Дорога к себе. Аяра

– На виселицу ты свои права заявить успеешь только! – не унималась я. – Нам и пару слов не дадут сказать.

– А вот тут и нужно продумать все до мелочей, – спокойно ответил Рагнар. – И тогда будет шанс. А так, если не рискнуть, то всё равно шпионы Вартека выследят и убьют вас.

– Сестра, где твой запал? – с укором произнес Кай. – Пройти такой путь, пережить такие приключения, чтобы сдаться?

– Вот-вот, – поддержала его я. – Я-то знаю цену этим приключениям. И не хочу, чтобы я оплатила эту цену просто так.

– Всё будет хорошо, сестрица, – Арке подошел ко мне и ободряюще положил руку мне на плечо. – У нас всё получится. Мы не одни. Нас больше, чем ты думаешь.

Его слова, полные уверенности и поддержки, вселили в меня робкую надежду. Мне захотелось верить, что всё получится. Или хотя бы надеяться, что эта затея не закончится плачевно. Тень сомнения все еще витала надо мной, но где-то в глубине души затеплился огонек веры в успех.

После напряженного разговора в кабинете все спустились вниз, где Отиха уже накрывала на стол. Ароматные запахи, доносившиеся из кухни, буквально сводили с ума.

– Как же я скучала по твоей еде! – воскликнула я, закатывая глаза. – Ты даже не представляешь, что мы ели!

Кай согласно кивнул, подтверждая мои слова.

– Я бы сказал, что то, что мы ели, вообще сложно назвать едой, – добавил он с гримасой. – Я поскорее хочу забыть этот вкус!

Эти слова, похоже, задели Отиху за живое, и она с еще большим усердием принялась расставлять блюда на столе.

Вскоре все уселись за стол, предвкушая долгожданную трапезу. Рагнар торжественно вынес из кабинета бутылку вина.

– Я берег его для особого случая, – произнес он, – но, похоже, он и настал.

Все присутствующие внимательно слушали его слова, понимая важность момента.

За столом собрались все: Кай, Арке и Омелия, Отиха, гном Турин, а также помощник Рагнара – оружейный мастер Коваль и его сестра Мари, подрывница Теневых Клинков. Хоть и нечасто, но ей приходилось взрывать какие-то башни или укрепления, и в этом деле ей не было равных. Днем Мари практически не бывало в логове. Обладая привлекательной внешностью и пышными формами, она ловко крутилась на рынке, то в роли покупательницы, то в роли мелкой торговки, продающей безделушки. Под этой личиной она умело выпытывала информацию и собирала сплетни и новости. У приезжих купцов она узнавала о составе караванов и их охране, а у местных жителей – последние слухи и события. Мари была глазами и ушами банды, незаменимым источником информации.

– Здесь собрались сейчас все, кто должен знать всю информацию от начала и до конца, – обвел Рагнар взглядом присутствующих. – От вас у меня не было секретов. И, возможно, мы все вместе сможем что-то придумать.

Взгляды членов банды, устремленные на Рагнара, были полны вопросов. Лидер Теневых Клинков редко проявлял такое волнение, и это говорило о том, что он собирался открыть им нечто действительно важное.

– Позвольте представить вам мою дочь и ее брата, – начал Рагнар, голос его слегка дрожал от едва сдерживаемого напряжения. – Его наследное величество принц Арке Люмер и Ее сиятельство принцесса Сияна, – и он указал рукой на меня с Арке.

Арке встал и слегка склонил голову в знак приветствия. Он кинул на меня многозначительный взгляд, и я повторила его действия. Над столом повисла тяжелая тишина. Неловкое молчание затягивалось, никто не произносил ни слова, и, как мне показалось, даже не шевелился. Все словно застыли в ожидании.

Первой очнулась Отиха. Слегка прокашлявшись, она произнесла:

– Рагнар, ты не часто шутишь, потому что у тебя не смешные шутки, но тут уж совсем не смешно. Уж прости меня за правду, но кто еще это скажет…

– Он не пошутил, – твердо ответила я и решительным движением сняла с руки браслет с мороком. Я понимала, что за годы, проведенные в плену, черты лица Арке сильно изменились, и он не очень похож на того принца с портретов. Но вот мое настоящее лицо, пожалуй, сложно было не узнать…Мне не хотелось тратить время на то, чтобы доказывать что-то на словах. Мои глаза, мои волосы… это все было лучшим и наглядным доказательством.

