Ловчая душ для княжича

– Поешь, – Абдула протянул ей кусок вяленого мяса и ломоть хлеба.

Она медленно подняла на него глаза, и в них на миг промелькнуло удивление. Она взяла еду, но не притронулась к ней. Просто держала в руках, глядя в огонь.

– Она не сбежит, брат, – тихо проговорил Абдула, когда присел рядом со мной, подбрасывая в костёр сухих веток. – Куда ей бежать в этих лесах? Волки сожрут раньше, чем она пройдёт версту.

– Эта сбежит, – так же тихо отозвался я, не отрывая взгляда от её неподвижной фигуры. – Такие, как она, всегда бегут. Даже если бежать некуда. Они скорее сдохнут в лесу, чем будут сидеть в клетке.

Абдула тяжело вздохнул.

– Ты дюже жесток с ней, Богдан. Она ведь…

– Она дочь своего отца, – оборвал я его. – И этого довольно.

Больше мы не разговаривали. Ночь сгущалась, принося с собой холод и шёпот леса. Я взял первое дежурство. Абдула, завернувшись в свой плащ, уснул у костра. Лира так и сидела, не шевелясь, пока я не подошёл и не бросил ей старую волчью шкуру.

– Ложись. Завтра вставать затемно.

Она вздрогнула от звука моего голоса, но шкуру взяла. Расстелила её поодаль, у самых корней старой сосны, и легла, свернувшись клубком, спиной к нам.

Я сидел, подперев подбородок кулаком, и смотрел в темноту. Лес жил своей жизнью: ухала сова, трещали в подлеске ветки, выли где-то далеко волки. Я думал о предстоящем. О двенадцати душах, которые мне нужно было поймать. О тринадцатой, главной, душе её отца, которую я буду терзать до тех пор, пока она не взмолится и не выплюнет правду о заговоре, очистив имя моего рода. А эта девчонка, эта Ловчая, станет моим ключом. Моим арканом. Хочет она того или нет.

Время тянулось медленно, как смола. Костёр прогорел, остались лишь тлеющие угли, бросавшие на землю дрожащие кровавые отсветы. Абдула спал глубоким сном воина, привыкшего доверять своему побратиму. Я и сам задремал, прислонившись спиной к седлу, но сон мой был чутким, как у зверя. Однако усталость последних дней взяла своё, и я на мгновение провалился в тягучую дрёму.

Именно этого мгновения она и ждала.

Я не услышал её движения. Она двигалась тише тени, тише падающего листа. Но я почувствовал. Почувствовал, как изменился воздух, как натянулась незримая нить между нами. Я приоткрыл глаза и увидел, что она уже стоит на ногах. Медленно, плавно, словно лесная кошка, она отступала в спасительную тьму подлеска. Ещё шаг, другой, и лес поглотил бы её без остатка.

На губах сама собой появилась злая усмешка. Ну конечно. Я же говорил Абдуле. Вся её порода – сплошное предательство и вероломство.

Я уже напрягся, чтобы вскочить, но меня опередили. Тень, до этого дремавший у моих ног и казавшийся лишь комком чёрной шерсти, беззвучно поднял голову. В наступившей тишине раздался низкий, утробный рык, от которого, казалось, застыл воздух. Это был не лай, не вой – это был звук самой первобытной угрозы, обещание рваных ран и сломанных костей.

Лира замерла на полпути к спасению, превратившись в изваяние. Её спина была напряжена до предела. Она даже не обернулась. Она знала, кто издал этот звук.

– Думала, он тоже спит? – мой голос прозвучал в тишине громче грома. Я медленно поднялся на ноги. – Глупая девчонка. Он животное. Он чует твой страх лучше, чем я – запах дыма.

Она медленно, очень медленно обернулась. В полумраке я не мог разглядеть выражения её лица, но видел, как блестят её глаза. В них не было раскаяния. Только ярость и досада от неудачи. Она попалась. И она это знала.

