Хроники Алдоров. Горнило

Он снова обвёл взглядом зал, и теперь в нём читалась не просто власть, а тяжесть невероятной ответственности.

– Меня зовут Брат Таргус. Я Верховный Жрец Ордена и ваш наставник на этом пути. Но сегодня напутственные слова вы услышите от того, кто прошёл его до конца. Того, чья воля выковала новый рассвет для нашего Ордена в самые тёмные времена.

Он отступил на шаг, склонив голову в почтительном поклоне. К трибуне поднялась женщина. Хрупкая эльфийка в простом строгом костюме тёмно-серого цвета, который лишь подчёркивал её невысокий рост. Её каштановые, вьющиеся волосы были убраны в тугой, почти небрежный хвост. Никаких украшений, никаких знаков отличия. Но над её головой слабо сиял нимб – не идеальный круг, а венец из острых, колючих шипов света, словно сплетённый из копий и обломков мечей.

Тишина в зале стала абсолютной, напряжённой до предела. Все смотрели на Инарис Ван Берген. Легенду. Женщину, которая подняла Орден из пепла после падения Гериона, которая сражалась с армией демонов и стала первым паладином за пятьсот лет, наделенная силой самими богами.

Она положила ладони на трибуну, и её пронзительный, холодный взгляд скользнул по рядам неофитов. Казалось, она видела не их лица, а их будущие поступки, их будущие падения и победы.

– Пять лет, – её голос был тихим, но он резал тишину, как сталь. – Пять лет своей жизни вы посвятите обучению. А спустя год, вы предстанете на суд дэвов, где решится ваша судьба.

Она сделала паузу, давая этим словам проникнуть в самое нутро.

– Вы стали инструментами. Острыми, отполированными, смертоносными. Но инструмент – вещь немая. Он не выбирает, кого резать. За него это делает рука. С сегодняшнего дня вы начнёте учиться быть не инструментом а рукой. Рукой, которая держит этот инструмент. Рукой, которая решает судьбы.

Инарис медленно прошлась вдоль края трибуны, и её нимб отбрасывал на стены колючие, подвижные тени.

– На этом пути вас ждёт не слава. Не благодарности толпы и не место в учебниках истории. На этом пути вас ждёт грязь. Предательство. Боль. Вы будете стоять перед выбором, где любое решение будет неправильным. Где спасение одного города обернётся гибелью невинных. Где милосердие к врагу погубит ваших товарищей.

Она остановилась, снова окинув их взглядом.

– Вы научитесь жертвовать. Сначала своим комфортом. Потом сном. Затем личными привязанностями. А однажды… однажды вы встанете перед выбором, что принести в жертву: долг или человечность. Свою жизнь или жизни тех, кто доверился вам. И от этого выбора вас не спасёт ни отвага, ни могучее заклинание. Только сила вашего духа.

Её слова висели в воздухе, тяжёлые, как свинец. Никто не шевелился. Даже самые дерзкие, вроде Адама, замерли, подавленные суровой правдой, звучащей со сцены.

– Ордену не нужны герои, – продолжила Инарис, и в её голосе впервые прозвучала усталость, тысячелетняя, как мир. – Герои горды. Герои ищут славы. Герои умирают красиво. Ордену нужны паладины. А паладин – это тот, кто делает грязную, неблагодарную работу и не ждёт за неё награды. Тот, кто смотрит в самую суть тьмы и не отводит взгляд. Тот, кто может принять на себя весь ужас этого мира… и не сломаться.

Она выпрямилась, и её нимб вспыхнул чуть ярче.

– Ваше обучение будет долгим. Вскоре вас ждет суд дэвов. Не ищите в книгах, что это такое. Никакое описание не передаст того, что вам предстоит пережить. Дэвы – это не судьи. Они зеркало. Зеркало, в котором вы увидите не своё отражение, а свою суть. Ту самую, которую вы прячете даже от самих себя. И если она окажется недостойной…

По залу пронёсся сдавленный вздох. Виктор почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Адам сжал кулаки, но в его глазах теперь горел не только азарт, но и вызов.

– Запомните, – голос Инарис вновь стал твёрдым и властным, – сила, которую вы в себе носите, – это не привилегия. Это – приговор. Приговор к вечной борьбе. С врагами. С системой. С самими собой. Если вы ищете лёгких путей, уходите сейчас. Если же вы готовы принести ту жертву, которую от вас потребует долг… тогда добро пожаловать в ад. Ад, из которого мы пытаемся спасти всех остальных.

