Солнце города дождей. Книга 1

Не думала, что кто-то может поселиться в голове так быстро. Мы же просто перекинулись парой фраз. Тогда почему я веду себя, как влюбленная школьница? – недоумевала она, закрыв лицо ладонями.

Но улыбка, которая так редко посещала ее, не хотела исчезать даже после мысли о возможном провале.

Соберись. Если ты сделаешь все как профи, то даже этот ангел во плоти не поможет тебе сохранить место в фирме, – Криста стянула с себя худи и с грустью осмотрела себя. – С чего я решила, что Соул захочет говорить со мной? То, что произошло сегодня – случайность. Я нагло заняла его шезлонг и не оставила ему выбора. Только и всего. Ясно же, серые мышки всегда будут стоять за его спиной, но никак не рядом.

Убедив себя, что загадочный серфер так и останется лишь яркой вспышкой в ее унылой жизни, девушка с трудом оторвалась от окна и остаток дня провела за графическим планшетом.

Кристе очень хотелось передать те чувства, которые овладели ею, когда солнце озарило силуэт Соула, сотворив настоящий шедевр. Нарисовать не просто баннер, а целую историю, воспевающую красоту движений, опасность покорения стихии и смелость тех, кто однажды решился на этот шаг.

К полуночи она закончила макет, устало положила планшет на тумбочку и прижалась к подушке, не заметив, как сон унес ее в мир, сотканный из грез и тайных надежд.

Ей снился пляж. Не холодный Саут-Бич, куда она приехала утром, а другой – залитый ослепительным солнцем. Его белый песок шелковой лентой тянулся за горизонт, океан плескался у берега ласковыми, прозрачными волнами. А Криста сидела у кромки воды, неспешно рисуя пенные гребешки, закат и ярко-оранжевый парус.

Каждая линия, начерченная на листе, каждая яркая деталь, оживая вслед за легким движением кисти, отзывалась в ней отголосками незабываемой встречи. И это длилось до тех пор пока стук сердца не затмил звук чьих-то шагов.

– Привет, – знакомый голос раздался у уха, заставив ее обернуться.

Это Соул. Он был совсем рядом. Стоял, опершись о белоснежную доску для серфинга. Его мокрые светлые волосы обрамляли лицо, а глаза смотрели с такой проницательностью, будто он пытается разгадать все ее тайны.

– Привет, – несмело ответила она тихим, затерянным в шуме прибоя голосом. – Сегодня подходящая погода для плавания. Правда?

– Возможно. Но я здесь не за этим, – уверенно произнес он и сел рядом, не отрывая глаз от ее смущенного лица.

– И для чего же?

Криста отвернулась, сделав вид, что продолжает рисовать, но юноша остановил ее, положив руку поверх дрожащей ладони.

Шум океана, крик чаек, шелест пальмовых листьев – все замерло, превратившись в фон, когда он нежно вытащил кисть, поочередно раскрывая пальцы девушки.

– У тебя талант: видеть то, чего другие не видят.

– Спасибо, – Криста вздрогнула, почувствовав, как жар разливается по телу. – Это отец научил меня. Если бы не он…

– Ты забавная, – с широкой улыбкой признался серфер.

– Почему?

– Ты такая талантливая и красивая, но стесняешься какого-то парня с доской? Почему?

Она хотела оправдаться, но решила не лгать, припоминая их первый разговор.

– Я не все могу объяснить. Это сложно и…больно.

– Хм, понятно, – разочарованно вздохнул Соул. – Тебе правда нравится рисовать или ты делаешь то, чего хотят родители?

Новый вопрос попал прямо в цель, и какое-то время мучил Кристу сомнением: ее ли это выбор или следствие порушенного детства? Когда-то и она задумывалась над этим, но теперь не хотела бередить раны, так что ограничилась полуправдой.

– Нет, я хочу стать художником, чтобы родители гордились мной. А ты?

Ее взгляд замер на губах Соула, но он медлил, потому что в этот миг делал то же самое.

– Чего я хочу? Наверное быть таким же свободным, как океан, – юноша подобрал маленький камень и, бросив его в воду, продолжил еще тише: – Он не играет, а просто существует, и ему достаточно этого.

