Хозяйка заброшенной сыроварни. Том 1

Светило солнце, пели птицы, а где-то вдалеке виднелись небольшие холмы, выглядевшие почти игрушечными (впрочем, уверена, вблизи они создавали другое впечатление). Деревья, отбрасывавшие тень, закончились – и вскоре я пожалела, что не надела что-то полегче. Дышать было сложно, над губой выступил пот а рубашка липла к телу.

С другой стороны, более подходящей одежды у меня всё равно не имелось. Не надевать же то жуткое мандариновое платье. Нет, мести таким подолом пыль я бы точно не стала.

В деревне наше прибытие встретили… энергично. Немногочисленные жители при виде меня замедляли шаг. Те, кто постарше – осеняли меня божественным знамением. И лишь убедившись, что я не вспыхиваю на месте, спешили прочь. Дети вовсе высыпали на улицу посмотреть на моё появление.

Судя по всему, тот «комплимент» от Марика был не так уж далёк от истины, и я действительно выглядела неважно. Пожалуй, мне всё же стоило посмотреться в зеркало перед выходом. Хоть знала бы, к чему готовиться. Но раз я этого не сделала – какой смысл теперь расстраиваться?

Поэтому я повела себя единственным возможным образом: расправила плечи, подняла голову и придала лицу невозмутимое выражение. Не зря же четыре года на актёрском отучилась. Тем более, задача была не то чтобы сложная. Мне всего лишь надо было сыграть человека, который выглядел нормально. Глядишь, и остальные в это поверят.

В целом, посёлок весь производил довольно удручающее впечатление. Нет, я могла понять, что большинство людей сейчас работали в поле – но тут больше половины домов выглядели заброшенными. В заборах не хватало досок, окна были заколочены, во дворах рос бурьян – и это на главной улице. Что там происходило на окраине – подумать страшно.

– Трактир вон там, – шёпотом подсказал Марик, кивая на ничем не примечательный дом. Посеревший от времени, с покосившимися ставнями. Разве что ворота были открыты.

Я напряжённо кивнула и всё-таки ускорилась. Как бы я ни старалась изображать невозмутимость, всё равно было не по себе. Взгляды эти, шепотки ещё… не нравилось мне это. Да и кому такое понравится?

Дверь трактира была не заперта. Внутри же… нет, не так я представляла местный общепит. Тут не было почти ничего, что напоминало бы обычное кафе. Я попала в небольшую комнатку с низким потолком, полом, закиданным сухой травой и парой столов вдоль стен. Впрочем, больше бы тут и не влезло – помещение было совсем небольшим.

Внутри пустой комнатки царил полумрак. Пахло сеном и… всё-таки едой. Судя по всему, в данный момент кто-то поблизости тушил овощи.

– Мы точно по адресу пришли? – тихо уточнила я у Марика.

Тот кивнул, сглотнул слюну и покосился в сторону выхода. Я поёжилась. И всё-таки позвала:

– Простите… Тут есть кто-нибудь?

Какое-то время нам не отвечали. А потом послышались тяжёлые шаги. Из дальней двери появился здоровый мужик лет шестидесяти. Тощий, но плечистый, с серой взлохмаченной бородой. Окинул нас мрачным взглядом. Остановился на Марике и недобро прищурился.

– Опять ты?

Мой спутник сделал шажочек назад и едва слышно всхлипнул. Я удивлённо покосилась на него и нахмурилась. Мальчишка весь сжался – словно стал меньше в размере. Голову втянул в плечи, руки спрятал за спину. Словно готовился к тому, что сейчас его начнут ругать. Или ещё что похуже.

– Нам нужен обед, – заявила я, выступая вперёд и загораживая собой Марика.

Мужчина перевёл взгляд на меня и скривился.

– Медяк, – выплюнул он. – Деньги вперёд.

Я кивнула и положила заранее заготовленную монетку на стол. Мужчина сгрёб её и ушёл. Я неуверенно присела на край скамейки. Марика усадила рядом с собой – хотя он так и порывался сбежать.

– Он всегда такой… приветливый? – поинтересовалась я.

В голове уже крутился бизнес-план по созданию нормального трактира. А что? Здание моё стоит у дороги. Поставить вывеску, предложить нормальный сервис – отлично будет!

Осталось придумать, как готовить еду так, чтобы не пригорала. Но уж с этим как-нибудь разберусь.

– Он… строгий, да, – пробормотал Марик. – Тётенька, я пойду, а?

Он попытался встать, но я потянула его обратно.

