Меч Тьмы: Предыстория

Приближаясь к аванпосту, Грегори и сопровождающие остановились около больших дубовых ворот, по каждую сторону от которых было по башне. С одной из них послышался голос:

– Кого там ветром принесло?

Грегори кивнул рыцарю-командиру, после чего тот поднял голову и воскликнул:

– Обер-капитан, будущий командир третьего блока «Стены» второй военной области – Грегори Блейд, в сопровождении четырех рыцарей света.

– Открыть ворота! – прозвучал ответ, после которого произошло движение больших дубовых ворот, в след за которыми послышался и скрип. Сам рыцарь, одетый в черную броню, спустился по лестнице встречать гостей, одновременно раздавая команды, – Оповестите Командующего области! Подготовьте комнаты! Приготовьте горячий обед!

Спустившись вниз, надзирающий уже лицезрел, как Грегори и сопровождение спускается с коней, отдавая их на хранение другим рыцарям. Надзирающий сблизился с высокой фигурой Грегори, проговаривая:

– Рад видеть вас, сэр. Однако, Командующий области уже прибыл как две недели назад, вы выбились из графика.

– Не страшно, – посмотрев на кудрявого, темноволосого рыцаря с аккуратной бородкой под губой и черными, словно тьма, глазами, – надзирающий…?

– Шарп, сэр, надзирающий Шарп.

– Прекрасно, Шарп. Подготовьте лифт, я бы хотел подняться на вершину.

– Что? Извините, сэр, но Командующий области, итак, ожидал вас на посвящение несколько недель. Не уважительно будет заставлять его ждать еще.

– Ждал несколько недель, значит подождет и час, а то и два.

– Как скажите. – буркнул тот, после громко заявив, – Подготовить лифт!

– Пошли, Кларк.

– А? Я? – удивленно посмотрев по сторонам и уткнув в себя пальцем, переспросил мужчина.

– Ты ведь не был никогда на стене, пора почувствовать слегка разряженный воздух и холод верхних ветров.

– Ну, я…

– Это приказ.

– Есть, сэр. – выпрямился солдат.

Как только Грегори и его сопровождение встало в лифт, была дана команда, после которой рыцари, отвечающие за колесо, принялись крутить его, поднимая тяжелую конструкцию.

– Завораживает, не правда ли? – спросил Грегори, у остолбеневшего Кларка, – Предвкушение того вида, что за стеной.

– Да, сэр.

Спустя какое-то время, оказавшись на вершине, сразу же стало немного труднее дышать, а всесторонний холод пронизывал каждый сантиметр тела солдат. На вершине рыцари не носили доспехов, ведь холодный металл еще сильнее леденел на, и без того, холодной вершине.

– Вот он, «Передний Край3», – выдыхая, промолвил Грегори, подойдя к краю стены, завороженно смотря на вид, что открывался с вершины

Вид на необъятные просторы «Мёртвого Леса», который простирается до самого горизонта. Лес кажется бескрайним морем тёмных и скрюченных деревьев, увенчанных густыми кронами, под которыми прячется неизвестное. Ветви деревьев переплетаются, словно чёрные руки, тянущиеся друг к другу, создавая плотную завесу, через которую едва пробиваются лучи света. Лес покрыт постоянным сумраком, даже в полдень его поглощает густой туман, который, как старинная пелена, окутывает каждый клочок земли.

Здесь каждый лист шепчет о древних опасностях, скрывающихся в его глубинах. Лес словно живой, наполненный шорохами, рычанием и неразличимыми звуками, которые не услышать с двухсотметровой высоты, но абсолютно точно можно почувствовать мистическую ауру, исходящую от него. Сквозь стволы можно увидеть тени огромных существ, блуждающих между деревьями. Зловещие тропы извиваются, уходя вглубь леса, и кажется, что, однажды войдя туда, никто не вернётся назад.

Ветер, что доносится с леса, холодный и влажный, проносит с собой странные звуки – крики невиданных тварей и эхо шёпота, будто сама природа предупреждает о смертельной опасности. Небо над «Мёртвым Лесом» затянуто тяжёлыми облаками, создавая ощущение, что день здесь никогда не наступает полностью.