В словах юноши было столько горечи, что они могли затмить его внутренний свет. И та свобода, которой восхищалась Криста, оказалась не даром, а завоеванием.

– Какое прекрасное желание. Только это невозможно, – сказала девушка, закрывая альбом.

– Но ты ведь не сдашься. Да, Крис? – внезапно спросил Соул, и его образ начал бледнеть, уступая место лучам утреннего солнца. – Кажется, мне пора. Но мы еще увидимся.

– Когда? – прошептала она, но не услышала ответа, потому что проснулась от яркого света, игравшего в оконной раме.

Нарисованное солнце переливалось золотом, и новый день радостно встречал ее чистым небом и теплом.

Никогда, – Криста с досадой сжала краешек мягкого пледа. – Такие, как ты, существуют только во сне. Или в чужой жизни. Все хорошее происходит там. А здесь, – она запрокинула голову и на секунду закрыла глаза. – Здесь – реальность. И с этим ничего не сделать.

Глава 4

г. Майами, 2-ая авеню, квартира Сары.

4 июня 2025 г.

Утро Сары началось за час до рассвета.

С тех пор как она стала частью команды Form & Flow, ей не спалось, и в голову лезли навязчивые мысли о Джоше. Босс очень нравился девушке, и она не могла упустить шанса стать ближе к нему. А он открыто подыгрывал ей, используя самые мощные инструменты из своего арсенала.

В первую очередь – пристальный взгляд и легкие касания, якобы сделанные случайно. Еще – улыбку, которая появлялась исключительно в ее присутствии, а в остальное время пряталась за рабочей серьезностью. И конечно, – хлесткие и точные слова. Они придавали его образу мужественности и заставляли сердце Сары трепетать.

Нет, она не была ветреной. Однако то, как Праймер манипулировал ею, притягивая близостью и отталкивая ледяным прагматизмом, не оставляло Саре выхода. Девушка не могла не влюбиться в привлекательного сердцееда. Поэтому начала собираться в офис, когда заря только расстелилась по темному небу.

Надев изумрудное платье до колен, она с улыбкой посмотрела в зеркало. Поправила тонкую лямку, представляя, как пальцы Джоша скользят по ее плечу, а губы обжигают ключицу, плавно поднимаясь к уху. Девушка мечтала об этом сотню раз, но не верила, что это случится. Слишком недоступным и влиятельным он казался для нее.

И все же Сара представляла, что в этот миг Джош ловит каждое ее движение.

Я должна быть сногсшибательной и самой перспективной из всех, – она грациозно убрала светлый локон с лица, взмахнула головой для придания прическе объема и склонилась к туфлям, полная решимости побороться за сердце босса. – Мне и так нет равных в красоте. Пора показать, что и в работе я лучшая.

Сара училась на дизайнера интерьеров и выжала максимум из своей квартирки. Каждый предмет в ней находился там, где выглядел наиболее выигрышно, и имел цвет, идеально сочетающийся с остальными.

В отличие от подруги, девушка с детства была свободна в выборе. Ее внешний вид, планы и успехи в школе никогда не подвергались оценке родителей, а ночные прогулки – не осуждались. Все это вкупе с талантом завязывать знакомства и схватывать на лету делало ее по-настоящему сильной соперницей для других сотрудников Form & Flow.

Чем она и собиралась воспользоваться.

Дело в том, что студия отчаянно нуждалась в хороших специалистах по интерьерам. Раньше она выпускала журнал, где освещались тренды и новинки мебельной индустрии. Но после ухода совладелицы и директора этого направления – Дианы Биле́, по слухам, бывшей любовницы Джоша, вся работа встала. И Сара всерьез собиралась занять оба места.

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Наконец, после дня беспросветного ливня и холода природа наконец вернула в Майами летнее тепло. Лучи мягко золотили стеклянные фасады небоскребов в деловом районе. Воздух пах океаном и цветами. Тот же аромат наполнял офис студии, куда Сара вошла ровно в восемь.

