Легенда: Император затопленной столицы

– А разве моя сестра не похожа на картину? – хохотнул Сэм.

Принц прикрыл левый глаз и вытянул вперед руки так, чтобы указательный и большой пальцы обеих заключили Агнесс в импровизированную воображаемую рамку.

– Как по мне, так она настоящее произведение искусства! – заключил Сэм с улыбкой.

От прилива возмущения Вуд просто не мог подобрать нужные слова, поэтому вместо него спросила Рут:

– О какой картине речь?

– Сэм, ты с ними знаком? – осторожно подала голос растерянная Агнесс.

Бедняжка в тот момент не совсем понимала, что происходит, но ей хватило сдержанности, чтобы потерпеть и дождаться объяснений брата.

– Да, Агнесс, это мои друзья, – кивнул Сэм.

– С друзьями так не поступают! – выплюнул Вуд.

Сейчас он перебирал в голове все возможные причины поведения Сэма, но ответ можно получить только если спросить напрямую, а не надумывать. Люди имеют удивительную привычку – решать за других, что мы с вами не раз тут увидим.

– Давай я всё же сначала объяснюсь? – мягко попросил Сэм.

Принц прекрасно понимал, что его друг будет злиться и был к такому готов. Он надеялся, что несколько лет их дружбы будет достаточно, чтобы Руквуд понял действия Сэма и не осуждал его за подобную грубость.

– Попробуй, – Вуд недовольно скрестил руки на груди, сдерживаясь, чтобы не наброситься на него с кулаками.

– Я видела, как вы вчера утром что-то обсуждали, – припомнила Рут пока что не решив для себя какую эмоцию испытывать.

– Я рассказал Вуду один секрет, – кивнул Сэм. – Сказал, что в замке можно найти то, что поможет остановить Императора. Сказал, что если это украсть, то все беды закончатся.

– Ты клялся, что дело в картине! – оборвал его Вуд, не вытерпев. – Ты сказал, что на ней тёмное заклятие, которое дарует ему вечную жизнь! Обещал, что это точно сработает!

– А ещё я намекнул тебе где искать, – закивал Сэм. – Когда сказал, что если попадёшь в неприятности, то лучше сбежать через балкон на третьем этаже с восточной стороны, стена которого увита плющом. Я надеялся, что ты догадаешься, что речь не просто о картине!

– Да кто вообще в здравом уме смог бы понять этот намёк! – возмутился Вуд. – Почему ты не мог прямо сказать…

– Начнём с того, что я вообще не думал, что ты полезешь днём, – да, Сэм оправдывался.

– Но ты ведь сам говорил, – Вуд немного повысил голос, передразнивая Сэма, но, конечно, не попадая в тон. – Вуд, там охраны вообще нет! Ты даже днём смог бы свободно гулять по замку!

– Это была шутка…

– То намёки, теперь шутки? – Вуд готов был взорваться.

– Вы можете не орать, а нормально объяснить, что случилось! – потребовала Рут, устав от этих двоих.

Агнесс же предпочитала молча за всем наблюдать. Ей было нечего сказать, а из ссоры девушка примерно поняла, что произошло. Сэм вздохнул, дав себе минуту, чтобы собраться с мыслью и всё же кое-как смог объясниться перед друзьями. Его объяснения были неказистыми, совершенно непонятными и дико неуверенными, так что для вас разъясню я.

