Дурные сказки Волшебной Страны

Она медленно прошла вдоль ближайших полок, занявших почти половину стены. Названия книг были непонятные: что-то про виды древесины, что-то про месторождения минералов, алхимические качественные реакции, в общем, техническая литература.

– А вот это интересно, – пробормотала она, осторожно вытаскивая большую книгу под названием “Атлас Волшебной Страны”.

Вернувшись с ним в свою комнату, Алина забралась с ногами на кровать и открыла книгу.

Карты были нарисованы вручную тушью и акварелью. Масштаб не указывался – похоже, атлас предназначался для детей, которым точные расстояния вряд ли могли понадобиться. Но Алина подумала, что Волшебная Страна, судя по всему, большая. Размером с Саратовскую область, не меньше. Она была рассечена крест-накрест двумя гигантскими трещинами, подписанными как Изломы. Эти Изломы делили страну на четыре части: Рассветное, Полуденное, Закатное и Ночное королевства.

Алина с интересом рассматривала картинки. Рассветное королевство, где она сейчас находилась, изображалось как бесконечный пляж с золотым песком и цветущими садами. Полуденное было нарисовано зелёным, синим и белым: луга, холмы, увенчанные изящными башнями, тучные стада овец, похожие на облака. Закатное королевство выглядело сурово и величественно: скалистые горы, с чьих вершин, скрытых за облаками, срывались серебряные нити водопадов. Ночное королевство было нарисовано на чёрной бумаге белыми и синими чернилами. Густые леса, переплетенные ветви деревьев, и среди этой тьмы – мириады светлячков. Невообразимо таинственно и маняще!

– Хочу везде побывать! – воскликнула Алина. – Особенно там, в Ночном!

Чудик, который как раз притащил ей в комнату поднос с печеньем, вдруг выронил ношу. Печенье рассыпалось по полу. Гномик закрыл голову руками и задрожал, его уши прижались к черепу.

– Тен! Тен! – заверещал он. – Мат олз! Мат олз!

Алина замерла. «Там зло»?

– Ладно, ладно, не поеду, – успокоила она его. – Не плачь.

Она снова уткнулась в книгу, разглядывая карту Ночного королевства. Зло? Как банально… Однако нарисовано слишком уж красиво. Если уж в Волшебной Стране завелось страшное зло и, по всем правилам, поселилось в королевстве ночи, разве не должно то место выглядеть по-другому? Мёртвые высохшие земли, шипастые лианы, какое-нибудь красное око, сканирующее свою территорию?

Глаза начали слипаться. Картинки и буквы поплыли, светлячки-пятнышки закружились и превратились в туман. Алина сама не заметила, как уснула с открытым атласом на коленях.

Когда она проснулась, в комнате уже стало темно. Наступил вечер. Алина потянулась, покрутила головой, разминая затёкшую от неудобной позы шею, сползла с кровати и подошла к окну. Город внизу сиял, залитый светом. Везде – на деревьях, на крышах, на заборах – висели гирлянды из бумажных фонариков в виде рыб, зверей и птиц, которые светились мягким теплым огнём. Большие уличные лампы казались медовыми лунами среди многочисленных звёзд-фонариков.

Внизу, на первом этаже, раздавались шаги, скрипы и скрежет – Варвара вернулась и, похоже, была вовсю занята работой.

Алина побежала вниз.

– Варвара! Можно мне погулять? Там так красиво!

Старушка, мастерившая непонятный прибор со множеством вращающихся стёкол, отложила инструменты и улыбнулась.

– Конечно, деточка. Только я пойду с тобой. Город у нас хоть и добрый, но заплутать в переулках проще простого. Чудики, не шалить!

Они вышли на улицу. Воздух был свежим, с моря веяло лёгкой прохладой, но пахло не морем, а розами. Алина с удивлением остановилась возле пышного куста. Кто-то нанёс на лепестки тончайший узор фосфоресцирующей краской, и теперь даже живые цветы превратились в хоть и слабые, но источники света. Люди на улицах тоже преобразились: многие носили шляпы с маленькими фонариками и свечами на полях, а у дам в прически были вплетены светящиеся бусины.

– Зачем столько света? Вы темноты боитесь?

– Это красиво, – просто ответила Варвара. – Ночь – время снов, а сны должны быть яркими. Но постой-ка…

Она окинула Алину критическим взглядом и нахмурилась.

