Летопись Магдакары: Лоза и Спора

Они посидели ещё минуту. Элвин чувствовал, что в этой безмолвной минуте было больше связи, чем во всех когда-либо слышанных им клятвах.

Потом путники поднялись со своих мест и посмотрели вперёд. Там, за болотным маревом, за пустынными землями, под вечерним светом, вырастал лес Предела – высокая живая стена стволов и крон. Запах его доходил даже сюда – смола, влажная кора, знакомая зелень.

Элвина вдохнул родной аромат полной грудью и от этого у него как будто снова появились силы для того, чтобы завершить этот путь.

– Дом близко, – выдохнул он.

Каэр поднялся медленно.

– Тогда… – сказал он. – Пойдём. Не будем больше медлить.

Они шли последние сотни метров почти молча. Болото редело, земля становилась твёрже. Появились корни, сперва редкие, потом – всё чаще. В воздухе появлялось больше ароматов леса и все меньше болота. Элвин жадно ловил эти запахи, как доказательство: они действительно добрались.

Лес Предела стоял впереди огромной стеной, и чем ближе они были, тем сильнее становилось ощущение, что лес смотрит на них. Как будто сама Лоза наблюдала за путниками через живую стену деревьев.

– Ещё немного… – проговорил Элвин и ускорил шаг.

Они почти дошли до опушки леса. До первых трав и кустов, которые уже принадлежали Пределу, оставалось метров сто. И тут воздух впереди завибрировал, как натянутая струна, которую кто-то коснулся пальцем. Элвин остановился мгновенно. Шерсть на загривке встала дыбом. Над землёй вспыхнули багровые руны. Символы вращались, шипели, оставляя в пространстве красноватые следы, будто кто-то чертил их раскалённым железом, оставляя ожоги на самом воздухе. Снова портал.

– Нет! Ну мы же почти дошли… Почему именно сейчас? – обессиленно взвыл Элвин.

Первым из портала вышел высокий устрашающий воин в потемневших латах. На плечах – широкие наплечники с редкими шипами, на груди – грубая металлическая кираса, вся в потёртостях. Лицо скрывал глубокий капюшон и глухая маска-шлем; в прорезях которой, будто угли, горели два тускло-оранжевых огня. В одной руке воин держал короткую палицу с шипастым набалдашником, а с другой свисала цепь, заканчивающаяся изогнутым раскаленным крюком.

Следом за воином из портала вышел мужчина в тёмно-красном одеянии с капюшоном. Лицо мужчины было серое, иссохшее, словно из него выпили жизнь; под капюшоном горели красные глаза, внимательные и злые. В одной руке он держал изогнутый ритуальный клинок, в другой изрезанную тушку какого-то маленького животного.

– Куда же вы так спешите, друзья? – мужчина радушно раскинул руки в стороны и улыбнулся во весь свой ужасный рот. – Неужто, решили, что можно нашкодить и просто сбежать в Предел? Нет-нет, так дело не пойдет.

Глава 8. Кровь и Железо

Элвин стоял как вкопанный. До первых кустов, до травы, что уже принадлежала Пределу, оставалось каких-то сто шагов. Сто шагов – и лес принял бы их, укрыл бы листвой, спрятал под кронами. А теперь между ними и домом снова стоял враг. Элвина охватила и ярость, и страх и разочарование от того, что они не успели. Лишняя минута отдыха, которую они себе позволили, стала критической. Снова придется драться, снова придется бороться за свою жизнь. А сил уже почти не осталось.

Жрец сделал ещё шаг вперёд. Из-под капюшона на Элвина уставились красные глаза – внимательные, злые, как у хищной птицы. Лицо было серым, иссохшим, будто из него действительно выпили жизнь. Жрец спрятал изогнутый ритуальный клинок в ножны, а изрезанную тушку мелкого животного отбросил в сторону, будто уже использованную и ненужную вещь. Мужчина в капюшоне провел рукой над головой, и портал за его спиной с громким шипением закрылся.

– Скарсанги… – проговорил Каэр сквозь зубы и в памяти Элвина снова вспыхнули воспоминания.