Я сделал несколько шагов, сокращая расстояние, и остановился, скрестив руки на груди. Злость, холодная и острая, как осколок льда, вонзилась под рёбра. Не на неё – на себя. Проморгал. Упустил. Доверился усталости. А она этим воспользовалась. Конечно, воспользовалась. Она же дочь Велислава. Предательство у них в крови.

– Ну что, Ловчая? – в моём голосе прозвенела сталь. – Решила, что ночь – лучшая подруга для беглянки?

Она молчала, только губы сжались в тонкую, бескровную линию. Её взгляд метался от меня к волку и обратно. Тень не двигался, но его рычание не прекращалось, вибрируя в ночном воздухе. Он ждал команды. Одного моего слова, одного жеста.

– Я мог бы приказать ему вернуть тебя, – продолжил я, намеренно растягивая слова, наслаждаясь её пойманным, загнанным видом. – И поверь, он сделал бы это быстро. Возможно, не очень аккуратно. Мог бы приказать обручью сжать твоё запястье так, что ты бы забыла, как дышать. Но знаешь что? Мне это всё надоело.

Я шагнул в сторону, открывая ей путь в темноту леса.

– Беги, – выдохнул я, и это слово прозвучало как приговор. – Монет я за тебя отвалил много, но раз тобой управляют слабоумие и отвага, будь по-твоему. Лес весь твой… ну или топи. Они тут недалеко. Выбирай, что по душе.

Она неверяще оглянулась на меня, потом на просвет между деревьями, куда я указал. В её глазах плескалось сомнение. Она искала подвох. Искала ловушку в моих словах. А ловушки не было. Была лишь моя злая, высокомерная уверенность в том, что она никуда не денется.

Она отступила на шаг… второй… третий, более решительно… Её босые ноги почти не издавали звука на влажной земле. Она не сводила с меня глаз, ожидая окрика, погони. Но я молчал. И это молчание, видимо, убедило её больше, чем любые слова. Она развернулась и припустила так, что скрылась в ночи, и только хруст веток выдавал её движение прочь от костра… прочь от меня.

Тень зарычал гортанней, вопросительно посмотрев на меня.

– Знаю, – пробурчал я, ведя глупый диалог с животным. – Она мне нужна. И стоила она очень дорого, для того чтобы вот так просто её отпускать. Но мы просто дадим ей форы, раз она такая дура, что не понимает, что в темноте много не набегаешь…

Тень повёл ушами, настороженно встав на лапы и повернув голову в сторону, куда убежала девчонка, словно ждал от меня команды и уже был готов сорваться, догонять беглянку.

– Оставь её… – хотел я что-то добавить, но Тень предостерегающе ощерился. И это явно было не на беглянку. Мысль испарилась, когда по лесу полетел вой. Протяжный, тоскливый, заставивший замереть сердце. А потом ему ответил другой, третий… Целая стая. И они были близко. Дюже близко.

– Шайтан побери эту ведьму! – чертыхнулся я в сердцах, подскакивая с места.

Я схватил меч и, не раздумывая, бросился в ту сторону, куда она убежала. Тень бесшумной стрелой летел рядом. Моя самоуверенность испарилась, сменившись ледяным страхом. Не за неё. Нет. За свой инструмент. За вложенное золото. Так я говорил себе, перепрыгивая через поваленные стволы. Но в глубине души копошилось что-то иное, что-то, в чём я не хотел себе признаваться. Образ её испуганных, но дерзких глаз стоял перед моим взором.

Я выскочил на небольшую поляну и замер. Картина, что предстала передо мной, была достойна пера самого искусного сказителя кошмаров. Лира стояла, прижавшись спиной к огромному валуну, а вокруг неё, медленно сжимая кольцо, ходили волки. Десяток, не меньше. Огромные, поджарые лесные твари с горящими во тьме глазами. Один из них, матёрый вожак с седой шерстью на загривке и порванным ухом, шагнул вперёд, низко, угрожающе рыча.

