Солнце города дождей. Книга 1

– Дорогая, послушай. Если ты не приедешь, Праймер выгонит не только тебя, но и меня. Я поручилась за тебя, понимаешь?

Криста замерла, ведь не думала, что ей когда-нибудь придется проводить презентацию на вечеринке при незнакомых людях.

– Все будет почти, как в колледже, – жалобно протянула Сара.

– Хорошо. Я попытаюсь, – сдалась Криста. – Но если не получится…

– Спасибо, – подруга выдохнула. – Я заеду в семь.

Глава 7

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

Положив трубку, Криста прижалась лбом к планшету и минуту смотрела на то, как макет превращается в цветное пятно. Мысли путались, не давая покоя, а главная вопила: “Ты совершишь ошибку, если поедешь на пляж!”.

Я никогда не была на вечеринках, но знаю, чем может закончиться эта авантюра! В лучшем случае – смертельной скукой! А в худшем…Я даже подумать боюсь!

Девушка встала и, достав из шкафа вешалки со спортивными кофтами, с досадой поджала губы.

Что я делаю? Разве проблема в одежде? Если я провалюсь прямо там, на глазах у всех, мне не поможет даже наряд от Prada! А этот проект…Вдруг он не понравится им или сработают связи Хлои?

Еще раз осмотрев гардероб, Криста вытащила джинсы и клетчатую рубашку. Приложив их к себе, девушка поняла, что нашла подходящий образ, и вернулась к планшету, чтобы довести макет до идеала.

Какую тактику мне выбрать? Напористую или просто сравнить с другими сайтами?

Так, терзаясь сомнениями, Криста просидела на кровати до самого вечера. Временами обеспокоенная Гвен заглядывала в комнату, предлагая поесть. Но дочь отказывалась, и мать на время отступала.

То́му же хватило одного взгляда на жену, чтобы понять: ему лучше не вмешиваться. Он и сам не любил, когда его творческий порыв прерывали вопросами, и не хотел поступать так же. Однако чтобы не показаться равнодушным, все же отправил Кристе смс: “Дочка, я верю в тебя”.

Этот теплый отцовский жест стал настоящей опорой. Даже боевой настрой Сары и забота Гвен не могли помочь, а отец – смог, за что девушка была бесконечно благодарна ему.

“Если мой проект примут, то только благодаря тебе, пап,” – прошептала она, в сотый раз перечитывая сообщение. Затем выдохнула и, спустя полчаса, уже стояла на пороге комнаты, сжимая телефон в ожидании звонка Сары.

Подруга должна была подъехать с минуты на минуту, а пока стояла в пробке, чем воспользовалась Гвен. Постучав, мать сразу же вошла, не дожидаясь ответа. В ее руках была стопка белья, а в глазах – волнение, но она попыталась скрыть его за простым вопросом.

– Куда ты идешь? Я приготовила твои любимые равиоли.

– Мне нужно на презентацию, мам, – буркнула Криста, не веря, что решилась.

– Презентацию? – Гвен напряглась, сложив пазл из двух слов: “презентация” и “вечер”. А когда к ним добился “пляж” , схватила дочь за руки. – С ума сошла? Ты знаешь, что бывает на таких вечеринках?

– У меня нет выбора, – дрожащим голосом призналась дочь. – Они хотят увидеть проект сегодня! И если я не приеду, то выберут другой! А я столько труда вложила в него!

– А вдруг они зовут тебя специально, чтобы…

– Что бы – что? – вдруг вспылила Криста.

– Ты не знаешь этих людей! – крикнула мать. – А если они специально заманивают тебя туда под предлогом проекта? Вдруг это только видимость?

– Возможно! – ответный крик дочери сотворил длинную паузу, которая помогла обеим немного успокоиться.

Гвен отошла к окну, сдерживая тремор рук, который возник в ответ на стресс. А девушка села на кровать и сбросила вызов Сары, звонившей уже в третий раз.

– Если они решат, что моя работа не годится, пусть скажут это в лицо.