Суровый голос лектора мерно читал заранее подготовленный доклад:

Скарсанги – наследники Жара. Их базовая территория – большой вулканический остров на севере от Зелёного Предела. Жар для них – не стихия и не “пламя в ладони”, а стремление к самосовершенствованию через боль: расплавить слабое, собрать заново, оставить только то, что выдержит испытание. Практика “перековывания” применяется как пленникам, так и к солдатам скарсангов: физическая трансформация, магическая перепрошивка, подавление воли и подчинение. Это не ритуал чести и не наказание – это инструмент производства ресурса и лояльности.

Тот, что стоял спереди, кажется, принадлежал к классу Железный Пытальщик, по крайней мере, так их называли в Пределе. Видимо, как раз тот самый продук трансформации магии Жара, думал Элвин. А вот второй точно был чародеем скарсангов. Преподаватели называли таких существ Кровавыми Жрецами из-за ключевых особенностей применяемой теми магии. В чем точно была эта ключевая особенность Элвин не помнил, но понимал одно, сейчас им с Каэром придется очень туго.

– Каэр, – Элвин шёпотом обратился к зомби. – Не уверен, что мне хватит сил сражаться, встань ближе, я использую Вуаль и мы побежим в лес.

– Понял, – Каэр приблизился и встал почти вплотную, как тогда в лесу, когда они убегали от погони сиванитов.

– О чем это вы там шепчетесь? Мне тоже очень интересно послушать, – выкрикнул жрец с издевкой.

Элвин тем временем взмахнул хвостом и накрыл их с Каэром Вуалью. Жрец же рассмеялся и продолжил:

– Хорошая попытка, лис. Но боюсь, твой фокус совершенно бесполезен против меня.

– Бежим! – Элвин крикнул и они с Каэром бросились оббегать жреца и пытальщика полукругом.

– Останови их, – почти безразлично бросил жрец, указывая пытальщику прямо в направлении Элвина и Каэра.

– Что?! – думал Элвин на бегу – Каким образом они видят через Вуаль?

Раздался металлический скрежет и рокот, как будто кто-то провел металлическим прутом по железному забору. В следующую же секунду, что-то тяжелое и массивное сбило Элвина с ног. Он упал на землю и мир перед его глазами завертелся. Придя в себя Элвин, поднял голову и осмотрел свое тело – увиденное привело его в ужас. В правую заднюю лапу был воткнут острый крюк, которым заканчивалась цепь пытальщика. Элвин попытался дотянутся зубами до крюка, но воин в латах уже начал тянуть цепь на себя и лис опять потерял равновесие.

– Элвин! – Каэр, бросился к лису, который обессиленно пытался цепляться лапами за землю. Зомби схватился за цепь и на миг у него получилось остановить движение. Каэр обмотал часть цепи вокруг своего предплечья и уперся ногами в землю. Пытальщик дернул цепь на себя, но у него не получилось сбить Каэра с ног, того лишь чуть протащило вперед.

– Каэр… Я больше не могу… – Элвин все пытался подняться на лапы, но тяжелый крюк, застрявший в бедре, не позволял ему этого сделать.

– Держись друг! – Каэр сел на землю все также упираясь ногами и удерживая цепь в левой руке. Правой рукой он схватился за крюк и предупредил Элвина. – Соберись! Сейчас будет очень больно.

Каэр рванул крюк и из открывшейся раны хлынула кровь. Красная пелена застилала взор Элвина, а от боли в лапе все тело содрогалось. Он попытался встать и даже сделал несколько шагов, но потом снова завалился на бок. Сил совсем не осталось.

– Вставай же, Элвин! – Каэр отпустил цепь, и та с грохотом вернулась обратно к пытальщику. – Беги в лес!

– Какое замечательное представление! – жрец, казалось, был в полнейшем восторге от происходящих событий. – Не стоит боятся крови и боли, ведь это то, что делает каждого сильнее!

Со зловещей улыбкой он вскинул правую руку, сжал ее в кулак и продолжил:

– Именно твоя кровь в пещере помогла мне найти вас. Именно она позволила мне унюхать вас в Вуали. Кровь и боль – вот истинные мерила величия! Сколько ты готов вытерпеть? Сколько готов крови пролить?

