Пончикград

– Ты так и не объяснил, зачем тебе понадобился нож для сыра в темнице.

Глорк покраснел под доспехами.

– Я… э-э-э… хотел порезать торт на нашей свадьбе. Если бы Эльмира не ушла. И если бы я не испортил всё, пытаясь приготовить ужин с ножом для битвы…

Линорэль молчала. Потом взяла его руку и положила на свою.

– Мой бывший муж тоже не умел готовить. Он однажды поджёг лес, пытаясь разжечь костёр для романтического ужина.

– И что?

– Я развелась. А потом поняла, что лучше быть одинокой, чем с человеком, который путает соль с сахаром.

Глорк улыбнулся:

– Я знаю разницу. Соль – для мяса. Сахар – для пончиков.

– Прогресс, – фыркнула Линорэль, но не убрала руку.

В углу кафе король Борис обсуждал с Перкуссом новую проблему:

– Так какие налоги теперь платить Легиону? Или бывшему Легиону?

– Сложно сказать, – советник листал свиток. – Они теперь ООО «Пекарня добра». Нужно переписать всю налоговую систему.

– А если… – король понизил голос, – мы объявим их благотворительной организацией? Тогда и налоги не нужны!

– Гениально! – воскликнул Перкусс. – Но тогда придётся отчитываться перед эльфийским фондом «Эко-Свет».

Борис вздохнул.

– Иногда мне кажется, что править королевством, всё равно что водить переговоры с драконом о диете.

В этот момент Зелтракс подошёл к барной стойке, держа в лапах два бокала с зелёным смузи.

– За мир? – предложил он.

– За мир! – подняли бокалы все.

Но в дверях кафе появилась новая фигура, высокая, в плаще цвета ночи, с лицом, скрытым капюшоном. В руке – свиток с печатью в форме паука.

– Привет, братец, – прошелестел голос. – Ты так и не ответил на моё приглашение на семейный обед.

Мрактар побледнел. Даже его пижамные единороги, кажется, потеряли цвет, побледнев.

– О нет. Это… это моя сестра. Она возглавляет Культ Паука-Органика. И ненавидит веганов.

Зелтракс вздохнул, поправляя очки:

– Похоже, мой отпуск отменяется.

Линорэль сжала рукоять меча. Глорк потянулся за ножом для сыра. Король Борис схватил последний пончик.

– Кто-нибудь знает, как готовить пауков с корицей? – спросил он невинно.

Глава 4. Пауки, пончики и проблемы

Атмосфера в кафе “Улыбка”, еще секунду назад наполненная запахом свежей выпечки и призраками надежды, замерзла, как эльфийское вино в ледяной пещере. Сестра Мрактара, Арахна Органик, которая сменила имя для “бренда”, сбросила капюшон. Ее лицо было красивым, но в манере ядовитой орхидеи – притягивало и предупреждало одновременно. Волосы цвета вороньего крыла были заплетены в сложную сеть, напоминающую паутину, а в глазах светился холодный расчет.

– Маркус, – ее голос был шелковист и опасен, как паучий шелк. – Ты игнорируешь семейные узы и традиции. Мама расстроена. Она вяжет тебе новый свитер из люрекс с пауком на груди.

Мрактар, он же Марк, съежился, пытаясь спрятаться за спину Зелтракса.

– А-Арахна… Я был занят! Основанием… э-э-э… социально ответственного бизнеса! – Он ткнул пальцем в вывеску “Кафе «Улыбка и добро с начинкой”.

Арахна медленно осмотрела зал и скользнула взглядом по обугленым стенам (наследию Зелтракса), по Мрактару в фартуке с единорогами, по Глорку, который инстинктивно прикрывал ножом для сыра Линорэль, по Борису, засунувшему целый пончик в рот от нервов.

– “Добро”? – Она усмехнулась. – Это выглядит как дешевый пиар после провала твоей “Темной Империи”, империи, Маркус, которая должна была принести славу нашему роду! Роду Паутины Вечной Тени, а не… веганских маффинов.

