Корона из Пепла и Звёзд. Имперское фэнтези

Кайран замолчал, его лицо осталось непроницаемым, но в его глазах мелькнуло что-то, чего Лиара не могла понять. Гнев? Сомнение? Или что-то ещё? Он смотрел на неё, и впервые за долгие годы он почувствовал что-то, чего не мог объяснить. Её слова о потере, о боли, задели его, хотя он не хотел этого признавать. Он знал, что значит терять, знал, как это ломает. Но он отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху. Она была врагом. Вейном. И он не мог позволить себе сочувствия.

Но в этот момент, в тусклом свете костра, под мрачными соснами, он заметил, как её руки дрожат, несмотря на её браваду. Её лицо, покрытое царапинами и грязью, было измождённым, но в её глазах горел огонь, который он не мог игнорировать. И где-то в глубине его холодного сердца шевельнулось что-то странное – не жалость, не симпатия, а что-то, похожее на уважение. Или притяжение.

Лиара, чувствуя его взгляд, отвела глаза, стараясь скрыть, как сильно он её нервирует. Она не понимала, почему он не напал на неё, почему не забрал камень силой. Но она чувствовала, что между ними есть что-то большее, чем просто вражда. Его присутствие, его холодная сила, пугали её, но в то же время заставляли сердце биться быстрее. Она списала это на страх, на усталость, но где-то в глубине души знала, что это не всё.

"Мы не можем сидеть здесь всю ночь, – сказала она наконец, её голос был тише, но всё ещё полон вызова. – Эти твари могут вернуться. И я не собираюсь быть их ужином только потому, что вы слишком заняты угрозами."

Кайран кивнул, его лицо снова стало маской. "Мы двинемся на рассвете, – сказал он, его тон был сухим, деловым. – Но не думай, что это меняет что-то. Я заберу артефакт. Рано или поздно."

Лиара усмехнулась, но в её улыбке не было веселья. "Посмотрим, принц. Посмотрим."

Они замолчали, сидя по разные стороны костра, но напряжение между ними не исчезло. Ночной лес вокруг них дышал опасностью, и они оба знали, что их временное перемирие – лишь иллюзия. Но в этой тьме, под завывания ветра, их взгляды то и дело встречались, и в этих мимолётных моментах было что-то, что ни один из них не мог назвать. Первые искры притяжения, скрытые под слоями ненависти и страха, начали тлеть, хотя ни Кайран, ни Лиара ещё не понимали, куда это их приведёт.

Глава 7: Нападение теневых существ

Рассвет в северных лесах Аурелиса был холодным и серым, как сталь. Небо, затянутое тяжёлыми облаками, не пропускало ни луча солнца, и лес тонул в полумраке, который казался ещё более зловещим, чем ночная тьма. Сосны, покрытые инеем, стояли как молчаливые стражи, их ветви скрипели под порывами ледяного ветра, несущего запах хвои и сырости. Снег под ногами хрустел, как битое стекло, а воздух был таким острым, что каждый вдох обжигал лёгкие. Туман, густой и липкий, стелился над землёй, скрывая корни и ямы, превращая каждый шаг в рискованную игру.

Лиара Вейн и Кайран Ардент двигались через лес, сохраняя между собой напряжённое молчание. Их временное перемирие, скреплённое необходимостью выжить, не сделало их ближе. Лиара, закутанная в потёртый шерстяной плащ, сжимала своё самодельное копьё, её серые глаза то и дело косились на Кайрана с недоверием. Её тёмные волосы, спутанные и влажные от снега, падали на лицо, а царапины на коже напоминали о недавней погоне. Кайран, в своём чёрном плаще с гербом Ардентов, шёл впереди, его осанка была прямой, как лезвие, а рука лежала на рукояти меча. Его тёмно-синие глаза, холодные и непроницаемые, осматривали лес с настороженностью, а шрам на правой щеке казался ещё глубже в тусклом свете утра.

Они не разговаривали с тех пор, как покинули место ночёвки. Лиара не хотела давать ему повод снова требовать артефакт, который она всё ещё прятала в кармане плаща, а Кайран, казалось, был погружён в свои мысли, хотя его взгляд то и дело возвращался к ней, острый и изучающий. Напряжение между ними было почти осязаемым, но лес вокруг них хранил ещё большую угрозу, и они оба это чувствовали.