На горизонте лес сливается с дальними горами, но даже на таком расстоянии он остаётся зловещим и непроницаемым. В этом лесу нет жизни, только бесконечная тьма и опасности, скрывающиеся за каждым стволом.

– Вот он, «Мертвый Лес», то от чего веками наши предки защищаются, – восторженно заявляет Грегори.

– Это и правда, впечатляюще. – согласился Кларк.

– Смотреть за ним отсюда и правда лучше, чем находиться на границе с ним, неправда ли Грегори? – прозвучал грубоватый, но звонкий голос, больно знакомый старому солдату.

Блейд развернулся к голосу, увидев столь же массивную, как и он, фигуру, полностью укутанную в черные меха. Его лицо было почти скрыто за густой, длинной черной бородой, а грубые длинные волнистые черные волосы развивались по ветру. Мужчина улыбнулся, резко сблизившись с Грегори, после чего старые товарищи радостно обнялись.

– Джорах, етить твою мамашу, сколько лет то мы не виделись!? – радостно воскликнул Грегори.

– Ах ты, наглый старикан, чем тебе моя мамаша то не угодила?

Сопровождающие Грегори недоумевающе переглянулись, подобный формат общения не присущ рыцарям, поэтому это вызвало у них небольшой шок.

Отстранившись друг от друга, Грегори, восторженно промолвил:

– Мы ведь не виделись с битвы при Ускорье, в Изолате.

– Верно, верно! Давненько это было, лет десять – пятнадцать назад.

– Естественно ты не помнишь точное время, тогда тебя неплохо по голове кувалдой огрели!

– Ха-ха, мне та битва запомнилась тем, что кувалдой как раз таки огрели тебя!

– Да бес с ним, ты чего тут делаешь!? – радуясь, повстречать старого друга, спросил Грегори.

– Ха! – Джорах потянулся к своей шерстяной накидке на груди, откинув ее, там виднелся серебристый перевернутый щиток с двумя лычками, – Видишь ли, я теперь Командующий области, мой друг.

– Не может быть…

– Да! Так что, раз ты ко мне не хотел, я к тебе поднялся, дабы провести посвящение.

– Честно говоря, на счет этого, я бы хотел кое-что обсудить.

– Да-да, всему свое время, естественно я сначала дам вам отдохнуть с дороги, все подождет. Ну же, хватит жопы морозить, идемте за мной.

***

Войдя в башню и спустившись на несколько этажей, Джорах провел гостей в столовую, где уже был накрыт стол, различными яствами.

– Не стесняйтесь, все будьте как дома, а ты Грегори привыкай к новому дому.

– Боже, как же я изголодался. – промолвил Кларк, тут же усевшись за стол и принявшись есть, все что душе угодно.

Грегори и Джорах уселись чуть поодаль от остальных, также начиная свой обед. Спустя пару минут молчания, которые прерывались лишь стуком деревянных ложек об такие же деревянные тарелки, Джорах обратился к старому другу:

– Ну, что ты хотел обсудить?

Грегори прервался, остановив трапезу. Положив кусок хлеба в тарелку с остатками похлёбки, он ответил:

– На сколько меня призвали?

– То есть, на сколько?

– Месяц, два, год?

– Ха-ха-ха-ха! – залился смехом Джорах, – Ты, наверное, шутишь!?

Грегори посмотрел, знакомым Джораху ранее, тяжелым взглядом.

– Нет, ты не шутишь…

Джорах вздохнул, облокотился на спинку старого стула, сложил руки на животе и дожевав кусок хлеба, промолвил:

– Грегори, ты тут на бессрочной службе.

– Чего? – возмутился мужчина.

– Ты на «Стене» мой друг, служить здесь большая честь и ответственность, существует не так много путей, чтобы уйти со службы отсюда. Либо по приказу Императора, либо получить серьезную рану, но есть вероятность остаться в линии снабжения, третий вариант отслужить тридцать лет и последний, вперед ногами, если тело уцелеет, ну ты понял, о чем я.

– Но ведь ты Командующий области, ты можешь меня разжаловать.

– Могу.

– Ну?

– Но не буду.

– Что? Почему?

– Ты мне нужен тут…

Грегори откинулся на спинку стула, понимая безвыходность ситуации.

– Как же так, я уже несколько лет как был на пенсии… Император не мог так поступить…

– А он и не планировал так поступать, – принявшись за оставшуюся похлёбку, промолвил Командующий области.

