Реал РПГ: Наследник Аркадии

Мертвец (Уровень 4) протянул руку, чтобы схватить меня за горло. У меня не было времени на раздумья. Я вскрикнул (от ярости, от страха, от чего угодно) и со всей силы воткнул Пробойник не в мертвеца, а в камень, прямо в точку схождения нескольких сиреневых линий, которую мне показывало системное наложение. Одновременно я прижал эльфийский узор к лезвию и вложил в него все, что осталось от моей маны, – не атаку, а запрос, приказ, противоречие.

[Импровизированная комбинация: Физический контакт + Магический артефакт + Воля пользователя. Расход MP: 20 (весь остаток).]

MP: 0/25.

Мир взорвался в тишине.

Не грохотом, а вспышкой немого, ослепительно-белого света, смешанного с фиолетовыми всполохами. Свет исходил из точки удара. Серебряная проволока на кости раскалилась докрасна и испарилась с шипением. Пробойник залило волной контрастных энергий, и рукоять обожгла мне ладонь.

Но это сработало.

Сиреневая сеть на камне и в земле на миг погасла. Мертвецы, уже почти достающие до меня, замерли, как марионетки с обрезанными нитями. Их глаза потухли. А потом по ним пробежали судороги. Без подпитки скверной их тела, державшиеся только магией, начали стремительно разрушаться. Плоть обвисла, кости затрещали, изо ртов и глаз хлынули потоки черной, зловонной жижи.

[Критическое воздействие на уязвимость! Обратная связь по каналу подпитки!]

[Все восставшие покойники получают урон: 50 (чистая энергия + разрыв связи).]

[Мертвец (Уровень 5) побежден!]

[Восставший покойник (Уровень 4) x2 побежден!]

[Восставший покойник (Уровень 3) побежден!]

[Восставший покойник (Уровень 3, дальний) побежден!]

[Опыт: +320.]

Волна опыта, мощная, смывающая боль и страх, прокатилась по мне. Я едва удержался на ногах от этого кайфа. Перед глазами мелькнуло:

[Поздравляем! Вы достигли Уровня 5!]

[Поздравляем! Вы достигли Уровня 6!]

Два уровня! Я едва успел ощутить это, как новая реальность ворвалась в сознание. Камень не был уничтожен. На нем теперь зияла глубокая трещина, из которой сочился дым, а не свет. Его полоска здоровья упала до 80/200, а статус сменился на [Поврежден, нестабилен]. Сиреневые трещины в земле погасли, но не исчезли – они теперь были просто темными шрамами на почве.

Но главное – давление, тот невыносимый звон в затылке, исчез. Осталась только тишина. Мертвая, настоящая тишина кладбища, без шепота и пульсации скверны.

Я тяжело дышал, опираясь о камень. Рука, державшая Пробойник, болела, на ладони был красный ожог в форме рукояти. Оружие тоже изменилось:

[«Пробойник Торина» эволюционировал! Текущий статус: «Пробойник с трещиной магии» (колющее оружие, редкое). Урон: 6-11. Свойства: «Бронебойный», «Нестабильное эфирное усиление» (шанс 10% нанести дополнительный 5-10 урона магией эфира при ударе, шанс 5% ослабить клинок (прочность -1)). Прочность: 18/20.]

Интересно. Рискованно, но мощно.

Я осмотрелся. Вокруг лежали быстро разлагающиеся останки. От главного Мертвяка осталась лишь груда тряпок и костей, которые уже теряли свой сиреневый оттенок. Мне стало немного не по себе. Я не чувствовал триумфа. Только тяжелую усталость и горечь. Это был не монстр из леса. Это был человек, которого хоронили вчера.

Система, однако, была безэмоциональна.

[Задание «Шепот в ночи» обновлено: «Нейтрализовать непосредственную угрозу на кладбище (1/1)». «Исследовать Камень Пробуждения (1/1)».]

[Достижение разблокировано: «Разрушитель ритуалов». Уничтожьте или серьезно повредите ритуальный артефакт скверны. Награда: +300 Опыта, умение «Базовая магическая чувствительность» (пассивное, Уровень 1).]

[Новый навык: «Базовая магическая чувствительность» – позволяет ощущать и в простейших случаях видеть потоки магической энергии без активного использования «Анализа».]

Новый навык немедленно проявил себя. Теперь я не просто «чувствовал» скверну, я видел мир немного иначе. Воздух над кладбищем был чистым, но земля под ногами светилась тусклым, больным желто-зеленым послесвечением – шрам от скверны. Сам камень был похож на погасший уголь, но глубоко внутри трещины тлел грязный красный огонек – связь с источником не прервана полностью, только ослаблена.

Я подошел к тому месту, где нашел эльфийский узор. Теперь, с новой чувствительностью, я увидел слабый, изящный золотистый след на земле – отпечаток эльфийской магии, которая пыталась сдержать камень. Он вел от камня к ограде и терялся в лесу. Значит, эльф (или эльфы) подходили с той стороны. Они пытались остановить это, не вступая в открытый конфликт. Почему?

Мне нужно было доложить Гарольду. Я взял с собой только один трофей – обломок от камня, отколовшийся при ударе. Он был холодным и тяжелым, с шероховатыми гранями, покрытыми обугленными рунами. Анализ показал: [Осколок Камня Пробуждения (магический материал/артефакт скверны). Опасно. Может быть использован в темных ритуалах или для создания оружия против нежити.]

Когда я, грязный, пропахший гарью и смертью, с обожженной рукой, вернулся в деревню и подошел к воротам, Геннадий открыл их, и его глаза округлились. За моей спиной кладбище лежало тихое, мирное, в утреннем солнце. Никакого сиреневого тумана.