Внутри царила напряженная творческая атмосфера: приглушенные голоса, щелчки компьютерных мышей, скрип кресел и шум принтера сливались в симфонию нового рабочего дня. Белые стены были украшены работами студии. В основном – сдержанными постерами, логотипами и монохромными пейзажами.

Дойдя до стойки ресепшена, Сара обменялась дежурной улыбкой с секретаршей Джоша – Пейдж Метьюс. Не менее амбициозной брюнеткой, считавшей своим долгом пугать сотрудников огромным объемами предстоящей работы.

Праймер часто приезжал к обеду, проводя утро на бизнес-завтраках, переговорах или презентациях, поэтому оставлял Пейдж поручения для каждого работника. Но если кто-то переходил ей дорогу, та обязательно добавляла что-то от себя и выдавала за желание босса. Обычно сбор информации, аналитику или уборку. Для творческих людей рутина была подобна смерти, поэтому сотрудники старались не злить Пейдж.

Сара знала об этом: в первый день, помимо обязанностей, она активно общалась с коллегами. Пила кофе с главными сплетницами офиса – Рейчел и Мег, слушала рассказы рекрутера миссис Джонс и даже помогла подобрать обеденный стол “ворчливой Петти” – женщине средних лет, занимающейся бухгалтерией. Словом, делала все, чтобы собрать информацию, которая помогла бы ей стать своей.

Поравнявшись с брюнеткой, чьи гладкие, как шелк, волосы струились по спине, едва прикрытой легким топом, а брюки цвета мокко раздражающе облегали идеальную фигуру, Сара буркнула: “Доброе утро” и направилась к своему столу.

Джош выделил ей место в переговорной, что невероятно злило обеих девушек, потому что дверь туда была стеклянной и вынуждала их постоянно сталкивать взглядами. Тем не менее соперницы старались не показывать недовольства, ограничиваясь лишь словесными уколами в адрес друг друга.

Когда Сара аккуратно поставила сумочку на стол, в комнату вошла Пейдж и, осмотрев стажерку с ног до головы, нарочно сказала:

– Ты опоздала. Уже пять минут девятого.

– Задержалась, – спокойно ответила новенькая и демонстративно села, поглядывая в коридор.

Секретарша тут же считала желание соперницы поскорее встретиться с Джошем, и продолжила битву, загородив обзор.

– Мистера Праймера сейчас нет, но он оставил тебе задание.

– Он или ты? – иронично протянула Сара, давая понять, что она в курсе ее игры. – Почему Джош это допускает? Разве ты тут босс?

– Я замещаю его, Уильямс, – заявила брюнетка, язвительно подняв бровь. – Тебе придется сделать все, что написано в твоем календаре.

Пейдж снова окинула ее ухмыляющимся взглядом, но на этот раз более откровенным. Ее глаза кричали: “Посмотрим, надолго ли хватит твоей показной уверенности”.

– И что ты придумала? Заставишь полы мыть? – девушка включила компьютер и пробежалась по списку задач, якобы составленных боссом. – Разобраться в архиве? Серьезно?

– Там скопилась куча ненужных бумаг. А главное – пыли. Много пыли, – секретарша сделала акцент на последнем слове. – Приведи все в порядок: разложи по папкам, подпиши коробки. Старые проекты и неудачные макеты сложи в мешок и выброси.

– Он – буркнула Сара, пальцами изобразив кавычки, – хочет, чтобы я разобрала ваш бардак всего за день?

– Или можешь ехать домой. Мистер Праймер так сказал. Дословно.

– Конечно, я почти поверила тебе, – вслед уходящей брюнетке бросила девушка.

Ладно. Переходить к открытому конфликту рано. Лучшим лекарством от этой выскочки станет сам Джош. Я приложу все усилия.

Глава 5

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Подсобная комната была маленькой, и ее освещала лишь тусклая люминесцентная лампа. Внутри царил настоящий бардак, а спертый воздух и пыль дополняли и без того угнетающую картину. Стеллажи, забитые донельзя, возвышались до потолка, на полу стояли свертки с холстами, а рекламные стенды, казалось, намертво прилипли к полу и стенам.

Это была настоящая свалка отвергнутых идей, старых проектов и творческих неудач. Возможно, поэтому Джош годами предпочитал не заходить туда.