– Тебе нужна нормальная одежда. Штаны Ореха, конечно, хороши, но они тебе коротки, а рубашка… Ох… – она махнула рукой. – Идём к Мастеру Иголке.

– У меня нет денег… – смутилась Алина. – Только пять тысяч на карте, но здесь же ни терминалов, ни банкоматов…

Варвара рассмеялась.

– Деньги? Брось, милая. В Волшебной Стране это сущие пустяки.

Мастерская портного располагалась совсем недалеко – два поворота по переулкам, да три лесенки, а переулки здесь были коротенькими. Беспорядок внутри мастерской царил ещё больший, чем у Варвары: рулоны бархата, шёлка и парчи громоздились до потолка, повсюду лежали большие подушки с воткнутыми в них иглами разных размеров. Мастер Иголка, тощий высокий человек с сантиметровой лентой на шее, встретил их так, словно ждал всю жизнь.

– Варвара! Что за чудесное дитя? – воскликнул он. – Неужели у тебя появилась внучка? Нет? Ах, неважно, она всё равно очаровательна! Что желает юная дама? Платье королевны с кринолином? Или практичный костюм для лазания по заборам? Или деловой, с цилиндром, на котором поместится три дюжины свечей? А может… – он понизил голос до заговорщицкого шепота, – рыцарские доспехи?

Алина округлила глаза.

– А что, можно и доспехи?

– Здесь можно всё! – гордо заявил портной.

Алина задумалась. Доспехи – это круто, но в них, наверное, неудобно.

– Давайте костюм, – решила она, внутренне понадеявшись, что не слишком наглеет и злоупотребляет добротой местных жителей. – Брючный. И платье… красивое. И шляпу. На всякий случай.

Через полчаса Алина в сопровождении Варвары вышла от портного, одетая в удобный костюм приятного синего цвета. В руках у неё был до странности лёгкий пакет с платьем, которое, несмотря на пышность юбки, удалось аккуратно сложить, и шляпой.

– А теперь найдём Ореха, – сказала старушка. – Вернём ему вещи.

Они снова прошли по широкой улице, торговля на которой уже прекратилась: лавочники переоделись в парадное и теперь собирались компаниями возле своих домов или у маленьких, вмещающих от силы человек пять-десять, кафешек. Где-то играла музыка, и люди танцевали, размахивая шляпами, с которых, как ни странно, не падали свечи. Лавки оставались не запертыми, а с уличных прилавков с фруктами и овощами никто и не думал красть товар. Иногда люди подходили к прилавкам, брали какой-нибудь фрукт и кидали монетку в клюв птичкам-копилкам.

– Тут не воруют? – поинтересовалась Алина. – Все так доверчиво побросали своё добро. А если кто-то возьмёт и не заплатит?

– Любой может подойти к продавцу и попросить бесплатно. Ему не откажут.

– А если попросят бесплатно целую коробку?

Варвара только развела руками. Похоже, этот вопрос привёл её в замешательство, и она не могла даже представить себе такую ситуацию.

– У нас бы всё растащили. Бросились бы расхватывать бесхозные фрукты, ещё и друг друга передавили. Это всё Экрю, да?

Старушка опечаленно кивнула.

Они вернулись в сад, в котором теперь порхали бабочки с такими же светящимися узорами на крыльях. Неужели кто-то всерьёз занимался росписью по лепесткам и бабочкам? Это явно не было сделано природой, потому что в узорах прослеживались узнаваемые вещи – цветы, ягоды, скрученные листья папоротников.  Вскоре Алина и Варвара добрались до статуи прекрасной дамы, свернули за кипарисы и оказались около небольшого домика скульптора. В окошке горел свет, испускаемый большой лампой, похожей на керосиновую, только вместо огонька внутри сидел жирный светляк размером с местного шмеля и почти по-кошачьи чистил своё полосатое брюшко.

Орех увидел гостей ещё из окна и поспешил отпереть дверь. На этот раз Алина шагнула внутрь безо всякого страха. И Орех, и Варвара – да и, пожалуй, все в этом королевстве – не казались опасными людьми.

– Отлично выглядишь! – похвалил гном… сущность в виде гномика. – Прошу прощения за пыль повсюду… Садиться не советую – испачкаетесь. Давайте-ка сходим в “Птичье Пёрышко”. Я угощаю.

– Что за “Птичье Пёрышко”.

– Ресторан, – пояснила Варвара. – Один из самых лучших.

Ресторан был расположен на побережье, почти прямо у воды. Идти до него пришлось минут десять, но прогулка была только в радость и Алине, и Варваре с Орехом. Они шли по набережной, любуясь морем, которое словно светилось изнутри.

