Портал в иную судьбу

Человек дышал тяжело, прерывисто. Его лицо было бледным, а сквозь повязку проступала кровь.

— Эй, — тихо позвал Ник, опускаясь рядом. — Ты живой?

Человек открыл единственный видимый глаз. Он был тёмным, почти чёрным, и в нём не было страха — только усталость и какая-то странная пустота.

— Живой, — прошептал он. Голос был слабым, но ровным. — Почти.

— Кто ты? — спросил Ник. — Что с тобой случилось?

— Неважно, — человек попытался подняться, но закашлялся и снова опустился на землю. — Мне нужно... уйти.

— Ты никуда не уйдёшь в таком состоянии, — Ник огляделся. — Сейчас, я позову остальных.

— Не надо, — человек схватил его за руку. Его пальцы были холодными, как лёд. — Не надо. Мне нельзя... меня нельзя видеть.

— Почему? — Ник попытался освободиться, но хватка была крепкой.

— Потому что если меня увидят те, кто меня ищет... они убьют и вас, и меня, — прошептал человек. — Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

— Кто тебя ищет?

Человек не ответил. Он закрыл глаз и откинул голову назад, ударившись затылком о стену.

— Уходи, — сказал он. — Забудь, что видел меня.

— Нет, — упрямо сказал Ник. — Ты ранен. Если я тебя брошу, ты умрёшь.

— Может, так будет лучше.

— Не говори глупостей.

Ник подхватил человека под руку и помог ему подняться. Тот пошатнулся, но устоял, опираясь на плечо Ника.

— Я отведу тебя в гостиницу, — сказал Ник. — Там есть врач. Она тебя вылечит.

— Я не могу...

— Можешь. Ты уже идёшь.

Ник повёл его через ночной город. Человек почти не сопротивлялся, только тяжело дышал и иногда глухо стонал, когда боль становилась невыносимой.

Они дошли до гостиницы, и Ник, тихо открыв дверь, провёл его внутрь. В коридоре было пусто — все спали.

— Сюда, — Ник толкнул дверь в свою комнату.

В комнате было темно. Хрон спал в углу, свернувшись клубком, но когда они вошли, дракон мгновенно открыл глаза.

— Кто это? — спросил он, вглядываясь в незнакомца.

— Не знаю, — честно ответил Ник. — Нашёл у ворот. Раненый.

— Нужно разбудить Штафор, — Хрон поднялся, расправляя крылья.

— Сначала пусть сядет, — Ник усадил человека на свою кровать. Тот опустился на постель, тяжело дыша.

— Штафор спит, — сказал Хрон. — Но если надо...

— Надо, — кивнул Ник. — И разбуди остальных. Ты хоть знаешь, куда делся Феми?

— Феми? — Хрон удивился. — А где он?

— Я его не нашёл, — Ник покачал головой. — Но это потом. Сначала помоги ему.

Хрон вышел из комнаты. Через минуту в коридоре послышались шаги, голоса, кто-то спросил, что случилось.

Первой в комнату влетела Штафор, заспанная, но уже с медицинской сумкой в руках. За ней — Линт, Лирель, Ламп, Крис, Оскр и Ринат. Сатур заглянула в дверь, её тентакли испуганно подрагивали. Сода и Ютоми стояли чуть поодаль. Даже Камеки, которого Хаметио еле дотащил, с интересом разглядывал раненого.

— Кто это? — спросила Штафор, опускаясь на колени перед раненым.

— Не знаю, — повторил Ник. — Нашёл у ворот. Он не говорит, кто он.

Штафор начала осматривать раненого, снимая повязки с рук, проверяя пульс, осматривая раны на теле. Человек не сопротивлялся, только иногда вздрагивал, когда её пальцы касались больных места.

— Глубокие раны, — сказала Штафор. — Похоже на удар когтями или чем-то острым. И магический ожог. Кто-то очень сильный пытался его убить.

— Малкаэль? — предположил Лирель.

— Возможно, — кивнула Штафор. — Но не уверена.

Она добралась до лица. Её пальцы коснулись белой повязки, закрывавшей часть лица. Раненый не шевелился.

— Сейчас посмотрим, что под этим, — сказала Штафор, собираясь снять повязку.

И в этот момент человек резко открыл глаз. Его рука взметнулась вверх и схватила Штафор за запястье. Хватка была железной.

— Нет, — сказал он. Голос его был слабым, но твёрдым. — Не надо.