– Эй! – возмутился Зелтракс, выдвигаясь вперед. Его драконье достоинство было задето. – Маффины у нас отличные, с кленовым сиропом и… – он запнулся, почувствовав взгляд Арахны, – … и любовью, органической.

– Молчи, ящер, – Арахна махнула рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. – Ты – следующий в списке. Наш Великий Паук Арахнон жаждет перезагрузки экосистемы, а драконы, отказывающиеся от своей огненной природы – это системный сбой. Ты будешь переработан в высокоэффективный компост.

Глорк шагнул вперед, ржавый меч, который он все-таки нашел в углу кафе, дрожал в его руке.

– Убирайся, паучиха! Или… я тебя… – он искал угрозу, – … засуну в холодильник! Без страховки!

Линорэль тихо застонала, прикрыв лицо ладонью. Бывший налоговый инспектор знала цену таким угрозам.

- Пункт 8.9 Устава Леса, – автоматически процедила она. – “Угрозы охлаждением без санкции Гильдии Морозильщиков караются штрафом и обязательной лекцией о глобальном потеплении”.

Арахна заинтересованно подняла бровь.

– О, знаток бюрократии? Полезно. Нам как раз нужен грамотный менеджер для нашего нового филиала в Подземельях Скорби. Условия: гибкий график, бесплатное жилье (паутина), питание (мухи и неосторожные путники). И… – она улыбнулась Глорку, – возможность заморозить особо наглых рыцарей.

– Она шутит? – прошипел Глорк Линорэль. – Я не поеду в паутину!

– Она не шутит, – мрачно ответила эльфийка. – И я не поеду, у меня аллергия на хитин и на деспотизм.

Король Борис, наконец, проглотив пончик, откашлялся, пытаясь вернуть себе королевское величие. Пудра с его плаща осыпалась на пол.

– Сударыня Арахна! – начал он пафосно. – Королевство Пончикград приветствует вас! Но! – он поднял палец, – Мы живем в эпоху перемен и компромиссов! Может, вместо компоста из дракона предложить вам эксклюзивную линейку пончиков “Паучий укус” с начинкой из малинового яда, безвредного, веганского!

Арахна замерла. Ее острый ум, привыкший к козням и заговорам, столкнулся с чем-то новым – с абсолютной, сладкой абсурдностью.

– Пончики? – переспросила она, как будто услышала предложение купить болото. – Ты предлагаешь мне выпечку вместо апокалипсиса?

– Да! – воодушевился король Борис. – Апокалипсис – это дорого: страховки, ремонт мирового древа, психологическая помощь выжившим… А пончики – это прибыльно и вкусно! Перкусс, дай образец!

Советник, дрожа, протянул коробочку с пончиком, посыпанным чем-то черным и блестящим (это был пищевой уголь с блестками – для антуража).

Арахна взяла пончик изящными пальцами, покрытыми тонкими, почти невидимыми паутинками. Она понюхала его, потом осторожно лизнула глазурь.

– …Приемлемо, – наконец произнесла она. – Но название никуда не годится. “Паучий Укус” – это банально. Нужно что-то… элегантное. Арахно-десерт «Сладость в паутине искушения”, начинка должна быть не малиновая, а гранатовая.

Король Борис медленно мигнул.

– Гранатовая… семечки? Это гениально! Перкусс, записывай! Мы в бизнесе!

– Но! – Арахна резко оборвала восторги. Ее глаза снова стали холодными. – Это не отменяет визит Великого Арахнона. Он хочет лично оценить потенциал этого места и вашей драконьей аномалии. Завтра на закате. Будьте готовы. – Она бросила на стол черную шелковистую карточку с изображением паука. – Мой Скорпион-мессенджер доставит вам меню для ритуального ужина. Не опоздайте с ингредиентами, свежими…

Она развернулась и ее плащ растворился в тени, как будто его и не было. В кафе повисло тяжелое молчание, нарушаемое только нервным чавканьем Мрактара, жующего салфетку.

