Ты попала, ведьма!

Лорд остановился в паре шагов от меня и, глядя сверху вниз, нахмурился.

Похоже, он явно ожидал увидеть даму постарше. И поопытнее. И позже.

Чувствуя, что еще немного – и пауза затянется, я поднялась с места. Хотя хотелось как минимум рвануть.

Но, если я сейчас задам стрекача, по меньшей мере это будет выглядеть странно. Максимум – преследование повторится на бис. Ибо чернодоспешник может заинтересоваться, отчего девица решила так внезапно дать деру, и догнать, чтобы это выяснить.

Нет, конечно, наверняка лордейшество привыкло, что от него экономки сбегают. Но не так же поспешно. Поэтому нужно выждать положенный срок для увольнения. Хотя бы одну ночь. А после откланяться под любым предлогом. Да хоть под тем, что бабуля умерла и мне нужно срочно отбыть, чтобы отдать родственнице последние почести. И я ведь даже не совру почти! Урувига же и правда почила! А срок давности значения не имеет.

Ободренная этой мыслью, я уже было открыла рот, чтобы поприветствовать владетеля замка, но инквизитор меня опередил:

– Разрешите представиться, лорд Кьёрн Редстоун, хозяин этого замка, – голос четкий, ровный, твердый.

Впрочем, уверенным был и весь инквизитор. От своей чернявой, гордо поднятой макушки с легкой сединой на висках до мысков кожаных сапог. Сейчас, не в полумраке своей лавки, а в просторной светлой гостиной с высокими стрельчатыми окнами я смогла разглядеть моего неудачливого ловца получше.

Выше меня на голову. С широким разворотом плеч. Стоявший передо мной мужчина явно был силен и телом (попробуй потаскай на себе такой доспех целыми днями – не каждый выдюжит), и духом (ибо своенравные драконы иным не подчиняются). Такой привык держать удар и врага, и судьбы, и проклятия…

И хотя последним от лорда не веяло, но вот странный холод я вновь ощутила. И на этот раз причиной точно была не выбитая в лавку дверь: в гостиной было тепло от горевшего камина.

А еще я заметила залегшие тени под глазами лорда, выдававшие ночь, проведенную без сна. Если бы не они, образ Редстоуна был бы прямо со страниц старинных гравюр, изображавших героев древности.

«Хорош, демоняка», – пронеслось в мозгу. Еще бы еще спалить меня не пытался… Дар на эти мысли внутри смутно всколыхнулся, то ли соглашаясь, что лорд и вправду хороший, то ли просто порядочный. Гад!

С такими мыслями я собрала остатки притворного спокойствия и сделала почтительный, но не раболепный реверанс. Ибо ведьма ни перед кем никогда не должна кланяться в пояс. А если уж согнула спину, то ради того, чтобы взять в руки заступ и закопать тело своего врага!

– Хейзел Кроу, милорд, – голос у меня получился ровным, слегка усталым. – Мне сообщили, что в ваш замок требуется экономка. Вот рекомендательное письмо.

Протянула конверт. Редстоун взял его. Невольно отметила, что мужские кисти широкие, с рельефными венами. Такие ладони привыкли и к мечу, и к драконьим поводьям.

А еще кто-то пусть и был охотником на черных ведьм, нарушавших законы ковена, но легальных артефактов не чурался. Например, артефакта правды – простенького с виду перстня, от которого веяло магией. Камень в оправе кольца пока был то ли зеленым, то ли алым. Пока не солжешь – и не поймешь. Но стоит лишь соврать, как тут же засияет рубином.

Меж тем лордейшество развернуло свою же бумагу, пробежало глазами по тексту. Изумрудно-льдистый взгляд скользнул по строкам, а потом поднялся на меня.

– Что ж, написанное впечатляет. Если хотя бы половина из этого правда – уже превосходно, – раздалось под сводами гостиной.

Да у этого инквизитора просто талант! Так выбесить ведьму одной фразой, что она готова заполыхать безо всякого костра.

«Хейзел, только не рвани, только не рвани… точно бочка с порохом или в окно – не суть важно», – мысленно попыталась я успокоить сама себя и, стиснув зубы, произнесла:

– Правда это или ложь, можно выяснить, лишь взяв меня на работу.

Голос мне удался. В нем не было ни злости, ни возмущения. Только холодная констатация.

– Что ж, во всяком случае, про выдержку ваш рекомендатель написал верно, – хмыкнул лорд, давая понять, что это была проверка. И я ее прошла.

Вот гадство! Такой хороший шанс упустила завалить… Собеседование, конечно, а не Редстоуна. Хотя, если он продолжит в том же духе, приоритеты одной ведьмы могут поменяться.

Впрочем, лорд, похоже, решил, что норма по провокациям на сегодня выполнена, и уже прямо предупредил: