Стирающее поветрие, или Бумажная лавка госпожи Анны

Ксения Котова

Стирающее поветрие, или Бумажная лавка госпожи Анны

Пролог

Этот магазин располагается одновременно в том городе, где впервые открылся, и ещё в миллиарде других мест.

Кто-то попадает в него случайно, например, шагнув в дверь банка, куда заскочил по делам. Другие ищут целенаправленно. Известный способ в узких кругах: приехать в какой-нибудь горный городок, где весна и лето смешались, осень оранжевая, как мандаринка, а зима наполнена снежным уютом. Подобные места нравятся хозяйке магазина больше всего. В городке нужно ходить среди старых домов из плоского серого камня, плутать по улочкам, подниматься и спускаться по бесконечным лестницам, пока всё тело не заноет от усталости. И когда покажется, что колени вот-вот подведут, – на пути возникнет тупичок с единственным домом и вывеской на двери «Бумажная лавка госпожи Анны Эскрипт».

«Бумажная лавка госпожи Анны Эскрипт» работает каждый день, включая воскресенья. Открывается строго в четыре после полудня – по часам того места, где вы её обнаружили, – и закрывается с последним посетителем, порой за полночь. В основном в лавке продаются книги. Кроме них, в шкафах вдоль стен виднеются канцелярские принадлежности – например, коробочки скрепок и кнопок, – открытки и безделушки к сезонным праздникам.

Как уже можно догадаться, управляет магазином госпожа Анна Эскрипт. Высокий рост, строгое лицо, осанка учительницы, чёрное в горошек платье с белым воротничком и заколка с вороньими перьями в точёном пучке волос. Анна держит магазин «для себя». Однажды ей захотелось исполнить свою детскую мечту и – посмотрите-ка!..

«Бумажная лавка» получилась точь-в-точь как Анна представляла. К ней даже нанялась фея. Анна всегда хотела, чтобы ей помогала фея. Пусть эта и слегка необычная: с крыльями траурницы и в зелёной футболке с вышивкой «Грежу наяву!» на по-мальчишески плоской груди.

Зовут фею, соответственно, необычно – Мечта. В оплату Мечта просит её кормить, ей не лгать и собственную спальню.

Каждый день в «Бумажной лавке» похож на предыдущий. Анна и Мечта просыпаются с рассветом, умываются, одеваются, завтракают. Затем они прогуливаются в киоск за свежими газетами и на обратной дороге заходят за продуктами. Дома разбирают письма и посылки от клиентов и коллег и пакуют заказы. Незадолго до обеда Мечта идёт на почту отправить заказы и получить новую стопку посылок и писем, а Анна становится к плите. Она готовит «на вечер». Для себя с Мечтой – обычно рыбу или мясо, для гостей – печенье или пироги.

Так рутинные дела мало-помалу заканчиваются. В четыре часа магазин открывается, и приходят посетители.

Глава 1. Опоздать домой

Когда Максим Эйнц ввалился в «Бумажную лавку госпожи Анны Эскрипт» вместе с выдохом метели, Мечта поспешила закрыть за ним дверь. Во-первых, фея ненавидела мёрзнуть, а там, откуда Максим явился, лютовал мороз. Во-вторых, вслед посетителю летели проклятья и жуткий вой.

«Ну их!» – решила фея и для надёжности подпёрла дверь спиной.

Не заметив ни Мечту, ни Анну у растопленного камина, посетитель бешено закрутился на пороге гостиного зала. Волчок, свитый из нервов, – он не мог понять, где оказался. Торопливо, зубами стянул с правой руки меховую перчатку, схватился за кобуру на поясе длинного кожаного реглана и, обнаружив, что та пуста, досадливо отдёрнул пальцы.

– Здесь есть священник?! – охрипше выпалил Максим.

Анна покачала головой. Про себя она называла посетителей вроде Максима «беспокойными». Подобные люди всегда отчего-то или куда-то бежали, обязательно по самой веской причине.