– Сиди. Я тебя обещала покормить, я тебя покормлю. И какая я тебе тётенька? Договорились же…

Наш разговор прервали всё те же шаги. Мужчина подошёл к нам и с грохотом поставил на стол миску с похлёбкой. Я моргнула.

– Простите, но это какая-то ошибка, – нахмурилась я. – Я рассчитывала на две миски. Но я могу доплатить.

– Не надо доплачивать, – угрюмо возразил мужик. – Этого, – он кивнул на Марика, – я кормить не буду.

От такого поворота я даже растерялась.

– Не надо его кормить, – возразила я. – Он сам поест, не маленький. Да, Марик?

Я покосилась на паренька, который окончательно сжался в комок, словно его сейчас отсюда палками погонят. Покосился на тарелку, ещё раз сглотнул слюну и попытался встать.

– Я пойду, тётенька.

– Сиди, – процедила я и вскинула взгляд на трактирщика.

Тот так и стоял, скрестив на груди мощные руки. И не стыдно ему так с ребёнком обращаться?

– Могу я узнать, на каком основании вы отказываетесь обслуживать клиента? – процедила я, слегка отклоняясь назад и закидывая ногу на ногу. Всего-то надо было представить себя каким-нибудь проверяющим из городской администрации – и тело подстроилось само собой.

Жаль, на мужика не подействовало. Вернее, подействовало, но в худшую сторону. Он жёстко усмехнулся в усы и покачал головой.

– Не твоего ума дело, сола. Мой трактир. Кого хочу – того обслуживаю. А кого не устраивает, тот может валить откуда пришёл.

Внутри вспыхнуло глухое раздражение.

– Да неужели? – оскалилась я. – Что ж. Тогда, выходит, это моя еда. Что хочу – то с ней и делаю.

Глаза мужика полыхнули. Явно решил, что я сейчас эту миску надену ему на голову. В целом, такая мысль у меня тоже проскользнула. Но еду было жалко. Да и была у меня идея получше.

– Марик, – тихонько позвала я и подвинула миску. – Это тебе.

У мужика вздулись ноздри. Он яростно засопел, но, видимо, был выше того, чтобы выбивать тарелку из рук ребёнка. Так что он отчётливо скрипнул зубами и сплюнул.

– Придёшь снова – кормить не буду, – бросил он и, развернувшись, вышел из зала.

Да-а, вот это я понимаю, сервис.

– Лисса, а, Лисса? – Марик осторожно дёрнул меня за рукав. – А это правда всё мне?

Вздрогнув, я посмотрела в голодные глаза… и фыркнула.

– Ну нет, размечтался. На двоих поделим.

Миску похлёбки мы умяли за пару минут, по очереди орудуя ложкой. И совершенно не наелись. Впрочем, жаловаться было некому. Просить добавки у трактирщика – вовсе бесполезно. Так что вскоре мы тяжело вздохнули, поднялись и побрели к выходу.

За время, что мы сидели внутри, людей на улице прибавилось. Вокруг трактира собралось человек десять – в основном, всё те же подростки, но и парочка взрослых женщин затесалась. Почти все они с жадным любопытством кинулись рассматривать Марика. И почти сразу разочарованно вздохнули. И вот я даже думать не хотела, что они там рассчитывали увидеть.

– Эй, Марик, что, не побил тебя Гельм? – донеслось справа.

Я резко обернулась. Сощурилась. И даже рот успела открыть, чтобы ответить. Однако меня опередили.

– А ну разошлись все, быстро! Что, заняться нечем?

К нам спешила крепкая женщина лет сорока с пшеничными волосами. Коса воинственно била по спине, щёки горели, а в глазах плескалась… ну, практически ярость. К счастью, направлена она была не на нас.

– А ну брысь, бездельники, – шикнула она и быстрым шагом подошла к Марику. – Ты зачем, бестолочь, к Гельму полез? Забыл, как он тебя в прошлый раз выставил?

– Это не я, – попытался оправдаться мальчик. – Это Лисса трактир просила показать.

– Это ты на меня стрелки решил перевести? – ахнула я. – Ну ты и… А вообще, мог бы и предупредить, что тут хозяин бешеный!

– Нормальный хозяин, – проворчала женщина. И, ловко ухватив нас обоих под локти, поволокла прочь. – Но со своими странностями.

– О да, не кормить детей – это точно странность, – не отставала я. Очень хотелось высказать своё возмущение хоть кому-то. А тут так удачно подвернулась слушательница. – Вот интересно, он всегда такой? Как можно вообще отказываться кормить посетителей? За деньги даже! Он вообще бизнес вести не умеет?!

Женщина наконец отпустила мою руку и развернулась.

– Ты молчишь хоть когда-нибудь? – процедила она.