Она не стала ждать аплодисментов. Не пожелала удачи. Просто кивнула Брату Таргусу и сошла с помоста так же тихо, как и поднялась. Уход Инарис был красноречивее любых слов.

В зале ещё несколько минут царила гробовая тишина. Воодушевления не последовало. Было осознание. Тяжёлое, как скала, и холодное, как сталь. Они пришли сюда, мечтая о подвигах. А им показали бездну, в которую предстояло смотреть каждый день до конца своих дней.

Адам первым нарушил молчание. Он повернулся к Виктору, и в его глазах горел тот самый огонь, который видел в них десять лет назад в тёмном переулке.

– Ну что, брат? – прошептал он. – Готов посмотреть в самое лицо этому аду?

Виктор медленно кивнул, его лицо было бледным, но выражало решимость.

– Готов, – тихо ответил он. – Похоже, иного выбора у нас и не было. Никогда не было.

Дальше выступали разные преподаватели. Взяли слово и паладины первого курса, те немногие, кто уже прошёл Суд Дэвов и получил свои первые наплечники с золотым солнцем – символом принятого обета. Их речи наполнял энтузиазм, гордости, веры в своё призвание. Они говорили о чести, долге, о том, как изменились после Испытания.

Но это уже было не так интересно. После ледяного душа правды от Инарис Ван Берген их восторженные слова казались плоскими, почти детскими. Они были похожи на людей, видевших лишь красивую гравюру с изображением океана, в то время как Инарис рассказала им о солёной воде, сбивающей с ног волне и о холодной, бездонной глубине, скрывающейся под поверхностью.

Вскоре, после всех официальных мероприятий и церемоний, новобранцев отпустили до утра. Братья вышли из величественного здания Академии и молча дошли до небольшого сада, разбитого между учебными корпусами. Сели на холодную каменную скамью, залитую теплым светом.

Тишина между ними была густой, налитой невысказанными мыслями. Воздух пах мокрой после дождя листвой и далёким дымком.

– Жрецы… – первым нарушил молчание Адам, уставившись куда-то в темноту между деревьями. – Вот же везунчики. Сидят себе в тёплых храмах, шепчут молитвы, свечки зажигают. Руки чистые. И деньги, между прочим, у них лучше наших будут. Клиенты богатые – торгаши, политики…

Виктор не ответил сразу. Он смотрел на свои руки, лежащие на коленях. Те самые руки, что десять лет назад излучали целительный свет.

– У жрецов другая задача, – наконец сказал он, и его голос прозвучал устало. – Они посредники. Поддерживают веру, утешают, проводят обряды. Их сила в ритуале, в связи с божественным. Наша… – он сжал ладонь в кулак, – наша сила в нас самих. В нашей воле. Мы не просим свет у богов. Мы сами его несём. Куда бы ни пошли.

– И что, это стоит того? – Адам повернулся к нему, и в его глазах читалось не сомнение, а потребность услышать подтверждение. – Стоит того, чтобы вот так, с порога, нам пообещали ад, жертвы и вечную борьбу с самими собой

– А почему мы здесь? – спросил Виктор встречным вопросом, глядя на брата. – У нас был выбор. После того переулка… к нам приходили и из храмов, и из магических гильдий. Мы могли стать кем угодно. Почему мы выбрали именно это?

Адам хмыкнул и откинулся на спинку скамьи, запрокинув голову к звёздному небу.

– Потому что скучно было бы, наверное, – сказал он с напускной небрежностью. – Свечки зажигать, молитвы бубнить… А тут… – он развёл руки, словно обнимая всё окружающее их пространство, полное тайн и опасностей, – тут обещают настоящее дело.

– Это не ответ, – мягко заметил Виктор.

– А у тебя есть ответ? – парировал Адам, опуская голову.

Виктор помолчал, вглядываясь в лунные блики на мокром камне дорожки.

– Помнишь того котёнка? – тихо спросил он.

Адам нахмурился.

– При чём тут он?

– Когда я… когда это случилось, я не думал о долге или о жертвах. Я даже не думал о том, что это как-то неправильно или странно. Я просто не мог иначе. Я видел боль, страдание… и не мог пройти мимо. Мои руки сами… знали, что делать.

Он поднял взгляд на Адама.

– А ты. Ты тогда не испугался троих здоровых дылд. Ты даже не подумал об этом. Ты увидел несправедливость – и пошёл её устранять. Без плана. Без мыслей о последствиях. Просто потому, что иначе не мог.