Вновь воцарилась тишина, еще более глубокая и напряженная, чем прежде.

– Так, всё! – Рагнар хлопнул в ладоши, словно желая разрушить это гнетущее молчание. – Закончили знакомства. Давайте лучше поедим и будем думать, что же делать дальше.

С этими словами он начал разливать вино по кубкам.

– Я считаю, что выпить с будущим королем и королевой – самый подходящий повод! – добавил он с улыбкой.

Понемногу все стали приходить в себя. Напряжение спало, и на лицах собравшихся появились робкие улыбки.

После нескольких бокалов ароматного вина, да и вкусная еда Отихи видимо сделала свое дело, все собравшиеся за столом немного расслабились. Отиха, не жалея сил, накрыла стол, достойный королевского пира, а не сборища разбойников. Ароматы, витавшие в воздухе, дразнили аппетит и заставляли желудки урчать от предвкушения.

В центре стола красовался огромный, румяный пирог с начинкой из дичи и лесных грибов, источающий такой соблазнительный запах, что удержаться было просто невозможно. Вокруг него расположились глиняные миски с дымящейся похлебкой, сваренной на крепком мясном бульоне с добавлением кореньев и душистых трав. Золотистая корочка жареной баранины, щедро приправленной пряностями, манила своим аппетитным видом. Рядом с ней горкой возвышались запеченные овощи – картофель, морковь и лук, пропитанные соками мяса и трав.

Не забыла Отиха и о закусках. На деревянных тарелках лежали ломтики копченого мяса, сыр собственного приготовления, а также маринованные огурчики и грибочки, которые так приятно хрустели на зубах. Дополняли эту картину изобилия корзинки с свежеиспеченным хлебом, а также кувшины с квасом и ягодным морсом, утоляющим жажду.

И, конечно же, какой пир без сладостей! На завершение трапезы Отиха приготовила ароматный яблочный пирог с корицей и горшочек с медом, собранным дикими пчелами.

Каждое блюдо, приготовленное Отихой, было пронизано любовью и заботой. Именно эта домашняя теплота и неповторимый вкус её яств помогли разбойникам расслабиться и хоть ненадолго забыть о нависшей над ними опасности. Напряжение, витавшее в воздухе, постепенно рассеялось, уступив место оживленному гудению голосов.

Дэш предано сидел у моих ног и выжидающе смотрел на меня. Нет-нет, но что-то со стола ему перепадало. Конечно, этот дикий зверь мог добыть себе пропитание, но от вкусняшек Отихи даже варг не мог отказаться.

– Ну что, друзья мои, – начала я, обводя взглядом всех присутствующих. – Надо бы подумать, как же нам дальше быть. Мы с вами столько лет вместе. Вы моя семья. И я не могу, да и не хочу рисковать кем-либо из банды. Я не буду вас просить нам помогать. Дело это очень опасное. Если есть идеи, то за них буду признателен. Но рисковать никем из вас я не позволю. Если дело не выгорит, нас всех ждет плаха. А нас с братом, – я кивнула на Арке, – возможно, и пика еще… Думаю, Вартек с удовольствием насадит наши головы на кол.

– Сестра, – с жаром произнес Кай, – мы с тобой прошли такой путь, чтобы я сейчас просто отступил? Нет! Да и плахи я не боюсь. Ты же знаешь, у меня есть дар… Так вот, он мне сказал, что умру я точно не от рук палача! Поэтому я с тобой, чтобы мы сейчас ни придумали.

– Ну, на мой счет можешь даже не думать, – усмехнулся Рагнар. – Одну я свою дочь никуда не отпущу. А тем более, если за тобой увяжется этот малек, то кто же вас защищать будет? – и он подмигнул мне. Внутри меня разлилось тепло. Да, я помнила, любила и уважала своего родного отца, но и Рагнар был для меня родным человеком.

– Мы с Мари с вами! – заявила Коваль с вызывающей улыбкой. – Чего бояться плахи? Всё равно рано или поздно схватят. А тут вроде как благородное дело делаем – возвращаем народу короля. Так что не обсуждается!

Гном Турин лишь молча кивнул, подтверждая их слова. Он вообще был не многословен, если, конечно, разговор не заходил о деньгах. Вот тогда его сложно было переслушать, а уж переспорить – и вовсе невозможно. За каждую монету он был готов, казалось, удавить.