Внезапно Кайран остановился, его рука поднялась в предупреждающем жесте. Лиара замерла, её сердце заколотилось быстрее. Она открыла рот, чтобы спросить, что случилось, но он бросил на неё взгляд, полный раздражения, и приложил палец к губам. Она сжала зубы, но послушалась, напрягая слух. Сначала она ничего не услышала, кроме завывания ветра, но затем до неё донёсся звук – низкий, почти нечеловеческий шорох, как будто что-то скользило по снегу. А потом воздух наполнился странным запахом, едким и металлическим, от которого у неё закружилась голова.

"Что это?" – прошептала она, её голос дрожал, несмотря на попытку казаться спокойной.

Кайран не ответил сразу, его взгляд метался между деревьями, пытаясь уловить движение в тумане. "Тени, – сказал он наконец, его голос был тихим, но полным напряжения. – Они вернулись. Готовься."

Лиара сглотнула, её пальцы сжали копьё так сильно, что костяшки побелели. Она слышала о теневых существах – порождениях древней магии, о которых рассказывали в страшных сказках. Они были не совсем живыми, не совсем мёртвыми, сотканными из мрака и злобы. Её отец однажды упоминал их, предупреждая, что они появляются там, где магия выходит из-под контроля. Она взглянула на карман, где лежал камень, и её желудок сжался. Неужели это из-за него?

Прежде чем она успела что-то сказать, из тумана выступили фигуры. Их было трое – бесформенные, как сгустки тьмы, с длинными когтистыми конечностями и глазами, горящими тусклым зелёным светом. Они двигались неестественно, рывками, словно их тела не подчинялись законам природы. Лиара почувствовала, как холодный пот выступил на лбу, а её сердце заколотилось так громко, что заглушало всё остальное.

Кайран вытащил меч с такой скоростью, что Лиара едва успела заметить движение. Лезвие сверкнуло в тусклом свете, и он шагнул вперёд, загораживая её собой. "Держись позади, – рявкнул он, его голос был полон команды. – И не смей лезть вперёд, если не хочешь стать их завтраком."

Лиара хотела огрызнуться, но слова застряли в горле, когда одно из существ бросилось на них с нечеловеческой скоростью. Кайран встретил его ударом, его меч рассёк тьму, и существо издало пронзительный визг, растворяясь в воздухе, как дым. Но другие двое уже приближались, их когти скребли по снегу, оставляя чёрные следы, которые, казалось, пожирали свет.

"О, замечательно, – пробормотала Лиара, её голос дрожал, но она пыталась сохранить остатки юмора. – Я всегда мечтала умереть в лесу от лап каких-то дымных уродов. Спасибо, судьба, ты меня балуешь."

Кайран бросил на неё раздражённый взгляд, но не успел ответить – второе существо прыгнуло на него, целясь в горло. Он увернулся, его движения были точными, почти танцующими, и нанёс удар, разрубив тень пополам. Но третье существо оказалось быстрее. Оно обогнуло его и бросилось прямо на Лиару, которая едва успела поднять копьё.

Она вонзила заострённый конец в тьму, но оружие прошло насквозь, не причинив вреда. Существо издало шипящий звук, его когти полоснули по её плечу, разрывая плащ и кожу. Лиара вскрикнула, боль обожгла её, как огонь, и она упала на колени, чувствуя, как тёплая кровь стекает по руке. Её зрение помутнело, а копьё выпало из рук.

"Лиара!" – рявкнул Кайран, его голос был полон ярости, но в нём мелькнула тревога, которую он сам не ожидал. Он развернулся, бросившись к ней, и одним мощным ударом разрубил существо, прежде чем оно успело нанести ещё один удар. Тень растворилась с визгом, оставив после себя лишь едкий запах, но Кайран не остановился, чтобы убедиться, что угроза миновала. Он опустился на одно колено рядом с Лиарой, его меч всё ещё был в руке, а взгляд метнулся к её ране.

"Ты в порядке?" – спросил он, его голос был резким, но в нём чувствовалась напряжённая забота. Лиара, задыхаясь от боли, посмотрела на него с удивлением. Она не ожидала, что он вообще обратит на неё внимание, тем более бросится на помощь.