Кашлянув, Анна громко ответила вопросом на вопрос:

– Добрый вечер, хотите чаю?

Вопрос про чай действовал на посетителей магически. Они замолкали, моргали, смотрели на магазин по-новому и больше не задавали глупых вопросов. Я умер? Мы в другом мире? Вы волшебница? Она фея, или у меня галлюцинации? Нет. Нет. Нет. И ещё раз – нет. Посетители понимали, что сейчас они именно там, где должны быть по велению судьбы. «Именно там», конечно, казалось им странным, но его принимали, как обыкновенную чашку чая. Доверие прилагалось к чаю печеньем. Магия «Бумажной лавки» работала безотказно.

– Я уже опоздал… Я тороплюсь… – неуверенно ответил Максим. – За мной гонятся…

– Преследователям ко мне вход заказан. Насчёт опозданий, – Анна качнула головой, – вы выйдете отсюда в тот же час, что вошли. Так хотите чай или нет? Я не предлагаю трижды.

– Хочу, – Максим растерянно согласился. Но почему? Разве минуту назад он не убегал от врагов?.. Посетитель стащил ветрозащитные очки и лётный шлем. – Разрешите сесть к огню?

– Конечно. Пожалуйста, оставьте пальто в холле, – Анна изящным движением указала Максиму за спину.

Посетитель стряхнул льдинки и капли, в которые превратился налипший снег, и разделся – снял блестящую кожаную шкуру, будто разбуженный посреди морозной зимы зверолюд. Забирая реглан и накидывая его на вешалку, Мечта покосилась на высокие сапоги посетителя. Он смущённо хмыкнул, тщательно вытер подошвы о половик у входной двери и поспешил к камину. Рядом темнели диван и два кресла на саблевидных ножках – обивка в мелкий фиолетовый цветочек, резные подлокотники украшены латунными крестиками сирени. Максим придвинул кресло к огню и, сев, прикрыл глаза; от жара лицо и руки болезненно покраснели – посетитель слишком долго пробыл на холоде.

Мечта сходила на кухню и вернулась с подносом. На нём стояли чайник из шероховатой горчичной глины, башня из блюдец и чашек, сахарница и форма с крепко поперчённым курником.

Почуяв запах пирога, Максим открыл глаза и выглянул из-за спинки кресла. Мечта опустила поднос на журнальный столик. Первым делом она протянула посетителю на блюдце кусок курника и начала разливать чай. Забрав чашку, Анна подождала, пока Максим наестся. Он быстро, жадно откусывал курник и тщательно пережёвывал и корочку, и начинку – голодный беглец, не евший несколько дней. Мечта тем временем забралась с ногами на диван и углубилась в одну из любимых книг про путешествия.

Насытившись, посетитель высморкал в салфетку потёкший от острой еды нос и тоже взял чашку.

– Так куда вы опаздывали… опоздали? – Анна смотрела с сочувствием.

Максим согрелся, но чашка в больших ладонях ещё ходила ходуном. Он наклонился вперёд, упёр локти в колени и глядел сквозь дымок от чая на лениво похрустывавший дровами огонь.

– Домой. Я и мой друг нашли… Мы добыли кое-что важное.

– Вы здесь. Значит, не всё потеряно, – возразила Анна.

– Не уверен, – в голосе посетителя промелькнула толика грустной иронии.

– Разве можно опоздать домой? Там всегда ждут.

– Ох… – Максим криво улыбнулся. – Вы исполняете заветные желания?

– Возможно. – Хозяйка магазина отпила чай. – Поделитесь своим?

