Дорога к себе. Аяра

Спорить никто не стал. Вещи быстро занесли в дом, и каждый нашел себе место для временного проживания. Дом был довольно большим.

Вскоре все собрались за столом – наемники и банда воришек. Сначала все молчали, лишь изредка перешептываясь между собой, с любопытством разглядывая друг друга.

– Что ж, – начал Рагнар, – пришло время познакомиться. Нам предстоит сложное и опасное дело, поэтому мы должны доверять друг другу. Раз моя дочь вам доверяет, то и я вам верю. Но все же нужно узнать друг друга получше.

При этих словах Турин внес несколько бутылок вина, и все начали наполнять свои кружки.

– Я предлагаю тост, – поднялся Арбин. – За судьбу! Именно судьба свела нас с Аей. Мы бы уже давно сгнили в эльфийском лесу или на раскопках у орков. Эта хрупкая девушка много раз спасала нас. И раз судьба сплела наши пути вместе, значит, так угодно богам. Я уверен, что то, что нам предстоит сделать, мы осилим. Так как это угодно судьбе.

Все заулыбались и, поднимая бокалы, дружно крикнули:

– За судьбу!

– За судьбу, – тихо повторила я, пригубив вино.

Мои мысли были не столь радостными. Да уж, судьба – интересная штука. Одно мое истинное обручение с принцем, которого я не особо помню… И чувства к человеку, с которым мне никогда не быть. Столько лет я и не думала о замужестве, жила спокойно, а теперь двое мужчин не выходят из головы. Принца я знала все детство, точнее, знала… Сейчас не помню его. Но с ним мне, вероятно, придется связать свою жизнь. А Миро… Его я знаю совсем недавно, но хотела бы быть с ним всю жизнь. Но нельзя. Вот уж шутка так шутка…

Горькая усмешка тронула мои губы.

Постепенно все освоились и начали общаться друг с другом. По очереди представились, рассказывая о себе, своих навыках и умениях. Разговоры становились все оживленнее, слышался смех и шутки.

– Ты конечно меня прости, Горх, – сказал вдруг Арбин, обращаясь к их повару, – но теперь я знаю, что жареное мясо имеет вкус жареного мяса, а не то, что мы ели все эти годы. Только ради этой еды готов примкнуть к вашей банде навсегда!

Все рассмеялись. Горх же, смущенно хмурясь, покосился на Отиху, которая сидела, залившись краской.

– Я еще приготовлю такое блюдо, что вы все просить добавки будете! Вот увидите! – задорно заявил он, и смех за столом стал еще громче.

А вот в глазах Горха появился неподдельный интерес при взгляде на Отиху. Это не укрылось от меня и внимательных взглядов Омелии. Мы обменялись понимающими улыбками.

Возможно, у него и получится ухаживать за орчихой. Мужчины же, увлеченные разговорами, ничего не заметили. Ничего удивительного! Вино их интересовало больше, чем дела сердечные.

Еще мы обратили внимание, что Камилла, молодая наемница, практически не сводит глаз с Кая. Еще с их совместного путешествия в лесах девушка не отходила от него ни на шаг. И хоть Кай, по всей видимости, старался избегать ее внимания, я почему-то была уверена, что Камилла своего не упустит. Я была бы этому только рада. Девочка искренне тянулась к моему брату, и это были настоящие, чистые чувства.

Камилла – добрая и отзывчивая, заботливая, да еще и красавицей обещает стать. Так что брат будет в надежных руках, хоть он еще и пытается отвертеться. Да и мне не хотелось бы расставаться с наемниками. Так, по крайней мере, мы будем иногда видеться, и Арбин, и Миро не пропадут из моей жизни навсегда. Пусть даже это будут мимолетные встречи.

Путешествие к оркам, похоже, сильно изменило меня и повлияло на мое мировоззрение. Мне и раньше не сиделось на месте, а теперь жизнь во дворце представлялась настоящей пыткой. Я жаждала свободы и приключений, но понимала, что от меня и Арке зависит судьба целого государства, и мои собственные желания не так важны. Семейная жизнь с принцем – не такая уж большая плата за спокойствие народа, да и за счастье Миро, которое я смогу иногда видеть. А большего мне и не надо.