Она не кричала. Не плакала. Она стояла бледная, как полотно, но в её руке был зажат острый камень, и весь её вид говорил о том, что она будет драться до последнего вздоха.

– Назад! – рявкнул я, вылетая на поляну.

Волки вздрогнули и обернулись на мой голос. Их внимание переключилось на новую, более серьёзную угрозу. Тень встал рядом со мной, его рык был подобен раскату грома. Стая замерла, оценивая нас.

Я медленно пошёл вперёд, прямо на вожака. Меч держал опущенным, показывая, что не ищу боя. Волки расступились, пропуская меня, но не уходили, их рычание стало громче. Я остановился в нескольких шагах от вожака. Мы смотрели друг другу в глаза. Я видел в его жёлтых зрачках отражение луны и дикую, первобытную ярость. Он видел во мне… я не знаю, что он видел. Но он колебался.

Он сделал ещё один шаг, глухо зарычав. Это был вызов. И я его принял.

Я не стал поднимать меч. Вместо этого я сделал то, чего он никак не ожидал. Я шагнул навстречу и, глядя ему прямо в глаза, низко, гортанно зарычал в ответ. Это был не человеческий звук. Это был рык зверя, который знает свою силу и свою территорию. Звук, который я выучил за долгие годы странствий, когда приходилось выживать одному в диких землях. Звук, который говорил яснее любого клинка: «Это моя добыча. Убирайся».

Вожак опешил. Он отшатнулся, поджав хвост. Я сделал ещё шаг. И ещё. Я не отводил взгляда, вливая в него всю свою волю, всю свою уверенность в том, что этот лес признаёт мою силу, и эта девчонка, дрожащая за валуном, – моя.

Стая замерла, наблюдая за поединком воль. Вожак заскулил, отвёл взгляд и, опустив голову, попятился. Я сделал последний шаг и протянул руку, но не для удара, а открытой ладонью вверх. Он на миг замер, а затем быстро, почти виновато, лизнул кончики моих пальцев и, развернувшись, трусцой скрылся в лесу. Вся стая беззвучно последовала за ним.

На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием. Я медленно опустил руку и повернулся к ней. Она смотрела на меня во все глаза. Ужас в них сменился потрясением и… чем-то ещё. Чем-то, чего я не мог прочесть. Камень выпал из её ослабевшей руки. Она медленно сползла по валуну на землю, её ноги больше её не держали.

Я подошёл и остановился над ней.

– В следующий раз, когда решишь сбежать, – мой голос был хриплым и низким, – выбирай врага, которого сможешь одолеть. Лес не прощает ошибок.

Я протянул ей руку. Она долго смотрела на неё, потом на моё лицо, и я увидел, как в глубине её глаз снова вспыхивает огонёк ненависти. Она проигнорировала мою руку и поднялась сама, опираясь на валун. Упрямая. До самого конца.

Мы возвращались к лагерю молча. Я шёл впереди, она – за мной. Больше она не пыталась бежать. Она поняла. В этом лесу я был опаснее любого волка.

Когда мы вышли к костру, Абдула уже не спал. Он сидел, подбрасывая в огонь ветки, и с тревогой смотрел в нашу сторону. Он молча оглядел нас обоих и, ничего не спрашивая, протянул мне флягу с водой. Я сделал несколько больших глотков, чувствуя, как напряжение отступает. Рука, которую я протягивал вожаку, слегка подрагивала. Я сел у огня, но не стал обрабатывать царапины – их не было. Была лишь усталость от схватки, которая велась не сталью, а духом.

Лира стояла в стороне, в тени деревьев, наблюдая. Я думал, она сейчас же ляжет спать, но она не двигалась. Потом, когда я уже отставил флягу, она вдруг шагнула из темноты и, ни слова не говоря, скрылась в подлеске с другой стороны от лагеря. Я напрягся, но Тень остался лежать спокойно. Абдула вопросительно посмотрел на меня. Я лишь пожал плечами. Пусть идёт. Далеко не уйдёт. Да и обручье теперь было в пределах досягаемости.

