Забытый. Рождение стража

Мгновение – и вселенная сжалась до ослепительной точки. Он чувствовал, как чуждая, дикая сила, которую он так бережно копил и лелеял как тайное оружие, рвется на свободу. Не для изящной победы. Для тотального уничтожения. Он видел, как волна искаженной, ревущей энергии, цвета гниющего пурпура и сажи, ринулась вперед, сметая камни и воздух на пути к Григу. Видел, как тот, наконец, замер, глаза его расширились от того самого, сладкого для Элиаса страха. Да! Смотри! Смотри на свою гибель, грязь!

Триумф длился одно сердцебиение.

Что-то щелкнуло в воздухе перед Григом. Слабо, жалко. Как комар. Элиас даже не сразу понял, что это – тот самый проклятый «Импульс Силы». Он ударил его в солнечное сплетение, выбив воздух и на миг перечеркнув концентрацию. Это был укол булавкой титану, но этого хватило.

А потом… потом произошло нечто, чего Элиас не понял вовсе. Ревущая стена энергии, уже почти поглотившая Грига, вдруг дрогнула, свернулась и, описав невозможную дугу, с воем рванула в сторону, в темноту, в угол старого здания. Каменная пыль взметнулась столбом.

Нелепый толчок, потеря равновесия. Нога подломилась о какую-то скрытую в траве плиту. Мир опрокинулся, небо промелькнуло перед глазами, и затылок с оглушительной, короткой болью встретился с чем-то неумолимо твердым.

Тьма. Густая, мгновенная, без сновидений.

Сознание вернулось обрывками. Сначала – тупая, раскачивающаяся боль в затылке. Потом – холод земли под щекой. Сквозь звон в ушах пробивались голоса. Далекие, но быстро приближающиеся. Взволнованные, громкие.

– …со стороны старого полигона!

– …нарушение всех правил! Чужая магия!

– …живы ли там кто?

Преподаватели. Мысль, холодная и острая, пронзила туман в голове. Ледяная волна страха смыла остатки боли. Они идут сюда. Сейчас.

Инстинкт самосохранения, вышколенный годами жизни под прицелом отцовского неодобрения, сработал быстрее разума. Он вскочил, пошатнулся, мир поплыл. Из глаз брызнули слезы от боли. Но ноги держали.

Его взгляд метнулся по двору. Камень, о который он ударился, был в пятнах его крови. Пыль оседала. И там, в центре, лежал Григ. Целый. Не превращенный в пепел, не разорванный на куски. Он просто… завалился на груду щебня, без движения, будто силы оставили его. Рядом валялись обломки его, Элиаса, жезлов. Улики.

Мысль работала с лихорадочной скоростью. Бежать. Сейчас. Стереть следы в комнате. Придумать алиби. Они не видели меня. Они найдут его и обломки. Спросят. Он может говорить… Но Григ был без сознания. Возможно, ранен. Возможно, умирает. От этого стало еще страшнее.

С последним усилием воли он рванулся с места, не оглядываясь, в противоположную от голосов сторону, в густую тень разрушенной арки. Его ноги, подчиняясь панике, несли сами, спотыкаясь о корни и камни. Звон в ушах сливался с нарастающим шумом преследования в его воображении.

Дверь его комнаты в богатом крыле общежития захлопнулась. Он прислонился к ней спиной, скользя на пол. Дрожь, которую он сдерживал, вырвалась на свободу, сотрясая все тело. Пахло дорогим мылом, воском для мебели и страхом.

То, что он натворил, обрушилось на него всей тяжестью. Запрещенные артефакты. Попытка… нет, совершенное нападение с целью… с целью чего? Убийства? Он не хотел убивать. Он хотел унизить, сломать. Но жезлы… эта энергия… она могла убить. Убила бы, если бы не это необъяснимое уклонение Грига.

«Если узнают…» – шепотом прошептал он в темноту.

Картина была ясна и ужасна. Исключение. Позорное, громкое, с привлечением магического совета. Конфискация имущества для выплаты штрафов. А отец… Отец, для которого репутация и сила были всем, уже и так считал его слабым, бесталанным прожигателем денег. Он не просто откажется от него. Он отречется. Вычеркнет из семьи, лишит имени, наследства, покровительства. Он станет изгоем. Нищим. Хуже, чем Григ. Хотя у того никогда ничего не было. А он… он потеряет все.

Муки совести – смутные, неприятные уколы где-то глубоко – тонули в паническом, эгоистичном страхе за себя. Он не думал о Григе, о возможных других жертвах за той стеной. Он думал о своем крахе. О насмешках. О холодном взгляде отца.