Максим осмотрел её с гульки волос до туфель-лодочек с белыми носами. Анна отозвалась улыбкой. Хозяйка магазина выглядела уверенной в себе, словно «Бумажная лавка» была её родной стихией. Однако в магию посетитель не верил и насчёт заветного желания пошутил. Хотя ничем иным, кроме магии, не мог объяснить, почему он здесь, когда должен лежать мёртвым в заснеженном рыбацком посёлке, и почему слова рвались изнутри, точно всю жизнь ему только и хотелось выговориться незнакомой женщине с заколкой из вороньих перьев.

– Мой лучший друг учёный. Мы оба из Сероводья. Слышали о таком месте? Островное государство в Северо-Западном море. Хвастаться у нас нечем, зато мы, как драгоценностями, окружены шельфовыми месторождениями нефти и газа. Из-за них всё и началось: уже год пытаемся отбиться от жадных соседей. Мой родной город превратился в почерневшие руины… А Марк, ну, друг, он гений, настоящий, как в книжках. Только немножко, – Максим с кривой ухмылкой щёлкнул пальцами у виска, – понимаете?

Анна понимала как никто другой. Её мужа тоже называли гением и сумасшедшим.

– В общем, – Максим покрутил в руках чашку, – Марк убедил меня отправиться за оружием: доказывал с пеной у рта, что оно изменит ход войны. Я лётчик. В мирное время развозил почту на своём моноплане – та ещё развалюха, зато любимая… Не знаю как, но Марк выбил разрешение на экспедицию у майора, и мы полетели. Он курс прокладывал, я – за штурвалом. Летели, летели… Внизу – сплошь вода, а радио молчит – ни сигнала. Я уже весь извёлся, когда впереди появился остров. Марк сказал садиться. Мы приземлились на равнину у горы. Оглядевшись, я глазам не поверил: вокруг настоящее королевство весны! Марк пояснил, что мы на «острове этнимов», однако кто они такие, я понял слишком поздно…

Голос Максима дрогнул. Зажмурившись, посетитель глубоко задышал.

– Я долью вам чаю, – Анна забрала у него чашку. Ей доводилось слышать об этнимах.

– Мы полезли в гору. Марк знал, куда идти. Сначала убеждал меня, будто много читал об острове, но потом проговорился, что видел вещий сон. Бред! Мы рисковали жизнями из-за глупого сна! Поверить не могу! Марк торопил меня, постоянно повторял: «Этнимам не понравится!». Конечно, мы же шли грабить их храм! – Максим сжал мощные кулаки.

Чай полился из заварника с успокаивающим журчанием, но посетитель ухнул в шторм воспоминаний.

– Там, на вершине, высилось святилище. С потолка свисали шнуры с каменными колокольчиками. «Стук-стук, стук-стук, стук-стук…» – от каждого неосторожного движения. Вокруг ни души, но меня не отпускало ощущение, что за нами наблюдали. Под ботинком хрустнул камень – так у меня сердце ушло в пятки! – Максим хлопнул по груди, вновь не понимая, почему откровенничал. – Марк отправился к алтарям в глубине святилища и принялся перебирать маленькие металлические скрижали с высеченными на них текстами. Повторял, словно безумный: «Где же про туман забытья? Где?.. Он точно спасёт нас!».

Посетитель удручённо мотнул головой.

– Едва Марк нашёл свою скрижаль, мы побежали обратно к самолёту. Тут-то и проснулись этнимы. Духи природы, злобные призраки, чудища острова – прокля́тые твари гнались за нами, швыряли вслед камни, секли наши спины ветром… Марк споткнулся, упал, прокатился по склону, – Максим на секунду затих, взгляд застыл. – Ему размозжило булыжником нижнюю половину тела. Я… – он сглотнул, – вытащил у него скрижаль и помчался… Совершенно не помню, как взлетал, и курс тоже не помню. Сволочи не отставали.

Максим осёкся.

– П-простите… Не хотел при вас ругаться.

– Ничего, – Анна вернула ему чашку. – Как попали ко мне?