– Ишь, что тут она удумала! – причитала Отиха, недовольно поджав губы. – Без нас… Не хочет рисковать… А сама пойдёт… Нет уж, не надейся… Не отпущу! Тем более, как вы без вкусной еды-то будете? – и в её голосе, несмотря на ворчание, слышалась забота и тревога обо мне.

– Спасибо, друзья мои, – прошептала я, не в силах сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Я никак не ожидала, что все, без исключения, пойдут за нами, готовые рискнуть жизнью ради королевской семьи Люмер.

– Так, дочь моя, ты что-то совсем расклеилась, – Рагнар ласково, но твердо взял меня за плечи. – Где моя Ая? Грозная и ловкая воровка? Или уже всё, стала мягкотелой и ранимой принцессой? – и он крепко прижал меня к себе. – Ты должна была понять. Мы семья. Хоть, может, и не совсем идеальная, но всё же семья. И мы друг за друга – всегда. Нам всего лишь нужно придумать план, как вас вернуть на трон.

С этими словами Рагнар задумался, его взгляд стал отрешенным, а на лбу появилась глубокая морщина. Он погрузился в размышления, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Воздух в комнате словно загустел от напряжения, все ждали, что скажет их лидер.

– Может быть, нам устроиться прислугой в замок? – робко предложила я. – Меня точно не узнают. И потихоньку начать разузнавать обстановку…

– Ну а дальше что? – тут же перебил меня Рагнар. – Придешь и скажешь: «Отдай мне трон»? Так не пойдет. Он быстро убьет тебя, и всё будет зря.

– А если устроиться и искать верных нам людей? – предложил Арке. – Устраивать переворот изнутри.

– Это слишком долго, – возразил Коваль, оружейный мастер. – Да и в замке работают только преданные Вартеку люди. Быстро попадешься. Забыли, что часть замка серьезно пострадала при пожаре при перевороте? Вартек предпочитает проводить время в своем доме, а не замке.

Мне сразу вспомнилось, как ловко мне удалось обокрасть эту мерзкую свинью в его доме.

Все присутствующие стали предлагать свои идеи, одна абсурднее другой. Кто-то предлагал прокрасться в замок через тайный ход, кто-то – подкупить стражу, а кто-то – и вовсе вызвать Вартека на поединок. Несмотря на всю фантастичность предлагаемых планов, все были очень оживлены и настроены серьезно. Каждый понимал важность момента и отчаянно искал способ вернуть законных правителей на трон. В воздухе витало напряжение, смешанное с надеждой.

И тут заговорил гном-казначей, Турин:

– Всё очень интересно, конечно, слушать. И в ваших идеях есть некоторый смысл. Но на всё нужно время. А у нас его нет. Но на нашей стороне неожиданность и боги. Мы всё сделаем на празднике урожая! Нам нужно будет сделать так, чтобы принц и принцесса попали в труппу артистов, которые будут выступать на празднике. А также много наших людей, которые будут устраивать диверсии по городу, чтобы охраны было как можно меньше у сцены.

– Ты гений! – воскликнула я, мои глаза заблестели от восторга. – Вот с народом проблем не будет. У нас в лесу остались друзья. Они готовы помогать. Их нужно как-то незаметно провести в город и спрятать. А вот с артистами сложнее будет…

– Ну, с артистами решим вопрос позже, – сказал Рагнар. – А сейчас нужно решить вопрос, куда деть твоих друзей. Опасно сейчас новеньких в городе держать. Перед праздником усилился контроль за входящими в столицу. Мы на виду у стражи. Нельзя так рисковать.

– А что, если наш первый дом? – вдруг предложил гном. – Он в лесу. Идеальное место для маскировки.

Старое логово разбойничьей банды Теневые клинки располагалось глубоко в лесу, вдали от людных троп. Время и непогода изрядно потрудились над ним, превратив некогда грозное убежище в полуразрушенную хибару. Стены, сложенные из грубых, неотесанных бревен, потемнели от сырости и покрылись мхом, словно зеленоватой шубой. Крыша местами провалилась, открывая взгляду небо, сквозь прорехи пробивались пучки солнечного света, создавая причудливые узоры на запыленном полу.

Внутри хибары царила атмосфера запустения и упадка. Обломки мебели, покрытые толстым слоем пыли, намекали на прежнюю обстановку: там когда-то стояли столы, стулья, у стены виднелись остатки полок. В углу чернел остов большого очага, давно холодного и заброшенного. Воздух был пропитан запахом прелой древесины, сырости и земли.

