Академия на краю галактики: угроза извне

— Вижу ты признал товарища! — остановился Рэйдж напротив выставленного наружу трапа.

— Какого ещё товарища? — недоумение поползло вверх, истончая мой голос. — А-а-а… ты про мой бедный поломанный кораблик? — наконец сообразил я.

До сих пор было неясно, читает ли он мысли, но его манера ведения диалога уже во второй раз застала меня врасплох.

— Узнал. Но, судя по всему, радоваться особо нечему. Мы все потерпели поражение в этой стычке.

— Думаю, что на его восстановление ресурсов должно хватить, — как ни в чем не бывало продолжил Корден. Его непоколебимость внушала толику оптимизма. — У нас достаточно большой штат техников и все они в твоем распоряжении, — продолжил он.

— Хорошо, — не стал спорить я, пытаясь извлечь из себя остатки бодрости. — Дай мне пару ребят и какую-нибудь робу. Я проведу диагностику, а там посмотрим, насколько пациент жив.

Я даже постарался выдавить подобие улыбки.

— Все ресурсы в твоем распоряжении, Бен! Крисси тебе все предоставит! — он развернулся и через пару секунд растворился в дверях грузового подъемника.

Взявшись из ниоткуда, рука Крисси похлопала меня по плечу. Я чуть было не подпрыгнул, испугавшись. Она появилась также неожиданно, как и пропала.

— Все будет хорошо, — улыбнувшись, она потащила меня за собой. Почему-то теперь на душе стало теплее.

Мне дали двух молодых парней, которые с любопытством смотрели на меня как на что-то диковинное. Облачившись в рабочую форму и приблизившись к кораблю, я будто снова считал его подавленный боевой дух. Мое ощущение вновь моментально ухудшилось. Судя по всему, скрывать это слабо получалось. Рой и Трен, так звали приставленных ко мне техников, глядя в мою сторону, перешептывались пуще прежнего. Первым делом необходимо было проверить уровень гипер-топлива и жизнеспособность систем в целом. Несколько варварский подход местных инженеров привел к тому, что доступ ко всем отсекам аппарата был открыт, однако ценой этому послужили раскуроченные и вывернутые наружу блоки управления. Продвигаясь к центральному модулю, где располагался главный мозговой процессор, внутреннее убранство удручало все больше. Некогда один из самых передовых военных крейсеров, одетый с иголочки в белый мундир, оказался поражен чумой какого-то витающего в воздухе упадка. Местами стенки успели покрыться отпечатками масла, а коридоры захламиться ветошным мусором. Интерьер будто вбирал в себя состояние этой астероидной станции и состояние душ людей вокруг.

— Рой, мне потребуется твоя помощь, чтобы снять второй уровень защиты и добраться до платы. Вижу, здесь уже потрудились ваши коллеги, вырвав верхнюю крышку с корнями! — сдерживая раздражение, обратился я к рыжему пареньку с растерянными большими глазами.

— Так точно, капитан Рендон! — отчеканил рыжий, приложив руку к козырьку и вытянувшись струной.

Не знаю как, но я достаточно отчетливо понимал, что парень поступил на службу недавно, и его энтузиазм обусловлен первой предоставленной ему возможностью быть полезным. От этого его черные брови и курносый нос следовали вверх за его удивленным взглядом.

— Я думаю, что мы справимся здесь вдвоем, — кивнул я в сторону Трена.

— Ты можешь быть свободен, Трен! Будь на связи. Если что-то потребуется, я свяжусь с тобой! — кинул Рой.

Несмотря на свой растерянный с первого взгляда вид, вел он себя при этом уверенно. Его худое телосложение и средний рост оставляли обманчивое впечатление. Этот внутренний стержень казался мне знакомым.

Трен отсалютовал, развернулся на сто восемьдесят, и удалился быстрой походкой. На первый взгляд было ощущение, что они старые приятели. Однако, судя по его явно сформированной манере отдавать приказы и беспрекословному повиновению Трена, он обладал некой властью.

Вооружившись магнитной отверткой, которая тоже была какой-то грязной, я выставил винты в необходимое для открытия положение. Я аккуратно отодвинул крышку вбок таким образом, чтобы она не слетела с пазов.

— Рой, придержи снизу, чтобы я смог выставить механизмы в нужное положение.

Он уперся руками в край пластины, пока я вытягивал винты до нужного щелчка, после чего мы аккуратно спустили её.

— Вот так нужно действовать, а не пытаться выдрать все с корнями, — в очередной раз упрекнул я всех местных работников в его лице.