– Разбился при заходе на посадку в приморском посёлке, – посетитель опустил голову. – Этнимы продолжали преследовать. Я рванул к церкви – надеялся, намоленное убежище защитит от дьявольщины. Лишь бы не поймали, лишь бы донести до майора скрижаль, из-за которой погиб Марк… А вбежал прямёхонько к вам вместо священника, представляете?

Мечта фыркнула.

– Вы воспользовались одним из способов здесь оказаться. – Анна бросила на фею укоризненный взгляд. – Скрижаль, похоже, очень важная.

– Важнее некуда, – вздохнул Максим. – Марк постоянно говорил о гонке вооружений. Победа будет за тем, кто быстрее и смертоноснее. Туман забытья, – вновь хлопок по груди у сердца, – шанс выиграть войну.

– …понятно, – обронила Анна.

Однажды она уже видела «оружие, выигравшее войну». С тех пор знала: всё оружие создано убивать.

Но хозяйка магазина не могла не помочь Максиму.

Когда тринадцать лет назад Анна пришла на перекрёсток, цепляясь за свою мечту, – последний свет, что у неё остался, – Человек-Из-Тени предложил особый контракт. Он исполнит желание хозяйки магазина, а та согласится без одобрения или осуждения выслушивать посетителей и помогать им: отвечать на вопросы, продавать необходимое, указывать путь. Договор вроде бы простой, но в «Бумажную лавку» не заходили счастливые люди с обычными проблемами. Посетители неизменно покидали магазин, получив, что хотели, однако Анна никак не могла узнать, принесла её помощь благо или вред. Неизвестность разъедала хозяйку магазина изнутри подобно универсальному растворителю, отравляя сердце миазмами. Человек-Из-Тени находил это забавным и наслаждался игрой.

– Вам пора идти, – задумчиво сказала Анна. – Не хотите ли взять у меня книгу напоследок?

– Я без денег, – развёл руками Максим. – Да и… Я попал к вам случайно. Понятия не имею, где окажусь, как выйду.

– Вы хотите победить в войне, не правда ли? Залог победы у вас с собой. Выйдя, вы окажетесь неподалёку от места, где встретитесь с майором. А книгу я хочу вам подарить.

– Правда? – обрадовался Максим. – Тогда конечно!

Анна побарабанила пальцами по подлокотникам кресла, поднялась и прошлась вдоль книжных шкафов, закрывающих стены гостиной. Хозяйка магазина покусывала губы. Даже расскажи она Максиму о своём прошлом, тот не придёт к её выводам. Как поделиться с ним?.. Как объяснить, что оружие – воплощённое желание жертв защититься?.. Кто-то становится слишком сильным, и в противоположном уголке земли появляется кто-то слабый, чья мечта о мирной жизни превращается в орудие, в бомбу, в вирус, в… Стирающее поветрие.

Анна обернулась на Мечту. Фея захлопнула книгу про путешествия и вмиг подлетела к хозяйке магазина.

– Эта – лучший подарок, – Мечта взяла простой серый том.

– Ты читаешь мои мысли, – посветлела Анна.

Посетитель уже одевался. Он натянул шлем, закрепил на лбу очки и застёгивал реглан.

– Возьмите, господин Эйнц, – Анна отдала книгу.

Максим взял её, покрутил в руках, бегло пролистал. На обложке и корешке не было никаких названий – она походила на кукольный надгробный камень без дат, имени и эпитафии. Посетитель убрал книгу во внутренний карман пальто и склонил голову в искренней благодарности.

– Спасибо вам. Без вас я бы не выжил.

– Доброй дороги! – ответила Анна и добавила: – Ни о чём не волнуйтесь. Вы с лёгкостью расскажете майору правдоподобную историю про экспедицию Марка. Часть моей магазинной магии.