– Жив? – только и смог вымолвить дозорный.

– Жив. И там чисто. Пока что.

Меня проводили к дому Гарольда. Старейшина ждал на крыльце, его лицо было напряженным. Увидев меня, он выдохнул.

– Я видел вспышку. Подумал худшее. Идем внутрь.

В горнице, за кружкой крепкого чая с медом (Агафья на этот раз смотрела на меня с неким подобием благоговейного страха), я все рассказал. О камне, о мертвецах, о своей импровизации с эльфийской вещицей. Не стал упоминать про систему и уровни, но описал свои «способности» как умение видеть энергии. Гарольд слушал, не перебивая, лишь его пальцы время от времени постукивали по столу.

Когда я закончил и положил на стол осколок камня, он долго молчал.

– Камень… Обелиск. Я помню его. Он стоял там всегда, еще до основания деревни моим прадедом. Легенда гласила, что это древний межевой знак, оставленный еще эльфами, когда эти земли были их охотничьими угодьями. Никто не придавал ему значения, – он покачал головой. – А он оказался… антенной для этой пакости.

– Его нужно уничтожить полностью, – сказал я. – Сейчас он только поврежден. И связь с главным источником, с Черным хребтом, не разорвана. Кто-то или что-то его активировало.

– Ритуал, – мрачно произнес Гарольд. – Ты прав. Это не случайность. И эльфы… они знали. И пытались помешать. Это меняет дело. Может, не все они на стороне тьмы. – Он взглянул на меня. – Ты сделал то, на что не решился бы ни один из моих стражников. Деревня в долгу. Назови свою награду. У нас небогато, но…

Я подумал. Деньги? Полезно, но не главное. Экипировка? У Торина лучше. Информация – вот что было ценнее всего.

– Мне нужна информация, старейшина. Все, что вы знаете о Черном хребте, о скверне, об эльфах в этих лесах. И… возможность пользоваться вашей кузницей и покупать припасы по справедливой цене.

Гарольд кивнул, явно ожидая более материальных требований.

– Справедливо. Информацией поделюсь за ужином. А кузнец наш, Игнат, человек Торина. Скажешь, что от меня, и он тебе все сделает. И вот еще что. – Он встал, подошел к сундуку у стены и достал оттуда сверток в темной ткани. Развернул. Внутри лежал кинжал. Не боевой, а церемониальный, с рукоятью из темного дерева и серебряной насечкой в виде дубовых листьев. – Это фамильная реликвия. Не для боя. Но носящий его считается другом моего дома и этой деревни. Бери.

[Получен: «Кинжал Дружбы Людянки» (предмет, уникальный). Свойства: «Знак доверия» (репутация с деревней Людянка фиксируется на «Уважаемый»), «Скрытое благословение» (+5% к удаче при торговле в Людянке, +10 к максимальному HP при нахождении в пределах деревни).]

Я взял кинжал, ощущая его вес и значение. Это было больше, чем оружие. Это был пропуск, доверие.

– Спасибо.

– Теперь отдыхай, – сказал Гарольд. – Ты его заслужил. А вечером поговорим. И… Денис. Будь осторожен. То, что ты сделал, не останется незамеченным. Ни людьми, ни эльфами, ни… той силой, что стоит за камнем.

Я отправился в свою комнату, но спать не мог. Адреналин еще не отпускал. Я открыл интерфейс, чтобы распределить очки двух новых уровней.

[Уровень 5: +5 очков характеристик, +2 очка навыков.]

[Уровень 6: +5 очков характеристик, +2 очка навыков.]

Десять очков характеристик! Это был огромный скачок. Я долго думал. Моя тактика все больше строилась на магии, скорости и точности, а не на грубой силе. Я распределил так: +4 к Интеллекту (INT: 13 -> 17), +3 к Ловкости (DEX: 8 -> 11), +2 к Мудрости (WIS: 9 -> 11), +1 к Телосложению (CON: 10 -> 11). Мои показатели стали: HP: 80, MP: 35, Stamina: 65. Чувствовал я себя совершенно иначе – тело стало более отзывчивым, а в груди булькал целый океан магической силы, жаждущей выхода.

Четыре очка навыков я вложил: одно в Магию Эфира (Уровень 3 -> 4), одно в новую Магическую чувствительность (Уровень 1 -> 2), и два – в открытие нового навыка: Эфирный щит (Уровень 1) – способность создавать мгновенное барьерное поле, поглощающее урон ценной маны.

Я лежал, глядя в потолок, и чувствовал, как сила пульсирует в жилах. Я был уже не тем растерянным попаданцем у заставы. Я стал… кем-то. Охотником на нежить? Магом-самоучкой? Проблемным решателем для деревни? Еще не определился.

За окном день клонился к вечеру. Из открытого окна доносились привычные деревенские звуки, но теперь в них я слышал не просто быт, а хрупкую жизнь, которую сегодня защитил. И где-то там, за частоколом, в глубине леса и в синей дымке Черного хребта, зрела новая угроза. И система, тихо мигая в углу зрения, предлагала новый путь:

[Сюжетное задание обновлено: «Воля Протокола». Найдите упоминания об «Аркадии» в древних источниках. Обнаружена высокая вероятность наличия информации: Забытая башня Мираэль (в 2-х дневном переходе на запад). Предупреждение: локация отмечена эльфийскими знаками «Опасно» и «Запрещено».]

Башня магов. Там могли быть ответы. И новые опасности. Но сначала – ужин с Гарольдом, а потом… потом дорога снова позовет. Ведь я был больше не гостем в этом мире. Я стал его частью. Со всеми вытекающими.