– То есть? – прищурился Грегори, тщательнее рассматривая лицо старого товарища.

– Я же говорю, ты мне нужен тут, это я попросил его, назначить тебя на эту должность. Все по правилам, отправил письмо сначала Командующему стены, о прошении тебя в качестве командующего блока, а тот уже, в свою очередь, сделал этот запрос Императору.

– Джорах, я ведь… у меня ведь дети…

– Ничего, у них ведь есть мать.

– Мария умерла семь лет назад.

Джорах на мгновение замер, после чего сказал:

– Что же, я уверен, что ты оставил их на хорошего человека.

Грегори, посмотрел пустым взглядом на Джораха, после сказав:

– Можно ли им приехать? Хотя бы в ближайший город.

– Не-а, – откусив кусок от куриной ножки, ответил тот.

– Почему?

– Знаешь правила, рыцарь не должен отвлекаться на семью во время службы, а с детьми под боком, ты будешь явно не о безопасности страны думать.

– Бред! – вскочил тот, ударив массивным кулаком по столу, вынудив подпрыгнуть все что стояло на нем, вплоть до тарелок рыцарей, что сидели на другом конце стола. В ответ на это, Джорах также поднялся, оказавшись на одном уровне, со своим старым товарищем. Рыцари замерли, ожидая что произойдет дальше.

– Какие-то вопросы?

– Где мой значок? – спросил Грегори, сверля взглядом Командира области.

Джорах потянулся в карман, достав оттуда перевернутый серебристый щиток, с одной лычкой. Грегори выхватил значок, сразу же повесив его себе на грудь, после чего направился к выходу из столовой, в след за ним увязался и Кларк. Оказавшись за пределами столовой, он окликнул нового Командующего блока.

– Сэр Грегори, постойте!

– Чего тебе?

– Сэр, прошу, возьмите меня к себе в блок.

Грегори сблизился с Кларком, схватив его за белоснежный доспех, напряженным тоном спросив:

– Ты хоть понимаешь о чем просишь меня?

– Да, сэр!

– Окстись, у тебя дочь! Ты нужнее будешь ей.

– Я хочу, чтобы она ни в чем себе не отказывала, жалование на стене хватит до конца ее жизни, а с приданным удастся даже выдать ее замуж за благополучного жениха.

– Не неси бред. Твое наличие рядом, лучше любой суммы золота, отсылаемой ей.

– Тем не менее. Я хочу служить у вас. Тем более, вы Командующий блока, вы можете уволить любого рыцаря с должности, что ниже вас по званию.

– Тс-е, – отпустил Грегори парня, – Попроси надзирателя подобрать тебе тёмное.

– Благодарю вас! – склонившись на колено, промолвил Кларк.

– Сообщи своим, что я взял тебя под свое командование.

– Разумеется

– Все, теперь иди.

– Да, сэр!

Глава 4.

Гардорн1 – город во Втором Военном Округе. Название от слова "гард" (защита), символизирует важную роль города как защитника и снабженца рубежа.

Бес2 – большое животное, схожее с медведем, имеющим оленьими рогами. Несмотря на свою большую силу, довольно пугливые. Особенно боятся громких звуков.

Бильвиз3 – раса гуманоидов, потомков древних дворфов, наравне с леприконами и гномами. Отличаются очень невысоким ростом, даже по меркам гномов. Славятся своим умением торговаться. На землях Империи даже ходят различные шутки про них. Вот одна из них: «Как-то один человек сказал, что воздух продать невозможно, после чего его друг бильвиз открыл лавку для продажи воздушных шариков».

Леприкон4 – раса гуманоидов, потомков древних дворфов, наравне с бильвизами и гномами. Их рост меньше, чем у гномов, но зачастую они выше любого бильвиза. Славятся своей жаждой наживы и приключений, из-за чего часто попадают в неприятности.

Холодным зимним вечером новый командир сидел в своих апартаментах в башне третьего блока, окутанной снежной метелью.

Грегори, под теплым светом свечи, восседал за деревянным столом, что завален бумагами. На половине бумаг красуются подписи Блейда, на других место под подпись все еще пустует. Сам же Грегори активно водит пером, по клочку бумаги, периодически погружая его в баночку с чернилами.