– Так, – первым нарушил тишину Зелтракс, снимая очки и протирая их фартуком. – У нас есть чуть меньше суток, чтобы понять две вещи. Первое: кто такой Великий Арахнон и как его накормить, не став самим ужином. Второе… – он посмотрел на короля Бориса, – …где взять свежих ингредиентов для паучьего меню? Я подозреваю, что “свежие” здесь – ключевое слово.

Глорк опустил меч.

– Я бы предложил устроить засаду на этого Скорпиона-мессенджера и вырвать у него меню клещами, а потом сжечь!

- Пункт 4.2, Подраздел “Г” Кодекса Мифической Этики, – автоматически отчеканила Линорэль, хотя ее рука все еще сжимала рукоять меча. – “Нападение на дипломатического курьера (включая членистоногих) приравнивается к объявлению войны и влечет за собой конфискацию 50% запасов алкоголя в королевстве”.

Король Борис ахнул.

– Алкоголя? Нет! Моя королевская брага “Сон Единорога”… Ни за что!

– Значит, дипломатия – вздохнул Зелтракс. – и кулинария. Король Борис, тебе нужно срочно найти Перкусса и эти… гранаты, а еще эльфийский трюфель и что-то, что шевелится, на всякий случай.

– Шевелится? – король Борис побледнел. – Но я веганский союзник! Я не могу!

– Ты король, – сурово напомнил дракон. – Иногда приходится жертвовать принципами ради выживания… и пончиков.

Мрактар, наконец, выплюнув салфетку, пробормотал:

– У меня есть связь с одним подпольным поставщиком экзотических… э-э-э… “продуктов” в подземном городе гномов, но там нужен особый подход и золото. Много золота.

– Золото? – король Борис схватился за голову. – Но у нас только органические отходы и долги!

– Я знаю, где взять золото, – тихо сказала Линорэль. Все повернулись к ней. – В королевской казне… нет. Но у меня есть кое-что личное от предыдущего брака. – Она покраснела, но смотрела прямо. – Бывший муж пытался купить у эльфийских контрабандистов карту сокровищ. Получилась подделка, но слитки были настоящими. Я их… конфисковала в качестве неустойки за моральный ущерб. Хранила на черный день.

Глорк уставился на нее с немым восхищением.

– Ты конфисковала золото у собственного мужа?

– Пункт 11.3 Семейного Кодекса Эльфов: “В случае доказанного мошенничества одной из сторон, вторая сторона вправе изъять незаконно приобретенные активы в счет компенсации”, – цитировала она без тени улыбки. – Он пытался подсунуть мне фальшивый документ о разводе через подставного барда. Бард пел фальшиво. Я раскусила.

– Ты гений, – выдохнул Глорк. В его глазах зажегся огонек, который не имел ничего общего с драконьим пламенем.

– Сначала выживем, потом восхищайся, – отрезала Линорэль, но уголки ее губ дрогнули. – Итак, план. Король Борис и Перкусс – за гранатами и тем, что шевелится. Марк – веди нас к своему поставщику. Зелтракс… – она посмотрела на дракона, – тебе нужно подготовить кафе. Сделать вид, что здесь все под контролем и придумать, что сказать этому Арахнону. Ты же знаешь, что он такое?

Зелтракс нервно поправил очки.

– Слухи ходят. Говорят, он размером с замковую башню. Ест неосторожных героев на завтрак и обожает кроссворды, особенно скандинавские.

– Кроссворды? – Глорк удивленно поднял бровь. – Это меняет дело! У меня есть сборник “Волшебные Шарады за 100 Драконов” с автографом автора!

– Превосходно, – кивнула Линорэль. – Бери. Это может быть нашим дипломатическим оружием. А теперь – по местам! Закат не ждет!