Глава 7: Ужин при свечах и карты теней

Вечер в Людянке наступал не спеша, окрашивая мир в теплые, задумчивые тона. Солнце, огромный багровый шар, катилось за зубчатый силуэт Черного хребта, отбрасывая длинные, искаженные тени от частокола, которые ложились на грязь улицы, словно гигантские черные решетки. Воздух, днем пахнущий трудом и пылью, теперь наполнялся ароматами вечерней трапезы: дымком березовых поленьев из труб, сладковатым духом тушеной с кореньями дичи, терпкой нотой хмеля от только что откупоренной бочки у дома кабатчика. Где-то мычала неугомонная корова, звеня колокольчиком на шее, да с горки доносился смех ребятни, которых загоняли по домам. Постепенно, один за другим, в окнах домов зажигались огоньки: тусклые, масляные, но бесконечно уютные в сгущающихся сумерках. Они отражались в лужах от недавнего дождя, превращая грязную деревенскую дорогу в импровизированное звездное небо.

В доме старейшины пахло иначе – достоинством и историей. Запах вощеного дерева от полированных лавок, легкая горчинка сушеных трав, висевших пучками под потолком, и густой, хлебный дух только что вынутого из печи пирога с грибами и луком. На столе в горнице, покрытом домотканой скатертью с синим орнаментом, уже стояли глиняные миски, ложки из березового капа и большой глиняный кувшин. В центре, в массивном медном подсвечнике, горели три толстые восковые свечи, их пламя колыхалось от сквозняка, заставляя тени плясать по стенам, портретируя резные лики домовых на полках и поблескивающие медью кружки.

Я сидел на почетном месте, спиной к теплой, натопленной печи, и чувствовал себя одновременно гостем и участником некоего таинства. На мне была чистая рубаха, которую дала Агафья, а мой дублет и Пробойник мирно покоились на сундуке в углу, но даже без них я ощущал новую тяжесть – ответственности и доверия. Кинжал Дружбы, висевший у меня на поясе, отдавал под пальцами прохладой серебряной насечки.

Гарольд вошел в комнату, сняв дорожный плащ и повесив его на крюк. Он был одет в простую, но добротную темно-зеленую рубаху, подпоясанную широким кожаным ремнем. Его седая борода была аккуратно расчесана, а в глазах, отражавших свечное пламя, читалась усталая мудрость. Он сел напротив, наполнил две кружки темным, почти черным элем из кувшина и отодвинул одну мне.

– За тишину на погосте, – сказал он просто и поднял свою.

– За тишину, – откликнулся я, чокнувшись. Напиток был крепким, горьковатым, с долгим, хлебным послевкусием. Он согревал изнутри.

Агафья внесла дымящийся чугунок, поставила его на подставку посреди стола, а следом – пирог, от которого шел такой умопомрачительный аромат, что у меня заурчало в животе. Пирог был золотистым, с румяной, хрустящей корочкой, испещренной мелкими дырочками, из которых подпархивал душистый пар.

– Ешьте, пока горячее, – сказала она, и в ее голосе впервые прозвучало нечто вроде материнской заботы. – Ты, путник, кости-то свои после такой встряски подкрепи.

Мы принялись за еду. Похлебка была густой, наваристой, с кусками нежной оленины, кореньями пастернака и моркови, сдобренная щепоткой дикого тмина. Пирог таял во рту, грибы давали глубокий, землистый вкус, а лук – сладковатую пикантность. Это была еда, которая не просто утоляла голод, а восстанавливала душу. Я ел молча, наслаждаясь каждым глотком, чувствуя, как силы возвращаются в тело.

Гарольд ел неторопливо, его взгляд был обращен внутрь себя. Когда первая миска опустела и Агафья, забрав ее, вышла на кухню, он откинулся на спинку лавки, взял в руки кружку и заговорил. Его голос был тихим, но четким, каждое слово падало в тишину комнаты, как камень в воду.

– Черный хребет, – начал он, – не всегда был черным и проклятым. Мои деды, а их деды до них, рассказывали, что когда-то он назывался Сияющим. И вершины его были белыми от вечных снегов, а в долинах цвели синие цветы, которые светились по ночам, как звезды, упавшие на землю. Там жили не драконы, а существа другого рода – духи гор, воздушные сильфы и гномы глубоких рудников, с которыми наши предки торговали железом и самоцветами.

Он сделал глоток эля, и пламя свечи отразилось в его глазах, словно разжигая там память.

– А потом пришла Война Падений. Не наша, людей. Война титанов. Эльфы против каких-то… пришельцев из иных миров. Об этом даже легенды говорят сбивчиво. Но битва была. И один из тех пришельцев, существо тьмы и разложения, было повержено не до конца. Его ядро, его сердце, упало где-то в недрах хребта. И стало просачиваться. Сначала медленно. Потом быстрее.

Он провел рукой по столу, будто стирая невидимую пыль.

– Синие цветы почернели и завяли. Воды в ручьях стали горькими. Звери ушли или изменились, стали злыми, с черной кровью. Гномы запечатали самые глубокие шахты и ушли на север. Эльфы… эльфы разделились. Одни, Лесолюды Серебряного бора, с которыми мы когда-то жили в мире, стали замкнутыми, подозрительными. Другие, те, что жили ближе к хребту… о них говорят, что они сами стали меняться. Что у них в жилах теперь течет не свет лун, а тень той самой древней раны. Их называют Чернолесьими, или Мрачными эльфами. Это они, как я полагаю, ставят эти камни и творят ритуалы. Они хотят не остановить скверну, а овладеть ею. Подчинить. Стать ее хозяевами.