— Я врач, — спокойно ответила Штафор. — Мне нужно осмотреть все раны.

— Эта не нуждается в осмотре, — человек не отпускал её руку. — Не трогай.

— Почему? — спросил Оскр.

— Потому что если вы увидите, что под ней... — человек замолчал, его глаз затуманился. — Вы пожалеете.

— Или мы поймём, кто ты, — сказал Феми, появившись в дверях. Он был бледен и явно не ожидал увидеть в своей комнате толпу народу.

Все обернулись к нему.

— Где ты был? — спросил Ник.

— Гулял, — коротко ответил Феми, не сводя взгляда с раненого. — Видел кое-что.

— Потом расскажешь, — сказал Оскр. — Сначала разберёмся с ним.

Штафор попыталась высвободить руку, но человек не отпускал.

— Я не причиню вам вреда, — сказал он. — Но эту повязку я не сниму.

— Ты нам не доверяешь? — спросил Ламп.

— Я не доверяю никому, — ответил человек. — Особенно тем, кто хочет заглянуть мне в душу через шрамы.

— Тогда хотя бы скажи, как тебя зовут, — попросила Сота.

Человек молчал долго. Потом тихо сказал:

— Не могу.

— Не можешь или не хочешь? — спросила Линт.

— И то, и другое, — он наконец отпустил руку Штафор и откинулся на подушку. — Имя — это сила. Если я назову его, они найдут меня. А если они найдут меня, они найдут и вас.

— Кто — они? — спросил Кристофер.

— Те, кто меня ищет, — человек закрыл глаз. — Те, кто ранил меня. Те, кто служат ему.

— Малкаэлю? — спросил Хрон.

Человек не ответил. Он, казалось, уснул, но его дыхание было слишком неровным для сна.

Мистер Мит, который всё это время стоял в углу, вдруг шагнул вперёд.

Он подошёл к раненому и замер. Его безликая маска была обращена к лицу незнакомца.

— Что? — спросил Ник, заметив его странное поведение.

Мистер Мит не ответил. Он стоял и смотрел. Или делал вид, что смотрит.

— Ты его знаешь? — спросил Лирель.

Мистер Мит медленно покачал головой.

— Нет, — сказал он своим скрежещущим голосом. — Но он... похож.

— На кого? — спросил Феми.

Мистер Мит молчал долго. Потом сказал:

— На Малкаэля.

В комнате повисла тишина. Все смотрели на раненого, который лежал на кровати. Длинные фиолетовые волосы, белая повязка на лице, чёрная повязка на глазу, цилиндр с зелёным камнем. И шрамы. Много шрамов.

— Ты уверен? — спросил Лирель.

— Нет, — ответил Мистер Мит. — Но чувствую. Он похож. Очень.

— Малкаэль не может быть раненым, — сказала Дэвэда. — Малкаэль — демон. Демонов не ранят так.

— Демонов не ранят, — согласился Мистер Мит. — Но человек может быть ранен.

— Ты хочешь сказать, что этот человек — Малкаэль в человеческой форме? — спросил Оскр.

— Не знаю, — повторил Мистер Мит. — Но он похож. И его тайна... под этой повязкой.

Все посмотрели на чёрную повязку, закрывавшую один глаз. Что скрывается под ней? Шрам? Метка? Или что-то, что действительно может выдать его личность?

— Штафор, — сказал Лирель. — Если он не позволяет снять повязку, не надо. Сначала вылечите то, что он позволяет.

— Хорошо, — кивнула Штафор. — Но если раны начнут гноиться...

— Тогда он сам попросит, — закончил Феми.

Штафор продолжила осмотр, обходя стороной лицо. Человек расслабился, и его дыхание стало ровнее.

— Он потерял много крови, — сказала Штафор. — Но жить будет. Если, конечно, никто не попытается его добить.

— Кто бы это ни был, он не должен умереть, — сказал Лирель. — Он может знать что-то важное.

— Или он может быть опасен, — заметила Линт.

— Тогда будем осторожны, — сказал Феми. — Я посижу с ним.

— Я тоже, — вызвался Ник.

— И я, — добавил Хрон.

— Один из нас, — поправил Феми. — Не надо пугать его, когда он очнётся.

— Я останусь, — сказал Хрон. — Он не выглядит опасным.

— Никто не выглядит опасным, пока не нападёт, — возразил Оскр.