Группа разошлась. Король Борис и Перкусс помчались на кухню искать гранаты и шевелящуюся дичь (судя по крикам, нашли пару ящериц и очень недовольного ежа). Мрактар, Линорэль и Глорк с мешком золота за плечом исчезли в направлении тайного люка в полу кафе, ведущего в Подземный город. Зелтракс остался один посреди разрушенного зала, он взглянул на черную карточку с пауком, потом на обгоревшие стены, на плакат “Веганство – это Путь Света”, который теперь висел криво.

Он тихо подошел к барной стойке, заглянул за нее и достал спрятанный там маленький мешочек и открыл его. Внутри лежали аккуратно нарезанные кусочки вяленой говядины.

– Всего один кусочек, – пробормотал он, озираясь. – Для храбрости, просто на пробу. Всего один…

Он быстро сунул кусочек в пасть, зажмурившись от предвкушения и чувства вины. Пожевал. Вкус райский, запретный, вкус силы, от которой он отрекся. Он протянул лапу за вторым кусочком…

Внезапно дверь кафе с треском распахнулась. На пороге стоял курьер. Но это был не Скорпион-Мессенджер. Это был рыжий гном с огромной кирасой, начищенной до зеркального блеска, и пачкой пергаментов под мышкой. На его шлеме красовался плюмаж из чего-то, напоминающего перья феникса, но дешевле.

– Здравствуйте! – рявкнул гном неестественно громким, как у аукциониста, голосом. – Вы Зелтракс, владелец данного э-э-э… заведения общепита?

Зелтракс, подавившись говядиной и чувством вины, кивнул, пытаясь незаметно спрятать мешочек.

– Прекрасно! – гном вытянул перед собой пергамент. – Я, Огни Камнетес, сертифицированный инспектор Гильдии поваров-пиратов (филиал “Сухопутные бандиты”), уполномочен провести внеплановую проверку вашей кухни! Поступил анонимный сигнал о незаконном использовании запрещенных субстанций животного происхождения! И, – он снисходительно оглядел обугленные стены, – о нарушении правил противопожарной безопасности. Вы готовы предоставить доступ?

Зелтракс замер. Крошечный кусочек вяленой говядины застрял у него между зубов. Арахнон, меню, ритуальный ужин – все померкло перед этим. Перед проверкой. Перед пунктом 3.14. Он знал этот пункт. Любой повар-пират знал. Он означал немедленное закрытие заведения, конфискацию всего съестного и публичную порку поваренной лопатой. Возможно, даже без соли.

– Я… я могу объяснить, – начал он слабым голосом, чувствуя, как огонь в его глотке гаснет от ледяного страха перед бюрократией.

Глава 5. Кроссворды, контрабанда и кризис

Зелтракс медленно сглотнул застрявший кусочек говядины. Инспектор-гном Огни камнетес, не отрывая взгляда от дракона, протянул пергамент, на котором сияла печать в виде скрещённых кухонных ножей и пиратского флага.

– Так… – Огни пристально вгляделся в лицо Зелтракса. – Почему вы так странно смотрите? У вас что, в зубах застряло доказательство?

Дракон попытался улыбнуться, но это выглядело, как кривая паутина после дождя.

– Совершенно нет! Просто рад гостям! Хотите попробовать наш новый десерт? Паучий экстаз – гранатовая начинка, семена чиа в форме яиц, глазурь из чёрной смородины…

– Спасибо, не надо, – отрезал инспектор, доставая из-за пазухи маленький серебряный свисток. – Я здесь не как клиент, а как представитель Гильдии поваров-пиратов и я чуял подвох с того момента, как вы подписали декларацию «Веган без границ»!

Зелтракс замер. Декларацию он подписывал трезвым, но под давлением Линорэль и её угрозой конфисковать его запасы кофе.

– Но я же дракон! – вырвалось у него. – Разве драконы не должны есть плоть? Это в наших генах! В мифах! В эпосах!