— Так точно, обязательно это учту, — заверил меня он.

Нам предстала сложная микросхема управления всем этим некогда великолепием. Для запуска системы самодиагностики я подключил небольшой шлейф своего каррсианского костюма. Мне крупно повезло, что техника отзывалась на мои действия веселым миганием желтых диодов. Оставалось ждать пока система перезагрузится и устранит ошибки, чтобы можно было извлечь интересующие меня данные.

— Как вы это сделали? Костюм умеет работать с электроникой? — Рой продолжал придерживать снятую нами металлическую крышку.

— Это лучшее обмундирование нашего мира с моей родной планеты, — гордо заявил я. — Содержит множество адаптивных схем, способных взаимодействовать с несвязанными между собой интерфейсами.

Я уже начал привыкать к его изумленному взгляду. По нему сложно было понять уровень действительного впечатления тем или иным предметом.

— Да отпусти ты железку! Пусть отдохнет лежа на земле, — усмехнулся я.

Он разжал пальцы и она с лязгом грохнулась на пол. Звук был таким громким, что я невольно вздрогнул. Складывалось ощущение, что людям здесь не хватает собранности. Всё делалось с долей расхлябанности, без порядка. Ядерные войны — они и к природному хаосу привели, и к беспорядку в головах. Хотя, может, это не причина, а следствие. Легко судить с удобного кресла, когда нет прямой угрозы. Но разве не ради таких вызовов мы тренировались годами — я, мой отряд, всё подразделение? Пока инженеры ковырялись с гипердвижком, мы готовились к реальности. И вот она. Не симуляция. Разруливай.

Пока я продолжал искать в себе веру в некую высшую миссию, я даже вспомнил обрывок фразы из лозунга одной из кафедр: «Сквозь галактики — к бессмертию!». Заканчивался он, кажется, именно так. Бессмертие души. Постоянный поиск. Движение как тяга к жизни. Зелёный диод горел уже некоторое время — тесты системы завершились. Список ошибок лёгкой вибрацией отозвался на предплечье. Я сидел, опершись спиной о стену рядом с контрольным лючком, и смотрел на диагноз.

Звездолёт можно оживить.

Осталось раздобыть гипертопливо. И на это — ровно одна попытка.

Я попросил Роя передать Кордену или Крисси, что диагностика завершена, и есть план. Он связался по рации с Треном и бросил лишь одно слово:

— Фаза один.

— Принято, — отозвались в ответ.

Мы вернули пластину на место и направились к выходу.

Крисси уже привычно для меня материализовалась у трапа, и я снова был передан в ее заботливые руки. Сейчас она выглядела совершенно по-другому. Синий комбез уступил место песочному комплекту: свободные штаны, короткий китель поверх белого топика. Ткань, напоминая измятый целлофановый пакет, причудливо преломляла свет софитов ангара. Темные волосы были убраны в слегка хаотичный пучок, лишь две пряди обрамляли лицо по сторонам. Выражение лица изменилось — смягчилось. Она явно ощущала себя в безопасности домашних стен.

Схватив меня под руку, Крисси быстро потянула меня за собой по уже знакомому пути — обратно к лифту. Встречные сотрудники невольно провожали нас взглядами. Мы выглядели как рок-звёзды, по ошибке свернувшие не в ту дверь.

Арочный зал преобразился — экраны горели в полную яркость, словно встречая нас и продолжая наше триумфальное шествие. Корден Рэйдж соответствовал тенденции на смену костюмов, и предстал в своем явно боевом одеянии, надев приталенный китель все того же коричневого оттенка, обрамляющий его сухую широкоплечую фигуру бывалого вояки. Напротив, за столом, похожая фигура с конопатым носом и широко раскрытыми глазами встречала нас пристальным взглядом. Он вскочил со стула и отсалютовал армейским приветствием.

— Вижу, вы сработались с моим сыном. Ты произвел на него впечатление, — съехидничал Корден в мою сторону.

Я чуть не раскрыл от удивления рот, хотя внутри всё встало на свои места, и появилось приятное чувство завершенности. Рой, стоящий рядом с отцом, словно был его продолжением — отпочковавшейся копией, только почему-то рыжей.

— Да, сообразительный малый! — Я кивнул ему в ответ на его приветствие.

— Как видишь, мы готовы воплотить твой план в реальность, — воодушевленно продолжил Рэйдж.