Заросшая тропинка, ведущая к логову, почти полностью скрылась под ковром из опавших листьев. Создавалось впечатление, что сюда не ступала нога человека уже много лет. Тишину леса нарушали лишь шелест листвы, пение птиц да редкие шорохи лесных обитателей, облюбовавших заброшенное жилище. Несмотря на запустение, в этом месте все еще чувствовалась какая-то скрытая, мрачная энергия, напоминание о тех, кто когда-то здесь жил и скрывался от закона. Там, в тени деревьев, Теневые клинки когда-то планировали свои дерзкие налеты, делили добычу и прятались от преследователей. Теперь же это место стало лишь безмолвным свидетелем их прошлого. Вспомним, как иногда мы прятали там добычу, я поняла, что это лучший сейчас вариант.

– Ты гений! – повторила я, вскакивая со стула и обнимая Турина. – Не устану повторять тебе это!

Гном лишь что-то недовольно пробурчал в ответ, так как не любил он этих телячьих нежностей. Но все же в глазах у него зажглась искорка смеха.

– А с выступлением я знаю, что делать, – вдруг подал голос Кай. – Ты споешь… на сцене. И все смогут тебе поверить. Только ты так можешь…

– А это отличная идея! – согласился Рагнар. – Действительно, у тебя есть дар. И мы его будем использовать. Осталось продумать детали.

Я долго еще препиралась, упрямо поджав губы.

– Вы понимаете, что моя специализация – кражи? – горячо доказывала я. – А хороший вор – это тихий вор. А вы мне такое предлагаете! Что я за вор, который песенки петь будет?

– Ты выходишь на новый уровень воровства, дочка, – спокойно ответил Рагнар, глядя мне прямо в глаза. – Теперь тебе нужно украсть не побрякушки из поместья или кошель с золотом у зазевавшегося купца. Ты должна украсть трон у Вартека. И если для этого нужно спеть, значит, придется петь. Ты же иногда маскируешься перед делом? И тут тоже будет маскировка.

Я замолчала, обдумывая слова отца. Он был прав. Я столько смогла преодолеть, чтобы сейчас спасовать.

– Ладно, – наконец согласилась я, вздохнув. – Петь, значит, петь. Только не украсть трон, а вернуть украденное. Можно сказать, я лишь возвращаю должок.

– С артистами вопрос возьму на себя, – заявила Мари, игриво подмигнув. – Тут, думаю, всё будет просто. Был у меня один… как бы это сказать… пылкий поклонник. Канатоходец в бродячем цирке. Их обычно приглашают на праздники урожая. Думаю, стоит согласиться на его… свидание, – с лукавой улыбкой добавила она, и легкий румянец заиграл на её щеках. – Так что давайте до конца продумаем наш план, а потом можно будет связаться с Чиком.

За разговорами и обсуждением незаметно пролетел вечер. Хотя план и лежал, казалось бы, на поверхности, детали требовали тщательной проработки. Несколько раз собравшихся прерывали повседневные дела – Отиха, например, несколько раз отлучалась, чтобы проверить запасы провизии и подкинуть дров в очаг.

Обсуждение затянулось далеко за полночь. В воздухе висело напряжение, но вместе с тем чувствовалось и волнующее предвкушение. Каждый понимал, что от успеха их предприятия зависит не только наши судьбы, но и будущее всего королевства. Спорили, предлагали разные варианты, вновь и вновь возвращались к уже обговоренному, стремясь предусмотреть все возможные сложности.

Легли спать уже под утро, измотанные, но полные решимости. Расходились оживленными, в глазах каждого горел огонек надежды. Завтра ждал всех насыщенный день. До праздника урожая оставалось так мало времени. За это время нужно было подготовить всё идеально. Ничто не должно было пойти не по плану. Все понимали: другого шанса не будет. Либо всё пройдет как задумано, либо их головы украсят городские ворота. Эта мысль, хоть и пугающая, лишь сильнее сплачивала нас, делая еще более решительными.

Всю ночь я ворочалась на жесткой лежанке в своей комнате, сон никак не шел. Мысли, словно рой встревоженных пчел, беспорядочно метались в моей голове. То я представляла предстоящую миссию, прокручивая в голове каждую деталь, то мое сердце сжималось от тоски по Миро. Где он сейчас? Что с ним? Жив ли?