Пытальщик тем временем перехватил палицу двумя руками и двинулся в сторону Каэра. Зомби сжал зубы и уставился на воина в латах, готовясь принять удар.

– Ползи! Ползи быстрее! – жрец начал медленно обходить поляну по дуге. Казалось, страдания Элвина доставляют ему истинное наслаждение. Он чуть наклонился, смотря на лиса, и указал рукой в сторону Предела – Смотри, дом так близко! Буквально пару шагов.

Пытальщик уже приблизился к Каэру и замахнулся палицей. Каэр попытался перехватить оружие, но руки соскользнули и зомби получил удар в ключицу. Это заставило его покачнутся, но он все еще стоял на ногах. Однако, второй удар пытальщика не заставил себя ждать. Палица влетела прямо в грудь Каэру и отбросила того на пару метров влево, расчищая пытальщику путь до все еще пытавшегося встать Элвина. Воин в латах двинулся было в сторону отлетевшего Каэра, но жрец остановил его:

– Нет. Сначала лис. Велев обещал мне хорошую награду, если мы притащим мертвяка живым, как бы убого это ни звучало из его уст.

– Значит Велев жив! – пронеслось в ускользающем сознании Элвина. – Значит всё это было зря! Значит сейчас я просто умру, так и не спася Предел от катастрофы. Нет… Ну почему…

Пытальщик подошел к Элвину и занес палицу для последнего удара. Элвин закрыл глаза, готовясь встретить свою смерть. Но удара не последовало. Вместо этого Элвин услышал свист, а за ним резкий резонирующий звон. Он открыл глаза и увидел, как от маски пытальщика крутясь отлетает стрела. Воин повернул голову в сторону леса, и Элвин тоже проследил за его взглядом.

Лейна!

Лучница стояла в тени деревьев и уже готовила следующий выстрел. А по поляне стремглав несся Келлас, сжимая в одной руке короткий меч. Вторая рука Келласа была прикрыта небольшим круглым щитом, обтянутым кожей. Пытальщик развернулся в сторону леса и двинулся по направлению к Келласу. Второй выстрел Лейна направила в сторону жреца. Однако, тот успел окружить себя пламенным щитом, и стрела просто вспыхнула, так и не долетев до него.

– Глупая лесная девка! – жрец обозленно осклабился в сторону Лейны – Думаешь сможешь оставить на мне хотя бы царапину своими тупыми стрелами?!

– Посмотрим! – с вызовом выкрикнула Лейна, доставая очередную стрелу – Скоро сюда прибудет целый отряд сиванитов и вам точно не поздоровится.

– Расправься с лисом, немедленно! Сейчас же! – похоже, что весть о подмоге, совершенно не обрадовала жреца, он все дальше и дальше отходил от леса и от места битвы, все так же накрытый пламенным щитом.

– Ну попробуй! – закричал Келлас, только что вставший между пытальщиком и Элвином. Мужчина гулко стукнул мечом о щит и занял оборонительную позицию.

Лейна, поняв, что атаковать жреца бесполезно и что тот вообще решил отступить, снова переключилась на пытальщика. Она стреляла быстро. В пространство между пластинами. В места, где броня должна сгибаться. Стрела ударила в колено – отскочила, заставив Пытальщика переставить ногу. Вторая – в подмышку – снова не пробила, но звякнула так, что по воздуху пошла дрожь. Лейна выигрывала секунды до прибытия подмоги – и знала, что сейчас это единственный выход.

Элвин попытался подняться на лапы, чтобы хоть как-то помочь друзьям, но перед глазами все плыло, и он снова рухнул на землю. Каэр, кажется, начинал приходить в себя после удара. Он медленно поднял корпус с земли, тяжело опираясь на руку. На груди Каэра красовалась глубокая вмятина от палицы, к счастью, удар пришелся не в центр груди, поэтому осколок был цел и все так же пылал ядовито зеленым светом.

Пытальщик обрушил палицу на Келласа. Тот в спешке прикрылся щитом. Дерево жалобно хрустнуло, металл на кромке выгнулся. Келлас отлетел на шаг назад, но удержался. Он попытался ударить мечом в бок, в сочленение брони латника, но клинок с визгом скользнул по металлу, не найдя входа. Пытальщик замахнулся второй рукой с крюком. Келлас опять попытался защитится щитом, но крюк глубоко вошел в дерево. Пытальщик дёрнул, откидывая щит в сторону. От такого внезапного рывка Келлас на мгновение потерял равновесие.