«Нет, – прошипел он, – Нет-нет-нет. Этого не должно случиться».

Он должен был что-то сделать. Очистить комнату. Уничтожить все записи о покупке жезлов. Придумать историю. Может, свалить все на Грига? Сказать, что тот напал первым, с неведомой силой, а он лишь защищался? Но как объяснить сломанные жезлы? Как объяснить следы чужой магии, которые наверняка найдут?

Головная боль нарастала, смешиваясь с паникой в ядовитый коктейль безысходности. Он сидел на полу в своей роскошной клетке, трясясь от страха перед будущим, которое сам же и подписал в приступе слепой ярости. Триумф обернулся прахом. И теперь он боялся не проигрыша, а грядущего возмездия, которое могло отнять у него куда больше, чем честь на дуэли.

Глава 7 Цена молчания

Сознание возвращалось медленно, продираясь сквозь вату боли и глухой, гудящей пустоты. Первым ощущением был запах – резкий, чистый, химический. Настойка арникеи, окопник, озон после сильных целительных заклятий. Лазарет.

Виктор открыл глаза, и белый, безликий потолок расплылся в мутных пятнах. Он попытался пошевелиться – тело отозвалось глухой, разлитой болью, как после долгой истязающей работы, но не острой, не разрывающей. Он был цел. Слишком цел, учитывая то, что должно было с ним произойти.

Он осторожно повернул голову. На соседней койке, под белой простыней, лежал Лука. Он был бледен, но дышал ровно, глаза открыты и уставленно смотрели в тот же потолок. Увидев движение, Лука медленно перевел на него взгляд. В его обычно оживленных глазах была пустота и тихий, непроходящий шок. Он молчал.

– Лука? – голос Виктора прозвучал хрипо, будто его горло драли песком.Рыжий парень лишь едва заметно покачал головой, не в силах или не желая говорить. Он снова уставился в потолок. Этот тихий, сломленный Лука был страшнее любого крика.

Виктор сглотнул. Где Тилия? Последнее, что он помнил… ее обугленное плечо, ее лицо… и затем темнота. Ужас, холодный и липкий, сжал его горло. Она жива? Она… помнит?

Дверь в палату тихо открылась. И вошла она.

Тилия. Она двигалась чуть скованно, левая рука была зафиксирована повязкой у груди, но она шла сама. Лицо было бледным, под глазами темные круги, но взгляд… взгляд был ясным, острым и невероятно усталым. Она увидела, что Виктор не спит, и на секунду замерла в дверях. Их глаза встретились. В ее взгляде не было обвинений. Не было страха. Была какая-то тяжелая, непроницаемая мысль, которую Виктор не мог расшифровать.

Она подошла сначала к койке Луки, положила здоровую руку ему на лоб.

– Как ты?Лука снова молча покачал головой, но на сей раз в его взгляде мелькнуло что-то живое – стыд? Вина?

– Ничего, – тихо сказала Тилия. – Молчи. Я все понимаю.

Потом она повернулась к Виктору. Подошла и села на табурет возле его койки. Долго смотрела на него, будто пытаясь разглядеть что-то под его кожей.

– Ты… – начала она и замолчала, подбирая слова. – Ты выглядишь лучше, чем я ожидала.

– Ты тоже, – выдавил Виктор. Это была глупость. Он видел ее рану. Он помнил ее рану. А сейчас она выглядела так, будто получила тяжелый ушиб месяц назад, а не страшное увечье несколько часов тому назад, или дней? Сколько он тут лежит? Его собственная магия, древняя и запретная, работала. И оставила следы.

– Что… что случилось? Что помнишь? – спросил он, боясь услышать ответ.

Тилия отвела взгляд, рассматривая складку на его простыне.

– Преподаватели нашли нас. Меня, тебя, Луку. Элиаса не было. – Она сделала паузу. – От старого флигеля осталась половина. Камень местами сплавлен в стекло. Сильнейший след чужой, деструктивной магии. И… следы другой. Сложной. Очень сложной. Профессор Велин, который пришел с инспекцией, долго ходил вокруг, щурился и что-то бормотал про «несвойственные резонансы».

Сердце Виктора упало. Они нашли следы.

– А что… что ты им сказала? – его голос был чуть больше шепота.

Тилия снова посмотрела на него. В ее глазах была та самая непроницаемая дума.