Сэм и Вуд дружили уже давно, и Вуд уже тогда догадывался что Сэм из богатой семьи, но принц был ко всем добр и весел, так что постепенно и Вуд проникся к нему симпатией. Кроме того, Вуд смог многому научиться у второго принца. Они сражались на мечах, стреляли вместе из лука и залезали в такие места, куда никто уже не мог попасть. Да, их приключения можно бы было расписать на несколько глав, но мы сейчас не об этом. Больше всего на свете Вуд, как и другие горожане, мечтал, чтобы их жалкая жизнь закончилась, и все были уверены, что для этого надо избавиться от Императора. Легенда о его бессмертии ходила из дома в дом, ведь другого Императора никто не знал уже несколько сотен лет. Так давно, что все уже и считать его возраст перестали. Люди были уверены, что тут замешана тёмная магия и были близки к истине, но никто не знал как же это остановить. Поэтому, когда Сэм с энтузиазмом принялся расписывать Вуду зачарованный портрет, тот поверил. А почему бы и нет? Картина, в которую Император запечатал свою душу, потому и не стареет. Сэм старался звучать правдоподобно и вместе с тем надеялся на то, что Вуд поймёт его истинные намерения, но наш воришка привык говорить напрямую, а потому не уловил секретного послания Сэма и думал лишь о том, что его друг-аристократ, будучи в гостях у Императора, смог раскрыть страшный секрет. Сэм ушёл, надеясь, что его друг проберётся в замок ночью, что они встретятся на балконе Агнесс, спокойно поговорят и вместе выведут её в безопасное место, но всё случилось иначе. Вы уже знаете как. Паника, торопливость и страх сыграли большую роль в произошедшем. Поняв, что Вуд сделал всё неправильно, Сэм быстро подсуетился и немного помог Грегори поймать воришку, чтобы задержать того в замке и исправить собственные огрехи. Он выкрал у начальника тюрьмы ключи, передал их сестре, немного припугнув её и настроив на побег, а сам принялся устраивать себе… Как это у вас называется? Алиби? Иными словами, он захотел сделать так, чтобы второго принца никто не подозревал в похищении принцессы. Да, он знал, что тогда обвинят Вуда, но тому так и так уже грозила смертная казнь. Но разве это важно, когда вся столица медленно движется к вымиранию?

Сэм оправдывался, старался осторожнее подбирать слова, но лица его друзей всё равно оставались недовольными. Ах, если бы всех злодеев можно было оправдать из-за того, что у их действий были логичные и весомые мотивы.

– Вы оба сумасшедшие, – заключила Рут. – Хочешь сказать, что вы принц и принцесса? Немыслимо!

– Ну прости, так уж вышло, – хохотнул Сэм.

– Почему ты сразу не сказал?! – возмутился Вуд.

– Вы не спрашивали, – принц пожал плечами. – Тем более, я боялся, что вы перестанете мне доверять.

– А после такой выходки между нами, по-твоему, воцарится полное доверие?! – Вуд просто не мог остановить свой гнев.

Агнесс окидывала всех задумчивым взглядом, пытаясь тихонько уложить в голове все факты. Сэм в этот раз зашёл очень далеко ради неё и даже обидел своих друзей – вот что она чётко понимала. И от этого становилось очень печально.

– Я не видел другого способа, – Сэм тяжело вздохнул. – Просто хотел, чтобы Агнесс была в безопасности.

– Тогда надо было сразу так и сказать, а не врать мне про то, что ты раскрыл секрет Императора! – рубанул Вуд.

Он бы помог Сэму без всяких намёков, если бы только этот идиот ему полностью доверился, но теперь Вуд был зол, что его так сильно подставили и втянули в настолько крупные проблемы.

– Но я правда узнал секрет, – Сэм положил ладони на плечи сестры и немного сжал. – Она и есть секрет! Понимаете… В нашей семье девушки всегда умирали, Император оправдывал это слабым здоровьем, поэтому не разрешал покидать им замок даже после свадьбы, но это всё ложь! Я уверен, что он использует их в своих тёмных ритуалах, чтобы продлить свою жизнь!

Это была очень смелая догадка и самая близкая к правде за столько лет. Конечно, Император всем врал, он говорил одну ложь, прикрывая ею предыдущую, поэтому ком нарос такой, что разобраться было очень трудно. Однако Сэму очень повезло найти информацию, о существовании которой Император даже не предполагал. Но хоть Сэм и старался ради сестры, его слова прозвучали очень неуклюже и больно рубанули по душе нашей невинной принцессы. Ей показалось, что брат не её захотел спасти, а поиграть в героя и избавить всех от злодея-правителя. Кроме того, он и с ней не подумал поделиться таким. На самом деле Сэм очень боялся, что кто-то узнает, потому молчал и продолжал думать как вывести Агнесс из замка, а сейчас он был слишком взбудоражен успехом. Принцесса снова ощутила себя куклой в чужих руках. И это она ещё не узнала про сделку Грегори и Томаса!