– Да, судьба – вы дама игривая, – прошептала я, снова поднимая бокал. – За судьбу!

Я вновь поднесла бокал к губам и сделала большой глоток, словно закрепляя этот негласный договор с судьбой.

Разговоры за столом текли свободно и непринужденно. Наемники и воры, поначалу чужие друг другу люди, быстро нашли общий язык, нас объединила общая цель и недавнее совместное приключение. Смех, шутки, рассказы о прошлых похождениях – вечер пролетел незаметно, в теплой и дружеской атмосфере.

Глава шестая

Наутро, когда я спустилась вниз, в общей комнате уже сидели Рагнар, Арке и Арбин, оживленно обсуждая что-то.

– В городе много приезжих, – доложил Арке, – приехали на праздник, но настроение в городе… напряженное. Чувствуется какая-то скрытая тревога.

– Нам нужна дополнительная информация, – сказал Рагнар, обращаясь к Арбину. Его голос был строг и сосредоточен. – Вы все отправитесь в город под разными личинами и будете собирать информацию. Но главное, скажи своим людям, Арбин, чтобы они обращали внимание на места с усиленной охраной, на любые необычные скопления людей, на все, что может представлять уязвимое место – где можно будет устроить диверсию, если это понадобится.

Я кивнула, понимая всю серьезность ситуации. Новый день сулил новые вызовы.

На этих словах Рагнар развернул перед нами несколько карт города:

– Отмечайте все подозрительные места, все, что покажется вам важным. У нас мало времени.

– Я вас понял, – кивнул Арбин. – Мои ребята не подведут. О, Ая, ты проснулась, – обратился ко мне Арбин. – Долго ты спала.

– Да… дома такой хороший сон, не то, что в эльфийском лесу, – зевая, ответила я, потягиваясь. – Здесь не нужно переживать, что на тебя наползет темный туман и захватит тебя. А можно мне тоже в город, вместе со всеми? – спросила я, с надеждой глядя на Арбина.

– Нет, – покачал головой Арбин. – Ты вместе с Мари и Арке пойдешь к артистам. Вам нужно влиться в их коллектив, узнать все о них и заручиться их поддержкой.

– А мы останемся здесь, – пояснил Рагнар. – Нашей банде лучше не светиться в городе. Слишком часто наших пытаются схватить. Видимо, после праздника нас всех должны были арестовать. Вартек начал «очищать» улицы. И зачистка эта, скажу я вам, хм… очень жесткая. Мы хоть как-то помогали беднякам выживать, а он решил морить голодом все бедные районы. «Не будет бедняков – не будет недовольных» – вот его новый девиз. Так что, дочка, видимо, боги сжалились и послали нам вас с братом, чтобы освободить народ от этой тирании. Мы останемся здесь и будем готовить все необходимое: одежду, оружие, продумаем пути отхода…

Утро встретило нас лёгким туманом, стелившимся по ещё прохладной земле. Небольшой завтрак, состоящий из сухого хлеба и горьковатого чая, был проглочен в молчании, напряжение висело в воздухе, густым, как предрассветный туман. После него каждый разошёлся своими путями, словно листья, сорванные ветром с ветвей, расходясь в разные стороны, чтобы вернуться в город поодиночке, не привлекая нежелательного внимания.

Я с Арке и Мари направилась к центральной площади, наши шаги были лёгкими, почти бесшумными. Дэша же пришлось оставить в глубине леса, под защитой густых крон, его присутствие сейчас было слишком рискованным. Варг, с его внушительными размерами и привлекающим внимание обликом, привлёк бы ненужное внимание. Смена одежды была необходима. Теперь я, облаченная в простое платье из грубой ткани, напоминала дочь бедного мастерового – образ, далёкий от моей привычной жизни принцессы. Платье, словно тяжёлый груз, давило на меня, напоминая о потерянной свободе и принося чувство невыносимого дискомфорта.

Мари, наблюдая за этим, невольно улыбнулась, её смех был тихим, но пронзительным.

– Ая, ты же девушка, тем более принцесса, ты из платьев вылезать не должна, а ты их боишься как огня, – прошептала она, её слова были смесью удивления и нежной иронии.