– Я сказала, что ничего не помню. Что мы с Лукой… – она кивнула в сторону молчащего рыжего, – …гуляли, услышали взрыв, прибежали посмотреть, и нас накрыло волной от второго взрыва. Потеря сознания, провал в памяти. Стандартная история при травмах такого рода. Они кивали, делали заметки. Но не верили. Особенно в мою часть про «прогулку». – Уголок ее рта дрогнул в попытке улыбки, которая не получилась. – Но у них нет доказательств обратного. У Луки – шок, он не говорит. У меня – амнезия. А ты…

– А я? – Виктор почувствовал, как холодеют ладони.

– Ты был без сознания. Самый «чистый» свидетель. На тебе нет следов посторонней магии, кроме легкого энергетического шока. Как будто ты просто… оказался не в том месте и упал в обморок от перегрузки.

Она говорила ровно, но каждое слово било в одну точку. Она покрывает тебя. Она лжет. Но почему? Она должна была видеть… должна была чувствовать, что произошло с ее раной.

– Твое плечо… – не удержался он.

Тилия автоматически потянулась здоровой рукой к забинтованной, прикоснулась.

– Да. Странно, правда? Врачи говорят – сложный ожог и компрессионный перелом со старыми признаками начала регенерации. Говорят, мне невероятно повезло, что травма была «чистой» и организм сам запустил процессы. Или… – она сделала паузу, снова впиваясь в него взглядом, – …или что-то помогло им запуститься. В самый критический момент.

Она не задала вопрос вслух. Она положила его перед ним, как отшлифованный камень, и ждала, что он с ним сделает. Признается? Продолжит ложь?

Виктор молчал. Внутри бушевала буря. Благодарность. Ужас. Страх за нее. Теперь она была в курсе. Не всего, но в курсе того, что он – не тот, кем кажется. И что она стала соучастницей, солгав ради него.

– Спасибо, – наконец прошептал он, и это было единственное честное, что он мог сказать.

– Не за что, – так же тихо ответила Тилия, и в ее голосе впервые прозвучала усталая горечь. – Я сделала это не для тебя. Я сделала это для нас. Для Луки. Чтобы этот кошмар поскорее закончился, и нас не втянули в расследование, которое… – она запнулась, – …которое может задать вопросы, на которые у нас нет правильных ответов. Или есть, но эти ответы никому нельзя говорить.

Она встала, пошатнувшись, и оперлась на спинку табурета.

– И да… – ее голос стал совсем тихим, почти неразличимым. – Когда я очнулась, до прихода взрослых… я видела, как с твоей руки сползал свет. Такой странный, теплый. Как будто само солнце утекало в камень подо мной. Я, наверное, это тоже придумала. От шока. Правда?

Она не ждала ответа. Она вышла, тихо закрыв дверь.

Виктор остался лежать, глядя в белый потолок, чувствуя, как стены лазарета – этого чистого, стерильного места – медленно сдвигаются, превращаясь в клетку. Он спас жизнь. И, возможно, подписал смертный приговор всему, ради чего жил последние месяцы. Тилия знала. И его тайна теперь жила не только в нем и в древнем Гримуаре. Она жила в испуганных глазах Луки и в тяжелом, думающем взгляде подруги, которая солгала, чтобы защитить его, и теперь навеки связала свою судьбу с его опасной правдой. Молчание было куплено дорогой ценой. И он с ужасом понимал, что это – только первый платеж.

На третий день, когда Виктора уже перестали пичкать укрепляющими зельями и перевели в разряд «наблюдаемых», к нему пришли за разъяснениями. В палату вошли профессор Велин и старейшина Гродд. Лицо Гродда было багровым от сдерживаемого гнева, Велин же смотрел на Виктор с холодным, аналитическим интересом.

– Ну, Григ, – начал Гродд, не давая ему опомниться. – Лазарет, разрушения, двое твоих друзей в шоке. И ни единой зацепки, что там произошло на самом деле. На месте нашли только вас троих. Ни следов, ни чужих артефактов, ничего. Объяснись. И лучше правдиво.

Виктор сделал вид, что с трудом приподнимается на подушках. Внутри всё сжалось, но якорь – образ спокойного упрямства – дрогнул и выстоял. Он опустил глаза, играя роль смущенного и напуганного ученика.

– Я… я пытался повторить тот эксперимент, – тихо начал он. – Тот, из-за которого было землетрясение. Но не призыва, а стабилизации. Мне казалось, я понял, где ошибся тогда. Хотел проверить… в безлюдном месте, чтобы никому не мешать и ничего не повредить. Я думал, старый полигон идеален – всё уже давно сломано.