– Там водится биолюминисцентный планктон?

– Какой-какой? – удивился Орех.

– Ну, это маленькие существа, которые сияют в темноте.

– Нет, что ты! Это солнце опускается в море каждый вечер и светит сквозь толщу воды.

Варвара рассмеялась, и Алина поняла, что Орех ни черта не смыслит в природе. Конечно же, никакое солнце в море не падало, и не было никакой Великой Камбалы, создающей морские течения.

Ресторан оказался просто сказочным: это был огромный шатёр, сплошь украшенный неизменными фонариками, гирляндами из жемчужных бус и лёгкими тюлевыми тканями, колышущимися на ветру. Выглядело всё так изысканно, что Алина испугалась. Она всё-таки не наследная княгиня и понятия не имеет, какую вилку в каком порядке брать. Впрочем, её страх быстро прошёл, стоило ей оглядеться по сторонам и заметить, как непринуждённо ведут себя остальные гости. Милейшего вида толстячок со смехом кормил свою жену пышными пирожными, неловко насаживая их на вилку, а жена шутливо отмахивалась от него кружевной салфеткой. Пара дурачилась и за полминуты не менее трёх раз уронила приборы на пол, однако толстячок поднимал их, протирал и клал обратно на стол, как ни в чём не бывало.

Алина, Варвара и Орех нашли местечко поуютнее, и к ним сразу же подскочил официант.

– Как насчёт тыквенных блинчиков? – предложила Варвара.

– У меня сегодня уже перебор углеводов, – вздохнула Алина, с завистью покосившись на жену толстячка, которая совсем не тревожилась о съеденном. – Нельзя столько вредного. Так и довести себя можно. Вот бабушка моя всю жизнь обожала сладкое, а потом – бац! – и диабет.

Старушка сочувственно прижала руки к груди, очень опечаленная её словами.

– Алиночка, милая, так у нас же нет вредной еды! В Волшебной Стране всё, что не ядовито – полезно, а из яда, понятное дело, никто еду готовить не станет. Великолепная Лазурь пропитала всё: и муку, и сахар, и масло. Мы не болеем, если только не отравимся, не поранимся или что-то в этом роде… До чего ужасен ваш мир!

Через пять минут официант принёс им полное блюдо тыквенных оладий… вернее, не блюдо – еду здесь подавали на гигантских плотных перьях.

– Это с пернатого кита, – объяснила Варвара. – Удивительное создание. Родственник пингвинов, но живет в теплых морях и размером с гору.

– А какое сейчас время года? – спросила Алина, перекладывая несколько оладий на маленькое пёрышко-тарелку.  – У нас осень, дожди… А тут тепло.

– Времён года у нас нет, – отозвался Орех. – Климат зависит от места. В Полуденном королевстве, у самого Излома, есть гора, где всегда зима. Там живут снегури.

– Снегири? – переспросила Алина.

– Нет, снегури! И снегурочки.

Алина представила себе толпу снегурочек-полуптичек и прыснула со смеху так, что кусочек пошёл не в то горло. Она долго кашляла, пока Варвара, охая и причитая, пыталась отпоить её чаем. Вот тебе и волшебная лазурная еда! Вредная, не вредная – а подавиться можно чем угодно, даже пареной брокколи.  Когда она отдышалась и её новые знакомые выдохнули с облегчением, отчего-то виноватый официант предложил им набор пирожных за счёт заведения, хотя заведение никаким образом не было виновато в том, что Алина едва не окончила своё героическое приключение, подавившись оладьей.

Орех облегчённо помахал салфеткой у своего покрасневшего лица и повернулся к Варваре.

– Как дела в Академии?

– Я там почти не бываю, – сухо ответила старушка, нахмурив брови. – Хватит с меня лекций. Стараешься-стараешься, а в ответ…

Она посмотрела на Алину и открыла рот, собираясь то ли что-то поведать, то ли спросить, но оборвала себя, не успев начать. Потом прикусила губу, покосилась на гнома и всё же неуверенно заговорила:

– Знаешь, деточка, много лет назад здесь был ещё один Странник. Мальчик. Он поступил в Академию. Талантливый, схватывал всё на лету. Даже подружился с королевичем Елисеем – тот ходил к нам на курсы по уходу за грифонами. Они были не разлей вода.

– И что с ним стало? – спросила Алина. – Вернулся домой? Или остался?