Этого мгновения хватило.

Палица опустилась снова – на грудь и ключицу воина. Элвин услышал глухой хруст, как будто где-то в лесу переломилась толстая ветвь. Келлас рухнул на колени. Попытался вдохнуть – и не смог. Рот открылся, но звука не было. Он просто повалился на бок, как безвольная тряпичная кукла.

– Келлас, нет! – Лейна коротко и сдавленно вскрикнула, а затем выхватила следующую стрелу из колчана.

На этот раз стрела полетела уже не в стык, а в лицо-маску. Она отскочила, оставив на металле тонкую царапину. Пытальщик слегка мотнул головой и продолжил движение в сторону лежащего на земле Элвина, не обращая внимания на прилетающие в него стрелы.

– О да! Еще больше крови! – жрец снова торжествовал, подняв обе руки к небу. – Прикончи же уже этого лиса!

Потянувшись за новой стрелой Лейна, обнаружила, что в колчане пусто. Тогда она выхватила из ножен короткий кинжал и уже хотела бросится в атаку, когда на плечо ей опустилась рука.

– Не надо. Теперь мой черед, – Лейна обернулась и увидела озлобленное лицо Торвина, сжимающего в руке боевой топор. – Я уже передал сигнал по корням, скоро прибудет подмога.

– Келлас… – на глазах Лейны выступили слёзы.

– Я видел, – Торвин коротко кивнул. – Скорее всего, он уже мёртв.

Не теряя больше ни секунды Торвин ринулся в атаку на пытальщика. Тот повернул голову в сторону лесного бойца. Угли в прорезях маски дрогнули. Он оценил нового противника и шагнул навстречу – тяжело и уверенно.

Каэр, который только что полностью поднялся на ноги двинулся в сторону жреца:

– А что будет если я прикончу тебя? Твоя марионетка сразу потеряет контроль, ведь так?

– О, смотрю ты уже передохнул, – жрец отвлекся от происходящего на поляне боя и повернулся в сторону Каэра. – Какой сообразительный зомби! Не удивительно, что Велев захотел такую игрушку в свою коллекцию, я еще подумаю, отдавать ли тебя ему, может оставлю себе!

– Подумаешь об этом, когда я сверну тебе шею! – рыкнул Каэр и бросился в сторону жреца.

Лейна кружила вокруг пытальщика с зажатым кинжалом в руке, пытаясь найти подходящую точку для удара, пока Торвин охаживал латника топором. Он, памятуя судьбу Келласа, не пытался действовать грубой силой и напрямую блокировать удары тяжелого воина щитом. Вместо этого Торвин использовал щит для того, что пускать удары крюка и палицы по касательной, одновременно стараясь отыскать топором уязвимые места в броне воина.

Каэр в это время уже добрался до позиции жреца и собирался кинуться на него, но наткнулся вытянутыми руками на огненный щит. Обожжённые ладони зашипели и задымились, но не загорелись. Каэр мельком осмотрел раны, но даже виду не подал, что испытывает боль от ожогов.

– Смотри сильно не обгори! А то нам с Велевом нечего будет препарировать. – усмехнулся жрец, бросив оценивающий взгляд на мертвеца.

Каэр лишь хмыкнул и сжал кулаки. Его глаза и кристалл в груди засветились ярче. Он сделал шаг вперед и начал медленно протискивать руки через огненную защиту жреца. Каэр продвигался медленно, как будто пытался идти через плотное желе. Огненный барьер с противным шипением обжигал кожу зомби, оставляя темные отметины.

– Ты что такое творишь?! – удивился жрец и его красные глаза распахнулись шире, когда он заметил, что Каэр постепенно оказывается на другой стороне барьера – А ну прочь из моего щита, мерзкая нежить!

С этими словами жрец пнул Каэра в живот. Удар у жреца получился совсем слабый, но даже этого хватило, чтобы сопротивляющийся барьер откинул Каэра назад.