— Но вы даже не знаете, что он из себя представляет, а уже нацепили свои лучшие мундиры, как на парад, — парировал я.

— Война сильно притупляет все инстинкты. Даже самый главный — самосохранение. Мы слишком долго ждем перелома. Возможно, это именно он. Как минимум, нет сомнений в том, что мы нужны друг другу.

— Здесь ты не ошибся! И вот как мы это сделаем…

Мой план был незамысловат: нырнуть в эпицентр скопления уродов и закинуть сигнальный буй как можно ближе к месту, где корабли Пфуры выходят из гиперпространства. А дальше — надеяться, что Фейд, Бен или кто-то ещё ухватят сигнал раньше, чем сами попадут под контроль. Сменят координаты, выпрыгнут ближе к станции сопротивления, обставив агрессора. Мы встретим их с распростёртыми объятиями, напоим моего железного боевого товарища отменным гипертопливом и вместе разнесём в щепки это отродье. Во имя погибших товарищей.

Главное, сделать всё незаметно — именно процесс размещения буя. В том, чтобы остаться в тени, шансов ноль — это ясно. Нужен отвлекающий манёвр. Я стану приманкой, а команда Рэйджа установит передатчик на станции у них под носом. Раз им удалось вытащить меня, значит, и подарок им подкинуть можно. Сутки на подготовку и восстановление. Адреналин давно уступил место смирению и холодному расчёту.

Мысли уже улетели далеко за пределы замысла — пробили потолок каютки, донеслись до Академии, угнали другой корабль и притащили его в мою реальность, чтобы выполнить намеченное.

Крисси прервала мои размышления. Я знал, что это она, ещё до того, как дверь отворилась, так же, как знал, что солнце обязательно взойдёт — непоколебимо, безусловно. И так же, как солнце, её появление заставило меня улыбнуться. Не долго думая, она села рядом со мной на кровати и уронила голову мне на плечо. Мурашки пробежались по всему телу, наэлектролизовав волоски. Хоть маленький иллюминатор практически не пропускал никакого света и вся комната была погружена в дрему, эти аккуратные прикосновения рук на моих коленях словно подсвечивали пространство. Она жевала какую-то розовую конфетку и я едва улавливал мятный аромат. Казалось, все ее движения и вся близость были такими естественными, что она не обращала на это никакого внимания, рассказывая мне историю своей жизни. А я лишь наслаждался её теплом и едва уловимым мятным ароматом, успешно пропуская мимо ушей все её изречения. Она бессознательно сжимала ладонь у меня на колене, сопровождая свой рассказ тактильной отдачей. Если бы не она, не думаю, что смог бы пережить гибель близких, гибель Ислы. И уж тем более найти силы бороться дальше.

— Спасибо! Я благодарен, что ты вытащила меня оттуда! Теперь мой черед отплатить тебе возвратной монетой.

Я сильнее сжал ее руку и медленно поцеловал в висок, вновь ощутив свежесть конфетки. В ответ она крепко обхватила меня за талию. Спустя несколько минут мы растворились в уюте беспамятства.

Завтрак испорчен

— Подъем, голубки! — взревел Фред в приемник! — Что-то вы притихли для ребят, которые планируют отправиться на войну.

Его неиссякаемая энергичность могла как воодушевить, так и выбесить любого. Особенно людей, пребывающих в прекрасном мире грез. Его голос звучал особенно звонко, больно пиная размякшее сознание.

«Утюжок» выстрелил в направлении станции смерти. Его явно успели причесать, вернув ему утерянное величие. В таком исполнении он уже больше походил на истребитель, готовый обнажить клыки. Коридоры больше не источали маслянистый запах, а проводка, если даже и торчала, то была заботливо скручена стяжками в аккуратные пучки. Уже знакомая орбита затягивала нас в пучину вращающегося ледяного месива. Нужно было только подстроиться под соответствующую скорость и направление, чтобы не превратиться в труху.

— Бен, будь осторожен, и помни: ты наш последний шанс на спасение, — кинул Корден напоследок.

Я сидел в кресле с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить хоть какую-нибудь молитву. Рэйдж и без того всегда был серьёзен, но сейчас его голос звенел так остро, что можно было пораниться.

— Ваш шанс довольно хлипкий, — постарался я разрядить напряжение.

— Вы посмотрите на него, он уже пытается шутить, — вклинился Джед.

Я видел его впервые с момента нашего прибытия на станцию. Он пропал, словно его и не было никогда. Борода, как и волосы, были аккуратно подстрижены, делая его вид приятней.