Максим поджал губы. Он по-прежнему не верил в магию. По правде говоря, в глубине души посетитель надеялся, что всему случившемуся найдётся рациональное объяснение. Однако, открыв дверь, Максим вновь был потрясён: снаружи лежал посеревший от холода город с развороченными тротуарами и зубастыми остовами разбомблённых домов. Сквозь дырявые руины проносился ветер, подхватывая голодными пальцами прелые листовки, клочья пыли, чешуйки пепла. Безлюдные улицы кричали громко и отчаянно.

– Я дома, – прошептал Максим, вышагнув из «Бумажной лавки».

Он не задумался, откуда Анна знала его имя. Никто из посетителей не задумывался.

* 1 *

Когда вы выходите из «Бумажной лавки госпожи Анны Эскрипт», то попадаете в место, куда должны прийти.

Почему? Это договор с Человеком-Из-Тени.

Магазин не путешествует по реальностям – лишь открывает дверь там, где посетитель готов встретиться с Анной. Она не вмешивается в магию и даже обычно не знает, откуда именно пришёл гость. Её задача: выслушать, помочь и отпустить. А Человек-Из-Тени проверяет, чтобы каждый вернулся туда, где последствия его выбора станут неизбежны.

Сказка о двух друзьях

В Сероводье есть сказка о двух друзьях.

Говорят, когда море вокруг острова почернело от пепла, а небо исчезло за крыльями истребителей, жили двое: лётчик и учёный. Они выросли на одном берегу, дружили, делили мечты и страхи и даже в самые тёмные дни верили, что отыщут способ уберечь Сероводье от врагов.

Учёный много времени проводил в библиотеках. Прочитав бесчисленное множество книг, однажды он отыскал упоминание о потерянной земле в Северо-Западном море. Эта земля не принадлежала ни одному государству, не значилась ни на одной карте и, по преданиям, приютила этнимов, помнивших мир до людей и хранивших самые страшные секреты природы. Учёный понял, что обязательно отыщет там оружие, которое защитит Сероводье.

Лётчик не верил старым книгам, но верил другу. Он умел читать ветер и пилотировал моноплан, скрипевший, словно механическая птица. Учёный сказал «нужно лететь», и лётчик не спрашивал «зачем?». Так поступают те, кто вырос вместе и ценит друг друга.

Путь был долгим и странным. Радио молчало, компас барахлил, море внизу становилось темнее и тише, отказываясь отражать облака. Остров появился внезапно: зелёный и чужой; его горы и реки пристально и недобро смотрели на незваных гостей, приземлившихся на равнине.

Учёный повёл лётчика в святилище, где этнимы прятали тайны природы, и отыскал самую страшную из них – о тумане, уносящем жизни. Может, запомни он или просто перепиши секрет, хозяева острова и не разозлились бы. Но учёный забрал скрижаль ради Сероводья.

И остров ожил. Ветер взвыл, зелень потемнела, горы затряслись. Всё вокруг ополчилось на друзей и погнало их прочь. Однако сбежать со спасительной тайной удалось лишь лётчику. Учёный пожертвовал жизнью, и остров исчез за хвостом моноплана, точно захлопнулось Священное Писание, разгневавшись на неосмотрительных читателей.

Этнимы преследовали лётчика, желая, чтобы он вернул скрижаль. У него почти не оставалось сил, когда впереди показалась искорка света – не костёр, не маяк, но дверь в храм. Намоленное место защитило героя, а священник разрешил ему переночевать в скриптории. Вместо спокойного сна лётчик молился до рассвета, прося лишь о мире для Сероводья.

Преследовали отступили. Утром лётчик вернулся домой с историей, в которую не поверили, и со знанием, спасшим родину. С тех пор в Сероводье говорят: если человеку суждено дойти до конца пути, свет обязательно зажжётся и среди беспроглядной тьмы.

Об островных государствах

Глава 2. Разрешите мне взглянуть!

