Глаза Баньши

– Ну где же этот малец?! – ругался Эрни, стоя с большим баулом за плечами у ворот гостиницы. – Надо было брать того оборванца из кабака, что так просился. Остался без помощника, черт бы его побрал!

– Оборванец к вашим услугам, сэр! – раздался голос у него за спиной.

Эрни обернулся и увидел Артура.

– Что же, я вынужден тебя поздравить, юноша! – сказал искатель мальчику, добродушно похлопывая его по плечу. – Ты принят в команду. А этот недомерок пусть и дальше разносит свое пиво в занюханном кабаке. Все, господа, отправляемся!

Артур не скрывал своей радости. Его мечта о сокровищах и путешествиях стала на шаг ближе. Он считал, что имел право на свое счастье, и шел к нему, несмотря ни на что. В совсем еще юном возрасте Артур взял себе за правило следующее выражение: «Не останавливайся ни перед чем на пути к достижению цели». Этим девизом мальчик оправдывал все злодеяния, которые он совершал, медленно, но верно приближаясь к своей заветной мечте.

Глава четвертая. Остров Черепов

Соленый ветер Средиземного моря доносил до открытой террасы трактира «Виктория» запах соли и жареной рыбы. Внутри, за огромным столом из темного дерева, собралась разношерстная компания искателей сокровищ. Их лица, загорелые и изборожденные морщинами, рассказывали о долгих годах, проведенных под палящим солнцем и под проливными дождями. Хозяин трактира, коренастый мужчина с добрыми глазами и седеющими висками, разливал по кружкам густую янтарную настойку собственного приготовления. Аромат трав и чего-то еще неуловимо пряного заполнил воздух.

Внезапно поднялся пожилой мужчина с седой бородой, обрамлявшей лицо, изрезанное глубокими морщинами, словно карта старой страны. Звали его Эрни. Его голос, хоть и хрипловатый от времени, звучал с искренней теплотой.

– Я хочу поднять бокал за нашего дорогого друга Артура! – провозгласил он, и слова его летели словно отзвуки морских волн, разбивающихся о скалы. – Много лет назад судьба привела его к нам еще мальчишкой, неопытным, но с жаждой приключений, горящими глазами. Я ни разу не пожалел, что взял его тогда с собой. Сейчас, Артур, ты уже мужчина, закаленный опытом, настоящий искатель сокровищ! Поднимем же бокал за Артура!

Зал оживился. Раздался дружный гул одобрения, поздравления и дружеские подбадривающие возгласы. Мужчины чокались кружками, кивали друг другу в знак солидарности и уважения к Артуру.

Эрни не спеша отпил из своей кружки, наслаждаясь вкусом настойки, прежде чем продолжить:

– Но это еще не все, друзья мои. Мы подвели итоги нашей работы за последние годы… и пришли к выводу… – он сделал паузу, позволяя напряжению нарастать. – Вы все заметили, что дела у нас идут неважно. Мы пытались добывать благородный металл вымыванием из золотоносного песка, затевали даже разработку собственного золотого карьера. Но, потратив многие годы, я понял, что мы расходуем наше бесценное время впустую. Пытаясь добыть золото из земли, много не заработаешь, зато потеряешь здоровье и лучшие годы своей жизни!

В трактире зашумели. Вопросы посыпались как град: «Что ты предлагаешь, Эрни?», «Ты хочешь отправить нас на пенсию, босс?», «Или ты нашел наконец-то клад пиратов?» и другие, не менее острые и любопытные.

Эрни поднял руку, успокаивая разгоряченных искателей сокровищ:

– Спокойно, друзья! Решение есть! И, к слову, его тоже предложил Артур. Мы не будем больше гнуть спину, добывая золото из земли! Мы просто возьмем то золото, которое кто-то уже добыл до нас!

В зале воцарилось недоумение. Наступившая тишина была настолько глубока, что можно было услышать, как скрипят старые деревянные стулья.

– Предлагаешь грабить? – спросил кто-то, его голос прозвучал с опаской.

– Нет, друзья, мы не пойдем этим путем, – ответил Эрни, его взгляд стал серьезным. – В наши руки попали письмена одного из германских племен. После падения Рима они обошли пол-Европы, захватив немалые богатства, и спрятали свои трофеи в нескольких местах. Карты старые, места обозначены схематично, не совсем понятные. Но нам предстоит со всем этим разобраться.