Я слушал, завороженный, мысленно сверяя рассказ с тем, что видел. Алтарь в лесу, камень на кладбище – это были не саморазвивающаяся инфекция, а сознательные инструменты. Иглы, введенные в тело земли.

– А Забытая башня Мираэль? – спросил я. – Она имеет отношение к той Войне?

Гарольд кивнул, на его лице появилось выражение глубокого почтения, смешанного со страхом.

– Башня Мираэль… Это наследие еще более древнее. Говорят, ее построили не эльфы и не люди. Маги Аркадии. Те, кто пришел наблюдать за этим миром, а может, и создал его. Они были хранителями баланса. Но когда случилась беда, они… исчезли. Или погибли, пытаясь ее сдержать. Башня опустела века назад. Она стоит в самом сердце леса, на границе влияния скверны. Эльфы, и светлые, и темные, считают ее запретным местом. Говорят, там до сих пор бродят стражи из света и тени, а сама башня живет по своим, непонятным законам. Ты думаешь отправиться туда?

– Мне нужно понять, что со мной происходит, – честно ответил я. – И почему я оказался здесь. Возможно, ответы там.

– Возможно, – согласился Гарольд. – Но знай: дорога туда опасна вдвойне. Тебе придется идти через самые глухие части Серебряного бора, где хозяйничают зараженные твари и, возможно, патрули Чернолесьих. А сама башня… – он помолчал. – Говорят, она проверяет тех, кто входит. Не силой, а… сущностью. Неподготовленный ум может сломаться. У тебя есть дар, Денис. Не растрать его в погоне за призраками.

Разговор перешел на более приземленные, но не менее важные темы. Гарольд рассказал о расположении окрестных хуторов, о броде через Серебрянку, который в половодье становится смертельно опасным, о тропе углекопов, ведущей к заброшенным гномьим шахтам (и, возможно, к тайным ходам через отроги хребта). Он предупредил о стаях лесных волков-переростков, которые стали нападать даже на вооруженные группы, и о странных, студенистых созданиях в болотах на севере, которых местные прозвали «слезями» – они, по слухам, пожирали память и сны.

Я слушал, и моя Внимательность и новая Магическая чувствительность фиксировали каждую деталь, создавая в голове объемную, многослойную карту не только местности, но и ее скрытых угроз. Система тихо пищала, занося данные в Журнал и Кодекс существ.

[Получена информация: «История Черного хребта и скверны». Достоверность: высокая (из уст старейшины).]

[Получена информация: «Эльфы Лесолюды и Чернолесьие». Отношение: настороженно-нейтральное и враждебное соответственно.]

[Обновлена карта: добавлены точки интереса «Заброшенные гномьи шахты», «Болота Слезей», «Старая тропа углекопов».]

[Сюжетное задание «Воля Протокола» обновлено: появилась теория о связи «Протокола Аркадии» и магов башни Мираэль.]

Агафья принесла на десерт мед в сотах и орехи. Сладкий, тягучий мед таял на языке, оттеняя горечь эля. В этот момент в дом вошел еще один человек. Невысокий, коренастый, с лицом, словно высеченным из гранита, покрытым шрамами и слоем вечной угольной пыли. Он был одет в толстый кожаный фартук, а могучие руки, обнаженные по локоть, были со старыми ожогами. Это был Игнат, деревенский кузнец.

– Гарольд, прости, что в неурочный час. Слышал, у тебя гость, что камень на погосте укротил, – его голос был хриплым, как скрип несмазанных колес. Он кивнул мне. – Хотел взглянуть на того, кто Торину помог, да на оружие его. Слыхал, оно после дела с камнем… не совсем обычным стало.

Я показал ему Пробойник с трещиной магии. Игнат взял его с почти религиозным трепетом, повертел на свету свечи, провел толстым пальцем по лезвию, где теперь виднелись тончайшие синеватые прожилки, словно вены.

– Да… – прошептал он. – Магия в сталь въелась. Не святая, не темная… Другая. Чистая сила. Но нестабильная. – Он посмотрел на меня. – Доверишь подправить? Не переделать, а… стабилизировать. Чтоб шанс на отдачу был меньше. У меня есть немного серебра и голубая руда с гор. Может, удастся баланс найти.

[Предложено задание: «Стабильность для Пробойника».]

[Цель: Помочь кузнецу Игнату стабилизировать магические свойства оружия.]

[Награда: «Пробойник» получит новое свойство «Сбалансированная нестабильность» (увеличенный шанс на магический удар, уменьшенный шанс на поломку), репутация с Игнатом, доступ к его услугам.]

Я, конечно, согласился. Мы договорились, что завтра утром я зайду в кузницу.

Позже, когда трапеза закончилась и Гарольд, извинившись, ушел разбирать какой-то спор между соседями, я вышел на крыльцо, чтобы подышать ночным воздухом. Небо было ясным, усеянным бесчисленными бриллиантами звезд, таких ярких и близких, каких я никогда не видел на Земле. Млечный Путь раскинулся по небу серебристой рекой пыли и света. Луна, уже не полная, но все еще яркая, висела высоко, отливая холодным серебром.

И тогда я увидел их.

На частоколе, на самой его вершине, где темный силуэт сторожевой вышки вырисовывался на фоне звезд, сидели две фигуры. Не люди. Они были слишком изящны, слишком неподвижны. Их очертания сливались с деревом, но лунный свет выхватывал детали: острые уши, длинные волосы, струящиеся, как темный шелк, легкие плащи, колышущиеся на ночном ветерке. Они смотрели не на деревню, а в лес. Или на кладбище. Один из них повернул голову, и на мгновение я увидел пару глаз, светящихся мягким, фосфоресцирующим зеленым светом, как у кошки. Взгляд скользнул по мне, задержался на мгновение – оценивающий, недружелюбный, но и не враждебный. Просто… констатирующий факт моего существования.