— Хватит спорить, — прервал их Лирель. — Пусть Хрон остаётся. Он дракон, если что — защитит.

— А если этот человек — приспешник Малкаэля? — спросил Кристофер.

— Тогда он в меньшинстве, — ответил Лирель. — И мы решим, что с ним делать.

Все разошлись по комнатам, но спать уже никто не ложился. В коридоре тихо переговаривались, строили догадки, спорили. А в комнате Хрон сидел на стуле у кровати раненого и смотрел на него. Дракон был спокоен, но готов ко всему.

Феми стоял у окна, глядя на ночной город. Его мысли были далеко. Приспешники, идущие к болоту. Раненый, похожий на Малкаэля. Что происходит?

— Ты видел что-то? — спросил Ник, подходя к нему.

— Видел, — тихо ответил Феми. — Приспешники Малкаэля идут к болоту.

— Зачем?

— Не знаю. Но это не к добру.

— Может, они знают про артефакт?

— Может, — Феми повернулся к нему. — Завтра скажем остальным. Сегодня уже поздно.

— А он? — Ник кивнул на раненого.

— Он подождёт до утра.

Раненый застонал во сне, повернулся на бок. Его лицо было бледным, но спокойным. На чёрной повязке, закрывающей глаз, выступило красное пятно — кровь.

Хрон осторожно поправил одеяло.

— Он не враг, — тихо сказал дракон. — Я чувствую.

— Надеюсь, ты прав, — ответил Феми.

Ночь тянулась долго. Звёзды гасли одна за другой, и где-то далеко, за стенами столицы, в лесу, трое приспешников Малкаэля шли к болоту, неся в своих сердцах холод и тьму.

А в гостинице, среди друзей и союзников, на кровати лежал раненый человек, похожий на того, кого они поклялись победить.

И никто не знал, что скрывается под чёрной повязкой на его глазу.

Конец двадцать третьей главы.

Глава 24

Глава 24: Тихий разговор в темноте

Ночь почти закончилась. За окнами гостиницы начинало сереть — тот час перед рассветом, когда всё замирает в ожидании нового дня. В коридорах было тихо, только изредка скрипели половицы под чьими-то невидимыми шагами.

В комнате, где лежал раненый, горел тусклый свет масляной лампы. Хрон, который вызвался караулить, сидел на стуле у кровати и клевал носом. Он старался не спать, но усталость брала своё — веки тяжелели, голова клонилась вниз.

Дракон не заметил, как за окном мелькнула тень.

---

Сэкико шла по пустынной улице столицы, кутаясь в тёмный плащ с капюшоном. Её зелёные волосы были спрятаны, лицо скрывала тень. Она двигалась бесшумно, как призрак, и никто из ночных прохожих — если бы они были — не обратил бы на неё внимания.

Она знала, куда идти. Гостиница, где остановились те, кто шумит. Где остановились те, кто хочет победить Малкаэля.

Где остановился он.

Сэкико тихо вошла через чёрный ход, поднялась по лестнице, прошла по коридору. Никто её не видел. Никто не слышал.

Она толкнула дверь в комнату раненого и скользнула внутрь.

Хрон спал на стуле, уронив голову на грудь. Его крылья были сложены, хвост безвольно свисал до пола. Дракон устал после долгого дня и теперь видел десятый сон, в котором, кажется, летал над зелёными полями.

Сэкико подошла к кровати.

Раненый лежал с закрытым глазом, его дыхание было ровным, но неспокойным. На лице — белая повязка, закрывающая часть лица, и чёрная повязка на глазу. Он казался беззащитным, почти хрупким.

— Ты меня слышишь? — тихо спросила она, наклоняясь к нему.

Раненый не ответил. Его глаз не открылся.

— Всё идёт по плану? — прошептала Сэкико.

И в этот момент глаз раненого открылся. Тот самый, единственный, что был виден. Он был ярко-голубым — таким же, как огни у приспешников Малкаэля. Холодным, мерцающим, почти неестественным в темноте комнаты.

Он смотрел на Сэкико без удивления, будто ждал её.

— Да, — так же тихо ответил он. — Они ничего не подозревают.

— Ты уверен? — спросила Сэкико. — Они не пытались снять повязку?

— Пытались. Врач. Но я остановил её.

— Умно, — Сэкико усмехнулась. — А если будут настаивать снова?

— Не будут. Они уважают чужие границы. По крайней мере, пока.

— Ты хорошо их изучил.

