Пончикград

– Это… кулинарный огонь, – прошептал дракон. – Я годами собирал его капли, чтобы жарить пончики.

Он сорвал одну бутылочку и бросил её в горшок с супом. Голубое пламя вспыхнуло, не обжигая, но наполняя воздух ароматом трюфелей и леса.

Арахнон-аватар замер. Его глаза блестели.

– Ты… ты сохранил огонь, но не для разрушения. Для создания.

– Да, – сказал Зелтракс, и в его голосе звенела боль. – Я отрёкся не от огня, от страха перед ним.

Внезапно аватар рассыпался в прах. В окне мелькнула тень Арахнона – огромного, древнего паука, но вместо атаки он сплел из паутины гигантскую тарелку и поставил её перед кафе.

– Для десерта, – прогремел его голос. – И… спасибо.

Зелтракс, дрожа, полил паутину драконьим огнём. Голубой свет озарил площадь. На тарелке появился пончик размером с дом.

Коллекционер, всё ещё хихикая над загадками, взял кусок и тут же превратился в облако искр. На земле осталась только клетка со статуэтками.

– Как? – прошептала Линорэль.

– Загадки, – устало сказал Глорк, роняя книгу. – Они разрушили его логику.

Арахна подошла к Зелтраксу, в её руках был свиток.

– Это прощение от деда. Он больше не будет охотиться на драконов. Вместо этого… – она улыбнулась, – он откроет кафе в Подземном городе «Паутина Вкуса» и хочет, чтобы вы стали его консультантом.

Зелтракс посмотрел на своих друзей. Король Борис уже отрезал кусок гигантского пончика. Мрактар кормил ящериц трюфелями. Линорэль стояла рядом с Глорком, их руки почти касались.

– Я подумаю, – сказал дракон. – Но сначала мне нужен напиток с двойной порцией смысла.

В углу кафе, никто не заметил, как одна из статуэток в клетке шевельнулась. На её постаменте была надпись: «Тень Коллекционера. Время пробуждения: закат следующего дня».

Глава 6. Статуэтки, салаты и сексуальные налоговые инспекторы

Кафе «Улыбка» после ухода Арахнона напоминало поле боя после битвы с гигантским пончиком. Гигантский десерт, подаренный пауком, растаял под солнцем, превратившись в липкую реку глазури, которая медленно ползла по площади Пончикграда, прихватывая на пути цветочные горшки, детские коляски и неосторожного советника Перкусса.

– Ваше Величество! – кричал он, пытаясь вытащить ногу из розовой массы. – Это нарушает пункт 7.4 Санитарного Кодекса! «Запрещено создавать стихийные сладкие катастрофы без согласования с коммунальными службами»!

Король Борис, стоя по колено в глазури, с восторгом откусывал кусок от стены здания.

– Перкусс, это не катастрофа! Это стратегический запас! Представь: армия врага придёт, а мы их закормим до смерти пончиковой лавой! Гениально!

Глорк, тем временем, обыскивал осколки клетки Коллекционера. Его руки дрожали.

– Где он? Статуэтка с надписью… – Он поднял крошечную фигурку дракона с треснувшим крылом. На постаменте читалось: «Тень. Время пробуждения: закат». – Чёрт! Закат был час назад!

Линорэль, стоявшая у окна с мечом, резко обернулась.

– Что? Почему ты раньше не сказал?!

– Я… я читал только загадки! – Глорк в отчаянии схватил книгу «Волшебные Шарады», но страницы слиплись от глазури. – Вот! Вопрос 42: «Что общего у рыцаря, налогового инспектора и статуэтки, которая вот-вот оживёт?» Ответ: все они…

– Ждут, когда вы перестанете болтать! – крикнула Линорэль, бросаясь к двери. Внезапно пол под её ногами дрогнул. Тени в углах кафе сгустились, сплелись в фигуру ростом с дверной проём. Глаза-угли вспыхнули в темноте.

– Я вернулся, – прошипел голос, похожий на скрип ржавых шестерёнок. – И я голоден и хочу съесть души, души тех, кто верит в кроссворды.

Тень Коллекционера двинулась вперёд, оставляя за собой след из чёрного льда. Стаканы на барной стойке треснули, цветы в горшках завяли за секунды. Зелтракс, прячась за обгоревшей стойкой, поправлял очки, заляпанные пятнами соуса.

– Эй! Ты же любил загадки! Что общего у тебя, меня и этого льда?

– Не знаю, – безразлично отрезало существо. – Но знаю, что у тебя в холодильнике лежит вяленая говядина. Я чую её через три измерения.

Дракон покраснел насколько это вообще возможно для чешуйчатой кожи.

– Это… для экспериментов! Кулинарных!

– Враньё, – Тень рванула вперёд, но Линорэль встала на пути, взмахнув мечом. Лезвие прошло сквозь тень, как сквозь дым, но существо отпрянуло – от клинка исходили волны бюрократической энергии.

- Пункт 12.7 Кодекса Чрезвычайных Ситуаций! – крикнула эльфийка. – «Нападение на юридическое лицо, даже метафизическое, без уведомления за 24 часа»! Штраф – вечное заключение в архиве министерства!

Тень застыла. Её угли-глаза мигнули.

– Я… не знал. Никто не предупреждал.

– Это не оправдание! – Линорэль лихорадочно листала в памяти свитки. – Согласно подпункту «Г»…

– Бежим! – Глорк схватил её за руку, увлекая к люку в подвал. За ними бежали король Борис с мешком глазури «на всякий случай», Мрактар с фартуком, набитым трюфелями и Зелтракс, несущий последний пончик.

Тень, оглушённая бюрократическими формулировками, медленно попятилась, но её голос эхом прокатился по кафе.

– Я найду вас… после консультации с юристом.

Подземелье под кафе оказалось запутанным лабиринтом. Стены дышали сыростью, а с потолка свисали сталактиты в форме пончиков (следы экспериментов Зелтракса).

– Куда мы идём? – шепотом спросил Глорк, споткнувшись о корень, похожий на кривой нож для сыра.

– К Источнику, – ответила Линорэль, водя пальцем по древней эльфийской надписи на стене. – Говорят, там живёт существо, которое отвечает на вопросы, но цена… высока.

– Выше, чем мой долг по налогам? – буркнул король Борис, пытаясь вытащить застрявший в глазури сапог.

– Намного, – мрачно сказал Мрактар. – В прошлый раз оно потребовало у моего деда его чувство юмора. После этого Арахнон стал таким занудой.

Зелтракс внезапно остановился. Его очки блеснули в темноте.

– Подождите. Почему мы бежим? Тень – всего лишь тень. Ей нужны тела для силы, а у нас есть кое-что лучше.

– Что? – спросил Глорк.

– Налоговые декларации. – Дракон ухмыльнулся. – Я видел, как Линорэль парализовала Тень Кодексом. Значит, бюрократия сильнее магии!

Линорэль фыркнула.

– Не смешно, но в этом есть логика. Если мы заполним для Тени форму 7-Б «Заявление о добровольной утилизации»…

– Она сама уйдёт в архив! – закончил король Борис. – Гениально! Где взять форму?

– У меня есть черновик, – вздохнул Перкусс, вытаскивая из-за пазухи мокрый свиток. – Но нужна печать королевского министерства, а печать в тронном зале.

Все замолчали. Тронный зал был оккупирован Тенью.

– Я вернусь, – прошептала Линорэль, сжимая меч. – Вы ждите здесь.

– Нет! – Глорк схватил её за руку. Его пальцы были в мозолях, но прикосновение удивительно тёплое. – Мы идём вместе, как команда.