[Обнаружены: Лесолюдские эльфы-следопыты (Уровень: ???). Отношение: Наблюдающее.]

Они не проявляли агрессии. Они просто наблюдали. За мной? За деревней? За последствиями сегодняшнего дня? Через несколько секунд они, словно растворившись в тени, бесшумно исчезли. От них не осталось ничего, кроме легкого, едва уловимого запаха влажного мха, дикого розмарина и чего-то древнего, древесного, что донес ветерок.

Я стоял, глядя в темноту, и понимал, что границы этого мира простираются далеко за частокол Людянки. Здесь, под сенью звезд, переплетались судьбы людей, эльфов, древней магии и новой, чужеродной скверны. И я, с моим Протоколом, был новым, непредсказуемым элементом в этой сложной мозаике.

Вернувшись в свою комнату, я не сразу лег. Я достал осколок Камня Пробуждения. В темноте, с моей обостренной чувствительностью, он был похож на кусок ночного неба, в котором тлела одна-единственная, больная красная звезда. Я сконцентрировался на ней, пытаясь почувствовать связь. И она была. Тонкая, как паутина, тянущаяся на восток, в сторону хребта. Но теперь, после повреждения камня, связь эта была слабой, прерывистой. Могла ли она вести к источнику? Или просто к следующему ретранслятору?

Я спрятал осколок. Завтра будет новый день. С кузницей, с подготовкой к путешествию, с новыми решениями. Но сейчас, в тишине ночи, под шорох мыши на чердаке и далекий крик ночной птицы, я чувствовал странное спокойствие. Я был не просто выживающим. Я стал агентом перемен. И мир Этерии, со всей его красотой и ужасом, начал по-настоящему раскрываться передо мной.