Она вернулась через несколько минут. В её руках был пучок каких-то серебристых цветов, которые тускло мерцали даже в слабом свете костра. Я никогда не видел таких раньше. Она подошла не ко мне. Она подошла к Абдуле и молча протянула ему цветы.

Мой побратим удивлённо взял их. Он поднёс их к лицу, вдохнул аромат, а затем его брови поползли на лоб от изумления.

– Полуночная трава… – прошептал он, глядя то на цветы, то на Лиру. – Та самая, что мы искали по всем лавкам в столице. Та, без которой руны в твоём подземелье – лишь мёртвые знаки. Я думал, её уже не найти… Говорят, она цветёт лишь одну ночь в году, в полнолуние, и только там, где земля напитана силой…

Он с благоговением посмотрел на Лиру. Она же, не удостоив его ответом, развернулась и пошла на своё место у сосны. Легла, накрылась шкурой и затихла.

Это был её ответ. Её вызов. Она не просила прощения за побег. Она не благодарила за спасение. Она молча показала мне, что я купил не просто ведьму с редким даром. Я купил знания, которые мне были нужны не меньше. Она демонстрировала свою ценность, но не как рабыня, а как… как равный противник. Это был первый молчаливый акт нашего вынужденного союза. И он злил меня ещё больше, чем её побег.

Я смотрел на её неподвижную спину, потом на серебристые цветы в руках Абдулы и чувствовал, как в груди разрастается холодное, тяжёлое предчувствие.

Дорога в клетку оказалась куда сложнее, чем я предполагал. И я до сих пор не был уверен, кого из нас двоих она в итоге запрёт.

ГЛАВА 9

ЛИРА

– Приехали.

Голос моего нового хозяина, Богдана, прозвучал ровно и глухо, вырвав меня из тяжёлой, колючей дрёмы, в которую я провалилась, убаюканная мерным покачиванием лошади. Я вскинула голову, смаргивая с ресниц дорожную пыль, и сердце, до этого бившееся устало и монотонно, ухнуло вниз, замирая холодным камнем где-то в районе желудка.

Мы стояли на вершине холма, и перед нами, в чаше долины, укутанной сизым предвечерним туманом, лежало оно. Поместье Асгейр.

Я ожидала увидеть руины. Почерневший от времени и скорби остов, разорённое гнездо, где среди бурьяна воют лишь ветер да призраки прошлого. Место, созвучное той выжженной пустоте, что поселилась в моей душе после смерти Сиры. Но то, что я увидела, не имело ничего общего с печальной элегией о павшем роде.

Это была не усадьба. Это была крепость.

Мощная, приземистая, вросшая в землю, словно древний кряжистый дуб. Каменные стены, высокие и толстые, были не так давно надстроены и укреплены новыми, ещё светлыми блоками песчаника, выделявшимися на фоне старой, потемневшей кладки. По углам вместо изящных башенок, что приличествуют боярским хоромам, высились грубые, лишённые всяких изысков сторожевые вышки, с которых на нас уже смотрели зоркие глаза дозорных. Вместо цветущего сада, который должен был окружать родовое имение, – голый, вытоптанный сотнями сапог плац. А вместо резных ворот – окованная железом дубовая громада, способная выдержать удар тарана.

От этого места веяло не упадком и запустением, а суровой, целенаправленной силой. Военный лагерь, замаскированный под родовое гнездо. Ловушка, терпеливо ожидающая свою жертву. И я, кажется, догадывалась, кто был в ней главной приманкой.