Варвара снова отвела взгляд.

– Я не знаю, моя хорошая. Никто не знает. Он… исчез. Королевич Елисей должен знать, но молчит. Говорят, они поссорились. Это, наверное, и не моё дело… Но я должна тебя предупредить: несмотря на то, что Волшебная Страна преисполнена Лазурью, здесь есть место и злу. Не знаю, попал тот Странник в лапы какого-нибудь чудовища или с ним приключилось что-то другое, но это заставляет меня тревожиться и за тебя. Ты очень умная и осторожная девочка. Не забывай, что осторожность не помешает даже в таком мире, как наш.

– Да-да, – поддержал Орех полусерьёным тоном. – Погибнуть здесь сложно, но возможно. Попробуй подразнить броненоса – голову откусит. А без головы не очень-то поживёшь.

– Броненосца?

– Броненоса. У него нос в броне, потому что…

Вдруг где-то у входа ресторана раздался рёв. Алина втянула голову в плечи, подумав, будто это броненос, кем бы он ни был, внезапно ворвался в ресторан с намерением пооткусывать гостям головы. Однако рёв этот издавала всего лишь безобидная труба, находившаяся в руках человека в розовой ливрее, расшитой золотом.

– Именем короля Велимудра и королевы Зари! – объявил человек. – Их королевские величества приглашают Странницу и её сопровождающих во дворец!

Глава 4. Олли Морской Лев

Королевский посланец, вышагивающий впереди почти с птичьей грацией, напоминал Алине фламинго, которых она увидела по прибытии в Волшебную Страну: то же покачивание головой, та же походка. Она подумала, что, может быть, фламинго были оборотнями и работали сразу двух работах, по утрам собирая морские ракушки, а вечером прислуживая королю. Но поинтересоваться об этом не рискнула и отложила вопрос на потом.

Двое стражников открыли ворота и почтительно поклонились. Перед дворцом расстилался сад, похожий на тот, что был на побережье, но более ухоженный, хоть и не геометрически точный. Алине это понравилось – она никогда не любила аккуратные безжизненные клумбы и по линейке подстриженные кусты, а королевский сад уже был далёк от подобного, хоть и черты, за которой его можно было бы назвать неаккуратным, не достиг.

Алина, Варвара и Орех прошли через гигантские, почти в три человеческих роста, главные двери, и двинулись вслед за посланцем по коридору, пол которого был выложен плиткой из полудрагоценных камней. На стенах красовались расписные сцены охоты на фантастических животных.

“Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей”, – пронеслось в голове у Алины голосом Тамары Павловны.

Вскоре их встретили ещё двое придворных, в таких сверкающих нарядах, что, когда на них падали лучи солнца из окон, приходилось щуриться. Если уж придворные выглядят настолько ярко, то какими же окажутся король с королевой? Алине было не по себе. Она не представляла, как правильно вести себя при дворе. Нужно ли будет поклониться, сделать какой-нибудь реверанс? Или лучше вести себя с достоинством и гордо заявить, что Странница – птица гордая и не преклонится даже перед венценосной особой? А вдруг такой птичке – раз! – и голову с плеч?

Придворные распахнули большие двустворчатые двери, и она заранее напряглась, ожидая увидеть тронный зал и два ряда молчаливых бояр, или фрейлин, или визирей, или других важных персон, как бы они ни назывались. Но перед ней предстало далеко не такое большое помещение, как она себе представляла, и в нём не было ни тронов, ни придворных, кроме тех двоих, что, пропустив гостей, вошли следом и тихо замерли у двери. Посреди комнаты стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и сплошь заставленный разнообразной едой: здесь были башни из фруктов, пирамиды из пирожных, запечённая рыба, украшенная лимонными дольками, и ещё десяток блюд, названий которых Алина не знала.

“Вот чёрт, – с тоской подумала она. – Не надо было наедаться в “Птичьем Пёрышке”. Тут же столько вкусного!”

 Во главе стола сидел мужчина с добрым, слегка полноватым лицом и аккуратной бородой – король Велимудр. Рядом с ним восседала королева Заря – женщина с огромными синими глазами. А чуть поодаль, в высоком кресле с бархатной обивкой, устроилась очень старая, вся в морщинах, но удивительно бодрая дама с живым, цепким взглядом, которым он тотчас окинула гостей и, похоже, мысленно их одобрив, улыбнулась. Одета королевская семья была не так ярко, как придворные.