Глава 8: Песня раскаленного металла и лесные шорохи

Утренняя Людянка пробуждалась под аккомпанемент привычных звуков: скрип колодезного журавля, звон ведер, мычание коровы, требующей дойки, и громкая, размашистая ругань Игната, несшаяся с окраины, где располагалась его кузница. Я спустился вниз, где Агафья, уже хлопоча у печи, кивнула на стол, уставленный завтраком – лепешками из грубой муки с темным медом. Съев две и запив крепким травяным чаем, я вышел наружу.Воздух был прохладным и свежим, пахло скотными дворами, дымом и июньской росой на траве. Солнце, только что поднявшееся из-за хребта, бросало длинные, резкие тени, окрашивало деревянные стены домов в теплые, медовые оттенки. Навстречу попадались селяне: женщина с темным корытом белья, два подростка, тащивших вязанку дров, старик с резной тростью. Они кивали мне, и в их глазах читалось не просто любопытство, а уважение, приправленное оттенком страха. Новость о моем подвиге на кладбище, видимо, разнеслась молнией.Кузница Игната стояла на отшибе, чтобы искры и дым от горна не доставляли неудобств соседям. Это было большое, почти сарайного типа строение из почерневших от копоти бревен с крутой, двускатной крышей. Перед входом из высокой кучи шлака лежали поленья дрова, куски руды и бракованные заготовки. Из-за открытой настежь двустворчатой двери неслось тепло, чувствуемое даже на улице, и сопровождающий его уникальный концерт – мерный, глухой стук молота по наковальне, шипение раскаленного металла, погружаемого в воду, и неумолчный гуд царькованных мехов, нагнетающих воздух в горн.Я вошел внутрь. Жара ударила в лицо, словно стенная волна. Воздух был густым, насыщенным запахами – угольной пыли, раскаленного железа, пота, масла и еще чего-то пряного, возможно, специальных трав, которые кузнец подбрасывал в уголь. Пространство освещалось адским заревом горна, где плясали оранжево-белые языки пламени, и солнечными лучами, пробивавшимися сквозь закопченные окна под потолком. В центре, как трон, стояла массивная наковальня из цельного куска стали, возле которой, залитый потом и покрытый блестками шлака, трудился Игнат. Он стоял, расставив ноги, его мощная спина напрягалась при каждом ударе, а бицепсы ходили буграми под кожей. В правой руке он держал небольшой, но массивный молот, в левой – клещи, в которых зажат был покрытый окалиной брусок металла. Каждый удар обрушивался с металлическим эхом, разбрасывая рои искорок, которые гасли, расписывая воздух короткими золотыми черточками.Справа, в углу, работал подросток-подмастерье, неустанно качавший огромные кожаные меха, чтобы поддерживать жар в горне. Весь пол был усеян отходами – чешуйками окалины, обломками угля, лужицами воды.Игнат заметил меня, кивнул, не прерывая работы. Еще несколько мощных, точных ударов – и он швырнул заготовку в объемную бочку с водой. Шипение было оглушительным, облако пара окутало его. Потом он вынул готовое изделие – простую, но прочную скобу для хомута, положил на стол и обтер лоб полотенцем.– А, гость! – окликнул он меня хриплым голосом. – Подожди минуту, сейчас отдышусь.Он подошел к бочонку с водой, зачерпнул ковшик и испил залпом, вытирая пот с красного от жара тела. – Принес оружие?Я подал ему Пробойник. Игнат взял его, поднес к самому свету горна, вглядываясь в сталь. – Вижу. Прожилки. Они не на поверхности – они внутри. Магия впиталась в саму структуру, как вода в пористое дерево. – Он провел пальцем по клинку, закрыв глаза, словно прислушиваясь. – Она… живая. Не темная. Нет. Не местная. Чужая, но чистая. Ты вложил в нее тогда часть себя, да?Я кивнул. – Я пытался сломать ритуал. Использовал эльфийский артефакт как фокус.– Вот-вот. – Игнат раскрыл глаза. – И часть твоей воли, твоей сути, осталась в металле. Смешалась с эльфийской магией очищения и со скверной камня. Получился… коктейль. – Он причмокнул. – Интересно. Опасно. Можно испортить. Но можно и улучшить. У меня есть голубая руда, ее называют «небесным железом». Она принимает в себя магию, стабилизирует ее. И немного серебра – для связи с чистыми силами. Попробуем?Мы приступили. Игнат отправил подмастерье ковыряться в углу, а сам занялся моим клинком. Процесс был гипнотизирующим. Он разогревал Пробойник в горне, но не докрасна, а до темно-синеватого, призрачного свечения, которое начинало исходить от лезвия, когда магия в нем пробуждалась от жара. Потом, используя тончайшие инструменты – маленькие молоточки, напильники, Игнат начал «разговаривать» с металлом. Он наносил крошечные удары в определенных точках, заставляя зазвенеть сталь особым, высоким звуком, похожим на плач. Каждый раз после этого он прислушивался, как будто бы слышал отклик. Потом посыпал лезвие тончайшим порошком голубой руды, которая, соприкасаясь с раскаленным металлом, вспыхивала короткими, ярко-синими искорками и влипала в него, оставляя едва заметные лазурные нити в структуре.Потом пошел черед серебра. Игнат брал крошечные шарики благородного металла, клал на лезвие и точными ударами вбивал их в сталь, создавая сложный, еле видимый узор из точек, похожий на созвездие. – Это узор хранителей, – объяснил он, не отрываясь от работы. – Он не дает силе расползтись, держит ее в фокусе.Работа заняла час-два. Я стоял и смотрел, завороженный танцем огня, металла и мастерства. Это было не просто ремонт. Это был ритуал. В конце Игнат снова накалил клинок и резко охладил его в особой жидкости – не воде, а каком-то темном отваре, который шипел менее громко, но давал еще более едкий, травяной пар. Когда Пробойник достали, он был совершенно иным. Поверхность стали приобрела глубокий, матово-серый оттенок в пятнах синевы, а на самой режущей кромке теперь лежала узкая, светящаяся голубым кайма, словно край зимнего неба на рассвете.[«Пробойник» улучшен! Новый статус: «Пронзающий Эфир» (колющее оружие, редкое). Урон: 8-13. Свойства: «Бронебойный», «Эфирное жало» (каждый удар с шансом 25% наносит дополнительный 5-15 магического урона эфиром, пробивающего магическую защиту; шанс ослабить клинок снижен до 2%). Прочность: 25/25.]Игнат отдал мне оружие. Оно легче в руке, но ощущалось более надежным, сбалансированным. В нем чувствовалась скрытая мощь, готовая вырваться.– Спасибо, мастер, – искренне сказал я.