Последняя надежда Этэры

Он бросился к Алисе.

– Алиса! Ты в порядке?

Она не ответила. Она просто смотрела на свои дрожащие руки, словно видя их впервые. Ее лицо было белым как мел.

Марк медленно подошел, его шаги были нерешительными. Он смотрел на Алису не как на подопечную, а как на нечто новое, непонятное и оттого пугающее.

– Что… что это было? – его голос звучал приглушенно.

– Я… я не знаю, – прошептала Алиса, наконец, поднимая на него взгляд. В ее глазах стояли слезы – слезы не от облегчения, а от осознания чудовищности того, на что она оказалась способна. – Я просто… не хотела умирать. И… оно послушалось.

Она попыталась встать, но ее ноги подкосились. Роман подхватил ее.

– Все хорошо, – сказал он, больше пытаясь успокоить себя. – Ты жива. Это главное.

– Главное? – она горько рассмеялась, и смех ее перешел в истерическую дрожь. – Роман, я только что стерла кусок реальности! Что, черт возьми, со мной происходит? Что мы вообще такое?

Она уткнулась лицом в его плечо, и ее тело сотрясали беззвучные рыдания. Восторг от первых успехов, азарт открытия – все это испарилось, оставив после себя лишь леденящий душу страх перед бездной, что открылась в них самих.

Марк молча смотрел на них. Он подошел к тому месту, где исчезла плита. На земле не было ни осколков, ни пыли. Был лишь идеально гладкий, словно отполированный, участок грунта. Он провел по нему рукой. Камень был холодным.

Он обернулся к ним. Его лицо снова стало жестким, но теперь в его глазах читалась не просто решимость, а нечто более тяжелое – ответственность.

– То, что мы есть, – сказал он тихо, но весомо. – Это оружие. Самое страшное, что я когда-либо видел. Потому что мы не понимаем его природы. Не понимаем его пределов. – Он посмотрел на Алису. – Твой страх… он оправдан. Но он не должен управлять тобой. То, что ты сделала… это инстинкт. Теперь нам нужно научиться делать это сознательно. Или не делать. Но контролировать. Потому что в следующий раз на тебя может лететь не камень, а один из наших.

Его слова повисли в тишине, холодные и безжалостные. Они перешли некую грань. Они не просто обнаружили у себя сверх способности. Они прикоснулись к чему-то фундаментальному, к силе, способной не просто разрушать, а отменять само существование материи.

Роман помогал Алисе подняться. Она опиралась на него, все еще дрожа. Флаг на шесте, бывший их целью, теперь казался бессмысленным в наступающих сумерках. Они стояли в центре карьера, трое людей, в руках у которых оказалась сила, сравнимая со стихией. Искры, что они так радостно разжигали, могли в любой момент превратиться в пожар, который сожжет и их, и всех, кого они пытаются защитить.

Путь назад был окончательно отрезан. Впереди лежала только тьма, которую им предстояло освещать своим новым, пугающим светом.

Они молча шли обратно через спящий Серраниум. Никто не произносил ни слова. Даже Алиса, обычно неумолимая болтушка, шагала, уставившись в землю. Ее плечи были ссутулены, а руки все еще мелко дрожали. Тяжесть случившегося давила на них сильнее любой каменной глыбы.

Когда они вошли в свое жилище, Алиса, не глядя ни на кого, прошла в самый темный угол, села на пол, обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Ее спина вздрагивала в беззвучных рыданиях.

Роман и Марк остались стоять у входа. Гул Часов на запястье Романа казался сейчас не инструментом, а зловещим предзнаменованием.

– Нам нужно поговорить, – тихо сказал Роман, нарушая тягостное молчание.

Марк кивнул, его лицо в полумраке было похоже на высеченную из гранита маску. Он подошел к каменному столу и сел, смотря на свои руки – руки, которые несколько минут назад швырнули ту самую плиту.

– Она права, – хрипло начал Марк. – Мы не понимаем, что это. Мы играем с огнем, не зная, что такое пламя. То, что сделала Алиса… – он запнулся, подбирая слова, – …это за гранью любого боевого применения. Это что-то фундаментальное.

– Она могла бы просто сделать скачек в сторону, – прошептал Роман. – Почему она… стерла ее?

– Потому что испугалась, – из темноты донесся сдавленный голос Алисы. Она подняла голову, ее лицо было мокрым от слез, но голос звучал твердо. – Я испугалась до потери пульса. И мое… мое «это» среагировало соответственно. Оно не стало отталкивать угрозу. Оно ее уничтожило. Полностью. – Она сглотнула. – Что, если в следующий раз я испугаюсь не плиты, или Рифта? А кого-то из вас, если вы неожиданно окажетесь передо мной в бою?