– Добро пожаловать, друзья мои! – воскликнул король, поднимаясь навстречу. – Простите великодушно, что заставили вас ждать. Государственные дела, знаете ли…

Королева прикрыла лицо веером и негромко рассмеялась. Похоже, её супруг занимался вовсе не государственными делами.

– Где же носит этого негодного мальчишку? – проскрипела старая дама – несомненно, королева-бабушка Дарина. – Елисей вечно опаздывает! Никакой дисциплины!

– За его высочеством уже послали, ваше величество, – поклонился один из придворных.

Алина поправила шляпку и выпрямила спину.

“Мальчишка? Варвара говорила, что он учился в Академии много лет назад… Но, судя по всему, в Волшебной Стране, время течёт иначе. Дарине четыреста, а она совсем не выглядит на свой возраст. Значит, люди и взрослеют медленнее. Может, Елисею на вид лет двенадцать-тринадцать? Или пятнадцать? Наверное, он красавчик!”

В её воображении тут же нарисовался образ: высокий подросток с задумчивым взглядом, слегка растрёпанными волосами, небрежно надетой короной, которая всё сползает-сползает набок, да никак не сползёт. Он войдёт, они посмотрят друг на друга, и…

Пока взрослые обменивались любезностями, Алина незаметно взяла тяжёлую серебряную ложку. Отражение в ней было перевёрнутым и смешным, но всё же она успела убедиться, что нос не покраснел, а шляпка сидит ровно. Она вернула ложку на место и приняла самую загадочную позу, на которую была способна: откинулась на спинку стула, одной рукой облокотилась на подлокотник, пальцами другой принялась играть с косичкой, и, полуприкрыв глаза, уставилась в окно.

Двери снова распахнулись.

– Королевич Елисей прибыл! – объявил придворный.

Алина затаила дыхание. Ей было до ужаса интересно посмотреть на вошедшего как можно скорее, но она заставила себя повернуть голову медленно, как будто каждый день видела принцев, и этот очередной её ничем особенно не заинтересовал. Однако в зал вошёл взрослый мужчина, которому было лет двадцать пять, не меньше.

– Прошу прощения, бабушка, – произнёс он, целуя руку королеве Дарине. – Задержался на конюшне.

От Елисея попахивало конским навозом. Если уж Алина учуяла запах с расстояния нескольких метров, то от носа Дарины он и подавно не укрылся. Королева-бабушка одарила внука суровым взглядом, но не стала ничего говорить при гостях, лишь указала ему не место, расположенное подальше от них.

Разочарованная Алина наклонилась к Варваре и, стараясь не шевелить губами, прошептала:

– Как у вас тут вообще время работает? Во сколько дети становятся взрослыми? И когда начинают стареть?

Старушка улыбнулась.

– Ой, деточка, время здесь, как и деньги – сущие пустяки. Мне вот уже четвёртый век пошёл, а королеве Дарине четыреста пятьдесят лет, но посмотри на неё! Тут взрослеют и стареют, когда приходит пора, а не когда календарь скажет.

Поняв, что романтическая линия откладывается на неопределённый срок, Алина решила сосредоточиться на карьере. Раз уж она герой, нужно соответствовать. Здесь, в новом мире, где никто её толком не знает, она должна – нет, просто обязана! – стать такой, какой всегда мечтала быть. А когда рядом нет тех, кто уже изучил твои слабости вдоль и поперёк и не упускает возможности потыкать ими тебе в нос, вполне можно сделать вид, будто этих слабостей и нет вовсе.

– Ваше величество, – решительно обратилась она к королю, когда все расселись. – Я готова исполнить свой долг. Что говорится в Пророчестве? Какова задача Странницы?

Король Велимудр улыбнулся, и от уголков его глаз разбежались добрые лучики морщинок.

– Странница – это великий герой, Алина. Та, кому суждено стать путеводной звездой для всех четырёх королевств. Но вот тебе мой совет: не ищи приключений нарочно. Когда будет нужно – они приключатся сами.

– А пока, – вступила в разговор королева Заря, – почему бы тебе не отдохнуть и не посмотреть наше королевство?

Король, воодушевлённый предложением жены, закивал.

– Отличная мысль! Устроим экскурсию. Прокатишься на моём личном корабле по рекам города, полюбуешься архитектурой. Сопровождать я тебя, к сожалению, не смогу, но мой сын с радостью составит компанию. Правда, Елисей? Потом выйдете в открытое море, посмотрите на Жемчужный Остров. Если повезёт, увидите пернатых китов – они сейчас как раз мигрируют.