«Дорогие Алисия и Джейсон. Надеюсь, что суровая зима не будет препятствовать доставке этого письма вовремя. Вот уже полгода я вас не видел. Я безумно скучаю и все еще надеюсь, что смогу увидеться с вами в скором времени. Очень надеюсь, что за эти полгода, вы тренировались и не просто не растеряли имеющихся навыков, но и приобрели новые. Я очень люблю вас».

Дописав письмо, мужчина складывает лист бумаги, своими большими, неуклюжими руками, покрытыми множеством шрамов и мозолей. Вкладывает в конверт, закрывает его и ставит печать семьи Блейд, с большой буквой. «Б» с мечом, пронзающей ее.

– Кларк!? – рявкнул Грегори, уставившись на дубовую дверь.

Тут же, со скрипом, дверь распахнулась, после чего в покои вошел Кларк, в черной униформе защитника «Стены».

– Да, Командир!?

– Передай письмо, – вздохнул Грегори, вставая с места и подойдя к Кларку, возвышаясь над ним, за счет своего двухметрового роста, передавая конверт.

– Да, сэр.

– Ты знаешь, письма с такой печатью приоритетные.

– Конечно.

– Иди.

Кларк кивнул, после чего вышел за дверь, направившись вниз к почтальону и его почтовым голубям.

Грегори же остался, совсем один в просторной, но пустой полукруглой комнате, единственным источником света в которой являлась единственная свеча на столе. Ее света хватает, дабы осветить пару дубовых комодов и небольшую кровать, со старым матрасом, из дыр которого виднелась набивка в виде старой соломы.

Грегори вернулся к горе бумаг на столе, сдвинул часть их, отрыв металлическую кружку с элем, украшенной замысловатым узором, повторяющим стену и ее остроконечные башни. Хлебнув эля, мужчина поставил бокал, громко ударив его об стол, после чего изменился в лице. Усталое лицо, выразило гримасу злости. Резко отодвинувшись от стола, сблизившись с каменной стеной, разгневанный рыцарь принялся избивать ни в чем не повинную стену, кулаком своей правой руки. Продолжалось это до тех пор, пока кулак старого вояки не покрылся кровью. Заметив это, Грегори развернулся, облокотившись на стену, и съехал по ней вниз, усевшись на холодном полу. Посмотрев на руки, он приложил их к лицу. Почти сразу, он убрал их, уставившись в потолок, утопленный во тьму.

***

Снежным утром, Грегори, в полном обмундировании спустился по лифту и направился на тренировочное поле. Навстречу ему, сразу же вышел Кларк, тут же заговорив:

– Готовы к утреннему спаррингу?

– Разумеется, – дал четкий ответ, Командир Блока. Натягивая черную перчатку на правую руку, перевязанную тряпкой, пропитанной кровью.

– Вчера вечером что-то случилось? – обратив внимание на руку, поинтересовался Кларк.

– Все нормально. – отрезал Грегори, переводя тему, – Ты отправил письмо?

– Да, сэр.

Ухватившись за деревянный меч, находящийся на стойке, он молвит:

– Тогда, вооружайся и начнем.

Кларк молча кивает, следуя примеру командира. Затем отходит чуть дальше, вставая напротив оппонента. Левой рукой он тянется к шее, где находятся веревочки, которыми плащ стыкуется с остальным одеянием. Распуская узел, плащ валится, за спиной солдата.

Грегори же просто стоял и ждал, пока Кларк будет готов.

– Готов? – спросил смотритель блока, обратив внимание на то, что Кларк уже стоял в своей боевой стойке. Держа меч в правой руке горизонтально, в то время как левая рука находится за спиной.

– Да, – четко ответил рыцарь, крепко сжав учебное оружие.

Грегори взмахнул мечом, в правой руке, чуть откинув плащ себе за спину. Кларк сделал резкий выпад вперед, выбрасывая правую руку, который тут же был парирован хлестким ударом Грегори, по деревянному лезвию оппонента, оттолкнув того.

– Слишком предсказуемо, давай еще, – безмятежно промолвил командир.