– Крис, – устав от склоки, прошептала мать. – Я боюсь за тебя, дочка. Так боюсь…Каждый день. С той самой минуты, как увидела эту маленькую испуганную девочку, которая держалась в стороне от всех и одними глазами просила забрать ее, – Гвен обернулась и вытерла слезы. – Я не переживу, если все повторится.

– Я знаю, мам, – смягчилась девушка, и, оставив рюкзак на кровати, подошла к Гвен, чтобы обнять.

Легкий запах ее цветочных духов и искренняя любовь охватили Кристу. В этот миг крики, раздражение и боль испарились, оставив лишь тепло и доверие друг к другу.

– Я скоро вернусь. Мне нужно только показать макет и все. От этого зависит не только стажировка, но и вера, что я способна на большее. Если не сейчас, то когда? Это мой шанс, понимаешь?

– Да, конечно, дочка, – устало сказала мать. – Только береги себя, пожалуйста.

– Конечно. Не волнуйся, – ответила Криста, взяла рюкзак и быстрым шагом направилась к выходу, где ее в нетерпении ждала Сара.

Она, как всегда, была сногсшибательна в коротком красном платье на тонких лямках. Густые волосы были собраны в пучок с выпущенными прядями, а на ногах поблескивали лакированные лодочки.

Увидев подругу, Криста подумала, что та оделась абсолютно не к месту. Слишком откровенно и ярко для вечеринки, где будет их босс. Но не стала признаваться в этом Саре, потому что продолжала испытывать дрожь от мыслей о предстоящем вечере.

– Где ты ходишь? Джош уже там, – сквозь зубы процедила подруга, опасаясь привлечь внимание Бэйлов. – Идем, скорее.

Кивнув, Криста в последний раз взглянула на окно своей комнаты и, заметив маму, помахала рукой.

– Признавайся, – продолжила Сара, открыв дверь отполированного Форда. – Какой предлог ты придумала, чтобы улизнуть из дома?

– Сказала правду, – протянула та, заняв пассажирское кресло. – И прошу, больше никаких расспросов. Давай просто покончим с этим, ладно?

– Как скажешь.

Глава 8

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Впечатленная разговором с Гвен и поддержкой Тома, Криста с волнением смотрела в окно, подбирая слова для защиты проекта. Она решила выступить быстро, сделав акцент на достоинствах: динамике, естественности и юноше на белоснежной доске. Их дополняла прекрасная техника рисования, которой девушка научилась у отца.

И все же она опасалась протекции Хлои и продолжения предвзятого отношения к себе. Так что ехала на пляж не за победой, а за возможностью показать талант и обрести чуть больше свободы от мнительности и предрассудков. Пусть это был не ее выбор, и Криста с удовольствием бы ограничилась общением в офисе. Но обстоятельства сложились иначе, подтолкнув девушку к более активным действиям.

– Может, поговорим? – осторожно попросила Сара, поймав взгляд подруги, когда та наконец оторвалась от окна.

– Только не о вечеринке, – предупредила Криста, на этот раз уставившись в зеркало заднего вида.

Хорошая погода вытянула на улицы много народа, так что люди были повсюду. Большинство из них гуляли по городу, кто-то шел по своим делам. Однако девушке казалось, что все они направлялись на пляж.

– Окей. Может, тогда расскажешь о красавчике с фотки? Что он делал там в такой дождь?

– Он задал мне тот же вопрос, – выпалила Криста и лишь спустя пять секунд поняла, что проболталась.

Она хотела оставить разговор с серфером в тайне. Как нечто теплое и очень личное. И теперь кусала губы, предвидя новую волну любопытства.

– Так ты говорила с ним? – оживилась подруга, требуя подробностей.

– Боже, да. Немного. Он заметил, что я фотографирую его и…– Криста замолкла, заметив, что Сара пристально смотрит в сторону, и повернула голову туда же. А после весь мир собрался в единственной точке. – Соул?