Страх перед врагом сменился страхом перед самими собой.

– Мы должны установить правила, – решительно сказал Марк. – Немедленно. Пока мы не натворили непоправимого.

– Какие правила? – со скепсисом спросила Алиса. – «Не стирать друзей из реальности»? Проблема в том, что я не знаю, как я это сделала! Это был чистый инстинкт!

– Именно поэтому, – Роман подошел и сел рядом с ней. Его собственная способность чувствовать чужие эмоции сейчас была проклятием – он буквально физически ощущал исходящую от нее волну страха, вины и отчаяния. – Нам нужно научиться контролировать не только силу, но и свои эмоции. Особенно в бою. Паника – наш главный враг. Страх может заставить твою силу обратиться против нас.

– Он прав, – поддержал Марк. – С сегодняшнего дня мы вводим «красные линии». Первое: никогда не применять силы на полную мощность. Второе: если чувствуешь, что теряешь контроль – отступай. Лучше проиграть бой, чем убить товарища. Третье: мы должны быть абсолютно предсказуемы друг для друга. Отрабатываем связки до автоматизма.

– А как насчет этого… стирания? – спросила Алиса, все еще глядя на свои руки.

– Мы будем считать это крайней мерой, – сказал Марк. – Только когда нет другого выхода. И только по четкой ментальной команде. Мы будем тренироваться. Сначала на мелких предметах. Потом на крупных. Мы должны понять предел этой способности и научиться ее контролировать.

Он посмотрел на них обоих, и в его взгляде горела та же решимость, что и в первые дни тренировок, но теперь она была отягощена грузом ответственности.

– Мы перешли Рубикон. Обратного пути нет. Мы – не просто солдаты. Мы – носители силы, которой нет аналогов. И с этой силой приходит ответственность. Не только за других, но и за самих себя. Мы должны быть сильнее своих страхов. Мы должны быть умнее своих способностей.

Роман кивнул, чувствуя, как тяжесть этих слов ложится и на его плечи. Его эмпатия, сила Марка, пространственные манипуляции Алисы – все это были не просто инструменты. Это были проявления чего-то большего. Ключи к дверям, за которыми могла скрываться как победа, так и гибель.

Он посмотрел на Алису. Ее страх был все еще жив, но теперь в ее глазах появилась и тень принятия. Принятия этой новой, ужасающей реальности.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Правила. Контроль. – Она глубоко вздохнула и вытерла лицо. – Значит, так. С завтрашнего дня… начинаем учиться заново. Учиться не просто использовать силу. Учиться жить с ней.

Они сидели в тишине, трое, затерянных в чужом мире, с могуществом богов и страхами смертных. Искры, вспыхнувшие в них, уже нельзя было потушить. Оставалось лишь одно – направить этот свет во тьму, надеясь, что он осветит путь к спасению, а не станет предвестником окончательной гибели. Первая глава их обучения закончилась. Начиналась следующая – куда более сложная и опасная.

Глава 15

Убежище располагалось в подвалах старой дренажной станции на самой окраине Тарна, там, где город постепенно переходил в зону отчуждения. Когда-то это место было частью сложной системы водоснабжения, питавшей знаменитые фонтаны в Парке Хрустальных Сфер. Теперь от былого величия не осталось и следа. Ржавые трубы, похожие на окаменевшие сосуды механического титана, опутывали сводчатые потолки, а в воздухе висела вечная влажная прохлада, смешанная со сладковатым запахом плесени и едким дымом от самодельного генератора.

Роман прислонился спиной к холодной металлической трубе, чувствуя ее шершавую поверхность сквозь тонкую ткань куртки. После нескольких дней бесконечной беготни по горящим улицам и развалинам, в поисках уцелевших, эта прохлада и относительная тишина казались почти неестественными, обманчивыми. Он наблюдал за жизнью убежища, за его обитателями. Повстанцы – два десятка изможденных, но не сломленных людей – разбились на небольшие группы, занимаясь каждый своим делом. Двое мужчин у входа, заваленного щебнем, неспешно чистили единственный на всех пулемет. Их движения были отработаны до автоматизма, ритуальны. Женщина с седыми, заплетенными в тугую косу волосами, перебирала скудные запасы медикаментов, аккуратно раскладывая бинты и ампулы. Ее лицо было похоже на рельефную карту былых сражений, но руки не дрожали.