"О, да, просто замечательно, – выдавила она, её голос был слабым, но полным сарказма. – Никогда не чувствовала себя лучше. Может, ещё раз дадим этим тварям шанс меня прикончить?"

Кайран сжал зубы, но не ответил. Он быстро осмотрел её плечо – рана была глубокой, но не смертельной. Он сорвал полоску ткани со своего плаща и начал перевязывать её, его движения были быстрыми, но точными, как у человека, привыкшего к таким ситуациям. Лиара вздрогнула от боли, но не отстранилась, глядя на него с смесью недоверия и удивления.

Но прежде чем он успел закончить, из тумана донёсся новый шорох. Ещё одно существо, больше и темнее предыдущих, вынырнуло из тени деревьев. Кайран среагировал мгновенно, вскочив на ноги и загородив Лиару собой. "Не двигайся, – бросил он через плечо, его голос был полон стали. – Я разберусь."

Существо бросилось на него с ужасающей скоростью, его когти сверкнули, как чёрные клинки. Кайран встретил его ударом, но тень была сильнее, чем он ожидал. Она отразила его атаку, и один из когтей полоснул по его боку, разрывая ткань и кожу. Кайран зарычал от боли, но не отступил, нанося ещё один удар, который наконец разрубил существо пополам. Оно растворилось с пронзительным криком, и лес снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием Кайрана.

Он опустился на одно колено, его рука прижалась к боку, где кровь уже пропитала его плащ. Лиара, несмотря на собственную боль, подползла к нему, её глаза были полны тревоги, которую она не могла скрыть. "Эй, принц, – сказала она, её голос дрожал. – Не смейте умирать на меня. Я ещё не закончила с вами спорить."

Кайран взглянул на неё, его лицо было бледным, но в его глазах мелькнула тень усмешки. "Не волнуйся, Вейн, – пробормотал он, его голос был слабым, но всё ещё холодным. – Я не собираюсь давать тебе такой радости."

Они сидели в снегу, оба раненые, окружённые мраком леса, но в этот момент их вражда отступила на второй план. Кайран спас её, рискуя собой, и Лиара, несмотря на всё, чувствовала, что что-то между ними изменилось. Они всё ещё были врагами, но теперь их связывало что-то большее – общая борьба за выживание. И в этом холодном, опасном лесу это было единственным, что имело значение.

Глава 8: Лиара ухаживает за Кайраном

Утро в северных лесах Аурелиса было холодным и мрачным, как всегда. Небо, затянутое серыми облаками, не пропускало ни луча солнца, и лес тонул в полумраке, который казался бесконечным. Высокие сосны, покрытые инеем, стояли вокруг, их ветви гнулись под тяжестью снега, а ледяной ветер завывал меж стволов, неся с собой запах хвои и сырости. Снег под ногами был примят и испачкан кровью – следами недавней битвы с теневыми существами. Воздух был острым, каждый вдох обжигал лёгкие, а тишина леса нарушалась лишь редким скрипом деревьев да тяжёлым дыханием двоих людей, укрывшихся в небольшой ложбине под нависающей скалой.

Лиара Вейн сидела на коленях рядом с Кайраном Ардентом, её руки, покрытые царапинами и грязью, дрожали, пока она пыталась перевязать его рану. Её потёртый шерстяной плащ был накинут на плечи, но не спасал от холода, а тёмные волосы, спутанные и влажные, падали на лицо. Её собственное плечо, рассечённое когтями тени, ныло от боли, но она игнорировала это, сосредоточившись на Кайране. Наследник империи, обычно такой непроницаемый и холодный, сейчас выглядел уязвимым. Его чёрный плащ был разорван, рубашка под ним пропитана кровью, а лицо, со шрамом на правой щеке, было бледным, почти серым. Его тёмно-синие глаза, хоть и сохраняли привычную суровость, были затуманены болью.

Рана на его боку, оставленная когтями теневого существа, была глубокой, но, к счастью, не задевала жизненно важные органы. Кайран сидел, опираясь спиной на скалу, его дыхание было тяжёлым, а рука сжимала меч, лежащий рядом, как будто он всё ещё ожидал атаки. Лиара разорвала ещё одну полоску ткани из своего плаща – её одежда и так уже выглядела как лохмотья – и попыталась затянуть импровизированную повязку вокруг его талии. Её движения были неловкими, пальцы скользили от холода и крови, и она то и дело морщилась, когда случайно задевала рану.