Татьяна Котракова появилась в «Бумажной лавке госпожи Анны Эскрипт» с видом, словно случайно проходила мимо, но хозяйка магазина моментально заметила, что у той есть цель. Намерение читалось в расправленных плечах, в уверенном стуке дорожных ботинок, в шуршании куртки-сафари. Выдавали посетительницу и духи – аромат мха и илистых ракушек навевал образы древних загадок, затерянных архипелагов и кругосветных путешествий.

Стоило Татьяне войти, Мечта прекратила поправлять книги в шкафах и начала неотрывно за ней следить.

– Добрый день, – поздоровалась Анна, не откладывая деловой разговор. – Вы ищете что-то определённое?

– Да.

У лестницы на второй этаж пристроилась тумба с пожелтевшим толстобоким глобусом. Татьяна подошла и крутанула шар обветренными пальцами с обгрызенными ногтями. Старомодно нарисованные материки пустились в вальс под скрип стерженька.

– Мне нужен «Атлас несуществующих мест» Артура Эскрипта, – сказала посетительница.

Анна неприятно удивилась. Слишком удивилась, чтобы скрыть чувства. Столь осведомленные посетители были редкостью. Обычно проблемной. Часто они не просили, а требовали.

Татьяна увидела, как изменилось лицо хозяйки магазина, и закусила губу. Глянула наверх, на Анну, снова наверх – и побежала по лестнице. Мечта оттолкнулась от пола, взлетела и преградила посетительнице путь черешневыми с жёлтой каймой крыльями.

– Что за ребячество! – возмутилась Анна. – Татьяна, вы же не знаете, где «Атлас»!

Татьяна замерла на лестнице – ни туда ни сюда. Фея скрестила руки на груди. Крылья заслонили солнце из межэтажного окна и от мягких вечерних лучей засияли витражом.

– Вы правы, – тихо ответила Татьяна.

Она медленно спустилась и взяла хозяйку магазина за руки.

– Анна, прошу вас! Разрешите мне взглянуть!

Мольба вспорола уют «Бумажной лавки». В магазине звучали разные истории, но к Анне редко обращались так, будто от книги зависела жизнь. Подобные рассказы словно отрезали ржавой бритвой кусочки души. Ведь Анне безумно хотелось узнать, что у кого-то, пусть не у неё, судьба сложилась благополучно. Однако договор с Человеком-Из-Тени запрещал.

– Анна, – Татьяна сжала её пальцы, – вы, как никто иной, представляете, каково не иметь возможности помочь близким людям, зная, что они в беде…

Сердце Анны ёкнуло. Мигнул свет, и снаружи потемнело. Ушло за облака солнце, поднялся ветер. Казалось, нечто жуткое придвинулось к магазину и разинуло клыкастую фиолетовую пасть.

Фея влетела между Татьяной и Анной и сердито упёрлась руками посетительнице в грудь:

– Не смейте давить на госпожу Анну!

– Постой, – хозяйка магазина положила ладонь на плечо помощнице. – Мечта, завари нам чай. Я схожу за «Атласом».

У феи перехватило дыхание от возмущения. Еле удержавшись от гневной тирады, она спросила:

– Может, лучше схожу я?

Анна поколебалась. В «Бумажной лавке» существовало две комнаты, куда она не заходила. Их двери точно приросли к стенам, запечатав прошлое, которое никому не изменить. Порой хозяйке магазина чудились изнутри шепотки, но она не поддавалась: не открывала двери, не будила эхо воспоминаний.

– Да, сходи ты!.. – выпалила Анна, испугавшись, что изменит решение.

Фея с облегчением выдохнула и, демонстративно топча ступени, пошла наверх. Татьяна проводила её недоумённым взглядом.

– Хотите чаю? – задала Анна магический вопрос и указала на журнальный столик у камина.

– Не откажусь, – Татьяна села в кресло, закинув ногу на ногу.