Но чаще всего мои мысли возвращались к матери. Как она там, в плену у Вартека? Я крепко сжимала в руке браслет, чувствуя тепло магической бусины. Она точно была жива, этот маленький огонек надежды мерцал, словно маяк в бушующем море отчаяния. Но как она настрадалась там, за время пленения? Я представляла себе холодные каменные стены темницы, сырость, пронизывающую до костей, и жестокость Вартека… Гнев, горячий и обжигающий, вспыхивал в моей груди. Вартек поплатится за это! Он ответит за каждую слезинку матери, за каждый день, проведенный ею в заточении! Эта мысль, как стальной стержень, придавала мне сил и решимости. Я верну свою мать, чего бы мне это ни стоило.

Глава пятая

За разговорами и обсуждением деталей плана пролетел весь следующий день. У нас не было права на ошибку. Нужно было спешить, хотя я не могла не отметить, что только в родных стенах логова поняла, как сильно устала за своё путешествие. Отдых мне тоже был необходим. Даже не хотелось покидать логово, хотелось лежать и просто смотреть в потолок, не придумывая никаких опасных для жизни планов. Но я понимала – нет времени отдыхать.

Рано утром Рагнар с Ковалем отправились проверять старое логово разбойников в лесу – оценить его состояние, имеющееся оружие и составить список необходимого. Турин и Отиха ушли на рынок закупать продукты, чтобы пополнить запасы для увеличившегося отряда. Перед уходом Отиха оставила на столе завтрак. Когда я спустилась, меня ждали свежие, румяные оладьи, хотя от них, к моей досаде, осталось лишь одно название – Кай успел спуститься раньше и почти все умял. Немного поругав брата, я села завтракать, ожидая Арке.

Арке и Омелия должны были отправиться в город под видом приезжих, чтобы собирать слухи и наблюдать за обстановкой. В наполненной людьми столице на них никто не обратит внимания. Во всяком случае я очень на это надеялась.

Мари отправилась на главную площадь, где начали съезжаться артисты. Ей предстояло найти своего «пылкого поклонника» – канатоходца Чика – и уговорить его прийти на встречу, где Рагнар и Арке посвятят его в план.

Я же с Каем собиралась в лес к Арбину и его товарищам, чтобы провести их в старое логово.

Каждый был занят своим важным делом, все задачи были тесно связаны между собой, как звенья одной цепи. От успеха каждого зависел напрямую и успех всего предприятия.

Приближаясь к лесу, я почувствовала, как меня охватывает волнение. Кай, заметив это, спросил:

– Сестра, что с тобой? Вроде всё было хорошо?

– Переживаю, – ответила я. – Мы сейчас найдём ребят, приведём их в логово… А вдруг наш план провалится? Я своими руками приведу их на смерть… Не могу я так рисковать людьми.

Я остановила варга. Волк недоумённо оглянулся, не понимая причины остановки. Я погладила его по шее.

– Тише, мой хороший. Да, мы ещё не на месте, но я не могу… просто не могу…

Варг тихо заворчал, словно выражая своё недовольство.

– Смотри, даже Дэш против! – усмехнулся Кай. – Он-то всё понимает, а ты, похоже, нет. Ребята сами согласились. Вся наша семья согласилась. Ты никого не принуждала. Это наше общее решение. И не кори себя. Мы должны попытаться. Рано или поздно Вартек начнёт охоту и на нас. Лучше мы ударим первыми. Как там Отиха говорила… Лучшее нападение – это защита?

– Нет, глупый, – улыбнулась я. – Лучшая защита – это нападение. Ты прав. У нас нет армии, нет оружия, но у нас есть правда и эффект неожиданности.

И, подтолкнув варга, я направилась в лес, на поиски наемников, которые, устав от безделья, уже ждали меня. Не привыкли они сидеть без дела, а главное – томиться в неведении.

Добравшись до лагеря наемников без каких-либо приключений, я подробно изложила им план, разработанный нашей небольшой группой. Наемники, за время вынужденного безделья изголодавшиеся по действию, слушали с нескрываемым интересом, перебрасываясь короткими репликами и одобрительно кивая. Когда я закончила, в воздухе повисла короткая пауза, после которой послышался гул одобрения.

– Что ж, пора выдвигаться, – решительно сказала я. – До темноты нужно добраться до логова, а путь неблизкий. Да и ловушки никто не отменял, так что прогулка предстоит интересная.