— Я живу на болоте, — тихо сказал раненый. — Я изучаю всех, кто приходит. А они приходили. Не все вернулись.

— Но эти вернутся, — сказала Сэкико. — Они сильные.

— Знаю, — раненый закрыл глаз, и голубое свечение погасло. — Поэтому я здесь.

— Ты уверен, что хочешь идти с ними? — спросила Сэкико. — Туда, где тебя могут узнать?

— Я всю жизнь живу на болоте, — ответил раненый. — Меня не узнают. Даже если снимут повязку.

— А если снимут?

— Тогда увидят шрамы, — просто сказал он. — И ничего больше.

— Хорошо, — Сэкико выпрямилась. — Я ухожу. Меня не было.

— Тебя не было, — повторил раненый.

Сэкико уже повернулась к двери, когда вдруг замерла. Её взгляд упал на угол комнаты, где в тени стояла фигура.

Мистер Мит.

Он был там всё это время. Безликий, неподвижный, наблюдающий. Его безглазая маска была обращена к Сэкико.

— Ты... — прошептала она.

— Я, — ответил Мистер Мит своим скрежещущим голосом. — Я всё слышал.

— Что ты слышал? — Сэкико напряглась.

— Всё, — просто сказал Мистер Мит. — Всё идёт по плану? — повторил он слова Сэкико. — Да, — ответил он за раненого. — Они ничего не подозревают.

— Ты не понимаешь... — начала Сэкико.

— Я всё понимаю, — перебил Мистер Мит. — Вопрос в том, понимаешь ли ты сама, что делаешь.

— Я делаю то, что должна, — твёрдо сказала Сэкико. — Он — единственный, кто знает дорогу через болото. Без него они погибнут.

— А с ним?

— С ним у них есть шанс, — ответила Сэкико. — Он живёт там. Он знает каждую кочку, каждое дерево, каждую ловушку. Он проведёт их.

— А почему он здесь? — спросил Мистер Мит. — Почему он пришёл к нам, а не мы к нему?

— Потому что он хотел убедиться, что вы те, за кого себя выдаёте, — Сэкико посмотрела на раненого. — И убедился.

— Ты знал, кто мы? — спросил Мистер Мит у раненого.

Тот открыл глаз. Голубое свечение снова замерцало в темноте.

— Знал, — ответил он. — Слухи о вас дошли даже до болота. Я хотел посмотреть на вас своими глазами.

— И что ты увидел?

— Шумных, — раненый чуть заметно улыбнулся. — Но сильных. И преданных друг другу. Такие не предают.

— Ты нам доверяешь? — спросил Мистер Мит.

— Пока нет, — честно ответил раненый. — Но я готов рискнуть.

— А ты? — Мистер Мит повернулся к Сэкико. — Ты им доверяешь?

— Я доверяю ему, — Сэкико кивнула на раненого. — А он доверяет вам. Значит, и я доверяю.

— Логика странная, — заметил Мистер Мит.

— Но работает, — усмехнулась Сэкико.

В этот момент раненый вдруг сел на кровати. Его движение было резким, неожиданным. Хрон заворочался во сне, но не проснулся.

— Мне нужно идти, — сказал раненый, откидывая одеяло.

— Что? — Сэкико шагнула к нему. — Ты не можешь. Ты ранен.

— Я знаю, — он попытался встать, но ноги подкосились, и он чуть не упал. — Но если они узнают, кто я...

— Они не узнают, — сказал Мистер Мит. — Мы не скажем.

— А твои слова? — раненый посмотрел на него своим голубым глазом. — Ты сказал, что я похож на Малкаэля. Если они поверят тебе...

— Я не скажу больше, — ответил Мистер Мит. — Ты не Малкаэль. Я ошибся.

— Но другие могут не ошибиться, — раненый всё же поднялся, опираясь на спинку кровати. — Мне нужно уйти. Пока не поздно.

— Ты не уйдёшь, — раздался голос от двери.

Все обернулись. В дверях стоял Феми. Он был бледен и явно не спал всю ночь.

— Ты... — начал раненый.

— Я видел, как ты пришёл, — сказал Феми. — И видел, как пришла она, — он кивнул на Сэкико. — Я не спал. Стоял в коридоре и слушал.

— Сколько ты слышал? — спросил Мистер Мит.

— Достаточно, — Феми вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. — Ты не Малкаэль. Ты его друг. Ты живёшь на болоте. И ты хочешь помочь.