— Рой пойдет с тобой. Еще одна пара рук не помешает, — Корден взглянул в сторону сына, который как штык уже был рядом со мной.

Не хватало только Крисси. Её умение возникать из ниоткуда распространялось и на способность бесследно растворяться в никуда.

— Пора! Они хотели сделать из меня сонитра — они его получили. Только действует он против них!

В этот раз команда астероида решила сильно не осторожничать, выскочив на орбиту серебряной планеты в непосредственной близости от станции. Непривычно сосредоточенный Фрэд резко вывел корабль из вращающегося кольца, попутно выпустив капсулу со мной и Роем по заданной траектории мимо космического мусора по затяжной дуге.

— Запускай приманку! Посмотрим на их реакцию! — рявкнул Рэйдж.

Два неторопливых синеватых залпа, начиненных слабым зарядом, спустя полминуты раздробили кусок мирно дрейфующей породы. Сложно было не заметить разросшийся пыльный клубок. Станция должна в полной мере лицезреть наше прибытие.

— Рой, включи отслеживающий монитор! Посмотрим, что там у них происходит. Наверняка они уже перешли в атаку. Нам это будет как нельзя кстати. Пять минут, и мы на месте.

— Так точно, капитан Рендон!

Монитор высветил изображение с передней камеры «Утюжка». В обозримом пространстве не происходило ничего. Станция мерно висела на том же месте. Никаких ответных действий. Ни вылетевших истребителей, ни снарядов, ни малейшего движения орудий или люков.

— Что за черт происходит? Не могли же они оставить свою основную точку перехвата?

Рой судорожно обновлял картинку.

— Согласен, но думать времени нет! Давай следовать плану, а остальное предоставим Джеду с Крисси. Им не впервой. Сосредоточься на нашей задаче.

Рою действительно было чем заняться. В первый раз в жизни напялить на себя систему “Эл” было не самой простой задачей. Свое незамысловатое название она получила в честь того самого типа разведчика “Эшвол-л”, для которого она и была разработана.

Пока мы неслись к намеченной точке установки маяка, над нами проплывал фюзеляж из тысяч металлических сот. Множество заклепанных на скорую руку поврежденных участков заусенцами простирались со всех сторон. Я успел прихватить несколько комплектов “Эл” со своего корабля. Система представляла собой шлем с завернутым назад плавником со встроенными в него баллонами сжатого воздуха. Несмотря на компактный размер и очень легкий вес, она могла обеспечить своего хозяина внушительным запасом кислорода благодаря системе умного впрыска. Количество поступающего воздуха постоянно контролировалось электроникой. Нужны были годы тренировок, чтобы адаптироваться к дозированному дыханию. У нас были лишь минуты.

«Утюжок» продолжал транслировать спокойствие.

— Время завтрака! — объявил я по рации. Это означало начало вылазки.

— Приятного аппетита! — ответила, вмешавшись в эфир, Крисси.

Кинув страховочный рукав к обшивке чешуйчатого покрытия, мы с Роем вышли в космос, подтягивая за собой наш маяк спасения. Для надежности я решил дополнительно пришпорить его сваркой к корпусу. Рой всячески мне ассистировал, сосредоточенно наблюдая за работой. Он хорошо справлялся и быстро реагировал на любые действия.

Вернувшись в челнок, мы обнаружили, что за этот недолгий период отсутствия ничего не поменялось. Три точки в пространстве — наша капсула, «Утюжок» и вражеская глыба продолжали висеть на месте. Откидывая металлические отблески, они перемигивались друг с другом. Вместе это напоминало неподвижное зловещее созвездие.

— Было вкусно, а теперь неплохо бы вздремнуть! — мой голос прорезал эфирную тишину. — Сончас не помешает! — продолжил я буравить вакуум, спустя пару минут ответного молчания.

Разговоры про сон и отдых должны были стать сигналом перехода к следующей стадии. Мы отстыковались и поплыли в направлении намеченной точки сбора в надежде получить хоть какой-то сигнал. Обратная связь от экипажа так и не поступала.

По мере нашего тихого продвижения, тревожность нарастала все больше. Мы заняли выжидающую позицию. На полпути к точке сбора динамики все же зашипели, изо всех сил пытаясь что-то сказать. Получался лишь прерывистый гул, хрип и щелчки. Цоканье. Вновь громкое шипение, меняющее тембр. Наконец голос Крисси обрел форму:

— Завтрак испорчен! Непогода, жалкие попытки! Бен... Бен! Бегом, быстрей! А может, всё-таки сдаться? А может все-таки сдаться?