Игнат махнул рукой, но по его лицу было видно, что он доволен. – Теперь это настоящий магический клинок. Береги его. И помни – он связан с тем, что для тебя важнее всего. С твоей собственной силой. Чем сильнее ты становишься, тем сильнее становится он.Он также продал мне прочный кожаный подсумок для боевых зелий (пока пустой) и набор для чистки и ухода за оружием. Я расплатился несколькими серебряными монетами, полученными от гоблинов.Покинув жар кузницы, я отправился к травнице – пожилой женщине по имени Марфа, с которой меня познакомил еще Гарольд. Ее дом, маленький и сгорбленный, стоял на самой окраине, у леса. Вокруг него буйствовало полумрачное ботаническое царство – грядки с секретными травками, подвешенные пучки сухих растений, глиняные горшки с чем-то цветущим. Внутри пахло мёдом, воском, сухими цветами и сотней других, неопознаваемых ароматов. Сама Марфа, крошечная, сморщенная, словно древняя фея, сидела за столом, разбирая какие-то коренья. Ее глаза, маленькие и острые, как у мышки, впились в меня сразу же.– А, тот самый, с кладбищем разобравшийся, – проскрипела она. – Чувствую, от тебя тянет необычной. Магия другая. Чистая, но… нездешняя. Чем полезно старой Марфе?Я сказал, что планирую идти в глушь, к Башне, и нужны зелья – на исцеление, на ману, может, что против ядов. Марфа закивала, засеменила в свой закуток и стала выкладывать на прилавок флакончики разных форм и цветов.– Вот это – «Слеза дремы». От болей и восполняет кровь. Не сильное, но безопасное. – Небольшой флакон с прозрачной розоватой жидкостью.– Вот – «Отвар корня молчания». Восстанавливает силу духа, ману твою. Горький, как полынь, но действует.– А это – «Пламень в жилах». Ненадолго дает силу даже животным, ускоряет бег. Не передозируй, а то сердце лопнет.Она также продала мне пачку антидота общего действия и несколько пакетиков со спорами странных грибов, которые, по ее словам, «ослепляют и оглушают мелкую нечисть, если подбросить в их костер».Я купил по набору зелий, потратив последние серебряные. Марфа, получая монеты, вдруг протянула мне еще один маленький, темный флакончик без этикетки.– Это в дарок. От себя. Называется «Последний вздох феи». Если все пропало, рана смертельная, а врагов кругом – выпей. Боль пройдет, сила вернется, но только минут на десять. Потом… потом тебя не станет. Используй с умом.Я взял флакон с чувством тяжести и благодарности. Это было похоже на ритуал посвящения. Меня здесь принимали, считали своим, несмотря на всю мою странность.Последним делом был визит к Геннадию, который отвечал за склад. Я купил прочные веревки, новый плащ из пропитанной воском ткани, защищающей от дождя, большой мех для воды, запас вяленого мяса и соленой рыбы, сухарей. Мой мешок стал тяжелее, но полным хоть куда.К полудню я был готов. Возвращаясь к дому Гарольда, чтобы попрощаться, я увидел на площади необычное зрелище. Приехал караван. Всего две телеги, запряженных выносливыми, лохматыми пони, но это было особым событием. Караванщик, толстый, веселый человек с огромными усами и пестрой одеждой, уже разложил свой товары на разостланном полотне. Вокруг столпились селяне, разглядывая диковинки: блестящие ткани, бусы из цветного стекла, железные гвозди и скованные серпы, соль в холщовых мешках, даже несколько книг в потрепанных переплетах.Караванщик, представившийся как Фелос, торговал бойко и громко. Я подошел поближе, рассматривая товары. И вот мой взгляд упал на один предмет, лежавший в стороне. Это был небольшой, покрытый патиной возраста бронзовый диск, размером с ладонь. На него нанесены были не буквы, а серия концентрических кругов, точек и линий, напоминающая астрономическую карту или сложную схему. На диске светилась едва заметная, золотистая аура – признак древней, неразрушенной магии.[Обнаружен предмет: «Бронзовый диск Аркадии» (артефакт, уникальный). Свойства: ??? Требуется идентификация высокого уровня.]Сердце забилось чаще. Я подозвал Фелоса.– Скажите, этот диск… откуда?Караванщик взглянул, пожал плечами. – Нашел в развалинах старого города на севере, за долгими лесами. Красивая штука, да? Думал, может, какой коллекционер купит. Интересует?– Сколько он стоит?Фелос оценивающе посмотрел на меня, на мой новый дублет, на Пробойник на поясе. – Вижу, ты человек серьезный. Два золотых.У меня не было золота. Только серебро и медь. Я предложил все свои серебряные плюс эльфийский амулет Проклятого Клыка. Фелос покрутил в руках амулет, посвистел. – Гоблинская работа. Мерзкая, но предмет редкий. Ладно, идёт.Сделка была заключена. Диск оказался на удивление тяжелым. Он холодный, гладкий, сложный рельеф приятно ощущался под пальцами. Я положил его в мешок, чувствуя, что держу в руках ключ, хоть и неизвестно к какой двери.Попрощавшись с Гарольдом, получив от него на последок крепкие, кожаные перчатки и карту с более подробными отметками, я вышел за ворота Людянки. Был полдень. Путь лежал на запад, в глубь Серебрянобора.Первые часы дороги были спокойными. Я шел по ведущей в лес тропе, отмеченной на карте. Лес здесь был гуще, старее. Сосны и вязы уступали место могучим дубам, чьи ветви, покрытые седым лишайником, образовывали сплошной зеленый свод. Солнце пробивалось сквозь него золотыми пятнами, в которых танцевали мириады пылинок. Тишину нарушал лишь щебет птиц да шорох мелкой живности в подлеске. Я шел, наслаждаясь красотой и одновременно применяя новую Магическую чувствительность. Мир вокруг светился слабыми, естественными аурами: зеленоватой – у растений, голубоватой – у родников, коричневой, устойчивой – у камней. Это было похоже на видение в тепловизоре, только в магическом спектре.К вечеру я дошел до глубокого оврага, через который был перекинут хлипкий, полусгнивший мост. Перед ним, в тени разросшегося папоротника, я заметил странную аномалию. Камень, обычный валун, светился неравномерным, больным фиолетовым светом. Вокруг него травы почернели и искривились. Я подошел ближе, включая Анализ.[Обнаружена локализованная зона «Выброс скверны». Причина: подземный источник, зараженный токсичной магией. Эффекты: постоянный урон всем живым существам в радиусе 5 метров (2 HP/сек). Возможность: очистка.]Можно обойти. Но зачем, если можно исправить? Я осмотрелся. Источником был не камень, а земля под ним. Я достал флягу с водой, но это было слишком примитивно. Вспомнил процесс очистки камня на кладбище. Здесь не было фокуса, только выброс. Но, может, можно его закрыть, как клапан? Использовав эфирную магию на давление.