Гродд фыркнул. Велин приподнял бровь.

– И? – сухо спросил Велин.

– Я, видимо, опять в чем-то ошибся, – Виктор позволил своему голосу дрогнуть. – Я активировал круг… и почувствовал, как энергия уходит не туда. Не в мой фокус, а куда-то вглубь, под землю. Потом была вспышка, удар… и я очнулся уже здесь. Я не знаю, откуда взялись Тилия и Лука, честно! Думал, там никого нет!

– Безрассудство! Неслыханное! – загремел Гродд. – Ты, отбыв наказание всего три дня назад, снова лезешь туда, где уже однажды нанес ущерб академии! Ты хочешь, чтобы тебя выгнали к чертям?!

Но профессор Велин поднял руку, останавливая поток гнева. Его взгляд скользил по лицу Виктора, словно он пытался разгадать сложную теорему.

– Под землю, говоришь? – переспросил он. – Это… странным образом стыкуется. Наши специалисты не нашли следов кого-либо ещё. Но отметили аномальные геомагические колебания в той точке и… слабые, почти стертые эхо-следы очень древней, инертной магии в грунте. Как будто что-то дремало там веками и было… резко пробуждено и разрушено твоим вмешательством. Это объяснило бы и всплеск, и то, почему не осталось иных следов – энергия была не чужой, а высвобожденной из места.

Виктор молча кивнул, делая вид, что потрясен этим открытием. Элиас замел следы. Идеально. Или ему помогли.

Велин обменялся многозначительным взглядом с Гроддом. Гнев на лице старейшины начал сменяться привычным раздражением, смешанным теперь с долей вымученного интереса.

– Так, – проворчал Гродд, потирая переносицу. – Вырисовывается картина. Упрямый осел-ученик, решивший повторить свой провальный опыт, случайно натыкается ритуальным кругом на остатки древнего, запечатанного геомагического узла или реликтовый артефакт. Его ритуал становится детонатором. Объект разрушается, выделив всю накопленную за века энергию одним взрывом. Этим и объясняются разрушения и отсутствие других виновных.

– А присутствие других студентов – несчастная случайность, – добавил Велин, его взгляд стал отстраненным, как если бы он мысленно ставил точку в деле. – Они, судя по их показаниям, могли следовать за тобой из любопытства или, как они утверждают, просто оказались рядом. Волной их отбросило. Ты же, как инициатор, находившийся в эпицентре в момент детонации, получил контузию и шок.

История была причесана, упакована и признана официальной версией: несчастный случай в результате несанкционированного, но научно мотивированного эксперимента, осложненного непредвиденным внешним фактором (древний геомагический феномен).

Когда профессора уходили, Гродд, уже в дверях, обернулся и бросил Виктору:

– И чтоб я больше ни о каких твоих «экспериментах» не слышал! – Его голос гремел, но в нём уже чувствовалась усталость от всей этой истории. Он тяжело вздохнул, и в его тоне прорвалось что-то, отдаленно напоминающее снисхождение. – Упрямство – глупость. Но упрямство в поисках знания… иногда двигает науку. Не дай этому «иногда» превратиться в очередные руины.

Дверь закрылась. Виктор остался один, если не считать безмолвного Луки. Давление в груди немного ослабло, но тревога никуда не делась. Его алиби сработало. Его сочли безрассудным, упрямым, но перспективным чудаком, случайно наткнувшимся на тайну. Таких в истории магии было много. Это была удобная маска.

Но факт оставался фактом: Элиас исчез. Бесследно. И это было страшнее, чем если бы его нашли. Он был где-то там, скрытый, обиженный и, возможно, знающий теперь, что Виктор – не просто выскочка-ученик. Он стал невидимой угрозой, тенью, которая могла вернуться в любой момент. Цена этого «оправдания» оказалась двойной: внешнее спокойствие в обмен на скрытую, неисчезнувшую опасность.

***

Три дня. Семьдесят два часа адского ожидания. Элиас не выходил из комнаты, распространив слух о своей болезни – что, в общем-то, было правдой. Его мутило от страха. Каждый скрип половицы за дверью, каждый отдаленный голос в коридоре заставлял его сердце бешено колотиться. Он ждал тяжелых шагов стражи, стука в дверь, ледяного голоса декана, а за ним – сурового взгляда отца. Он представлял себе, как его публично ведут через академию, как срывают с него знаки отличия дома Велис.