Окинув взглядом царство хаоса и уныния, Сара усмехнулась: “Проверка на прочность, Уильямс. Ты должна ее пройти”, и принялась за работу.

Через пару часов архив сверкал от чистоты и порядка. Пыль осталась только на платье и туфлях. Зато теперь Сара с гордостью смотрела на плоды своих трудов и перед тем, как продемонстрировать их Джошу, направилась в уборную, чтобы привести себя в порядок.

Смахнув пыль и поправив макияж, стажерка вышла и увидела приоткрытую дверь в кабинет начальника. Он приехал, но в это время был где-то в офисе, и девушка решила подождать его внутри.

Сара знала: секретарша, придумает новое задание, как только увидит ее, и она точно не встретится с Джошем.

В его кабинете, оформленном в стиле хай-тек, было светло и просторно. Сара оценила хороший вкус босса и вид из панорамного окна, но вскоре ее внимание привлек макет, распечатанный на глянцевой бумаге.

Сделав несколько шагов к столу, Сара увидела стилизованное изображение волн, заключенных внутри силуэта серфера. С края стояла резолюция Праймера: “Взять в работу” и подпись: “Хлоя Бриггман”.

– Вот же подонок, – сквозь зубы произнесла девушка.

В висках застучало, и из глубин души поднялась волна гнева. Она застилала глаза и покрывала пеленой все, кроме куска глянца на столе. А следом – лица Джоша, что, очень кстати, вошел в кабинет.

Начальник, высокий брюнет, с мускулами, угадывающимися под светло-серой рубашкой, стильно уложенными волосами и пронзительными карими глазами, был как всегда безупречен. Он обладал опасной, хищной красотой, которая кричала о его уверенности в себе.

– Какие-то проблемы с уборкой? – язвительно спросил Джош, сглотнув от вида молодой красавицы, стоящей опасно близко к нему.

– Только вопрос: это тот самый проект для “Lumy Surf”?

Джош бросил беглый взгляд на бумагу, затем на стажерку и подтвердил:

– Именно.

Сара медленно вздохнула, почувствовав, как по спине бегут мурашки.

– И вы его подписали?

Дорогой аромат, исходящий от сильной шеи Праймера, которую он нарочно склонил к лицу девушки, сводил ее с ума. Однако для Джоша это была лишь игра. Любовный танец льва и его жертвы. Сара чувствовала ее и, не желая угодить в плен, сделала робкий шаг назад.

– Как видишь, – Джош кивнул в сторону макета и краем ладони задел бедро Сары. – Хлоя Бриггман. Талантливая девочка. Прислала утром.

– Но это же задание Кристы. Зачем вы дали его, если не собирались смотреть? Она наверняка из кожи вон лезет, чтобы найти то самое “особенное”!

Джош усмехнулся.

– Днем раньше, днем позже. Я уже принял решение, Сара. В бизнесе важно не “почти”, а “готово”. И “готово” – это вот это.

Босс взял макет и поднес его ближе к девушке, коснувшись бумагой ее груди. Между ними тут же возникло напряжение. Настолько сильное, что, казалось, в любую секунду могло вызвать искру.

– Знаешь, кто такая Хлоя Бриггман?

– Родственница галериста Леонарда Бриггмана?

– В точку. Его дочь узнала о проекте от приятеля, который увлекается серфингом, и прислала работу. Готовую. Сильную и достойную моей подписи.

Конечно, Сара была согласна с Джошем, но слишком любила Кристу, чтобы перейти на сторону человека, отнявшего у нее шанс.

– Это же просто двойная экспозиция! Да, технично и даже стильно. Но в этом нет души. Нет той самой атмосферы пляжа, о которой вы говорили! Это шаблон! Ничего особенного!

В глазах Джоша вспыхнул азарт. Горячность и строптивость новенькой, ее сопротивление и страсть – все это вызвало неподдельный интерес к ней. Однако босс не собирался действовать так быстро, ведь сперва хотел изучить свою жертву.