– Так что же выходит? – Адам усмехнулся, но уже без злости. – Что нас просто… запрограммировали?

– Нет, – Виктор покачал головой. – Я думаю, что выбор был. Но он был сделан не сегодня и не тогда, в том переулке. Он был сделан где-то глубоко внутри, в самой нашей сути. Мы такие. И Орден, Академия, Суд Дэвов… всё это просто инструменты. Инструменты, которые помогут нам стать тем, кем мы уже являемся. Только сильнее. Только лучше. Чтобы однажды, когда мы снова увидим несправедливость или чужую боль… мы были готовы. Чтобы наших сил хватило.

Он снова посмотрел на свои руки.

– Да, это будет ад. Да, придётся жертвовать. Возможно, даже чем-то самым дорогим. Но… я не могу представить себя в тихом храме, пока за его стенами кто-то страдает. А ты?

Адам задумался, его взгляд стал сосредоточенным и взрослым.

– Нет, – наконец сказал он твёрдо. – Не могу. Сидеть и ждать, когда к тебе приползут за помощью… когда можно самому пойти и эту помощь принести. Даже если за это придётся платить. Даже если этот «ад» окажется реальностью.

Он встал со скамьи, потянулся, и его кости хрустнули.

– Ладно, философию на ночь оставим. Завтра на рассвете наше первое испытание. Надо выспаться.

Виктор тоже поднялся. Солнечный свет падал на его серьёзное лицо.

– Это не моё зеркало, Адам. Это наше. И смотреть в него нам предстоит вместе. Как и всегда.

Они пошлипо тёмной аллее к своим общежитиям. Два восемнадцатилетних парня, только что вступивших на путь, полный боли и жертв. И хотя страх никуда не делся, его теперь оттеняло странное, тревожное чувство правильности выбора. Они шли в ад. Но этот путь они выбрали сами. Выбрали то, что должно.

Внезапно сзади их обоих обхватили чьи-то руки. Крепкие, мощные, но в то же время по-женски мягкие. По щекам щекотнули пряди чьих-то волос, пахнущих дымом, кожей и свежей травой.

– Опять за своё? – раздался над ними знакомый, чуть хрипловатый смех. – Высокие материи, судьбы, долги… Ску-у-учно!

Братья обернулись, и их лица озарились улыбками. Перед ними стояла Эбби. Та самая девочка из переулка, но теперь это была высокая, статная девушка с густой, толстой косой русых волос, достающих до самого пояса. Её лицо в веснушках сияло от улыбки, а в зелёных глазах плясали озорные искорки. На ней была простая, но качественная кожаная куртка поверх тёмной рубашки и прочные штаны, заправленные в высокие сапоги. Её фигура была крепкой, мощной, привыкшей к тяжёлой работе, но при этом удивительно точеной и гармоничной, словно её высекла рука талантливого скульптора.

– Эбби! – Адам первым вырвался из объятий и схватил её в ответ, легко приподняв и покрутив. – Когда ты успела? Ты же должна была только завтра к вечеру подъехать!

– План изменился, – она рассмеялась, отбиваясь от него. – Решила, что если мои лучшие друзья собираются смотреть в какие-то душевные зеркала, то им нужна моральная поддержка. В виде хорошей компании. Пошли, болваны, вышибать из головы эту философию. За мной первый раунд.

Виктор улыбался, глядя на них. За эти десять лет Эбби стала для них не просто девочкой, которую они когда-то спасли. После того вечера она нашла их и буквально втерлась в их жизнь. Она была тем якорем, что связывал их с обычным миром, с простыми радостями. Она не обладала их силой, но её собственная воля и упрямство были, пожалуй, не менее твердыми чем у обоих братьев вместе взятых.

– У нас завтра испытание на рассвете, – мягко напомнил Виктор, хотя в душе ему уже безумно хотелось пойти с ними.

– Именно поэтому и нужно расслабиться! – Эбби ткнула пальцем ему в грудь. – Вы что, собираетесь проходить его с каменными лицами и натянутыми нервами? Лучше идите с ясной головой и лёгким сердцем. Или… – она прищурилась, – вы боитесь, что я вас опять по столу разложу, как в прошлый раз?

Адам фыркнул.

– Тот раз не считается! Ты жульничала!

– Это называется «тактика», мистер паладин, – сладким голосом ответила Эбби, взяв их обоих под руки и потащив от академии. – А теперь хватит трепаться. Ребята уже ждут. Я Корноу слово дала, что приведу вас живыми и невредимыми. Если вы откажетесь, мне будет стыдно… привести вас поврежденными.