Но час шел за часом, а ничего не происходило.

Сначала он думал – это игра. Они собирают неоспоримые доказательства. Потом – что его отец уже вмешался и замёл дело, но не сообщил ему из презрения. Но от отца не пришло ни единого письма, ни одного гонца. Тишина была оглушительной.

На третий день он, трясущимися руками, достал спрятанные газеты. Несколько строк на третьей странице «Вестника Аэлиона»: «Инцидент на заброшенном полигоне ИМА. В результате несанкционированного ученического эксперимента, задевшего реликтовый геомагический пласт, пострадало три студента. Расследование продолжается». Ни одного имени. Ни одного намёка на дуэль, на запрещённые артефакты, на него.

И тогда до него начало доходить. Его не ищут. Его имя не фигурирует. Григ… Виктор… не сдал его. Тот, кого он чуть не убил в приступе слепой ярости, не назвал его имени. Даже несмотря на то, что свидетелями стали его друзья.

Это открытие не принесло облегчения. Оно принесло что-то другое – стыд, тяжелый и едкий, как дым. И недоумение. Почему? Почему этот нищий, этот выскочка, обладающий такой странной, пугающей силой, не воспользовался моментом, чтобы раздавить его окончательно? Это было бы так просто. Одна фраза – и карьера, репутация, будущее Элиаса Велиса рассыпались бы в прах.

Вместо этого Григ выбрал путь, который был для Элиаса непостижим: он взял вину на себя. Снова. Как и год назад, с землетрясением. Он предстал перед начальством безрассудным, но безобидным чудаком, а не жертвой нападения.

Ледяной ком страха в груди Элиаса начал медленно таять, оставляя после себя мерзкую, холодную лужу осознания. Он проиграл. Не в магии – там исход был странным и неочевидным. Он проиграл как человек. Григ, которого он презирал за бедность и упрямство, оказался… великодушным? Нет, не то слово. Безрассудно благородным. Или расчетливо мудрым. Но в любом случае – сильнее. Сильнее там, где Элиас даже не думал соревноваться.

Мысль о том, чтобы извиниться, сначала показалась абсурдной, унизительной. Но она, как червь, завелась в голове и не давала покоя. Он пытался заглушить её, представляя, как снова одержит верх, как найдёт способ раскрыть секрет Грига и использовать его. Но эти фантазии теперь казались пустыми и детскими. Он видел лицо Грига в тот миг, когда нити вероятности оборвались, – не страх врага, а ужас человека, оказавшегося на краю бездны, которую он, Элиас, и раскрыл. Он сломал жезл. Он выпустил джинна. И единственный, кто хоть как-то остановил катастрофу, был его жертва.

К концу третьего дня решение созрело, горькое и твёрдое, как незрелое яблоко. Он не знал, как это сделать. Не знал, что сказать. Но он должен был попытаться. Хотя бы посмотреть ему в глаза. Не как соперник – как должник.

На четвертый день, поборов остатки страха, он впервые вышел из комнаты. Академия жила своей жизнью, готовилась к летним каникулам. Никто не бросал на него подозрительных взглядов. Мир не рухнул.

Он зашёл в столовую в час наименьшего скопления народа, надеясь случайно увидеть его. И увидел.

Виктор Григ сидел один у дальнего окна, перед ним стояла почти нетронутая тарелка. Он выглядел… спокойным. Усталым, осунувшимся, но не сломленным. Его взгляд был рассеянно устремлён в окно, на зелёные кроны деревьев. Он не заметил Элиаса.

Элиас замер у входа, внезапно осознав, что у него перехватило дыхание и похолодели ладони. Вся выстроенная в голове речь, все напускное равнодушие испарились. Он увидел не загадочного мага, не унизившего его соперника, а просто человека. Человека, которого он попытался уничтожить и который, вместо ответного удара, молча встал между ним и последствиями.

И в этот момент Элиас понял, что «помириться» – слишком простое слово для того, что ему нужно сделать. Ему предстоит не обмен рукопожатиями. Ему предстоит переступить через гордыню, которая была фундаментом всей его жизни. И первый шаг – просто встретиться с этим взглядом.

Он не сделал его. Не сейчас. Он лишь стоял, прижавшись к косяку, наблюдая, как Виктор отодвигает тарелку и медленно поднимается, чтобы уйти. Их пути ещё не пересеклись. Но теперь Элиас знал, что это пересечение неизбежно. И от того, как он себя на нём поведёт, возможно, зависит уже не его репутация, а что-то большее, что он только начинал смутно осознавать – остатки собственного достоинства.