Это был он – тот самый загадочный серфер. Юноша шел по тротуару вместе с приятелем, закинув на плечо спортивную сумку. Лучи заходящего солнца играли в его волосах, белая футболка и спортивные штаны с логотипом клуба подчеркивали атлетичную фигуру, а безмятежный вид требовал от девушки сейчас же выпрыгнуть из машины и без оглядки бежать к нему.

Мечта оказаться рядом так захватила Кристу, что на миг она забыла, зачем едет и куда. Напряжение улетучилось, сменившись жаждой поймать его взгляд. И чтобы сделать это, девушка опустила стекло и прильнула к двери.

Соул был очень близко. Казалось, ее рука вот-вот дотянется до его плеча, и робкое “привет” пронесется в ответ на его удивление. Еще немного и она увидит искру его глаз, но новая встреча обернулась горьким разочарованием, потому что друзья свернули за угол и скрылись.

Несколько секунд Криста с досадой смотрела на отдаляющийся силуэт спортсмена. На то, как он спокойно идет вперед, не догадываясь, что позади с громким треском разбилось чье-то сердце. А Сара, заинтригованная поведением подруги, нарочно молчала до самой стоянки, временами натужно вздыхая.

Конечно, она сгорала от любопытства, считая минуты до прибытия на пляж, ведь не верила в исцеляющую силу мимолетной встречи. Но решила сделать непринужденный вид, чтобы не тревожить Кристу.

Сквозь открытое окно в Мерседес ворвался соленый ветер. Мелодия популярного трека разорвала тишину мощными аккордами. Люди сновали по пляжу, с завистью наблюдая за чужим весельем, ведь никто из них не мог попасть внутрь из-за ограждения.

По периметру медленно ходила охрана, что говорило о серьезности мероприятия. За время, пока девушки шли к входу в виде арки, украшенной шарами, секьюрити задержали нескольких парней, задумавших пробраться на праздник без приглашения. Трое из них едва стояли на ногах, поэтому мужчины в классических костюмах сконцентрировали силы на единственном, кто еще мог членораздельно говорить.

Дерзкий, прекрасно сложенный брюнет в легком худи и шортах, был настолько привлекателен в своей непримиримой борьбе, что Криста невольно замедлила шаг, остановив взгляд на его загорелом лице.

– Отвали, – неслось в сторону незваного гостя.

– Еще чего, – твердо заявил он. – Ваш босс знает меня.

– Настолько, что не внес тебя в список, – усмехнулся секьюрити.

В ответ незнакомец подошел очень близко к нему. А затем порезал взглядом исподлобья, полный готовности ударить. Волна напряжения тут же растеклась по пляжу, охватывая невольных свидетелей, и подруги не стали исключением.

– Он же не устроит драку с этой толпой? – удивилась Криста, щурясь от понимания, что с минуты на минуту здесь прольется чья-то кровь.

Конечно, ее переживания не были связаны с незнакомцем. Они являлись следствием прошлого, полного насилия и ненависти. Только это заставляло девушку следить за происходящим с замиранием сердца. А Сару, по привычке, выпаливать один ироничный комментарий за другим.

– Ребята, вы бы ушли по-хорошему, – наконец произнесла она, пытаясь добраться до арки, которую загородили соперники.

Однако те уже начали потасовку, которая переросла в побоище. Трое накинулись на подоспевших к входу крепких мужчин, но брюнет вел себя подозрительно, стараясь не применять силу. В его действиях ощущался подвох, а стремление проникнуть внутрь все больше походило на умелую провокацию, спланированную задолго до начала праздника.

Услышав просьбу подруги, парень широко улыбнулся и пропустил ее. Секьюрити бросился к Саре, чтобы проверить список гостей. Криста же отвернулась, едва справляясь с волнением.

– Все в порядке, проходите, – быстро выпалил охранник, наблюдая за тем, как коллеги скручивают бунтовщиков, трогая зачинщика.

– Спасибо, – Сара улыбнулась и, кивнув подруге, зашла внутрь.

Когда же к входу приблизилась Криста, незнакомец схватил ее за запястье и склонился к уху.