Братья переглянулись. Все их тревоги и сомнения вдруг отступили перед натиском этой девушки. Адам сдался первым, его лицо расплылось в широкой улыбке.

– Ладно, ты нас убедила. Но только один раунд!

– Всего один, – с невозмутимым видом пообещала Эбби, подмигнув Виктору через плечо.

Виктор сдался. Он позволил ей тащить себя по мостовой, чувствуя, как тяжёлый камень на душе понемногу сменяется тёплым предвкушением вечера в хорошей компании. Возможно, Эбби была права. Возможно, перед лицом великих испытаний лучше всего держаться за то, что действительно важно. А для них это были они трое. Как и всегда.

Глава 3

«…повторяем экстренные новости. Группа вооружённых террористов захватила здание мэрии Центрального округа. По предварительным данным, внутри находятся до пятидесяти заложников, включая сотрудников и посетителей. Террористы, называющие себя «Фронтом Национальной Идентичности», выдвигают единственное требование – немедленно откатить созданный Глобальный Планетарный Союз. Они заявляют, что их акция – это «крик отчаяния» всех, кто против стирания национальных границ и культур…»

Голос диктора, тревожный и поставленный, резал воздух из дешёвого телевизора, прислонённого к стене заброшенного склада. Он был единственным источником фонового шума в огромном, продуваемом сквозняками помещении, если не считать сдержанного перешёптывания и металлического лязга готовящегося оружия.

Вспышка тактического фонаря выхватила из мрака белую маркерную доску. На ней висела свежая, ещё пахнущая химией схема мэрии, испещрённая стрелками, крестами и иероглифами тактических обозначений.

– Внимание на карту! – голос Брата Кассиана, командира отряда, был низким и резким, как удар топора, перекрывая голос диктора. – Ситуация осложнена. Полиция потеряла трёх человек при попытке проникновения. Не снайперы. Работа тёмной магии – разрыв души. Официальные власти передали дело нам.

Свет фонаря скользнул по лицам семи паладинов, собравшихся в тесный круг. Адам, уже закованный в лёгкий, но прочный полимерный доспех, впитывал каждое слово, его пальцы бессознательно сжимали и разжимали рукоять штурмовой винтовки с подствольным гранатомётом. В его глазах горел тот самый огонь, который Виктор знал с детства – холодный, решительный, без тени сомнения. Он был готов ко всему.

Виктор стоял чуть поодаль, его «доспехи» состояли из лёгкого бронежилета и браслета-генератора защитного поля на запястье. В руках он держал не штурмовую, а точную магическую винтовку с длинным стволом, модифицированную под не летальные патроны. Его взгляд был прикован к схеме, но его ум работал быстрее всех. Он уже просчитывал вероятные сценарии, маршруты, точки сопротивления, мысленно моделируя каждый шаг.

– Наша задача – молниеносный вход, нейтрализация угрозы, эвакуация заложников, – Кассиан ткнул пальцем в несколько точек на схеме. – Команда «Молот» – основной удар. Вход через главный вестибюль. Команда «Наковальня» – обходной манёвр. С крыши, через вентиляционные шахты. Вас всего двое.

Он перевёл взгляд на Виктора и Адама.

– «Горнило», ваша задача – тихая работа. Найдите и обезвредьте заклинателей. Именно они прикрывают основной состав и представляют главную опасность для штурмующих групп.

Виктор кивнул, его пальцы шевельнулись в воздухе, вызывая голографическое меню перед его глазами. Информация с дронов-разведчиков текла бегущими строками.

– Данные сканирования показывают трёх магов с искажёнными аурами, – тихо, но чётко доложил он. – Двое на втором этаже, в восточном крыле, заняли позиции за несущими колоннами в главном холле. Последний – на третьем, контролирует центральный лестничный пролёт. Уровень магической эмиссии зашкаливает. Они используют что-то мощное. Возможно, артефакты неизвестного происхождения.

– Откуда у провинциальных националистов доступ к запрещённым артефактам? – проворчал один из паладинов, проверяя затвор своего дробовика.

– Неважно, – отрезал Кассиан, его лицо оставалось каменным. – Источник выясним позже. Сейчас задача – очистить здание. «Молот» создаёт шум и отвлекает внимание. «Наковальня» работает в тихую, пока враг слеп и глух. Вопросы?

Адам повернул голову к Виктору, а затем к командиру. Его голос прозвучал тихо, но отчётливо в наступившей тишине, нарушаемой лишь тревожным бормотанием радио.