"Проклятье, Вейн, – прорычал Кайран, его голос был слабым, но всё ещё полным раздражения. – Ты что, пытаешься добить меня? Я думал, ты хотя бы умеешь завязывать узлы, раз живёшь в этом лесу."

Лиара закатила глаза, но её губы дрогнули в невольной улыбке. Она старалась скрыть, как сильно её нервирует его близость, как её сердце сжимается от странного беспокойства за него. Он спас её, рискуя собой, и это сбивало её с толку больше, чем она хотела признать. "О, простите, Ваше Высочество, – ответила она, её тон был полон сарказма. – Я забыла, что должна быть придворной лекаршей для вашей королевской персоны. Может, вы сами покажете, как это делается, раз вы такой эксперт?"

Кайран сжал зубы, его взгляд метнулся к ней, острый, как лезвие. "Следи за языком, – пробормотал он, но в его голосе не было прежней угрозы, только усталость. – Я не нуждаюсь в твоей помощи. Я справлюсь сам."

Он попытался отстраниться, чтобы взять ткань из её рук, но движение вызвало резкую боль, и он зашипел, его лицо исказилось. Лиара тут же схватила его за плечо, удерживая на месте, её прикосновение было твёрдым, но осторожным. "Ну уж нет, – сказала она, её голос стал строже, хотя в нём мелькнула насмешка. – Вы, может, и великий принц, но сейчас вы просто раненый упрямец. Сидите смирно, или я привяжу вас к этой скале, чтобы вы не дёргались."

Кайран посмотрел на неё, его брови приподнялись в удивлении, но он не возразил. Впервые за всё время их знакомства он не нашёл, что ответить. Её дерзость раздражала его, но в то же время… забавляла? Он не мог понять, почему её слова вызывают у него не только гнев, но и что-то ещё, что-то тёплое, чего он не чувствовал уже давно. Он отогнал эту мысль, списав её на боль и усталость.

Лиара, чувствуя его взгляд, старалась сосредоточиться на перевязке, но её щёки невольно порозовели. Она не привыкла быть так близко к кому-то, тем более к нему – человеку, который должен быть её врагом. Его дыхание, тяжёлое и неровное, было слишком близко, а его запах – смесь стали, крови и хвои – почему-то не казался неприятным. Она одёрнула себя, мысленно ругая за такие мысли. "Соберись, Лиара, – подумала она. – Это не время думать о том, как пахнет твой враг."

Наконец, затянув узел, она отстранилась, вытирая руки о плащ. Её движения были резкими, почти неловкими, как будто она пыталась скрыть, как сильно её это всё смущает. "Вот, – сказала она, стараясь звучать уверенно. – Не идеально, но, думаю, вы не умрёте в ближайшие пару часов. Хотя, с вашей королевской гордостью, вы, наверное, всё равно будете жаловаться, что я недостаточно нежно с вами обошлась."

Кайран прищурился, его губы дрогнули, но он быстро скрыл это, вернув привычную холодную маску. "Королевская гордость? – переспросил он, его голос был низким, почти насмешливым, несмотря на боль. – Это ты так называешь моё нежелание быть зарезанным твоими неуклюжими руками? Я думал, ты хотя бы умеешь шить, раз выживаешь в лесу. Или ты просто рвёшь всё, что попадётся под руку?"

Лиара фыркнула, не в силах сдержать смех, хотя тут же попыталась замаскировать его кашлем. "О, простите, что не принесла с собой шелковые нитки и золотую иглу для вашего величества, – ответила она, её глаза сверкнули от веселья. – В следующий раз, когда меня будут гнать охотники или атаковать тени, я обязательно захвачу швейный набор. Только ради вашей королевской гордости, конечно."

Кайран смотрел на неё, и на миг его холодная маска треснула. Его губы снова дрогнули, и он отвёл взгляд, чтобы она не заметила, как его раздражение смешивается с чем-то, похожим на улыбку. Он не привык к такому – к шуткам, к лёгкости, даже в такой ситуации. Его жизнь во дворце была полна интриг и напряжения, а люди вокруг либо боялись его, либо пытались использовать. Но Лиара… она была другой. Её дерзость, её юмор, даже её неуклюжие попытки помочь – всё это сбивало его с толку.