– Ты совсем с ума сошёл! – прикрикнула Агнесс, оттолкнув от себя брата. – Как ты мог всё это скрывать!

На лице Сэма застыло удивлённое выражение – Агнесс впервые на него кричала. Девушку захлестнули страх и злость одновременно. Новость о том, что Император использует девушек своей же семьи, чтобы продлить себе жизнь звучала дико! Вуд от вспышки Агнесс немного остыл, понимая, что девушка тоже была не в курсе планов Сэма. Рут же предпочитала тихо стоять в стороне, делать выводы и наблюдать за тем, чтобы их никто не подслушивал. Она не видела смысла злиться или паниковать – они уже вляпались в проблемы, а значит их надо решать, а не тратить время на глупости.

– Я… Не хотел тебя пугать заранее, – сдавленно ответил Сэм.

– Хочешь сказать, что все эти годы ты бегал в столицу лишь затем, чтобы найти друга, который будет достаточно доверчив, чтобы выкрасть меня?! – Агнесс махнула рукой в сторону Вуда. – Ты хоть понимаешь какой опасности его подверг? Какой опасности подвергаешь всех, кто здесь находится?

Да, наша добродушная принцесса злилась на то, что невинных людей втянули в императорские проблемы против воли. Она не знала, кто они такие, но явно никто из присутствующих не заслуживал смертной казни и уж тем более не заслуживал, чтобы их обманывали.

– Знаешь… Вуд меня предупредил, что императорскую семью в столице ненавидят, и я теперь понимаю почему! – закончила Агнесс.

Да, она мечтала выбраться из замка, мечтала освободиться от гнетущего ощущения, но принцесса не желала делать это путём обмана друзей Сэма.

– Мы тут можем бесконечно ругаться и обижаться друг на друга, – Рут решила вмешаться. – Но главный вопрос сейчас в том – как быть дальше? Что случилось, то случилось, этого уже не изменить. Вернуть принцессу в замок, как я понимаю, не вариант, но и увезти её из столицы не выйдет. Сэм, что ты планировал делать после? Как будешь укрывать сестру от рыцарей? Вряд ли Император оставит всё как есть, раз твоя сестра ему нужна.

Теперь и до Агнесс дошло что именно они совершили. А вы уже который раз замечаете ремарку, что покинуть столицу нельзя, так? Позвольте и это вам объяснить – дело в том, что Император и правда пользуется тёмной магией. Не сам, конечно, ему помогают. Но факт остаётся фактом – столицу много лет назад накрыло магическим куполом и лишь Император решает кому войти, а кому выйти. Без его дозволения нет смысла пытаться. Зачем ему понадобилось это? Во-первых, чтобы жители столицы не разбежались, а продолжали снабжать замок и дворянство продовольствием. Во-вторых, Агнесс не первая принцесса, решившая сбежать из замка. Поэтому Император и принял такое решение – уж если принцесса сбежит, то далеко не уйдёт. Либо её поймают рыцари, либо сама вернётся, поняв, что в столице выживать невозможно и никто из аристократов не будет укрывать её у себя. Поэтому и река вышла из берегов – завеса пускает воду внутрь столицы, но из неё уже не выпускает.

– Ну, я подыскал покинутый домик, – задумчиво выдал Сэм. – Сможем прятаться там…

Да, наш принц придумал этот план, но что делать дальше – понятия не имел. Потому что выхода как такового и не было.

– И ты считаешь, что сможешь прятаться всю жизнь?! – фыркнул Вуд.

Агнесс нахмурилась, ведь она и сама не думала о таком, а возвращаться в замок не хотелось.