– Тебе легко говорить, – процедила я сквозь зубы. – А ты попробуй на Деше в платье прокатиться, или, того хуже, взобраться в платье по карнизу дома! Я на тебя посмотрю!

Мари рассмеялась:

– Ну, на Дэше я не каталась, – заметила она, её глаза блестели от веселья, – А вот по балконам однажды убегала в платье… Так сказать, сбегала от ревнивой жены. И поверь мне, платье вообще не мешает!

Она изобразила ловкое движение, словно перепрыгивая через препятствие, и её смех стал ещё громче.

Мы с братом, не выдержав, тоже рассмеялись, наш смех слился с жизнерадостным звуком Мари, создавая мелодию лёгкого освобождения от напряжения. Разговор плавно перетёк в дружескую беседу, шутки и воспоминания сменяли друг друга, как картинки в калейдоскопе, и тяжесть от предстоящего дела на некоторое время отступила. Так, в атмосфере непринуждённого веселья, мы дошли до площади.

А там уже кипела жизнь, праздник захватил город целиком. Воздух гудел от предвкушения, наполняясь запахами жареного мяса и сладких леденцов. Купцы расставляли свои товары на красочных прилавках, ловко расставляя горки специй и драгоценностей. Возводилась сцена, украшенная яркими тканями и гирляндами, расписывались шатры, из которых уже доносилась музыка. Город словно замер в ожидании чуда, и никто не обращал внимания на трёх людей, которые, сливаясь с людским потоком, незаметно пробирались сквозь праздничный водоворот. Мы были просто ещё тремя гостями на этом грандиозном празднике жизни.

Мари, бросив короткое:

– Ждите меня! – растворилась в гуще народа, направляясь к ряду шатров, где, как она знала, поселились бродячие артисты. Воздух звенел от смеха, музыки и многоголосых разговоров, но Мари пробиралась сквозь толпу с лёгкостью опытного охотника, её движения были точными и уверенными. Я ни на минуту в ней не сомневалась.

Через некоторое время она появилась вновь, но уже не одна. Рядом с ней шёл высоченный, худощавый парень, лицо которого было усыпано веснушками, как звёздное небо. Ярко-голубые глаза смотрели на мир с озорным и немного наивным любопытством.

– Это Чик, – представила его Мари, её улыбка сияла.

– Очень приятно, – хором отметили мы с Арке.

– Он пойдёт с нами, – пояснила Мари. – Но сначала тебя просили зайти… вот в тот дальний шатёр.

Она кивнула на одиноко стоящий шатёр, отделённый от остальных.

Я опешила. Удивление сковало меня, лишив дара речи.

– Там у нас оракул живёт, – затараторил Чик, его речь была торопливой. – Она мне и сказала, что потребуется твоя помощь, и что я должен сделать всё, что от меня требуется. Но она просила тебя зайти к ней… быстро!

– Ну что ж, – прошептала я, собравшись с мыслями. Если меня ждут, значит, нужно идти.

Шагнув в сторону отдельно стоящего шатра, я ощутила странное чувство дежавю. Я уже бывала здесь раньше… Воспоминания нахлынули, словно волна, унося меня в прошлое. Оракул оказалась права… Мне удалось найти брата, я вернулась, чтобы спасти королевство. Только с любовью она не угадала. Мне не суждено быть с любимым человеком, меня ждёт тот, кого выбрали боги.

Немного помедлив, я всё же вошла в шатёр. Ткань коснулась моей щеки, запах трав и ладана наполнил лёгкие.

– Деточка, я уже заждалась тебя, – улыбнулась мне женщина, сидевшая в глубине шатра. Её лицо было спокойным и мудрым. – Да ты не бойся, я ничего не сделаю тебе. Подходи ближе.

Её голос был тих и спокоен, словно шёпот ветра в листве.

– Я знала, что ты придёшь. И хочу дать лишь пару советов. Прошу, не пренебрегай ими… Иначе судьба изменится, и всё будет напрасно… а этого нельзя допустить…

«Опять эти загадки…» – пронеслось у меня в голове. Раздражение кольнуло меня, словно игла. Почему нельзя сказать всё прямо, без этих двусмысленных намёков?