– В эпосах тоже писали, что драконы летают сквозь облака, – парировал Огни, поправляя кирасу так, что звякнули спрятанные в ней бутылки. – А вы, сударь, не можете взлететь даже с трамплина. Или я ошибаюсь?

Зелтракс вспомнил свой последний провал на местном фестивале воздушных змеев. Тогда он приземлился в королевском пруду, утопив половину уток.

– Это… технические нюансы!

– А ваша говядина – моральные нюансы, – холодно сказал гном. Он резко дунул в свисток. Из-за двери выскочили трое подручных в блестящих доспехах, но с поварскими колпаками вместо шлемов. В руках у них были не мечи, а метры измерительных лент и термометры.

– Начинаем проверку! – скомандовал Огни. – Сектор А: кухня. Сектор Б: кладовая. Сектор В: совесть владельца!

Зелтракс бросился к барной стойке, пытаясь прикрыть тайный ящик, где покоился мешочек с говядиной, но один из подручных, юркий гном по имени Брэд (на колпаке у него красовалась надпись «Повар-ниндзя»), уже лез под стойку.

– Эй! – крикнул Зелтракс, хватая со стойки первую попавшуюся вещь – веник. – Это частная собственность! Нужен ордер!

- Ордер? – хохотнул Огни. – У нас мандат! Пункт 3.14, подпункт «Веганская верность»: «Любое отклонение от декларированных принципов влечёт полную ревизию и переформатирование».

– Переформатирование чего? – дрожащим голосом спросил дракон.

– Вас. – Огни ухмыльнулся. – Превратим в компостную кучу. Очень экологично!

Брэд тем временем выскочил из-под стойки с мешочком в руках, но вместо говядины в нём оказалось семена подсолнечника.

– Сэр! Здесь только это!

– Что? – Зелтракс облегчённо выдохнул. – Ах да! Я же хотел сделать новый десерт – Драконий хруст!

Огни нахмурился. Его подручные обыскали всю кухню, но не нашли ничего кроме органических овощей и запаса кофе.

– Где говядина? – прошипел он, заглядывая в холодильник. – Я чуял её!

– Возможно, вы чуете моё прошлое, – вздохнул Зелтракс, поправляя очки. – Оно иногда возвращается в виде галлюцинаций, особенно после трёх чашек эльфийского эспрессо.

Гномы переглянулись. Брэд почесал затылок:

– Сэр, а вдруг он прав? В прошлый раз инспектор Ларс устроил скандал из-за трюфелей, а потом оказалось, что это запах его собственных носков…

Огни стиснул зубы. Его кираса зазвенела от напряжения.

– Ладно. Но проверка продолжается! Теперь – пожарная безопасность! Где ваши огнетушители? Где план эвакуации для посетителей с аллергией на драконью пыльцу?

Зелтракс почувствовал, как его надежда тает, как глазурь на пончике под солнцем. Но тут дверь распахнулась и в зал влетела Линорэль, за ней Глорк с мечом и мешком золота за спиной, Мрактар с синяком под глазом и гном-продавец с огромной корзиной.

– Стой! – крикнула Линорэль, тыча пальцем в инспектора. – Имею право потребовать прекращения проверки! Пункт 9.99 Кодекса Чрезвычайных Ситуаций: «В случае ожидания визита божества-разрушителя все бюрократические процедуры приостанавливаются».

Огни замер, его борода задрожала.

– Какого божества?

– Арахнона, – мрачно сказал Мрактар. – Моего дядюшку. Он приходит сегодня на ужин и если он увидит, что кафе закрыто… – он не договорил, но его фартук с единорогами вдруг засветился тревожным красным.

Гномы перепуганно переглянулись. Брэд шепнул:

– Сэр, Арахнон в прошлый раз съел инспекционную комиссию целиком… И потребовал добавки!

– Ладно, ладно! – Огни бросил пергамент на пол. – Проверка отменяется, но… – он ткнул пальцем в Зелтракса. – я вернусь! С новыми полномочиями и детектором лжи!