Кларк, развернулся, снова встав в стойку. Очередной рывок, повторяющий предыдущий. Грегори делает очередной короткий замах, желая повторить свой хлесткий удар, но перед самым соприкосновением, Кларк подтягивает руку обратно, сдвигаясь чуть в сторону и нанося новый удар. Опытный мечник успевает сориентироваться, сдвинув руку, препятствуя удару, лезвием своего деревянного меча и отталкивая его от себя.

– Уже лучше, но нужно быстрее. Твои лучшие черты – это скорость. Такого соперника как я, ты сможешь одолеть только благодаря скорости.

– Не думал, что у такого война как вы есть слабые стороны.

– Они есть у всех. Я признался тебе в самой очевидной.

– Тем не менее, – попробовав очередную атаку, что закончилась провалом, промолвил Кларк, – Я думал, что за столько лет, вы устраняли все свои слабые стороны.

– Так естественно было, но из-за габаритов, скорость всегда была не моей самой сильной стороной, а постарев, эта проблема снова вернулась. Все-таки годы берут свое.

– Я так не считаю, сэр. Вы все еще можете дать отпор молодняку. Ни у одного рыцаря, на «Стене», даже и в мыслях не мелькало, что они могут вас одолеть, – промолвил Кларк, тут же сделав очередной выпад, нанося колющий удар.

– Ты такой льстец, Кларк, – усмехнулся Грегори, отражая атаку, – Ты должен быть быстрее!

– Понял! – воскликнул рыцарь, совершая следом вторую атаку, что также была отражена. Следом за ней, последовала и еще одна, затем еще. Две, четыре, шесть, восемь ударов, на большой скорости, отразив которые Грегори отошел слегка назад, напряженно задышав.

– Неплохо, – проведя свободной рукой по густой, жесткой бороде, буркнул Грегори.

Кларк отскочил немного назад, проговорив с большой одышкой:

– Пока мой максимум…

Грегори выпрямил спину, после чего промолвил:

– Хорошо, тогда на сегодня все.

Рыцарь кивнул, направившись к стойке с тренировочными мечами. Грегори последовал за ним. Оставив мечи, оба рыцаря хотели было отправиться по запланированным делам, как послышался грубоватый, хриплый голос.

– Господин, Смотритель блока! – из-за толп зевак, собравшихся поглазеть на тренировку их смотрителя, появился невысокий, слегка крючковатый рыцарь, облаченный в темные одежды. Это был надзирающий Шарп. Слегка играя своими замерзшими усами, смещая верхнюю губу то вправо, то влево, он нервно пробивался сквозь толпу, постоянно ворча:

– Дайте пройти! Не мешайте! Дорогу!

В левой руке у него свернутая грамота, которую он бережно держал перед собой.

– Что там у тебя, Шарп? – готовясь снимать перчатки, промолвил Грегори, понимая, что грамота предназначается ему.

– Письмо от смотрителя округа, Джораха.

Грегори немного напрягся, из-за нежелания вообще как-либо контактировать со старым товарищем, после последнего их разговора. Сняв перчатки, мужчина перехватил грамоту из рук Шарпа. Отклеил печать и развернул ее для, прочтения.

«Сэр, Грегори Блейд из Дэара. Вам, как смотрителю за Третьим Военным Блоком «Переднего Края», от имени Джораха Лоара, смотрителя Второй Военной Области, поручено собрать и возглавить военную экспедицию за «Стену». С целью проведения разведки и выявления мест нахождения предполагаемых врагов к Северо-Западу от стены. В целях экономии человеческих ресурсов, вам разрешено взять не больше двух «Защитников Стены». По необходимости, остальную часть состава укомплектовать наемниками или авантюристами, что помогают нам в защите стены».

– Угу, – удрученно кивнул Грегори, но, не промолвив ни слова, он забрал грамоту и направился к лифту.

– Сэр, будут какие-то распоряжения? – поинтересовался Шарп.

– Пока нет, – четко буркнул Грегори, затем обратился к Кларку:

– Ты, за мной.

Кларк тут же направился к начальнику. Поравнявшись с ним, он ожидал указания, и они последовали:

– Отправляйся в Гардорн1, поищи наемников или авантюристов, готовых отправиться за «Стену», продолжая движение к лифту, проговаривал Грегори.

– За «Стену»? Дело, видимо важное.

– Так и есть.

– Кто вам нужен?

Приблизившись к лифту, Грегори встал в него, продолжив:

– Не больше четырех самых отмороженных ублюдков, которых только сможешь найти. Тех, кому уже точно нечего терять.