– А потому что сказать прямо нельзя, – спокойно ответила оракул, будто могла читать мои мысли. – Я лишь подсказать могу. Боги дают мне видения и подсказки… Но человек должен сам разобраться в них. Иначе он не захочет ничего делать, будет ждать всего на золотом подносе… А так нельзя. Человек, получивший подсказку, начинает творить великие дела, если правильно её понял.

У меня сердце замерло.

– Вы… читаете мысли? – выдохнула я, мой голос был едва слышен.

Оракул лукаво улыбнулась, морщинки вокруг её глаз стали ещё глубже, словно тонкие линии на старинной карте.

– Нет, что ты, дитя, – ответила она, её улыбка была доброй и успокаивающей. – У тебя всё это… на лице написано.

Я поняла, что оракул не читает мысли, она просто видит то, что скрыто за маской внешнего спокойствия, видит скрытые за беспокойством мысли и чувства.

– Так вот, слушай, дитя, – голос оракула стал ещё мягче, словно тёплое прикосновение. – Среди суматохи сохраняй чёткий ум. То, что ты считаешь своей слабостью… это твоя сила. И то, что ты не получила в детстве… тебе и не надо. Боги дадут тебе всё… Ты будешь первой среди всех.

Слова оракула, казалось, витали в воздухе, создавая вокруг меня незримый ореол.

– Подождите! – резко остановила их я. В голове царил хаос, слова оракула казались мне бессмысленным набором слов. – Что-то я потеряла ход ваших мыслей… ничего не понимаю…

– А ты пока слушай, а не ищи смысл, – мягко ответила оракул, её улыбка была всё так же загадочна и успокаивающе. – И вот ещё что: не пролей крови. Её и так слишком много на улицах города… А теперь… иди, дитя, – оракул сделала паузу, словно взвешивая каждое слово.

Я поднялась и направилась к выходу.

– Подожди, дитя… – донеслось из глубины шатра. – То, что не твоё… оно твоё. А то, что твоё… оно прилетит само в твой дом. А теперь… удачи. Я буду молиться за вас.

Я попрощалась и вышла из шатра. В моей голове был полный кавардак. Я ничего не поняла из слов оракула, ни единой подсказки, ни малейшего намёка на понимание. Я даже не узнала, ждет ли нас успех, удастся ли нам выполнить задуманное. Однако, мысль о том, что оракул ничего не сказала о пытках или смерти, вселила в меня странную надежду. Значит, надо действовать.

Вернувшись к ребятам, я направилась вместе с ними к месту встречи. Чика необходимо было посвятить в план, а также выяснить, что удалось разузнать остальным. Тяжесть предстоящих событий давила на плечи, но в моем сердце теплилась тонкая нить надежды, подкреплённая загадочными, но вселяющими веру словами оракула.

Глава седьмая

Выходя за пределы столицы, я неожиданно увидела Арбина. Он терпеливо ждал нас, словно верный пёс, его взгляд не отрывался от трёх наших фигур, приближающихся к нему.

– Ты нас ждёшь? – удивилась я. – А что не пошёл в логово?

Арбин улыбнулся, его взгляд скользнул по Мари, задерживаясь на ней ненадолго, но достаточно, чтобы я заметила это.

– А зачем мне идти одному, если тут такая красота? – ответил он, его слова были лёгкими, почти беззаботными. – Оххх… – вздохнул он. – Скажи ты мне, что у тебя такая подруга, я бы ту бутылку вина приберег до свадьбы…

Мари перебила его, её голос был холоден и решителен:

– Забудь, парень. Будь ты хоть принц соседнего королевства, у тебя нет шанса. – Её гордо поднятая голова и уверенный шаг не оставляли места для сомнений. – Не люблю я таких напыщенных юнцов.

С этими словами она гордо направилась вперёд.

Арбин, не сдаваясь, проговорил ей вслед:

– Милая леди, а если я всё-таки принц? Почему вы не смотрите на меня? Ая, скажи ей, что я парень огонь…

Мари, не оборачиваясь, ответила резким, но от того ещё более очаровательным тоном:

– Да по мне хоть пожар… Умерь свой пыл. Нет даже шанса. Я не ясно изъясняюсь?

И продолжила свой путь.