Мы медленно спустились по склону. Скрипнули, отворяясь, массивные ворота. Во дворе нас встретили не челядь и сенные девушки с поклонами, а десяток суровых, обветренных воинов в стёганых безрукавках поверх кольчуг. На их лицах не было ни радости, ни любопытства. Лишь молчаливое, вышколенное уважение к своему предводителю. Они склоняли головы, когда Богдан проезжал мимо, но их взгляды, цепкие и холодные, провожали меня, скользя по рваной рубахе, по грязи на щеках и задерживаясь на бронзовом обручье на моей шее. Я для них была не гостьей. Я была трофеем. Добычей.

– Расседлайте коней. Накормите. И приберитесь в южном крыле. У нас гостья, – бросил Богдан одному из воинов, спешиваясь с лёгкостью, выдававшей в нём прирождённого всадника.

Слово «гостья» прозвучало как изощрённая насмешка. Яд, завёрнутый в шёлк.

Он подошёл и, не говоря ни слова, властно взял под уздцы мою кобылу. Затем посмотрел на меня. В его очах цвета застывшего свинца не было ничего, кроме приказа.

– Спускайся.

Я подчинилась. Ноги, затекшие от долгой дороги, подкосились, и я едва не упала. Он не подал руки, не поддержал. Просто стоял и ждал, пока я обрету равновесие, словно наблюдая за неуклюжим жеребёнком. Его волк, Тень, который всю дорогу трусил рядом с моей лошадью, подошёл и ткнулся мне в ладонь холодным мокрым носом, словно проверяя, здесь ли я, не сбежала ли снова. Я не отдёрнула руку, лишь устало погладила зверя между ушами. Он был честнее всех людей в этой крепости. Его намерения были просты и понятны – служить хозяину и рвать его врагов.

– Идём, – коротко бросил Богдан и, не оборачиваясь, направился к главному дому – большому, каменному, больше похожему на казарму, чем на княжеские покои.

Я пошла за ним, чувствуя на спине десятки колючих взглядов. Мы вошли в гулкие, полутёмные сени. Внутри дом был таким же, как и снаружи – суровым и функциональным. Дорогие ковры были убраны, стены голы, лишь кое-где на деревянных креплениях висело оружие – мечи, секиры, луки. Пахло деревом, железом и холодной, застарелой пылью.

Мы поднимались по широкой лестнице, наши шаги отдавались гулким эхом в оглушающей тишине. На втором этаже Богдан остановился перед тяжёлой дубовой дверью и толкнул её.

– Это твоя комната.

Я вошла и замерла. Горница была… хорошей. Слишком хорошей для невольницы. Широкая кровать, застеленная мягким одеялом из медвежьей шкуры. Умывальник с медным тазом и кувшином свежей воды. Небольшой стол и стул у окна. В очаге потрескивали поленья, разгоняя сырость и наполняя комнату живым теплом. Чисто, удобно, даже уютно.

Но потом мой взгляд упал на окно. И уют рассыпался прахом.

В оконный проём была вделана тяжёлая кованая решётка. Толстые, чёрные прутья, грубые и прочные, перечёркивали вид на темнеющий лес, превращая пейзаж в тюремный.

– Здесь будет всё, что тебе надобно, – продолжал Богдан, входя следом. Он встал у двери, заложив руки за спину, хозяин в своём доме, тюремщик в своей тюрьме. – Еду будут приносить трижды в день. Воду менять поутру. Ежели что-то понадобится – скажешь стражнику у двери.

Он говорил так, будто обсуждал содержание породистой борзой, а не живого человека.

– Правила простые, – его голос стал жёстче, теряя даже намёк на нейтральность. – Внутри этих стен ты можешь ходить, где вздумается. Кроме моих покоев и оружейной. Но ни шагу за ворота без моего ведома. Попытаешься сбежать ещё раз – я не стану гоняться за тобой по лесу. Я просто заставлю тебя вернуться саму. Поверь, тебе это не понравится.

Он имел в виду обручье. Я это поняла без слов. Кожа на шее похолодела, и я невольно коснулась холодного металла.