– Какое-то время я нам выиграл, – Сэм попытался приободрить сестру. – Дядя отправил меня на твои поиски, а я сказал, что не вернусь, пока не найду тебя.

– А что на счёт Грегори? – спросила Агнесс.

Я всегда удивлялся тому, как в моменты опасности или же, наоборот, большой радости люди перестают мыслить логически, тут же забывая о многих фактах и аспектах. Как Сэм не продумал что делать дальше, так и Агнесс не понимала, что её вообще-то будут искать. Их эмоции сейчас можно было назвать безысходностью.

– Ну, он очень хочет тебя вернуть, – Сэм пожал плечами.

Агнесс так сердито на него посмотрела, что второй принц вздохнул и принялся вкратце пересказывать, что произошло в замке.

– Если бы я знал, то ни за что не стал бы тебе помогать, – в сердцах выпалил Вуд.

Он был готов на многое, но то, что он сейчас слышал, было похоже на безумие. Сами рассудите – похищение принцессы, которую не спрятать у аристократов, но и в городе держать бессмысленно, а за пределы столицы их не выпустит магическая завеса. Ситуация и правда какая-то абсурдная. Тем более, Сэму за это, по мнению Вуда, ничего не будет, а вот его казнят, обвинив во всём, в чём только можно.

– Поэтому я тебе и не рассказал всей правды, – вздохнул Сэм, скрестив на груди руки. – Слушайте, я прошу прощения, что мне пришлось вас в это втянуть. Я благодарен вам за всё, что вы сделали, но обещаю, что больше никакой помощи у вас не попрошу. Я придумаю, как отвлечь рыцарей и увести их подальше от Агнесс и сделать так, чтобы вы не пострадали.

Вся радость Агнесс от свободы тут же улетучилась, а осознание безысходности навалилось на плечи тяжёлым грузом. Она думала лишь о том, что ей придётся вернуться в замок и выйти замуж за того Томаса. Император снова соврёт, что у неё слабое здоровье и будет удерживать их в замке, пока она не родит ему следующую принцессу, с которой можно поступить также! Теперь это было очевидным.

– Вряд ли у вас двоих что-то выйдет, – рубанула Рут. – Поэтому нам нужно успокоиться и хорошенько подумать, что делать дальше. Понимаешь Сэм? ВМЕСТЕ. Так что не смей от нас ничего больше скрывать. Если думаешь, что сможешь нас защитить, то ты просто идиот. Император заставит рыцарей обыскать все дома рано или поздно, а рыцари, уж поверь, никого жалеть не будут.

Рыжая девчонка понимала, что ситуация неимоверно плоха, но ещё больше она понимала, что пострадают от этого все. Вне зависимости от степени причастности. Сэм так увлёкся спасением сестры, что эгоистично позабыл про то, что каждый житель столицы заложник Императора, а не только их семья.

– Спасибо, Рут, – Сэм улыбнулся ей, радуясь, что после всего эта девушка согласна быть на его стороне.

Надо сказать, что наш второй принц прекрасно научился манипулировать людьми. Агнесс же крепко задумалась, пытаясь переварить всё происходящее.

– Тебе я помогать не буду, – Вуд сердито посмотрел на Сэма, а потом перевёл взгляд на растерянную принцессу. – Тебе может быть. Но сейчас не смейте меня трогать.

Он развернулся и зашагал прочь, не желая больше участвовать в разговоре. Слишком много всего сразу на него навалилось – друг оказался принцем, его сестра – принцесса, которую Император хочет использовать, чтобы продлить себе жизнь, а он сам подписал себе смертный приговор и всё это смотрелось как чья-то злая шутка. В тот момент ему просто нужно было время, чтобы как следует всё обдумать и понять, что выбор у них невелик.

– Он отойдёт, я уверен, – кивнул Сэм.

Агнесс проводила воришку озадаченным взглядом. Да, ей стало его жаль, но она и сама была не менее потеряна. Хотелось поговорить с братом наедине, понять, что же он задумал. Рут же тяжело вздохнула, понимая, что им всем не раз придётся многое обсудить.