В моем голосе слышались и волнение, и решимость. Наемники, подхватив свои пожитки, быстро собрались. Лес вокруг наполнился тихим шелестом снаряжения, скрипом кожаных ремней и приглушенным лязгом оружия. В воздухе запахло азартом и предвкушением грядущих событий. Солнце уже начинало клониться к западу, бросая длинные тени на деревья. Предстоял долгий и опасный путь, полный неизвестности, но глядя на собравшихся вокруг меня людей, я чувствовала, как в груди растет уверенность. Вместе мы справимся. Все верят в меня и Арке.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало окрашивать небо в багряные тона, мы добрались до старого дома в лесу. С каждым шагом, приближающим нас к полуразрушенному строению, мое сердце билось все чаще. Воспоминания нахлынули волной, яркие и теплые, как солнечные зайчики на лесной поляне. Жизнь во дворце, со всей ее чопорностью и этикетом, не шла ни в какое сравнение со свободой, которую я обрела здесь, в тени деревьев. Здесь, в этом лесу, Рагнар учил меня всему, что я умела: владеть мечом, бесшумно передвигаться, читать следы, понимать язык леса. Сюда я привела Кая, спасая его от верной смерти. Здесь мы жили одной семьей, делили скудные запасы, грелись у потрескивающего огня. В этих стенах родилась банда Теневые Клинки, здесь мы планировали свои дерзкие вылазки, делили добычу, мечтали о лучшей жизни. Именно здесь нежная принцесса Сияна превратилась в приемную дочь разбойников Аяру, искусную воровку, чье имя шепотом передавали из уст в уста.

Я невольно улыбнулась. Какая же судьба игривая барышня. И вот теперь, в этом же самом месте, мне предстоит снова стать принцессой Сияной. Круг замкнулся.

– О чем задумалась, сестрица? – голос Кая вырвал меня из плена воспоминаний. Я вздрогнула, словно очнувшись от сна.

– Да так, – ответила я, мягко улыбнувшись брату, – детство вспоминаю.

– А-а-а, – протянул Кай, задумчиво глядя на дорогу. – Я тоже еду и каждый день, проведенный здесь, в памяти всплывает. Какое же это родное место всё-таки.

– Да, – согласилась я, – родное.

В моем голосе слышалась нежность и легкая грусть. Старый дом, скрытый в чаще леса, хранил в себе столько воспоминаний – счастливых и беззаботных, полных детских игр и приключений, а также тревожных и опасных, когда приходилось бороться за выживание. Это место было частью нашего прошлого, частью нас самих. И сейчас, возвращаясь сюда, я чувствовала, как незримая нить связывает меня с этим домом, с лесом, с каждым деревом, с каждым камнем.

Подойдя к дому, я заметила теплый свет, льющийся из окон. Нас ждали. Это чувство, когда тебя ждут, согревало душу, будь то уютный домик у моря, скромное жилище в тихом городском квартале или даже воровское логово в чаще леса. Главное – это твой дом, и тебя здесь ждут.

А нас действительно ждали. Рагнар и Арке сидели за столом, склонившись над какой-то картой, и оживленно обсуждали что-то. Из кухни доносились аппетитные запахи – Отиха колдовала над ужином. Следом за мной в дом вошли Кай и Арбин. Остальные наемники остались снаружи, разгружали коней и отдыхали после долгого пути.

Я крепко обняла Рагнара и Арке, затем, повернувшись к Арбину, представила его:

– Это Арбин, он пока за старшего у ребят. А это мой отец, Рагнар.

– Очень приятно познакомиться, – Арбин вежливо поклонился и пожал руку Рагнару.

– Ну что, проходите, располагайтесь, – радушно пригласил Рагнар. – Наш дом – ваш дом. Хоть он немного и обветшал, но все так же надежно скрывает нас от людских глаз. А нам сейчас светиться не стоит.

– Вы правы, – согласился Арбин, – лучше пока оставаться в тени. И поверьте, после наших скитаний по лесам, этот дом – настоящий дворец. Все уже изрядно устали спать под открытым небом.

Его слова вызвали одобрительный гул среди наемников, которые к этому времени вошли в дом. Внутри, несмотря на обветшалость, царила атмосфера уюта и тепла. Трещал огонь в камине, отбрасывая причудливые тени на стены, пахло едой и домом. Для уставших путников это было лучшей наградой после долгого и трудного пути.

– Ну что же вы стоите? Ужин готов! – звонкий голос Отихи прервал все разговоры. – Быстро все за стол!