Анна ушла на кухню и сделала чай, превратив кипячение воды, выбор заварника с чашками и трав в медитацию – приводила чувства в порядок. Руки дрожали. Она поставила на поднос стальной чайник и по-походному простые металлические кружки, а для шоколадного печенья с миндальной стружкой взяла блюдо из сувеля. «Хорошо, что Мечта пошла за “Атласом” вместо меня», – не раз, не два и не три повторила Анна. Хозяйка магазина избегала думать о прошлом; оно дремало в глубине сознания, как скрытый дефект в стенках вазы из тончайшего, расписанного воздушными кистями восточного фарфора.

Анна вернулась в гостиную. Татьяна сидела в кресле, покачивая носком ботинка.

– Вы расскажете мне, почему торопитесь взглянуть на один из атласов моего мужа? – Анна разлила чай по кружкам, пододвинула посетительнице печенье и опустилась в кресло.

– Я не говорю о личном с посторонними, – покачала головой Татьяна.

Обжигая пальцы о металлические стенки, она взяла кружку с крепко заваренным таёжным чаем и ощутила желание отбросить принципы. Магия магазина не считалась с убеждениями посетителей.

– Однако, знаете, раз обратилась к вам… – Татьяна тяжело вздохнула. – Два года назад мой муж с дочерью пропали в Северо-Западном море – на каникулах путешествовали на яхте и вдруг прекратили выходить на связь. Все говорили: они погибли, – но я надеялась. У нас богатая семья… То есть, уже не очень. Я проела плешь губернатору и знатно набила его карманы: снаряжала поисковый отряд за поисковым отрядом, платила морякам и пилотам, дневала и ночевала в лодчонках и вертолётах, пропахла рыбьими потрохами и керосином… Без толку. Меня лихорадило, я не могла остановиться. Сталкивались с навязчивыми мыслями, Анна? Они как иглы под кожей, безустанно колющие артерии в поисках тропы к сердцу. Заставляют оборачиваться, вглядываться в туман, где ни зги не различить, проверять не только гипотезы, но и бестолковые сны-обманки!..

Татьяна резко отставила кружку и помассировала переносицу. Анна заметила: посетительница едва не заплакала, но старалась не выглядеть истощённой поисками женщиной.

– Неделю назад со мной связался капитан рыболовецкого траулера, – Татьяна вновь взяла кружку, глотнула чай. – Шторм отнёс траулер с нахоженного маршрута к неизвестному острову. Капитан заметил на прибрежных скалах яхту, вспомнил снимок, который показывала ему, сделал свой…

Посетительница достала из кармана куртки видавший виды конверт и бережно вынула тусклую фотографию. Изображение размыло – туман лез в объектив, и очертания яхты едва угадывались. Возможно, Татьяна видела на фотографии не то, что заснял капитан, а надежду, но Анна промолчала. Она не стала бы разбивать упования жены и матери, да и не могла. Хозяйка магазина не судила, лишь слушала и поддерживала.

– Траулер отнесло от острова… Вернувшись в порт, капитан позвонил мне. Мы просмотрели все карты, все лоции, пытаясь понять, куда послать спасательную экспедицию, – ничего! Понимаете, Анна? Ни-че-го, – Татьяна убрала фотографию в конверт. – Я отправилась беседовать с моряками…

Голос посетительницы сорвался. Анна наклонилась, сочувственно коснувшись её пальцев, но та отдёрнула руку.

– …Беседовать с моряками в городе. Ездила по окрестностям, расспрашивала старожилов. Наконец, мне повезло. Один косматый дед вспомнил легенду о загадочном острове, которую рассказал отец, а отцу – его отец. Молодой рыбак прослыл удачливым, неизменно возвращался с полной лодкой улова. Всем хотелось узнать, откуда добыча. А он говорил: «Нашел край вечной весны, где рыба не переводится и не боится сетей». Его называли кто баечником, кто обманщиком – думали, не желал делиться секретом. Но остров искали. Многие пропадали с концами… Я исследовательница, Анна, путешественница, и читала множество книг. Артур Эскрипт, ваш покойный супруг, по расхожим слухам…