Я захлопнула рот и сглотнула. Нет, я-то молчала, бывало. Но в моменты волнения начинала разговаривать как не в себя. Даже если собеседника рядом не было.

А сейчас вовсе хотелось рваться в бой. Удерживало только то, что Гельм, или как его там, был на голову выше меня – это я сразу разглядела.

– В следующий раз иди в трактир одна, – припечатала женщина.

– А Лиссу тоже больше не пустят, – сдал меня Марик. – Она со мной едой поделилась. Мы пополам всё съели.

– Вот как? – Брови женщины взмыли вверх. – И что, наелись?

Словно отвечая на вопрос, у меня предательски заурчал живот. Женщина тяжело вздохнула и развернулась.

– Идёмте уж, болезные. Покормлю вас, раз такое дело.

– Я заплачу, – спохватилась я.

– О, а это уже что-то новенькое. – Женщина весело покосилась на Марика. – Хорошую ты себе подругу нашёл. Так, глядишь, и голодать перестанешь.

– Я и не голодаю, – буркнул мальчишка, пряча руки за спину.

А я вовсе насторожилась. Очень уж странный разговор выходил.

– Ага, как же, – фыркнула женщина. – Говорили тебе – езжай в приют. Там хоть кормят нормально. Так нет же.

– Минуточку… – оборвала я, останавливаясь. – Просто хочу прояснить ситуацию: а с кем вообще живёт Марик?

Женщина тоже остановилась. Но лишь для того, чтобы отворить калитку. Я же перевела взгляд на мальчишку, который усиленно отводил взгляд.

– Марик? – повторила я с нажимом.

– Давайте для начала зайдём и познакомимся, – предложила женщина. – Заодно еду вам положу.

Волшебное слово «еда» заставило меня отвлечься от расспросов и в самом деле проследовать в дом.

– Что ж, давайте знакомиться, – улыбнулась женщина, поставив на стол… горшок с кашей, да-да. – Меня зовут Берта. А вы, видимо, недавно приехали?

– Буквально на днях, – протянула я, сглатывая слюну. Пахло восхитительно – и вовсе не гарью. – Пока обживаюсь.

– А к Гельму-то вас как занесло?

– Да как-то…

– Есть хотелось, – признался Марик. – У Лиссы каша пригорела. И недоварилась.

– Что, одновременно? – хмыкнула Берта и начала раскладывать кашу по двум разным мискам. Невероятная роскошь после местного трактира.

– Да как-то так получилось, – пробормотала я и радостно выдохнула, когда передо мной опустили еду.

На какое-то время мы с Мариком отвлеклись от разговора и увлеклись едой. Берта только головой покачала, наблюдая, как мы уминаем угощение.

– Городская, что ли? – посочувствовала она. – Небось, и печкой пользоваться не умеешь?

Я только кивнула – рот был занят. Да и что тут сказать? Берта даже не представляла, насколько городской я была. Здесь мне не хватало электричества, интернета, горячей воды – да всего! От того, чтобы лечь и вытянуть лапки, спасал только голод и неуёмный оптимизм.

– И, конечно, этот непоседа не рассказал, что Гельм его недолюбливает, – догадалась Берта.

Теперь уже Марик засопел. Не забывая при этом работать ложкой.

– Меня многие не любят, – пробубнил он с набитым ртом. – Всех не упомнишь.

– И то верно, – вздохнула женщина и потрепала его по грязным волосам.

Наконец, я доела и отставила миску. Хотелось попросить добавки, но не наглеть же, в самом деле.

– Сколько я вам должна? – вздохнула я.

– Да какие деньги, – отмахнулась она и встала, забрав у меня грязную миску. – Местные, сочтёмся. Ты же к нам насовсем перебралась… Ну, раз уж ты без вещей здесь?

– Ну да, – вздохнула я. – Вещи в сыроварне остались.

Миска с грохотом упала на пол. Но хоть не разбилась – и то хорошо.

Однако Берта, похоже, даже и не заметила этого недоразумения. Не отрывая от меня взгляда, она присела обратно за стол и наклонилась вперёд.

– Ты сказала, сыроварня? – медленно повторила она. – Сыроварня Кезер?

Я покосилась на Марика. Он озадаченно кивнул.

– Ага. Лисса там живёт.

– Хозяйка? – уточнила Берта севшим голосом.

– Ну… выходит, что да, – согласилась я и неловко развела руками.

Женщина разглядывала меня. Жадно и как-то отчаянно, что ли. Лицо, глаза, волосы… В процессе я вспомнила, что выгляжу не слишком презентабельно и попыталась пригладить косу. Ничего не вышло.