***

Столовая гудела привычным шумом, но для Виктора этот гул был словно приглушен толстым стеклом. Он сидел один у окна, механически ковыряя вилкой в картофельном пюре. Оно остыло и покрылось неприятной плёнкой. Кусок хлеба, который он попытался проглотить, встал комом в горле. Он запил водой, чувствуя, как она ледяным потоком стекает в пустой желудок.

Тилия и Лука не пришли. Они, конечно, были «заняты». Лука, после выхода из лазарета, стал избегать его взгляда, отвечая односложно и сразу находя причину уйти. Тилия… с Тиллией было сложнее. Она не избегала, но между ними повисла стена. Не враждебности, а осторожной, тяжёлой дистанции. Она смотрела на него тем самым взглядом – тем, что видел слишком много. Он спас её жизнь, использовав запретную силу, и теперь эта тайна, как невидимая цепь, одновременно связывала их и отталкивала. Он понимал, что ему придётся заново завоёвывать их доверие. И не знал, с чего начать, когда правда – единственное, что может помочь, – это именно то, что он никогда не сможет сказать.

С отвращением отодвинув тарелку, он поднялся и направился к выходу, чувствуя, как на него смотрят чужие, любопытные взгляды. «Вот он, тот самый Григ, который устроил второй взрыв». Он старался не замечать.

И почти столкнулся с ним в дверном проёме.

Элиас.

Вся внутренняя собранность, весь якорь мгновенно напряглись, готовясь к новому выпаду, к ядовитому комментарию, к обещанию реванша. Виктор остановился, встретив его взгляд. Он ожидал увидеть злобу, презрение, холодную ненависть.

Но увидел нечто иное. Глаза Элиаса были спокойны и немного усталые. В них не было привычного огня высокомерия. Была сложная смесь решимости, неловкости и чего-то, что Виктор с первого раза не определил.

– Григ, – произнёс Элиас. Его голос был тихим, без обычных театральных нот. – Нам нужно поговорить.

Это было настолько неожиданно, что Виктор на секунду опешил. Он кивнул, не в силах вымолвить слово.

– Не здесь, – коротко бросил Элиас и, развернувшись, пошёл в сторону бокового выхода, ведущего в академический парк. Виктор, после мгновения колебаний, последовал за ним.

Они шли молча, углубляясь в аллею, заросшую старыми липами. Солнечный свет пробивался сквозь листву, рисуя на земле дрожащие пятна. Здесь было тихо и безлюдно. Элиас остановился, повернулся к нему и, скрестив руки на груди, прямо посмотрел в глаза.

– Я тебя искал, – начал он. – Три дня ждал, когда за мной придут. Когда отец пришлёт письмо с отречением. Когда твои друзья начнут указывать на меня пальцами. Ничего не произошло.

Виктор молчал, позволяя ему говорить.

– Я знаю, что это ты. Не сдал меня. Даже после… того, что я сделал. – Элиас слегка отвел взгляд, его челюсть напряглась. – Я не буду извиняться. Извинения сейчас звучали бы фальшиво и ничего бы не изменили. Ты вправе ненавидеть меня. Более чем.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

– Но я пришёл сказать две вещи. Первая: спасибо. За… за молчание. Ты поступил так, как поступил бы я на твоём месте, если бы… если бы я был способен на это. – В его голосе впервые прозвучала горькая, безжалостная к себе самому искренность. – Ты спас мне больше, чем просто репутацию. Ты дал шанс… пересмотреть некоторые вещи.

Виктор слушал, всё ещё не веря своим ушам. Это был не Элиас. Это была его тень, отброшенная страхом и стыдом, но говорившая человеческим голосом.

– И вторая, – продолжил Элиас, снова встречая его взгляд. Его поза, его тон стали чуть более привычными, аристократически сдержанными, но без прежней ядовитости. – Мы не станем друзьями. У нас разный мир, разная кровь, разное… всё. Это невозможно и не нужно ни тебе, ни мне.

Виктор почти неосознанно кивнул. Это была правда.

– Но отныне, – голос Элиаса стал твёрже, в нём зазвучала неотвратимость клятвы, – я тебя уважаю. Не за ту странную силу, которую ты прячешь. Не за умение уворачиваться. Я уважаю тебя за тот выбор, который ты сделал потом. За то, что ты взял вину на себя, зная, что мог разрушить меня. Это… это поступок человека чести. Какого бы происхождения он ни был.