Я сосредоточился, представив плотный, непроницаемый купол из силовой энергии, который накроет больное пятно и сожмет его, запечатав изнутри. Тратя MP, я начал формировать Эфирный щит, не на защиту, а на блокировку. Синеватое свечение потекло из моих ладоней, образуя над фиолетовым пятном перевернутую чашу. Фиолетовый свет забился, затрепетал, стал давить изнутри на мой щит. По силам было напряженно. Я увеличивал напор, чувствуя, как мана утекает рекой. MP: 25… 15… 5…Щит схлопнулся, вдавив фиолетовое свечение обратно в землю. Раздался глухой хлопок, и нездоровое сияние погасло. На его месте осталось лишь темное, выжженное пятно, которое постепенно начало терять свое магическое свечение.[Зона «Выброс скверны» очищена! Опыт: +80.][Навык «Магия Эфира» повысил прогресс (Уровень 4, 45%).][Навык «Концентрация» повысил прогресс (Уровень 1, 30%).]Я выдохнул, почувствовав легкое магическое истощение, но приятную усталость от сделанного дела. Этерия отвечала на мои действия. Я не просил её, я взаимодействовал с ней, менял её.Наступила ночь. Я нашел сухое место у корней огромного дуба, развел небольшой, малодымный костер (опыт Выживания уже был неплох), поужинал вяленым мясом и сухарями. Перед сном я вытащил Бронзовый диск. При свете огня рельефы выглядели еще загадочнее. Я попытался проследить за узорами, сравнить их с чем-то знакомым. И вот, в середине, я увидел символ. Тот самый – переплетение шестеренок и рун, который горел на моем запястье. Символ Протокола Аркадии.Значит, диск действительно имеет отношение к моей системе. Может быть, это ключ, указатель или даже часть интерфейса. Но нужно было специальное знание, чтобы его прочитать. Надежда была на Башню.Я заснул под шелест листьев и далекий вой волка, чувствуя себя частью этого леса, его защитником, а не чужаком. Сон был глубоким и спокойным.Наутро, только выйдя на тропу, я услышал звук, который нельзя сбыть ни с чем другим. Это был стройный, многоголосый крик, полный ярости и предсмертной агонии. И он шел справа, с открытой полянки. Я, пригнувшись, пробрался к краю и сморкнул.На поляне разворачивалась схватка. Пятно человеческих фигур, одетых в лохмотья и случайные доспехи, сгрудилось вокруг одного существа. И это существо было… эльфом. Но не Лесолюдом. Его кожа была бледной, почти сизой, волосы – черными, как смоль, и заплетенными в жесткие косы с украшениями из черненного металла и костей. Он был высок и тонок, одет в гибкую черную кожаную броню, усеянную шипами. В руках он держал изящный, но кривой меч, и отбивался от нападавших со скоростью и жестокостью демона. Его враги были гоблинами, но другой разновидности – побольше, покрепче, с окрашенной в красный символикой на нагрудниках. Гоблины Мрачных эльфов? Или наемники?[Обнаружен: Чернолесьий эльф-воин (Уровень: ???) HP: ???/??? (ранен) Состояние: [Окружен], [Яростный].][Обнаружены: Гоблины-берсерки Проклятого Клыка (Уровень: 6) x4. HP: 55/55, 60/60, 50/50, 58/58. Состояние: [Охвачены яростью], [Ненавидят эльфов].]Эльф был ранен – на его плече зияла рана, сочащаяся темной, почти черной кровью. Он уже уложил одного гоблина (труп лежал в стороне), но против троих, охваченных берсеркской яростью, шансы были плохи. Они наступали, размахивая топорами, и их желтые глаза горели безумием.Я стоял на распутье. Чернолесьие эльфы были врагами, создателями скверны. Но гоблины Проклятого Клыка… их я уже встречал. Они тоже не были друзьями. А этот эльф сражался в отчаянном одиночестве. И в глазах его, мелькнувших в момент отскока, я увидел не злобу, а холодную, отчаянную решимость, очень похожую на мою собственную в моменты битвы.Я принял решение. Быстро. Исходя из того, что неизвестный враг моих врагов – временный союзник.Я прицелился из лука в спину ближайшего гоблина. Стрела, увы, была гоблинской, кривой. Она вонзилась ему в бедро, не убив. Берсерк с ревом обернулся. В этот момент эльф воспользовался отвлечением и быстрым, как удар змеи, выпадом проткнул второго гоблина в горло. Один остался.Я выскочил из-за деревьев с Пробойником в руках. Гоблин, видя нового врага, с ревом бросился на меня. Его топор свистнул в воздухе. Я применил новое умение – Эфирный щит. Тонкая, мерцающая синеватая пленка возникла передо мной на секунду. Топор ударил в нее, щит дрогнул и разбился, но поглотил большую часть силы удара. Я отступил, чувствуя головокружение от расхода маны, и контратаковал. Эфирное жало на моем клинке сработало! При ударе в руку гоблина клинок вспыхнул голубым, и искры эфирного разряда прошли по телу противника.[Урон: 12+9 (эфирный)!][Гоблин-берсерк получает состояние: Ошеломлен магией.]Эльф, не упустив момента, подскочил сбоку и вонзил свой кривой меч подмышку гоблина, добравшись до сердца. Берсерк хрипло выдохнул и рухнул.Тишина. Только тяжелое дыхание и нервный стук сердца в моих ушах. Эльф, придерживая раненое плечо, повернулся ко мне. Его глаза были цвета темного янтаря, без свечения, характерного для Лесолюдов. В них читалась настороженность, боль и… любопытство.– Человек, – произнес он хрипло, на ломанном всеобщем языке. – Почему помог? Ты должен был бежать или ударить в спину.– Они были и моими врагами, – отвечал я коротко. – А ты сражался как зверь в ловушке. Этого говорило многое.Он издал короткий, похожий на лай звук – что-то вроде смеха. – Прагматично. Редкое качество для твоей расы. – Он вгляделся в меня. – И в твоих глазах… что за знаки? Ты не простой человек. Ты носишь на себе печать. Древнюю.Я понял, что он видит системный интерфейс, как и Гарольд подозревал.– Это длинная история. Ты ранен. Нужна помощь?Чернолесьий эльф покачал головой. – Нет. Я должен идти. Они ищут меня. – Он отломал наконечник стрелы, торчавший из плеча, и выпил что-то из маленького пузырька на своем поясе. Его полоска здоровья, видимая мне, начала медленно ползти вверх. – Мое имя – Кейр. Запомни его, человек. Мы можем еще встретиться. На полях битвы… или по одну сторону баррикад. Сегодня к твоей удаче.И прежде чем я успел что-то сказать, он сделал стремительный прыжок в тень под деревьями и словно растворился в ней, оставив после себя лишь легкий запах хвои, крови и холодного металла.Я стоял на поляне между трупами, осознавая, что последние остатки простой, черно-белой картины мира рассыпались в прах. Война враждующих сил была намного сложнее. И я, с моим Протоколом, только вступал в неё.