– Правила применения силы? Уточняю. Цель – нейтрализация. Под нейтрализацией мы понимаем летальный исход или пленение?

Кассиан на секунду замер, его взгляд скользнул по их лицам, оценивая.

– У нас приказ – ликвидировать угрозу, – его слова повисли в холодном воздухе склада. – Эти люди убили трёх офицеров полиции. Они угрожают жизни пятидесяти невинных граждан. Ваша задача – обеспечить выполнение приказа. Любыми доступными средствами. Чистота операции в приоритете.

Адам медленно кивнул, его лицо стало непроницаемой маской. Он понял. «Любыми средствами». Это был язык, который он понимал лучше всего. Прямой приказ, не оставляющий места для сантиментов.

Виктор почувствовал, как по его спине пробежал холодок. «Любыми средствами». Эта фраза, как всегда, вызывала у него тошнотворное чувство. Он смотрел на голографическую схему, на тепловые сигнатуры заложников, сгрудившихся в одном из кабинетов, и на три ярких, искажённых пятна, обозначавших магов. Пятьдесят жизней против трёх. Логика была безжалостной и неопровержимой. Но его пальцы снова потянулись к настройкам винтовки, проверяя, переведён ли он на не летальные патроны с ослепляющими и усыпляющими заклинаниями.

«…полиция оцепила район, однако, по словам экспертов, стандартные протоколы ведения переговоров с террористами, использующими магию, могут оказаться неэффективными. По неподтверждённым данным, для разрешения кризиса привлечены силы Ордена Паладинов…»

– Время на подготовку – десять минут. – Кассиан выключил доску. Склад погрузился в почти полную темноту, нарушаемую лишь алым светом зарядных станций и холодным сиянием голографических интерфейсов. – Проверяйте снаряжение, синхронизируйте тактические сенсоры. Ждём сигнала от наблюдателей.

Отряд разомкнул круг. Паладины «Молота» отошли вглубь склада, к своим штурмовым щитам и тяжёлому вооружению. Адам остался на месте, его взгляд был прикован к чёрному прямоугольнику запасного выхода, за которым находилось здание мэрии. Он мысленно уже находился там, его тело напряглось в ожидании броска.

Виктор прислонился к холодной бетонной стене, закрыв глаза. Он отфильтровал голос диктора, приглушил лязг оружия, отсек собственное дыхание. Внутри него разворачивалась трёхмерная модель здания. Он прокладывал маршрут, отмечал «мёртвые» зоны, вычислял оптимальные точки для нейтрализации магов без риска для заложников. Его метод был иным – не грубая сила, а хирургический удар.

Адам подошёл к нему, понизив голос.

– Ты их видел. Эти ауры. Они не шутят. Это не фанатики с самодельными бомбами. Это боевые маги.

– Я видел, – не открывая глаз, ответил Виктор. – Именно поэтому мы должны быть точны. Один промах – и они могут активировать то, что носят с собой. Мы не знаем их потенциала и артефактов.

– Ты хочешь взять их живьём? – в голосе Адама прозвучало лёгкое недоумение. – После того, что они сделали с полицейскими?

Виктор наконец открыл глаза и посмотрел на брата. В тусклом свете его взгляд был серьёзным.

– Я хочу выполнить приказ и спасти заложников. Если для этого придётся убить – я убью. Но если есть шанс обойтись без этого… мы должны его использовать. Мы не должны уподобляться им, Адам.

Адам фыркнул, но не стал спорить. Он снова посмотрел на выход. Он видел не схему, а поле боя. Он видел врагов, которых нужно уничтожить, и препятствия, которые нужно преодолеть. Его путь был прямым и ясным.

– Ладно, умник. Просчитывай свои варианты. Я буду прикрывать твою спину. Как всегда.

Виктор кивнул. Разногласия оставались, но доверие было сильнее их. Они были двумя половинками одного целого: мечом и щитом, решимостью и рассудком.

Сигнал мог поступить в любую секунду. Они стояли в темноте, слушая тревожные новости и тяжёлое дыхание товарищей, каждый готовясь встретить грядущий шторм по-своему. Адам – сжав кулаки и приготовив оружие. Виктор – с закрытыми глазами, в последний раз прокручивая в голове безупречный план, в котором он старался найти место не только для эффективности, но и для крупицы милосердия в этом жестоком уравнении.