"Ты невыносима, – пробормотал он наконец, его голос был тише, но в нём не было настоящей злости. – Как ты вообще выжила так долго с таким языком?"

Лиара усмехнулась, скрестив руки на груди, но её взгляд смягчился, когда она посмотрела на его бледное лицо. "А как вы выжили с такой надменностью? – парировала она, но её тон был скорее игривым, чем враждебным. – Думаю, мы оба просто слишком упрямы, чтобы умереть. Даже если это раздражает друг друга."

Они замолчали, но напряжение между ними изменилось. Оно больше не было только враждебным – в нём появилась странная, неловкая теплота, которую ни один из них не хотел признавать. Лиара отвела взгляд, делая вид, что проверяет костёр, который почти потух, а Кайран смотрел на неё, его тёмные глаза изучали её лицо, как будто он видел её впервые. Её забота, пусть и неуклюжая, тронула что-то в нём, что он давно похоронил. Но он не мог позволить себе думать об этом. Она была Вейном. Врагом. И всё же…

"Спасибо, – сказал он вдруг, его голос был почти шёпотом, как будто это слово далось ему с трудом. Лиара замерла, её глаза расширились от удивления. Она не ожидала этого от него, и на миг не знала, что ответить.

"Не привыкайте, – буркнула она наконец, стараясь скрыть смущение. – Я сделала это только потому, что не хочу тащить ваш труп через лес. Вы, наверное, весите как целый медведь."

Кайран фыркнул, и этот звук был так близок к смеху, что Лиара невольно улыбнулась. Они сидели в холодной ложбине, окружённые опасным лесом, оба раненые, оба настороженные, но в этот момент их вражда отступила на второй план. Их диалог, полный язвительности и юмора, стал маленьким мостом между ними, хотя ни один из них ещё не понимал, куда этот мост может привести.

Глава 9: Они узнают о "Сердце Звёзд"

День в северных лесах Аурелиса был таким же холодным и серым, как и все предыдущие. Небо, затянутое тяжёлыми облаками, не пропускало ни луча солнца, и лес тонул в полумраке, который, казалось, проникал в саму душу. Высокие сосны, покрытые инеем, стояли вокруг, их ветви скрипели под порывами ледяного ветра, несущего запах хвои и сырости. Снег под ногами был примят, местами испачкан кровью от недавней битвы с теневыми существами, а воздух был острым, каждый вдох обжигал лёгкие. Туман, густой и призрачный, стелился над землёй, создавая ощущение, будто лес скрывает что-то древнее и зловещее.

Лиара Вейн и Кайран Ардент сидели в небольшой ложбине под нависающей скалой, где укрылись после нападения. Их раны, перевязанные наспех, всё ещё ныли, но боль отступила на второй план перед усталостью и напряжением, которое висело между ними. Лиара, закутанная в потёртый шерстяной плащ, сидела, скрестив руки на груди, её серые глаза были полны настороженности, а тёмные волосы, спутанные и влажные, падали на лицо. Кайран, в своём разорванном чёрном плаще с гербом Ардентов, сидел напротив, опираясь спиной на скалу. Его тёмно-синие глаза, холодные и изучающие, то и дело косились на Лиару, а шрам на правой щеке казался ещё глубже в тусклом свете дня.

Их временное перемирие, скреплённое необходимостью выжить, не сделало их ближе. После того как Лиара перевязала его рану, между ними установилось хрупкое молчание, но оно было полно невысказанных вопросов. Кайран знал, что у неё есть артефакт – "Сердце Звёзд", – и не собирался отступать, пока не заберёт его. Лиара, чувствуя его взгляд, сжимала карман плаща, где лежал странный светящийся камень, его тепло тревожило её больше, чем она хотела признать. Она знала, что он важен, но не понимала, почему, и это незнание пугало её.

Наконец, Кайран нарушил тишину, его голос был холодным, но спокойным, как будто он тщательно подбирал слова. "Хватит притворяться, Вейн, – сказал он, его взгляд пронзил её, как стрела. – Я знаю, что у тебя 'Сердце Звёзд'. И после того, что произошло с этими тенями, ты должна понимать, что это не просто безделушка. Пора говорить правду."