— Да, — тихо сказал раненый.

— Тогда зачем ты пытаешься сбежать?

— Потому что если остальные узнают, что мой глаз светится как у приспешников... они не поверят, что я не враг.

Феми подошёл ближе и посмотрел на него. На бледное лицо, на белые повязки, на чёрную ткань, закрывающую один глаз. И на единственный видимый глаз — ярко-голубой, мерцающий в темноте.

— Ты не враг, — сказал Феми. — Я знаю. Я видел много врагов. Ты на них не похож.

— Ты не боишься? — спросил раненый.

— Боюсь, — честно ответил Феми. — Но не тебя.

— А чего?

— Того, что мы опоздаем. К болоту. К Малкаэлю. К Лисе.

Раненый посмотрел на него долгим взглядом. Потом медленно опустился обратно на кровать.

— Лиса, — повторил он. — Та, с белыми волосами? Которая служит ему?

— Да, — Феми сел на стул рядом. — Она наша подруга. Мы вернём её.

— Я помогу, — сказал раненый. — Но сначала вы должны помочь мне.

— Чем?

— Дойти до болота, — он снова открыл глаз, и голубое свечение стало ярче. — Там, в глубине, есть место, где можно спрятаться. Где даже Малкаэль не найдёт. Если мы доберёмся туда, я расскажу всё, что знаю.

— А что ты знаешь? — спросил Мистер Мит.

— Всё, — ответил раненый. — Я знаю, как победить его. Но для этого нужно пройти через болото. А без меня вы не пройдёте.

— Почему ты раньше не сказал? — спросил Феми.

— Потому что я не знал, можно ли вам верить, — честно ответил раненый. — Теперь знаю.

Он протянул руку Феми. Тот пожал её.

— Договорились, — сказал Феми. — Мы идём на болото. Вместе.

— Вместе, — повторил раненый.

Сэкико облегчённо выдохнула.

— Я пойду, — сказала она. — Меня не должно быть здесь, когда они проснутся.

— Иди, — кивнул Мистер Мит. — Но будь осторожна.

— Всегда, — усмехнулась Сэкико и исчезла в окне.

Феми посмотрел на спящего Хрона.

— Он ничего не слышал? — спросил он.

— Нет, — ответил Мистер Мит. — Он спал.

— Хорошо, — Феми встал. — Я тоже пойду. Нужно отдохнуть перед завтрашним днём.

— Иди, — сказал Мистер Мит. — Я присмотрю за ним.

Феми вышел из комнаты. Мистер Мит остался стоять в углу, глядя на раненого.

— Ты не боишься, что они узнают? — спросил раненый, не открывая глаза.

— Узнают что? — спросил Мистер Мит.

— Что ты не человек. Что ты... такое же, как я.

Мистер Мит молчал долго. Потом сказал:

— Я давно забыл, кто я. Может, они напомнят.

— Или убьют, — сказал раненый.

— Или убьют, — согласился Мистер Мит. — Но не сегодня.

За окном занимался рассвет. Где-то в лесу, на пути к болоту, трое приспешников Малкаэля шли вперёд, не зная, что их план раскрыт.

А в гостинице, среди друзей и союзников, лежал человек с болота, который знал дорогу и был готов рискнуть всем, чтобы защитить свой дом.

И его глаз светился ярко-голубым в темноте.

Конец двадцать четвёртой главы.Глава 26: Путь к болоту

Солнце клонилось к полудню, когда компания вышла из библиотеки. На душе было тревожно — крик Нэила всё ещё звучал в ушах, а образ Ники с её холодной, чужой улыбкой не выходил из головы.

— Странная девочка, — сказал Ник, когда они свернули на главную улицу.

— Очень, — согласилась Крис. — И этот призрак... он явно её боялся.

— Но он не помнил почему, — напомнил Хрон. — Может, он просто обознался?

— Призраки не обознаются, — покачал головой Оскр. — У них с памятью всё сложно, но страх — это то, что остаётся всегда.

Они почти дошли до гостиницы, когда впереди показалась знакомая фигура.

Велья шла быстрым шагом, её голубые волосы развевались на ветру, а маленькая корона съехала набок. На лице принцессы было выражение лёгкой тревоги — не паники, но явного беспокойства.

— Велья? — окликнул её Феми.

Принцесса обернулась, на мгновение задержала взгляд на компании, но не остановилась.

— Привет, — бросила она на ходу. — Извините, спешу.