– Сэр, я сомневаюсь, что такой подбо…

– Я отдаю приказы, ты выполняешь, – перебил Грегори, после чего направил взгляд на рыцарей, что отвечают за прокручивание рычага лифта, отмахнувшись им, он воскликнул, – Лифт!

Механизм тут же принялся в движение, после чего лифт начал постепенно подниматься.

– Все запомнил, Кларк? – облокачиваясь на деревянные поручни, спросил Грегори.

– Да, сэр. Гардорн, наемники или авантюристы, четверо, те, кому уже нечего терять.

– Славно, Кларк, славно… – выдохнув, промолвил тот, отстраняясь от поручней.

Кларк отдалился чуть назад, после чего проводил взглядом лифт. Дождавшись того, как он затеряется в облаках, рыцарь направился к конюшням, где снарядил коня и поскакал в город.

***

«Передний Край» или же «Стена», довольно важный и объемный стратегический пункт, растягивающийся по верхнему периметру Империи Света и не только. Стена разбивается на пять областей, те уже в свою очередь делятся на блоки. Создавалась стена в древние времена, для защиты от угрозы со стороны разнообразной опасной фауны «Мертвого леса», а также диких народов, отличных от жителей по южную сторону от стены. Постройкой этой стены, Империя Света как оградила себя от опасностей леса, так и заблокировала себе путь расширения на север и запад, сделав те регионы недоступными себе. Да и не зачем туда расширяться. Вся имеющаяся литература твердит о том, что в лесу нет ничего, ради чего можно было бы расширяться в ту сторону. Подтверждению этому являются периодичные нападки различных тварей, со стороны леса. Из-за этого стена все еще функционирует и снабжается. За снабжение отвечают города и поселения, находящиеся в округах.

Служить на стене честь, для любого рыцаря, но отнюдь, не каждый служащий стены – это «Рыцарь Света». На территории всей Империи существуют гильдии авантюристов. Не редко, гильдии, находящиеся в Военных Областях, заключают договора с Орденом «Рыцарей Света». Получая особые, привилегия, в обмен отправляя на стену своих солдат. Некоторые гильдии, пропитанные особым энтузиазмом, полностью ориентируются на выполнения заказов по работе на стене.

Также, Империя, не редко прибегает к заключению контрактов с наемниками, что за хорошие деньги готовы выполнять разнообразные задачи, не задавая вопросов. В отличие от тех же авантюристов, которые пусть и переходят под руководство рыцарей, но имеют право не согласиться с теми или иными решениями и вернуться обратно, получив санкции только со стороны своей гильдии и то, только если гильдмастер считает это необходимым.

***

Около часа прошло, прежде чем Кларк пересек ворота Гардорна.

Здесь жизнь подчинена строгому распорядку и непрерывной подготовке к поддержке защитников стены. Узкие, мощеные улицы города пронизаны гулом кузнецких молотов, звуком натягиваемых канатов и скрипом телег, которые безостановочно доставляют грузы к складам, из которых в дальнейшем, все отправляется на стену. Центральная площадь Гардорна – сердце города – окружена мастерскими, арсеналами и складами, где круглосуточно изготавливают оружие, броню и припасы для защитников стены. Огромные, дымящиеся кузницы работают день и ночь, выплавляя металл для осадных машин и стрел, что защищают стену. На окраинах города возвышаются массивные башни и караульные посты, постоянно патрулируемые стражниками. Отсюда идут караваны с продовольствием, древесиной и камнем – всем, что нужно для поддержания мощи «Переднего Края». Гардорн славится своими ремесленниками и инженерами, которые изобретают всё более мощные и надёжные механизмы для укрепления обороны. Город разделён на несколько кварталов: жилой, торговый и военный. Жилые дома, крепкие и суровые, построены из камня и дерева, устойчивы к холодным ветрам. В торговом районе кипит жизнь – здесь продают необходимые товары, от провизии до инструментов. А в военном квартале, где расположены казармы и тренировочные полигоны, ежедневно проходят учения солдат Академии «Рыцарей Света», готовящихся защищать стену. Помимо них, там же распложены и гильдии авантюристов, что либо также работают на благо стены, либо на благо близлежащих земель.