– Вот ты где, крошка, – сказал он мягко. Его лицо исказила слащавая улыбка, а настойчивые губы коснулись щеки, заставив девушку вздрогнуть. – Я давно жду тебя. Почему не сказала, что опоздаешь? Мы чуть не разнесли здесь все.

– Я…– в недоумении произнесла она, не понимая, почему парень обращается с ней, как со своей подружкой.

Конечно же, девушке было приятно внимание красавца. Но оно, как и потасовка, оказалось частью его плана. Незнакомец просто хотел пробраться внутрь, чтобы поговорить с виновником торжества.

В разговор вмешался охранник:

– Мисс, у вас есть приглашение?

– Да, я пришла вон с той девушкой, – протараторила Криста и начала искать в толпе Сару, но та, как в воду канула.

– С какой? – строго переспросил мужчина.

– С Сарой Уильямс, – девушка уткнулась в планшет со списком гостей, и, к ужасу, обнаружила в нем только подругу.

Не может быть! Она таскается где-то, когда нужно подтвердить, что я должна быть на важной встрече?

– Мисс, – повторил секьюрити. – Так, у вас есть приглашение или личная договоренность, которую может подтвердить…

– Я знаю ее, – раздался до боли знакомый голос. – Это моя сестра.

Едва оторвав взгляд от списка, который от наступающих слез быстро превратился в мутное пятно, Криста подняла голову и снова увидела Соула. Охранник кивнул, будто хорошо знал его, чем воспользовался темноволосый хитрец, добавив: “А я – ее парень. Мы оба с ним”.

Услышав дерзкое заявление брюнета, Соул неохотно обернулся. В его глазах было все: напряжение, безысходность и нежелание уступать, граничащее с яростью. Однако он всеми силами сопротивлялся им.

Следом на лицах обоих скользнула дежурная улыбка, и руки скрепило слабое рукопожатие. Оба знали: этой встречи не должно было быть, но она произошла, и теперь юноши хотели как можно скорее разойтись по углам.

– Да, Итан и Криста – со мной, – подтвердил Соул и, крепко сжав ладонь девушки, подтолкнул ее к арке.

– Он пытался устроить драку, – предупредил мужчина. – И если сделает это снова, босс спросит с меня, а я – с тебя.

– Хорошо, я понял, – переглянувшись с Итаном, согласился юноша и уверенно шагнул вперед. – Проблем не будет. Обещаю.

– Конечно, обещаешь, – прорычал Итан, войдя следом. – За тобой должок.

– Я заплатил сполна, – остановившись, ответил Соул.

– Ты никогда не отмоешься, подонок, – бросил парень и, толкнув знакомого по плечу, пошел дальше.

Соул замер, глядя на то, как мерзавец исчезает в толпе. Казалось, он врос в землю и простоял бы так еще долго. Но стоило Кристе подойти, чтобы поблагодарить его, юноша резко буркнул: “Пожалуйста”, и устремился прочь.

Глава 9

г. Майами, пляж Саут-Бич.

Оставив Кристу у входа, Сара шагнула навстречу огням иллюминации, медленно утопая в атмосфере праздника и ликования. Сейчас она делала то, что умела лучше всего – привлекала внимание. Каждый комплимент, жест и томный взгляд в ее сторону был маленькой победой, подпитывающей ее стремление быть яркой и незабываемой.

Однако за внешним сиянием под слоем легкого коктейльного опьянения, все же жила тревога. Что-то колкое и ноющее, возникшее в ответ на мысли о проекте, Джоше и их плане.

Нужно поскорей найти Праймера, – подумала она, сосредоточенно разглядывая гостей. А затем напряженно выдохнула, когда, сделав несколько кругов, так и не нашла начальника. – Неужели он обманул меня?

К счастью, судьба подарила ей новый шанс, когда оглянувшись в сторону парковки, Сара, наконец, заметила Джоша. Он, слегка покачиваясь, шел к своему Порше и явно собирался уезжать. Отчего девушку охватила паника.