И она скрылась за дверью библиотеки, даже не придержав её за собой.

— Странно, — сказала Сота. — Она выглядела... обеспокоенной.

— Может, что-то случилось во дворце? — предположил Ринат.

— Или в библиотеке, — заметил Оскр. — Она пошла именно туда.

— Нэил? — спросил Хрон.

— Или Ника, — ответил Феми.

Они переглянулись, но продолжили путь. У гостиницы их ждала Штафор. Доктор стояла на крыльце, скрестив руки на груди, и по её лицу было ясно — что-то пошло не так.

— Ну наконец-то, — сказала она, когда они подошли. — Я уже хотела посылать за вами.

— Что случилось? — спросил Оскр, чувствуя неладное.

— Он сбежал, — коротко ответила Штафор.

— Кто? — не понял Ник.

— Раненый, — Штафор вздохнула. — Тот, с повязкой на глазу. Я оставила его на минуту, чтобы сходить за новыми бинтами. Вернулась — а его нет. Ни на кровати, ни в комнате, ни в коридоре.

— Как он мог сбежать? — удивился Хрон. — Он же еле стоял на ногах!

— Видимо, лучше, чем мы думали, — Штафор развела руками. — Или у него были сообщники.

— Сэкико, — сразу сказал Феми. — Она была ночью.

— Что? — Штафор уставилась на него. — Какая ещё Сэкико? Вы знали, что она приходила?

— Мы хотели сказать, — начал Оскр.

— Потом, — перебил Феми. — Сначала разберёмся с побегом.

— Он не мог уйти далеко, — заметил Лирель. — Он слаб. Раны ещё не зажили.

— Может, он пошёл на болото? — предположила Сота.

— Зачем ему на болото? — спросил Ринат. — Он же говорил, что там ничего нет.

— Или он врал, — сказал Феми. — И хотел, чтобы мы не ходили.

— А если он пошёл туда один? — встревожилась Крис. — Он же там живёт. Он знает дорогу.

— Тогда мы идём за ним, — твёрдо сказал Оскр. — Но не сейчас. Надо подготовиться.

— Когда? — спросил Ник.

— Ближе к вечеру, — ответил Феми, посмотрев на небо. — Сейчас солнце слишком высоко. На болоте нас заметят.

— А если он к тому времени уйдёт далеко? — спросил Хрон.

— Тогда будем искать, — пожал плечами Феми. — Он не единственный, кто знает дорогу.

— Ты про что? — насторожилась Линт.

— Про Нэила, — ответил Оскр. — Он тоже был на болоте. И он умер там. Возможно, он помнит путь.

— Нэил — призрак, — напомнила Штафор. — Он не может покинуть библиотеку.

— Но он может рассказать, — сказал Феми. — Если захочет.

— Мы поговорим с ним позже, — решил Лирель. — Сначала нужно собраться.

Они разошлись по комнатам, готовясь к походу. Штафор собрала медицинскую сумку, Дэния наварила зелий (Камеки помогал ей, и это пугало всех, кто видел, как они смешивают ингредиенты). Хаметио стоял рядом и вздыхал, но не мешал.

К вечеру все были готовы. Компания вышла из гостиницы и направилась к восточным воротам. Небо над головой темнело, звёзды зажигались одна за другой. Ветер стал холоднее, и в воздухе появился странный запах — болотный, тяжёлый, сырой.

Они шли молча. Даже Ник не шутил. Все чувствовали, что впереди что-то неладное.

---

Лес встретил их тишиной. Не той спокойной тишиной, которая бывает летней ночью, а давящей, мёртвой. Ни птиц, ни зверей — только ветер шумел в ветвях да хрустели сухие ветки под ногами.

— Здесь страшно, — прошептал Ринат.

— Не бойся, — ответил Хрон, расправляя крылья. — Я с тобой.

— Я не боюсь, — обиделся Ринат. — Просто... атмосфера.

— Атмосфера — та ещё, — согласился Ник.

Они шли около часа, когда лес начал редеть, и впереди показалось болото.

Оно было тёмно-зелёным, почти чёрным в свете луны. Вода стояла неподвижно, покрытая ряской и тиной. Кое-где торчали коряги, похожие на скрюченные пальцы. Воздух стал тяжёлым, воняло гнилью и чем-то сладковатым — то ли цветами, то ли чем-то более страшным.

— Это здесь? — спросила Сота, поёжившись.

— Похоже на то, — ответил Феми.