– С удовольствием! – в нетерпении воскликнула Алина, едва тот договорил.

– Как насчёт завтрашнего полудня?

– А вы со мной поедете? – она повернулась к Варваре, но та покачала головой.

– Прости, милая, у меня морская болезнь. Не бойся, с тобой будет сам королевич.

– Ничего я не боюсь! – вспыхнула Алина. – Я просто хотела… как это… разделить с вами впечатления.

Королева Заря снова рассмеялась, закрывшись веером.

Ужин шёл своим чередом, и, к радости Алины, этикет здесь был таким же вольным, как и в ресторане. Никто не следил, какой вилкой она ест рыбу, а Заря и вовсе брала пирожные руками. Правда, делала она это очень изящно, по-королевски.

Алина, подумав, что карьера героя требует не только решительности, но и любознательности, вновь обратилась к королю:

– Ваше величество, Орех говорил, что вы увлекаетесь астрономией. Это, наверное, очень сложно?

Велимудр просиял так, словно ему подарили целую планету. Он даже отложил вилку.

– О, дитя мое! Сложно и невероятно увлекательно! Как раз сегодня я наблюдал прохождение кометы через созвездие Сонного Дракона. Удивительное зрелище! Представляешь, её хвост состоит из чистейшей звёздной пыли, которая, если попадёт в зону притяжения, оседает на планету и вызывает всяческие чудеса.

– Пф-ф, – громко фыркнул Орех, который до этого сосредоточенно расправлялся с голубым раком. – Комета! Скажете тоже, ваше величество. Всем известно, что кометы – это слёзы Кошачьего Чёрта, когда тот наестся острого перцу так, что глаза полыхают.

Король поперхнулся воздухом от такого заявления, но ни капельки не рассердился.

– Мой дорогой Орех, твои познания в астрономии, мягко говоря, дремучие. Наука давно доказала, что на небе никто, даже Кошачий Чёрт, жить не может.

– А как же легенды? – не унимался Орех, размахивая клешней рака. – Моя бабушка рассказывала, что звёзды – это дырочки в небесном своде, оставленные его когтями.

– Это антинаучная ересь! – воскликнул король, и его глаза азартно заблестели. – Я покажу тебе расчёты!

Спор затянулся на весь вечер. Король чертил пальцем на скатерти схемы орбит, а Орех в ответ рассказывал байки о том, как луна однажды упала в море и её пришлось вылавливать сетью. Елисей только посмеивался, подливая обоим сока, а королева Дарина одобрительно кивала, когда Орех приводил особо абсурдный аргумент. Алина забавлялась. Она не разбиралась в астрономии и знала только базовые вещи вроде того, что Земля вращается вокруг Солнца, исчезновение кораблей на горизонте доказывает кривизну планеты, а звёзды – это звёзды и вовсе никакие не дырки, но гном нёс такую чушь, что она только из уважения к нему, как к старшему, не смеялась в голос.

– Дыры в космосе тоже есть, – с умным видом вставила она. – Чёрные.

– Чёрные! – расхохотался Орех. – Так как же их увидели, если и небо чёрное, и дыры?

– Математически рассчитали! Они очень тяжёлые и притягивают всё, что можно. Вокруг них есть горизонт событий, и если за него что-то попадёт – то исчезнет с концами.

– Притягивают всё, что можно? – ахнул король. – Даже свет?

– Да… – неуверенно подтвердила Алина. На этом её познания закончились.

Велимудр схватился за голову, едва не опрокинув кубок с соком, и издал восторженный вопль.

– Так вот, что искривляет световые потоки! Годы исследований – и где же таился ответ?! Дитя моё, спасибо тебе, спасибо!

Он вскочил и бросился к дверям.

– Мне срочно нужно в обсерваторию!

Дарина проводила его раздражённым взглядом, а Заря снова спрятала усмешку за веером. Орех беззлобно пробормотал, что “прибыло в полку звездочётов”, имея в виду Алину, и тут же получил тычок от Варвары.

Ужин завершился примерно через полчаса, когда все блюда были перепробованы, а гости уже едва сдерживали зевоту. Варвара поднялась первой и поблагодарила королевскую семью за прекрасный приём, на что королевы с королевичем зачем-то начали благодарить и Алину (за то, что прибыла в Волшебную Страну), и её сопровождающих (за то, что сопровождают). Заря лично проводила гостей до ворот, а потом долго махала вслед кружевным платочком.