– Я все равно до тебя доберусь, – сказал Каэр, поднимаясь на ноги, вся передняя часть его тела дымилась, а кристалл в груди сиял как никогда ярко. Ожоги на нём затягивались просто на глазах. Сжав кулаки, Каэр снова бросился на жреца.

Торвин, в очередной раз удачно увернувшись и нырнув под руку пытальщика, нанес тому удар топором в незащищенную часть под наплечником. Из раны пытальщика хлынула какая-то темная жидкость, отдалённо напоминавшая кровь. Из-под маски послышался приглушенный нечеловеческий рёв. Пытальщик развернулся и засадил Торвину металической перчаткой прямо по лицу, когда тот пытался повернуть корпус для нового удара. Торвин отлетел и упал плашмя на землю. Лейна сразу же бросилась к нему, забыв про пытальщика.

– Торвин! – эльфийка опустилась на колени перед упавшим бойцом.

– Нмално! – нечленораздельно пробормотал Торвин пытаясь подняться. На его лице красовалась здоровенная ссадина, а из разбитой губы медленно сочилась кровь. Видно было, что воину трудно собрать мысли в кучу, его взгляд блуждал, а тело не слушалось.

Пытальщик двинулся в сторону Лейны и Торвина недобро размахивая палицей. Лейна вскочила на ноги, сжимая в руке кинжал. Она встала перед пытающимся прийти в себя Торвином и приготовилась принять свой последний бой.

Элвину наконец-то удалось поднятся на лапы. Увиденная картина повергла его в ужас. Обожжённый Каэр, все пытающийся прорваться через огненный барьер жреца. Безжизненный Келлас, лежащий на земле. И огромная темная фигура пытальщика устрашающе надвигающаяся на Лейну и Торвина, который, кажется, вот-вот потеряет сознание. Надо срочно что-то сделать, иначе погибнут вообще все!

Элвин попытался сделать глубокий вдох чтобы сконцентрировать внутри Белое Дыхание, но тело отвергло эту попытку использовать магию, мир перед глазами лиса в очередной раз поплыл, и он снова рухнул на землю, так и не успев ничего предпринять.

Она появилась как будто из ниоткуда.

Астиль влетела на поляну подобно молнии. Она неслась широкими прыжками в сторону пытальщика, который уже занес палицу для рокового удара. Астиль двигалась с такой скоростью, как будто сама Лоза напрямую подпитывала ее тело. Дальше все произошло буквально за доли секунды.

Из-под земли внезапно вырвались многочисленные лозы и корни. Ожившие лианы моментально обвились вокруг тела пытальщика. Часть из них оплела палицу, вырвала её из руки и отбросила в сторону. Другая часть тонких зеленых жгутов влезла в сочленения лат воина, в щели, где броня должна была сгибаться, и начала прорастать. Корни оплели его ноги, лишив латника возможности двигаться. Из-под железной маски раздался нечеловеческий вопль.

– В сторону! – резко бросила Астиль Лейне и Торвину, который только опираясь на Лейну смог подняться на ноги.

Астиль вытянула правую руку вперед и оплетшие тело пытальщика лозы и корни начали сжиматься, вдавливая броню. Существо под латами опять страшно завопило.

– Дриада, – прошипел жрец сквозь зубы, переводя взгляд с Каэра на Астиль – Довольно!

Жрец выхватил из ножен ритуальный клинок и направил острие клинка в сторону пытальщика. Существо перестало вопить, и вся его броня затряслась мелкой дрожью. Всполох пламени вырвался из-под брони и метнулся в сторону жреца. Тот поймал его клинком, пропустил через свое тело и выпустил точно такой же всполох из другой руки. В месте, где пламя закончило свое движение начал открываться портал. Тот самый багровый круг, через который скарсанги пришли на поляну. Вот только расширялся он гораздо быстрее чем в прошлый раз, как будто жрец усилил свои магию тем, что забрал жизнь у пытальщика. Символы закрутились резче, ярче, и воздух вокруг снова зашипел.

Из стыков оставшейся брони пытальщика начал идти сизый дымок. Броня обвисла, запутавшись в лозах, так, как будто внутри нее больше ничего не осталось.

– Не уйдёшь, – процедила Астиль и бросилась к жрецу.