Арке, обращаясь ко мне, не смог скрыть своего удивления:

– Ая, а почему она так жёстко отшила Арбина?

Я улыбнулась, в моих глазах читалось понимание.

– Да всё просто, – пояснила я, – Мари – девушка у нас сильная и независимая… Она лучший подрывник. А её характер… просто настоящий порох. Ей нужен сильный мужчина. Боюсь, что она просто не видит в Арбине надёжности и серьёзности. Ей не нужны игры… Она и сама не плохо умеет играть.

Мои слова были точными и полными понимания сложного характера Мари.

Так мы шли к логову, путь их был пронизан смехом и лёгким, почти игривым напряжением. Жалкие попытки Арбина завоевать расположение Мари звучали на фоне их разговоров, словно забавный контрапункт. Его слова, полные пылких, но несколько неуклюжих комплиментов, тонули в потоке их непринуждённой беседы, становясь скорее предметом шуток, чем серьёзных ухаживаний. Мари отвечала ему с лёгкой иронией, её смех звенел, рассеивая напускную важность Арбина и создавая вокруг них атмосферу веселья. Даже яневольно улыбалась, наблюдая за этой игрой кошки с мышкой.

Я с Рагнаром, Арке и Чиком отошли в отдельную комнату, пока остальные наёмники собирались в главном зале, ожидая дальнейших инструкций. Воздух в небольшой комнате был густым от напряжения, ожидания и едва уловимого аромата старой древесины.

– Ну что, парень, – начал Рагнар, его голос был низким и серьёзным, – разговор будет сложный, да и просьба наша… не безопасная.

Чик кивнул, его глаза блеснули решимостью.

– Да, я знаю, дядечка. Мне оракул уже сказала, что я должен сделать всё, что от меня зависит. Потому что от этого зависит и дальнейшее существование государства… и нашего цирка.

Рагнар приподнял бровь, его интерес был очевиден:

– Оракул???

– Да-да, – подтвердил Чик, – Она сегодня и с Аярой разговаривала. Она её ждала.

Удивление Рагнара усилилось:

– Ждала???

Я кивнула, подтверждая слова Чика.

– Да, ждала. Да я с ней говорила… Но я ничего не поняла. Ни единого слова.

Рагнар, словно вспомнив что-то, успокаивающе улыбнулся.

– А-а-а, это нормально. Так и бывает. Если она не может прямо подсказать, как это было со мной, то она говорит загадками. Ты главное запомни, что она сказала, а потом всё встанет на свои места… Так и бывает.

Чик согласно кивнул. Я же вздохнула.

– Ну я запомнила, конечно… Но пока не встаёт.

Тишина повисла в комнате, прерываемая лишь лёгким потрескиванием камина, словно предчувствуя предстоящие события.

– Ну, раз оракул в курсе, и ты тоже, тогда всё будет проще, – Рагнар опустился в кресло, его лицо приняло сосредоточенное выражение. – Нам нужно, чтобы ты провёл в свой цирк Арке и Аю. Они должны будут выступить на сцене. Нужно продумать вам программу, так, чтобы перед главным словом Вартека Ая смогла спеть. Обязательно перед его речью! – Он сделал паузу, подчеркивая важность этого момента. – Я всегда замечал, что как только он произносит речь… он уходит. И его речи с каждым годом все короче и короче. Праздник урожая тяготит его. Поэтому тут мы должны успеть до его ухода.

Чик задумчиво потёр подбородок.

– Да-а-а… Нужно будет подумать… Но что-нибудь придумаем. Он поднялся, его лицо выражало решимость. – Тогда завтра утром я вас жду у шатра оракула. Нужно будет вам подобрать костюмы, чтобы вы не выделялись среди нас… и репетировать номер. – Он улыбнулся, в его улыбке читалось понимание сложности, но и уверенность в успехе. – Тогда я пошёл. Попробую сегодня что-то уже решить.

Когда Чик ушёл, в комнате повисла тишина. Рагнар посмотрел на меня и Арке, его взгляд был полон надежды. Остаток дня прошёл в напряжённой работе.