– Я ясно выразился? – потребовал он ответа, и в его голосе прозвучала сталь.

Я молча кивнула, не глядя на него. Смотрела на решётку. На свою клетку. Она была просторной и даже позолоченной теплом очага, но от этого не переставала быть клеткой.

– Хорошо. Отдохни. Через час я за тобой зайду. Нужно кое-что тебе показать.

Он вышел, и я услышала, как снаружи тяжело лязгнул засов. Меня заперли. Я подошла к окну и вцепилась пальцами в холодные прутья решётки. Внизу, во дворе, зажигали факелы. Их неровный свет выхватывал из темноты лица воинов, блеск стали, чёрный силуэт огромного волка, что лежал у порога, подняв голову и глядя прямо на моё окно. Он тоже меня стерёг.

Час пролетел как одно мгновение. Я успела лишь смыть с себя дорожную грязь и сменить рваную рубаху на простую, но чистую холщовую, что нашла в небольшом сундуке у кровати. Когда засов за дверью отодвинули, я уже стояла посреди комнаты, готовая ко всему.

Вошёл Богдан. Он тоже переоделся – в простую кожаную безрукавку и свободные штаны. Без доспехов и дорожного плаща он не выглядел менее опасным. Скорее наоборот. Теперь в нём чувствовалась не княжеская стать, а гибкая, хищная сила воина, привыкшего полагаться на свои мышцы и быстроту реакции.

– Идём, – повторил он своё любимое слово.

Мы спустились вниз, но на этот раз свернули не к выходу, а в тёмный коридор, ведущий вглубь дома. Чем дальше мы шли, тем холоднее становился воздух. Деревянные полы сменились каменными плитами, со стен исчезло даже оружие, остались лишь голые, влажные камни, поросшие зеленоватым мхом в углах. Мы спускались всё ниже и ниже, по узкой винтовой лестнице, освещаемой лишь одним факелом в руке Богдана. Воздух стал тяжёлым, пах сырой землёй, плесенью и… чем-то ещё. Едва уловимым, тревожным. Запахом древней, потревоженной силы. Мой дар, моё проклятие, затрепетал внутри, как птица в силках, чуя близость чего-то родственного и вместе с тем чудовищно неправильного.

Наконец лестница вывела нас в просторный, круглый зал. Подземелье.

Богдан воткнул факел в железное кольцо на стене, и пляшущее пламя выхватило из мрака детали, от которых у меня по спине побежали мурашки.

Зал был огромен. Высокий потолок терялся во тьме. Весь пол занимал сложный, многослойный рисунок, вырезанный прямо в камне. Руны. Сотни, тысячи рун, сплетающихся в единый, чудовищный узор. В центре этого узора был вычерчен идеально ровный круг – круг удержания, как я поняла по знакам-замкам на его границах. Стены тоже были испещрены знаками и символами, древними, могущественными, от которых исходил ощутимый физически холод.

В дальнем конце зала, у стены, на каменном постаменте стоял стол, заваленный свитками, склянками с какими-то порошками и странными артефактами из кости и металла. И там, склонившись над столом, стоял Абдула.

Он не заметил нашего прихода. Он был полностью поглощён своим делом. В его руках был пучок той самой полуночной травы, что я нашла в лесу. Он осторожно, одну за другой, отделял серебристые былинки и вплетал их в одну из линий рунического круга на полу. И в тот миг, когда его пальцы касались камня, руны в этом месте на мгновение вспыхивали мягким, призрачным светом, а затем снова гасли. Он питал их силой. Моей силой, моей находкой. Он готовил ловушку к работе.

– Это ритуальный зал, – голос Богдана прозвучал в гулкой тишине особенно громко, заставив Абдулу вздрогнуть и обернуться. – Здесь ты будешь работать.