Но добежать она не успела. Жрец уже шагнул прямо в открывшийся портал. Каэр грохнулся обожжённым лицом в землю, больше не поддерживаемый огненным щитом. Портал резко, с громким шипением захлопнулся, унося с собой жреца.

На поляне повисла непривычная тишина, слышно было только тяжёлое дыхание Лейны с Торвином, да Каэра, который медленно поднимался с земли опираясь на руки.

Астиль оглядывала поляну буквально пару секунд – ее взгляд зацепился за тело Келласа, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Потом дриада резко развернулась. Её ярко-изумрудные глаза впились в Элвина.

– Ты, – прорычала она.

– Астиль… – хрипло начал Элвин, пытаясь встать на лапы. – Мы…

– Молчать, предатель! – оборвала она.

Астиль подняла ладонь. Из земли выстрелили лозы. Одна обвила Каэра под коленями и дёрнула, заставив его опуститься. Другая прижала руки к корпусу. Каэр захрипел, но не сопротивлялся – будто уже истратил все силы на жреца, а может просто понимал, что это совершенно бесполезно – сопротивляться магии дриады.

Элвин дёрнулся к зомби, но одна из лоз Астиль обвилась вокруг шеи лиса. Грубая кора вцепилась в шерсть и кожу. Элвин захрипел, пытаясь вдохнуть, но воздуха катастрофически не хватало.

– Астиль! – раздался знакомый голос.

Из леса выбежали новые фигуры. Впереди – Корн Далет, монументальный, как скала, и рядом с ним – Вейла. За ними ещё бойцы, но Элвин видел только её: она рванулась к нему, не обращая внимания на других бойцов и даже на тело Келласа, у которого, склонившись, стояли Торвин и Лейна.

– Элвин! – выдохнула Вейла, и голос у неё дрогнул. Она упала на колено рядом, пытаясь дотянуться до лозы, чтобы ослабить её.

– Отойди! – грозно сказала Астиль, и ее глаза полыхнули изумрудным огнем.

Лоза на шее Элвина сжалась еще сильнее. Перед глазами поплыли чёрные пятна. Вейла замерла. Она подняла руки и с удивлением и ужасом посмотрела на Астиль.

– Отойди, Вейла, – произнесла дриада ровно. – Или хочешь присоединиться к участи предателя?

Вейла побледнела. Она смотрела на Астиль так, словно не узнаёт ту. В глазах Вейлы был ужас – прямо перед ней её командир убивал её друга.

– Ты не можешь… – прошептала она. – Ты не можешь просто убить Элвина. Он… он один из нас.

– Он предатель, – холодно сказала Астиль. – Освободил нежить, напал на меня. Взгляни вокруг Вейла! Все в дыму и крови, а Келлас и вовсе погиб, защищая это позорище.

Вейла окинула взглядом поляну и будто только сейчас увидела тело Келласа и стоявших около него дозорных.

– О, нет… Элвин, – Вейла обреченно опустила глаза, но потом продолжила с надеждой в голосе – Но ты все равно, не можешь просто так казнить его без суда…

Корн Далет шагнул вперёд.

– Астиль, – голос его был низким, командным. – Немедленно остановись. Элвина следует судить. Мы обязаны…

– Обязаны? – с нажимом переспросила дриада – Мы обязаны защищать узлы. По протоколу предатели Предела должны быть казнены не месте! Или ты хочешь оспорить протокол, сумрачный разведчик? Или может желаешь пойти против решения дриады?

– Нет… Не хочу. – Корн гулко, но смиренно ответил Астиль. Потом повернул голову в сторону задыхающегося лиса. – Прости, Элвин, таков закон.

Вейла дрожала. Её руки то сжимались в кулаки, то разжимались.

– Астиль, прошу тебя остановись… Умоляю… Не надо… – на глазах Вейлы выступили слёзы. Она все также сидела на земле рядом с Элвином, но не смела дотронуться до раненного лиса.

Но Астиль будто не слышала последних слов Вейлы, так как лианы продолжали все туже и туже стягивать тело Элвина, лишая того даже малейшей возможности вдохнуть. Мир перед глазами начинал затухать, погружая Элвина в бесконечный мрак.