Наёмники, собрав информацию, сделали вывод: большая часть стражи сосредоточена у главных ворот, у церкви, у дома Вартека и замка Люмеров. В центре города, особенно у сцены, где должен был состояться праздник, охрана была заметно слабее. Вартек, одержимый страхом перед вторжением из соседнего государства, допустил серьёзные ошибки в организации охраны. Его страх стал явной уязвимостью. Говорили, что он даже в своём доме на каждый вход поставил дополнительную стражу – его нервозность была очевидна.

– Он боится… и поэтому нас не ждёт,– резюмировал Рагнар.

Но Арке добавил мрачные подробности:

– Но вот что ещё удалось узнать… В городе появились шпионы. Они с улиц хватают людей, а потом… их уже не находят. Как мне удалось выяснить, пока они в казематах… Потому что столько трупов ему не нужно. Но потом их ждёт казнь.

Омелия, услышав это, вздрогнула от ужаса.

– А что за люди пропадают? – её голос был тих и наполнен ужасом.

Арке ответил, его голос был суров:

– Те, у кого есть родные в Галании… Там сейчас восстание. Он боится, что через родных они могут и тут начать переворот… Так что нужно быть предельно осторожными. Лишняя маскировка нам не повредит.

Тяжесть ситуации легла на всех присутствующих, подчеркивая опасность предстоящей операции.

– Тогда нужно будет разместить заряды в некоторых местах, где больше стражи… чтобы можно было подумать, что это вторжение, – Рагнар постукивал пальцами по столу, его взгляд был сосредоточен. Его слова витали в воздухе, наполняя комнату напряжением стратегического планирования.

Мари, склонив голову, задумчиво произнесла:

– Тогда мне нужно это сделать за главными воротами… чтобы стража думала, что пытаются войти в город… Но я не смогу быть в нескольких местах одновременно… чтобы произвести взрыв…

Она прекрасно понимала масштаб задачи и осознавала, что одной ей не справиться.

– Моя милая, за это не переживай, – Арбин улыбнулся, его глаза сияли искренним желанием помочь. Его слова были полны лёгкого, почти игривого оптимизма, который, однако, не скрывал серьёзного отношения к задаче. – Ты научи нас, и мы всё сделаем в лучшем виде.

Мари лишь хмыкнула, её скептицизм был очевиден. Её лицо, обычно спокойное и сдержанное, выражало сомнение в способностях Арбина.

– Это не дрова колоть или по лесу цветочки собирать… это искусство. А что ты в этом понимаешь, мальчик? – её голос был холоден.

Арбин, не унывая, с лёгкой настойчивостью ответил:

– Милая… я готов учиться у тебя всему.

Коваль, появившийся за спиной сестры, перебил их:

– Так, хватит тут ваши сердечные дела решать! Парень, Мари тебе не по зубам… Но вот научить пару ребят – идея хорошая. Завтра и начнёте.

Его голос был твёрд и решителен, он быстро поставил точку в их полушутливом обмене репликами.

Арбин, не желая сдаваться, проворчал себе под нос:

– Это мы ещё посмотрим – по зубам или нет…

Все присутствующие лишь улыбнулись, видя настойчивость Арбина. Его юношеский пыл, хоть и неуместен в текущих обстоятельствах, добавлял немного света в тяжелую атмосферу предстоящей операции.

– Так… – Рагнар, словно проводник, чётко обозначил план. – Значит, завтра утром Ая и Арке идут в цирк, Мари обучит парней, остальные идут в город, только очень осторожно. Нужно узнать количество стражи и попробовать узнать про шпионов что-нибудь еще. Мы с Турином и Ковалем начнём припасать оружие и порох.

Его голос стал серьёзнее, тяжелее. Он обвёл всех взглядом, словно проникая в самые глубины их душ.

– Все – дети мои и друзья… Мы выходим на прямое столкновение… миссия опасна и трудна… Вернуться мы не сможем… Если кто-то не уверен, то лучше сейчас об этом говорить… Потому что если что-то пойдёт не так… нас ждёт гибель.

Пауза повисла в воздухе, тяжёлая и напряжённая. Тишина была полна немого согласия, неколебимой решимости. Никто не ответил, никто не отступил. Серьёзные лица, взгляды, полные решимости и скрытой тревоги, отражали общую готовность к самопожертвованию.