Я медленно обвела зал взглядом. Мои очи, привыкшие к полумраку, разглядели то, чего я не заметила сначала. Стены. Между руническими письменами на них были фрески. Старые, выцветшие, но всё ещё различимые. Они изображали людей – древних героев или колдунов, – которые сражались с призрачными, полупрозрачными фигурами. Они ловили их, загоняли в такие же круги, запечатывали в амулеты. Это была не просто комната. Это был храм. Храм древнего, жестокого ремесла. И план Богдана был не прихотью мстительного княжича, а частью какого-то древнего, тёмного знания, передававшегося в его роду.

Я шагнула вперёд, к ближайшей стене, и осторожно, кончиками пальцев, коснулась вырезанных на ней рун. Они были ледяными. И… живыми. Я почувствовала, как под моей ладонью пульсирует заточённая в камне сила, дремлющая, но готовая пробудиться по первому зову. Она узнала меня. Она тянулась к моему дару, как голодный зверь к куску мяса.

Меня затошнило, голова закружилась от этого безмолвного зова. Сила этого места была подобна водовороту, и она грозила поглотить меня. Я резко отдёрнула руку, словно обжёгшись, и пошатнулась. И в этот миг, на грани обморока, когда мир сузился до звенящей точки, я услышала его. Не ушами – душой. Тихий, отчаянный шёпот, прорвавшийся сквозь пелену времени и смерти.

«…Не наврежу… клянусь остатками своей души, больше никогда… всё для тебя… во имя искупления…»

Это был голос моего отца. Не тот, что я помнила – полный злобы, страха и пьяной горечи. Этот голос был чист от всего, кроме боли и раскаяния. Видение оборвалось так же внезапно, как и началось, оставив после себя лишь гул в ушах и ледяной пот на висках. Я судорожно втянула воздух, пытаясь понять, было ли это наваждением, игрой моего измученного разума или… или чем-то большим.

– Чувствуешь? – Богдан подошёл и встал рядом. Так близко, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань рубахи. Он пах сталью, кожей и чем-то неуловимо своим – терпким, как лесной мох после дождя. Его близость была неуместной, провокационной в этом мёртвом месте, и от этого смешения чувств – страха перед залом и неосознанного волнения от его присутствия – у меня перехватило дыхание. – Это место помнит. Оно ждало. Ждало тебя.

Он говорил это без всякого пафоса, как о чём-то само собой разумеющемся. И от этой его уверенности становилось ещё страшнее.

Абдула подошёл к нам. Его лицо было серьёзным, во взгляде, обращённом ко мне, больше не было осуждения. Лишь настороженность и толика… уважения?

– Трава подошла идеально, – проговорил он, обращаясь скорее к Богдану. – Сила чистая. Круг почти готов.

– Хорошо, – кивнул Богдан. Затем он снова посмотрел на меня, и его глаза превратились в два холодных осколка льда, стирая мимолётное наваждение его близости. – Завтра начнём.

Завтра. Он произнёс это слово так, будто речь шла о начале пахоты или сбора урожая. А не о том, что меня, живого человека, собираются использовать как приманку для мёртвых.

Я отступила на шаг, разрывая эту опасную близость, и с вызовом посмотрела ему в глаза, впервые за долгое время решив заговорить.

– Начнём что? – мой голос прозвучал хрипло и чужеродно в этой гулкой тишине. – Ты купил меня, чтобы я ловила для тебя заблудшие души, княжич? Ты хоть представляешь, о чём просишь? Это не зверя в силки загнать!

Он даже бровью не повёл. Его спокойствие бесило, выводило из себя куда сильнее любой угрозы.

– Я представляю, на что потратил своё золото, – отчеканил он. – И представляю, что получу взамен. А что до тебя… Ты либо будешь делать то, для чего рождена, либо сгниёшь в своей уютной комнатке с решёткой на окне. Выбор за тобой.

Я смотрела на рунический круг, на холодные стены, на двух мужчин, решивших мою судьбу, и остро, до боли в груди, осознала одну простую, убийственную вещь.