Гномы ринулись к выходу, оставив за собой след из блестящих пуговиц и одного потерянного колпака с надписью «Лучший повар в Море Слез».

Зелтракс обессиленно опустился на стул.

– Спасибо… Но как вам удалось вернуться так быстро?

Линорэль сняла капюшон. Её волосы были в пыли, а на мече – следы зелёной слизи.

– Коротко: подпольный рынок гораздо опаснее, чем я думала. Длинно: Глорк чуть не женился на гномьей королеве за мешок трюфелей.

– Это была ловушка! – возмутился рыцарь, поправляя доспехи. – Она сказала, что трюфели только для «благородных сердец», а потом потребовала руку и сердце, а еще мой нож для сыра!

– А я думала, ты его хранишь как талисман, – фыркнула Линорэль, но её глаза смягчились.

Мрактар поставил корзину на стол, внутри лежали гранаты, эльфийские трюфели и шевелящийся мешок.

– Вот ваши ингредиенты: трюфели – настоящие, гранаты – с поля битвы. А это… – он указал на мешок, из которого доносилось шипение, – «свежие» креветки из озера Слез. На самом деле это ядовитые слизни, но Арахнон не разберётся, он слепой.

– Слепой? – удивился Зелтракс.

– Да, но у него феноменальный нюх. И любовь к кроссвордам.

Глорк гордо вытащил из-за пазухи потрёпанную книгу:

– Вот! «Волшебные Шарады за 100 Драконов» с автографом автора – барда Лукаша. Он написал: «Для того, кто верит, что загадки спасут мир… или хотя бы обед».

Линорэль вздохнула:

– Отлично. Теперь готовьте ужин, а я пойду подготовлю помещение и вынесу мусор.

– Какой мусор? – спросил Борис, вбегая с Перкуссом. Король держал в руках корзину с ящерицами, а советник – сорванный куст роз.

– Мы нашли «шевелящееся»! – радостно объявил король Борис. – Это ящерицы-самоцветы! Говорят, они поют, когда их жарят!

– Они кричат, – поправил Перкусс. – И подают в суд.

Зелтракс схватился за голову.

– Нет! Мы же договорились с Арахной насчёт меню! Только гранаты, трюфели и слизни!

– Но эти ящерицы такие милые! – король Борис прижал одну к груди. – Послушай, как она поёт: «Сссс-спаси меня! Сссс-суд над тобой!»

– Это не песня, – мрачно сказал Мрактар. – Это проклятие династии.

Внезапно дверь кафе распахнулась. На пороге стояла Арахна, её плащ был изорван, а в руках – дымящийся свиток.

– Маркус! – крикнула она. – Твой дядя уже в пути и он не один! С ним… Коллекционер!

– Кто ещё? – простонал Мрактар.

– Существо, которое собирает редкие виды драконов, особенно тех, кто отрёкся от огня. – Она посмотрела на Зелтракса, и в её глазах мелькнуло нечто похожее на жалость. – Он превращает их в статуэтки для своей коллекции.

Тишина повисла в кафе, даже ящерица в руках короля Бориса замолчала.

– Что ж, – Зелтракс встал, поправляя очки, его голос был спокоен. – Значит, сегодня я не просто повар. Я – приманка.

– Нет! – выкрикнул Глорк. – Ты – друг, а друзья не становятся приманками. Разве что… для очень умных ловушек.

Линорэль подошла к дракону.

– У меня есть план, но он потребует от тебя нарушить обет.

– Мой веганский обет?

- Нет. Твой обет не использовать огонь.

Зелтракс замер, его клыки сжались. Воспоминания о пожарах, страхе в глазах людей, одиночестве…

– Но если я сожгу хотя бы лист салата…

– Ты спасёшь всех, – тихо сказала Линорэль. – даже если это значит потерять себя.