Только это и стремление растянуть ощущение возбуждающей новизны подольше не позволили сердцееду тут же прижать стажерку к стене и сделать все, о чем он мысленно молил с их первой встречи.

– Это успех, – возразил он, представляя, как укладывает Сару на рабочий стол, забыв закрыть дверь. – А успех – это и есть “особенное”. Твоя подруга не сделает лучше. Я в этом уверен. И я не собираюсь тратить время студии и клиента, чтобы в этом убедиться. У нас коммерческая организация, а не кружок для стеснительных девочек.

Сара очень хотела схватить Праймера за шею и прижать к себе. Но вовремя осознала это и опустила взгляд, злясь на себя за запретное влечение. В то время как Джош лишь сокращал дистанцию.

– А я думала, здесь занимаются творчеством, а не проституцией, – прошептала девушка.

– Хм, – усмехнулся Джош. – И это говоришь ты? Женщина, которая одевается как на парад? – начальник склонился к уху стажерки и продолжил: – Ты точно знаешь, что в нашей индустрии, как и в жизни, нужно быть голодным, ярким и наглым, – сказав это, он убрал выбившийся локон с лица девушки, улыбнулся и скомандовал: – Займись работой.

– Нет, – твердо ответила Сара, схватив Джоша за рукав.

Мужчина явно не ожидал от подчиненной такой прыти. Поэтому, из понятной и предсказуемой, ситуация начала стремительно катиться в пропасть безумия и секса. Начальник замер, упершись рукой рядом с головой стажерки, и дал ей последнюю возможность уйти.

– Займись. Делом. Уильямс.

– Нет, – повторила девушка, глядя ему в глаза. Ее сердце бешено колотилось, а приятные мурашки ласкали живот, но Сара не подала вида. – Вы дадите ей шанс показать себя. Пусть она принесет свою работу. И тогда посмотрим, кто окажется лучше: ваша девочка со связями или моя стеснительная Криста.

Несколько секунд Джош молчал, пытаясь понять, как у новенькой хватает смелости, а следом уголки его рта дрогнули и растянулись в хищной улыбке.

– Что ж, если ты так уверена в ее гениальности, пусть приносит. Но не сюда.

– Не говорите, что к вам домой, – с долей облегчения пошутила Сара.

– Нет, – Праймер не оценил иронии и наконец отступил. – Владелец здания, где находится школа серфинга, сегодня вечером празднует день рождения. На пляже Саут-Бич. Пусть твоя серая мышка приедет туда и покажет свою работу. Лично. Если Маркус выберет ее дизайн…– босс вернулся к столу и присел на край. – Если он понравится ему больше, чем макет Бриггман, то она остается, и проект войдет в ее портфолио.

Сара прищурилась, пытаясь уловить подвох. Она знала, что Криста не ходит на вечеринки и неуверенно чувствует себя в толпе, но сделала ставку на ее решимость доказать свой талант.

– А если нет?

– Если нет…– Джош сделал эффектную паузу. – Тогда вы обе вылетите отсюда. Понятно?

– Она приедет и покажет, – ответила Сара, подумав: Прошу тебя, Крис, не подведи.

Глава 6

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

4 июня 2025 г.

2 часа назад.

Несмотря на грусть, охватившую Кристу, внутри нее горел огонек надежды. Он походил на маленькую лампочку, которая освещала только лучшие моменты сна: его губы, улыбку и глаза. А затем миг, когда их взгляды встретились.

Криста даже не приблизилась к зеркалу, чтобы в который раз убедиться в собственной никчемности. Вместо этого набросила худи, который до сих пор пах океаном, и села за графический планшет. Она хотела еще раз увидеть Соула, пока его образ не утратил яркость. А ощущения – остроту и сердечный трепет.

Ее пальцы скользили по поверхности планшета, оживляя цифровые мазки. Девушка осматривала фон, добавляла красок волнам и тучам, пронизанным золотистыми нитями. Улыбалась юноше, чей силуэт казался таким нереальным. Почти божественным. Чувствовала, что вслед за мыслями вот-вот окажется там, рядом с ним. Как вдруг тишину нарушил настойчивый звонок подруги.

– Да?