«…поступает информация о стрельбе в районе мэрии! Повторяем, поступают сообщения о стрельбе и взрывах! Мы не можем подтвердить…»

Голос диктора был заглушён резким, механическим щелчком. Брат Кассиан опустил руку с портативной рацией. В его глазах не отражалось ничего, кроме холодной решимости.

– Сигнал подтверждён. «Молот», вперёд. «Наковальня», на выполнение. Да пребудет с нами Свет.

Складская дверь с грохотом отъехала в сторону, впуская внутрь тревожное зарево ночного города и отдалённые, но уже отчётливые звуки стрельбы и взрывов со стороны мэрии. Массивные фигуры паладинов из группы «Молот», облачённые в тяжёлую штурмовую броню и с энергетическими щитами в руках, бесшумно выскользнули наружу и растворились в темноте, как призраки.

Адам повернулся к Виктору. Никаких слов. Лишь короткий кивок.

Они выскочили из склада и, пригнувшись, ринулись вдоль глухой стены соседнего здания. Воздух свистел в ушах. Где-то впереди, у главного входа, загрохотали взрывы светошумовых гранат, послышались очереди из автоматов и звуки заклинаний – «Молот» начал свою работу, приковывая к себе всё внимание.

Их же путь лежал в обход. К пожарной лестнице, ведущей на крышу низкого техцентра, примыкавшего к мэрии. Адам взбежал по скрипящим ступеням первым, его движения были стремительными и уверенными. Виктор следовал за ним, его магическая винтовка прижата к плечу, взгляд метнулся к голографическому дисплею на запястье – карта показывала, что их маршрут пока чист.

С крыши техцентра открывался вид на площадь перед мэрией, залитую мигающим синим и красным светом. Оттуда доносились крики, команды, вой сирен. Адам проигнорировал это. Его цель была выше. Он отцепил с пояса пусковое устройство и выстрелил тонкую, почти невидимую титановую стрелу с альпинистским тросом. С шипящим звуком она вонзилась в карниз крыши мэрии, находящейся в двадцати метрах от них.

– Первым я, – бросил Адам, уже защёлкивая карабин на тросе. – Жди сигнала.

Он шагнул в пустоту. Его массивная фигура, вопреки физике, бесшумно и плавно пронеслась над освещённым прожекторами провалом между зданиями и через секунду исчезла в тени на противоположной стороне. Виктор остался ждать, прижавшись к парапету, его сердце отстукивало каждую секунду. Его сенсоры сканировали крышу мэрии. Никого. «Молот» сделал своё дело, оттянув на себя все силы.

Короткая вибрация на запястье. Сигнал.

Виктор повторил манёвр. Пока он скользил по тросу, холодный ветер бил ему в лицо, а внизу, под ногами, разворачивалось миниатюрное сражение. Он видел, как паладины из «Молота» методично выдавливали террористов из вестибюля, используя щиты и точные выстрелы. Но он также видел и тёмные, неестественные вспышки энергии, вырывающиеся из окон второго этажа – работа магов.

Его ботинки мягко коснулись гравия на крыше мэрии. Адам уже был там, прикрывая его, винтовка была направлена на единственную дверь, ведущую вниз.

– Тишина, – прошептал Адам, и его голос был едва слышен.

Они подбежали к вентиляционной шахте. Адам без лишних церемоний сорвал решётку, издав короткий, скрипящий звук. Он замер, прислушиваясь. Ничего. Только приглушённые раскаты боя этажами ниже.

– Я веду. – Адам первым нырнул в чёрный квадрат проёма.

Вентиляционная шахта была тесной, пыльной и пропахшей озоном. Братья двигались на ощупь, ориентируясь по тактическим дисплеям на внутренней стороне визоров их шлемов. Сенсоры Виктора выхватывали из темноты тепловые следы, остаточные магические поля. Он шёл за Адамом, его разум сосредоточился на трёх ярких, искажённых точках на его карте. Маги. Они были близко.

Через несколько минут ползания в кромешной тьме Адам замер, подняв сжатый кулак. Он указал пальцем вниз, на вентиляционную решётку под ними. Сквозь её перемычки был виден фрагмент роскошного коврового покрытия и часть массивной мраморной колонны. Второй этаж. Холл.

Виктор прильнул к решётке, активировав пассивный режим сканирования. Его дисплей тут же запестрил данными. Два мощных источника магической энергии. Они стояли почти прямо под ними, за той самой колонной. Их ауры пульсировали тёмным, болезненным светом. Они что-то готовили. Ритуал. Или заряжали защитное поле.