Их взгляды, полные уставшей, почти выгоревшей надежды, то и дело скользили по нему, по Алисе, по Марку. Роман ловил обрывки фраз, доносившиеся из углов: «…смотри, какие странные устройства на руках…», «…не наши, точно не наши…», «…может, у них и правда есть шанс…». Шёпот был полон не мистических намёков, а трезвой, выстраданной оценки. Эти люди видели в них не вестников, а просто чужаков – но чужаков с иными возможностями, затянутых в тот же водоворот войны. И теперь они изучающе, почти бесцеремонно разглядывали тех, от кого, возможно, зависело слишком многое.

– Знаешь, я начинаю понимать, что чувствовали животные в древнеримских зоопарках, – тихо, чтобы не слышали другие, пробормотала Алиса. Она сидела на ящике с патронами, ее пальцы с привычной ловкостью официантки, разливающей кофе, управлялись с хитросплетением проводов в каком-то сломанном приборе. – Все смотрят, ждут, когда ты начнешь творить чудеса. А ты просто хочешь есть и спать.

Марк, сидевший напротив на корточках и методично чистивший старый карабин, не поднял головы. Его движения были точными, экономными. Спасательская привычка беречь силы и содержать инструмент в идеальном порядке не подвела его и здесь.

– Держись за этот статус, как за спасательный круг, – его голос был низким и спокойным. – Пока они смотрят на нас с надеждой, они не смотрят в пустоту с отчаянием. Эта вера – единственное, что держит их в строю. Без нее мы все уже были бы мертвы.

Роман кивнул, но его мысли были далеко. Его внимание привлек маленький мальчик, лет семи-восьми, с большими, слишком взрослыми и серьезными глазами. Ребенок сидел в одиночестве, прислонившись к ржавому корпусу насоса, обхватив колени худыми руками. Он не плакал, не звал мать, просто смотрел в пустоту перед собой, но от него исходила такая плотная, почти осязаемая волна страха и одиночества, что Роман физически почувствовал тяжесть в груди и легкое подташнивание. Его дар, эта новая, пугающая и до конца не понятная эмпатия, обострялась с каждым часом, проведенным в этом мире, насыщенном болью и отчаянием.

Он закрыл глаза, стараясь отсечь все посторонние шумы – навязчивый гул генератора, перешептывания повстанцев, чей-то прерывистый кашель. Он сконцентрировался, отыскивая в памяти самый мирный, самый безопасный момент из своей старой жизни. И он нашел его: тихий осенний вечер в его квартире, за окном – плавно сгущающиеся сумерки и шум дождя. Мягкий свет настольной лампы, отбрасывающий теплые тени на стопки книг. Уютная тяжесть чашки с чаем в руках. Успокаивающий щелчок затвора его фотоаппарата, запечатлевающего размытые огни города за мокрым стеклом. Он мысленно обернул эти ощущения в теплый, светящийся изнутри кокон и осторожно, как птичье гнездо, направил его к мальчику.

Сначала – ничего. Лишь леденящий, чужой холод детского ужаса, непробиваемая стена. Роман не сдавался, углубляя концентрацию. Он представлял, как тепло его воспоминаний по капле просачивается сквозь лед страха. И тогда… едва уловимая трещина. Холод отступил на сантиметр, потом на другой. Мальчик вздохнул глубже, его плечи немного расслабились. Он не плакал, не улыбался, но уголки его губ дрогнули, а взгляд, прежде устремленный в никуда, нашел точку на противоположной стене. Он просто… перестал так сильно бояться.

Это была крошечная, ничтожная в масштабах вселенской войны победа. Она не спасала мир, не уничтожала врагов. Но для Романа в тот момент она значила все. Он понял, что может не только быть пассивной жертвой или неловким бойцом. Он мог не только принимать боль этого мира, но и отдавать что-то взамен. Пусть даже крупицу тепла. Он мог давать утешение.

– Наши способности… – тихо начал он, привлекая внимание друзей. – Они… они не статичны. Они растут.

Они отошли подальше от чужих ушей, в тень массивного, давно остановившегося насоса, чьи лопасти покрылись толстым слоем пыли и ржавчины.

– Как мышцы, – согласился Марк, потирая запястье, на котором красовался его браслет. – Вчера я едва мог сдвинуть с места валун на улице. Сегодня, кажется, смог бы его легко перевернуть. Ненадолго, секунды на две, но смог. Чувствую, как что-то… накапливается внутри.

– А я… я не просто чувствую страх, как некий фон, – поделился Роман. – Я могу… немного его отогнать. Передать что-то спокойное, свое. Только что попробовал.