Через час кафе превратилось в поле боя. Столы сдвинули к стенам, в центре зала установили гигантский стол из трёх скреплённых дверей. На столе – гранатовые пончики, трюфельный суп в горшке из вулканической глины и блюдо с «слизнями», замаскированными под креветок. Мрактар добавил пищевой краситель и укроп для правдоподобия. В углу стоял Глорк с книгой кроссвордов, нервно листая страницы.

– Здесь нет вопроса про «животное, которое боится огня»! – простонал он. – Только «мифическое существо с проблемами пищеварения»!

– Это ты, – фыркнула Линорэль, поправляя скатерть. Её меч лежал под столом, готовый к бою.

Король Борис, одетый в парадный плащ с пятном от соуса, ходил вокруг стола с бокалом вина.

– А если Арахнон не придёт? Может, он заболел или… на диете?

– Он придёт, – мрачно сказал Мрактар. – Я знаю его. Он никогда не пропускает ужины, особенно если есть шанс кого-то съесть.

Внезапно окна кафе потемнели, не от облаков, а от огромной тени, накрывшей всё здание. Земля задрожала. С потолка посыпалась пыль.

– Он здесь, – прошептал Зелтракс, поправляя фартук.

Дверь распахнулась с треском. На пороге стоял… не паук. Это был высокий мужчина в строгом костюме, с тростью в руке, но его тень на стене была гигантской, с множеством ног и клыков.

– Здравствуйте, – сказал мужчина мягким голосом. – Я Арахнон. Это мой аватар. А это… – он указал тростью на вход, – мой внук, Коллекционер.

В дверях появилось существо ростом с трёхметровую ель. Его тело состояло из застывшей тьмы, а глаза светились, как угли. В руках он держал клетку, где висели миниатюрные статуэтки драконов – все в позах отчаяния.

– Дедушка! – Арахна бросилась к мужчине, но тот отстранил её.

– Не сейчас, дитя. Я здесь по делу. – Он посмотрел на Зелтракса. – Слухи о твоём «отречении» достигли моих ушей. Это… любопытно.

Зелтракс шагнул вперёд.

– Я не отрёкся. Я выбрал другой путь. Путь пончиков.

Арахнон рассмеялся, звук напомнил скрип паутины на ветру.

– Остроумно… но недостаточно. Коллекционер, принеси мне этого дракона, хочу поставить его рядом с последним троллем.

Существо двинулось вперёд. Пол треснул под его ногами. Глорк бросился к кроссвордам:

– Стой! У меня есть вопрос! Что общего у паука, дракона и… э-э-э… редиски?

Коллекционер замер. Его глаза-угли вспыхнули.

– Это загадка?

– Да! – Глорк лихорадочно листал книгу. – Ответ: все они боятся… весеннего дождя! Потому что паук тонет, дракон ржавеет, а редиска… редиска просто плачет.

Коллекционер наклонил голову. Из его горла донёсся звук, похожий на хриплый смех.

– Это глупо, но мило. Ещё!

– Глорк, не останавливайся! – шепнула Линорэль, медленно подбираясь к существу с мечом.

Рыцарь, красный от напряжения, кричал:

– Что общего у короля, дракона и эльфа? Все они… все они… – он запнулся.

– Платят налоги! – выкрикнула Линорэль.

Коллекционер рассмеялся громче, его тело дрогнуло и тень на стене расплылась.

– Хорошо, – сказал Арахнон-аватар. – Но это не спасёт твоего дракона. Мне нужен его огонь. Холодный огонь вегана – редкость.

Зелтракс глубоко вздохнул. Он подошёл к столу, взял гранатовый пончик и протянул его аватару.

– Сначала попробуйте. Это… мой путь.

Арахнон взял пончик осторожно, как драгоценность. Откусил. Его аватар задрожал.

– Это… вкусно, но не спасёт тебя.

– Да. – согласился Зелтракс. – Но это спасёт вас.

Он резко сорвал фартук, и все увидели: под ним был пояс с миниатюрными бутылочками. В каждой – капля драконьего огня не для горения, а для приготовления.