Щелчок. Тишина. Щелчок. И снова:

— Бен! Бен! Бегом, быстрей!

— Капитан Рендон, что нам делать? — дрожащим издалека голосом произнес мой напарник. — Может, стоит вернуться на базу. Похоже, что им нужна помощь. Я думаю, мы сможем обогнуть станцию с другой стороны и также зайти по широкому радиусу.

Его слова доносились постепенно, приближаясь с каждым произнесенным словом. На фразе «Зайти по широкому радиусу» я уже отчетливо понимал, что рыжик слишком нервничает.

— Рядовой Рэйдж! Мы продолжим следовать первоначальному плану! Вернувшись на истребитель, сейчас мы можем подставить себя под удар. А это, в свою очередь, никоем образом не поможет ни нам, ни тем более твоему отцу с командой. Не ясно, что произошло и чем это может обернуться. Фиксируемся на астероиде и пытаемся восстановить связь. Хоть и с помехами, но сигналы проходят. Значит, есть надежда, — постарался я его успокоить.

На протяжении пути Рой ещё несколько раз пытался подцепиться к видео с камер «Утюжка». Также камеры располагались на тактических шлемах Крисси и Джеда. Но все попытки оказались тщетны. Планшет гипнотически крутил колесо загрузки.

Щелк, и внезапно связь восстановилась. Пред нами предстали очертания узкого тускло освещенного коридора, знакомого до физической боли в мозгах. Тоннель был такой же пустынный, как и в прошлый раз, когда мы спешно его покидали. Справа по пути нашего движения размашистым шагом мелькала массивная броня Джеда. Значит, трансляция шла от лица Крисси.

— Крисси, прием! Крисси, это Бен! Я снова полон сил и готов путешествовать! — реакции не последовало. Беззвучное движение продолжалось, уперевшись в цифру девятнадцать. Номер комнаты пыток потертым графитовым пятном отпечатался на моей подкорке.

“Круг безнадежно замыкается!” — странная фраза вдруг возникла у меня в голове. — “Вы обречены!” — буквы всплывали по одной как из-под печатной машинки.

Экран моргнул, картинка залагала, превратившись в набор перемешанных пикселей. Не успел я сказать Рою «перезагрузи», как изображение отвисло, и кино продолжилось в черно-белом формате уже со следующего эпизода. Мы не слышали воплей, но Джед точно что-то кричал, тщетно уворачиваясь от летящих в его сторону кеттенморгенштернов. Латы разлетались на щепки, беспощадно дробя кости. Впиваясь в броню и вырывая куски плоти оружие источало свет, а стены и потолок заливало кровью гибнущего Джеда. Несколько вспышек прошили противника с юга, застилая камеру каплями крови. Добивающие мерзавца выстрелами пронеслись с востока. Крисси мотала головой из стороны в сторону, показывая с десяток сонитров. Я знал, что это именно они, я чувствовал Крисси физически. Я снова ощутил то странное чувство вживления в чужое тело. Каждый ее волосок, вздыбившийся под вспотевшей броней. Ее первобытный страх, смешанный с отчаянной злобой. Стиснутые до хруста зубы и вжатые в курок пальцы. Я был наблюдателем от первого лица. Звуки оглушительным ревом проникли в мои перепонки, а цвета ожили, растекаясь карминовыми пятнами повсюду. Смотря на распростертое тело Джеда, передо мной возникла розовощекая разгоряченная физиономия Вергена. Я протянул руку в его направлении, а пальцы Крисси прикончили ещё одного из этих стервятников.

Нет! Верген погиб! Я никогда не забуду то месиво, в которое он превратился.

— Я обязательно вас достану, суки! — произнесла своим тоненьким приятным голоском Крисси мои мысли против своей воли.

Несколько хлестких ударов конопатой рукой по моим щекам заставили меня открыть глаза.

— Тише, тише! Хватит хлестать меня, мы не в бане в конце концов.

Рой застыл как вкопанный, а я взялся за горящие отпечатки шлепков.

— Я смотрю, ты старался изо всех сил! Но не уверен, что ты стал причиной моего пробуждения.

— Боялся, что вы не вернетесь, капитан, — наконец отвис Рой.

— Крисси у них в заложниках! Радует только, что мы успели прибить парочку гадов.

— Что теперь? — спросил Рой.

— А теперь нам остается только одно — воплотить угрозу в действие!