– Надеюсь, ты не копировала фотку из туристического каталога до утра? – послышался бодрый голос Сары.

Обычно она использовала иронию, чтобы подбодрить Кристу. Однако в этот раз говорила без малейшего сарказма. И все из-за ловушки, в которую угодила из-за спора с Праймером.

– И тебе доброе утро, – продолжила девушка, закатив глаза. – Забыла, что Джош сказал мне? Я вылечу, если попытаюсь обмануть его, поэтому я даже поехала на пляж…

– В такой ливень? Ты спятила?

Лучше бы я ответила: окей, ты раскусила меня. Я мошенница, и считаю Джоша последним идиотом, который не заподозрит подлог. Да, он наверняка наизусть знает все журналы и каталоги для туристов! Тем более что сотрудничает со многими из них. И точно выгонит меня, как только увидит макет.

– Да, я ездила на пляж. Ненадолго. Можешь смеяться или плакать, если хочешь. Я пока доделаю работу, – ответила Криста и, прикусив губы, взмолилась, чтобы на этом и закончился их разговор. Но быстро поняла, что теперь Сара не отвяжется.

– Та-а-ак, – судя по звуку, подруга налила кофе. – Надеюсь, ты там не слишком…промокла?

– К твоему сведению, на пляже есть зонты. Я села, собралась с мыслями и…

– Вот и сейчас тебе лучше сесть, – оборвала Сара. – Потому что новости не для слабонервных.

Криста замерла.

– Ты меня пугаешь.

– Я сама себя пугаю, – вздохнула подруга. – Сегодня я приехала в офис и, как бы покороче это сказать, увидела на столе Джоша макет баннера для сайта серферов. Понимаешь, к чему я?

– Не совсем, – протянула девушка, не желая верить в то, что даже Праймер наплевательски отнесся к ней.

– Некая Хлоя Бриггман могла опередить тебя. Если бы я вовремя не перехватила Джоша.

– Подожди, – Криста поднялась и начала судорожно ходить из угла в угол. – Он же дал мне два дня и не видел мой макет!

– Да.

– Тогда откуда взялась эта Хлоя?

– Откуда и все они. Это связи, – Сара сделала глоток. – Но я убедила Джоша дать тебе шанс и показать свою работу. Крис, ты ведь сделала ее, так?

– Как раз заканчиваю. Это потрясающе. Ты бы видела.

– Подробности будут? – оживилась подруга. – Хотя, не говори! Просто пришли фото. Я хочу видеть, что тебя так вдохновило.

Спустя минуту, Сара разразилась диким восторгом.

– Ого! Это же бомба! Господи! Такой вид и красавчик в кадре! Колись, вы познакомились?

Конечно, нет. Я ничего не знаю о нем, кроме идеальных черт лица и фигуры греческого Бога! Довольна?

– Я случайно заняла его шезлонг, пока он…упражнялся.

– Случайно? – усомнилась подруга. – Ладно, допустим. Джош оценит. Ты однозначно сделаешь эту Хлою! Я даже не сомневаюсь!

Отчего-то имя начальника заставило Кристу вздрогнуть. Мысль о том, что его цепкий оценивающий взгляд будет разбирать ее работу на молекулы, вызвал противоречивое чувство.

– Надеюсь. Тогда я закончу и отправлю макет на почту.

– Нет, Крис, ты должна привезти его лично. Сегодня вечером, – огорошила Сара.

– Куда?

– На пляж Саут-Бич. Там будет вечеринка в честь дня рождения владельца здания, где занимаются серверы. Ты должна показать им проект! Слышишь меня?

От неожиданности девушка сжала телефон. Она хотела возразить, но слова застревали в горле, а в голове звучал лишь дикий вопль.

Вечеринка! Это куча народа, суета и опасность! Мне нельзя туда! Иначе это повторится: издевательства, взгляды, прикосновения! – Только не это! Ты же знаешь, я не смогу!

– Прости, но это условие Джоша, – в трубке послышались шаги, и Сара заговорила тише. – Прошу тебя, постарайся перебороть страх. Я клянусь, что буду рядом все это время!

– Пожалуйста, не заставляй меня! Пусть он выгонит меня, но…