Корона из Пепла и Звёзд. Имперское фэнтези

"Вижу её! – рявкнул он, указывая рукой. – В кустах!"

Лиара выругалась вслух, уже не сдерживаясь, и снова бросилась бежать. Её ноги горели, каждый шаг отдавался болью в мышцах, но она не могла остановиться. Она мчалась вниз по склону, где лес становился гуще, надеясь, что тени деревьев укроют её. Другая стрела просвистела мимо, задев край её плаща. Она споткнулась, упала на колени, но тут же вскочила, игнорируя боль.

"Если я выживу, – подумала она, задыхаясь, – я точно заслужу медаль за самую нелепую беготню в истории. Серьёзно, кто вообще так бегает? Я как пьяный кролик на льду!"

Она свернула за огромный валун, надеясь, что он укроет её хотя бы на минуту. Её грудь вздымалась, пот заливал глаза, а в горле пересохло. Она прижалась спиной к холодному камню, сжимая копьё, и попыталась отдышаться. Охотники были близко – она слышала их шаги, лай собаки, их грубые голоса, обсуждающие, как разделят награду за её голову.

Лиара взглянула на карман, где лежал камень. Его тепло всё ещё ощущалось, и на миг ей показалось, что он пульсирует сильнее, будто чувствует опасность. "Если вы из-за него, – подумала она, обращаясь к неведомой силе, – то могли бы и помочь, а не просто светиться, как проклятая свечка."

Она знала, что долго так не протянет. Её силы были на исходе, а охотники не собирались сдаваться. Ей нужно было придумать план, и быстро. Лиара огляделась, её взгляд упал на узкую тропу, ведущую к обрыву. Она знала это место – там был крутой спуск к замёрзшему озеру. Опасно, но, возможно, это её единственный шанс. Если она сможет спуститься, а они замешкаются, у неё будет время скрыться.

Она глубоко вдохнула, собирая остатки решимости. "Ну, Лиара, – подумала она с кривой усмешкой, – если ты умрёшь, то хотя бы сделай это зрелищно. Пусть эти болваны запомнят, что Вейны не сдаются без боя."

С этими мыслями она рванула к обрыву, слыша, как охотники снова заметили её и бросились в погоню. Лес вокруг неё превратился в размытое пятно из снега и теней, а её сердце билось в ритме, который заглушал всё остальное. Она не знала, выживет ли, но была уверена в одном: она не отдаст им ни себя, ни этот странный камень, пока в ней есть хоть капля сил.

Глава 4: Кайран получает вести о Лиаре

Сумерки опускались на Золотой Коготь, столицу Империи Аурелис, окутывая город мягким багровым светом. Шпили дворца, отлитые из белого мрамора и увенчанные золотыми куполами, сияли, как факелы, отражая последние лучи уходящего солнца. Улицы внизу постепенно затихали: торговцы сворачивали свои лотки, стражники сменяли посты, а знать, укутанная в дорогие меха, спешила в свои особняки, чтобы избежать вечернего холода. Но внутри Императорского Дворца жизнь не замирала ни на миг. Коридоры, освещённые хрустальными люстрами, гудели от шёпотов придворных, а залы, устланные роскошными коврами, хранили тайны, которые могли бы разрушить целые династии.

Кайран Ардент, наследник трона, стоял в одном из тренировочных залов, скрытых в западном крыле дворца. Это было место, где он мог уединиться, подальше от глаз советников, шпионов и льстецов, которые окружали его каждый день. Зал был просторным, но лишённым излишней роскоши: голые каменные стены, потёртый деревянный пол, стойки с оружием вдоль стен и несколько манекенов, изрубленных до состояния трухи. Воздух здесь был пропитан запахом пота, стали и старого дерева – запахом, который Кайран находил успокаивающим, в отличие от сладких благовоний, царящих в парадных залах.

Он был одет не в привычный чёрный мундир с золотой вышивкой, а в простую льняную рубаху, пропитанную потом, и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги. Его меч, с рукоятью, инкрустированной рубинами, лежал на скамье неподалёку, а в руках он сжимал тяжёлый тренировочный клинок, который весил почти как настоящий. Кайран двигался с точностью машины: каждый удар, каждый выпад был отточен до совершенства. Его мышцы напрягались под рубахой, а тёмные волосы, обычно аккуратно зачёсанные, теперь падали на лоб, слипшиеся от пота.

Но больше всего внимание привлекал шрам на его правой щеке. Тонкий, но глубокий, он тянулся от виска до челюсти, пересекая кожу, как трещина в мраморе. Этот шрам был не просто отметиной – он был напоминанием, постоянной болью, которую Кайран носил на себе, как клеймо. Каждый раз, глядя в зеркало, он видел не только своё лицо, но и тот день, когда всё изменилось. День, о котором он никому не рассказывал, даже отцу.

Это случилось пять лет назад, когда ему было всего семнадцать. Кайран, тогда ещё не закалённый в битвах, но уже полный амбиций, сопровождал отца на подавление восстания в восточных провинциях. Это была его первая настоящая кампания, и он горел желанием доказать, что достоин трона. Но всё пошло не так. Их отряд попал в засаду в узком ущелье, окружённом острыми скалами, где каждый звук отдавался эхом, как предсмертный крик. Повстанцы, вооружённые не только клинками, но и древней магией, о которой Кайран знал только из легенд, напали внезапно. Он помнил, как воздух наполнился запахом крови и гари, как крики его людей смешивались с рёвом ветра.

Он сражался, как мог, но был слишком молод, слишком неопытен. Один из повстанцев, высокий мужчина с глазами, горящими неестественным светом, нанёс ему удар кинжалом, пропитанным магией. Лезвие прошло по лицу, оставив не только рану, но и что-то ещё – жжение, которое не проходило даже после того, как рана затянулась. Кайран выжил, но тот день изменил его. Он видел, как его люди падали один за другим, как отец, император Дариан, смотрел на него с разочарованием, не сказав ни слова. С тех пор Кайран поклялся, что больше никогда не будет слабым. Он закалил себя, превратил своё сердце в лёд, а тело – в оружие. Но шрам остался, как и боль, которая приходила в самые тихие моменты, напоминая ему о том, что он потерял. Не только кровь, но и часть себя.

Кайран нанёс очередной удар по манекену, так сильно, что деревянная стойка треснула, а солома посыпалась на пол. Его дыхание было тяжёлым, но не от усталости – от гнева, который он не мог выпустить наружу. Он ненавидел эти воспоминания, ненавидел слабость, которую они в нём пробуждали. Его тёмно-синие глаза, почти чёрные в тусклом свете зала, сверкнули, как лезвие на солнце. Он провёл рукой по шраму, чувствуя его неровную текстуру под пальцами, и сжал зубы. "Ты не слаб, – сказал он себе мысленно, как мантру. – Ты – Ардент. Ты – наследник. И никто не сломит тебя."

Дверь зала скрипнула, прерывая его мысли. Кайран резко обернулся, его рука инстинктивно потянулась к мечу на скамье, хотя он знал, что в этом месте ему ничто не угрожает. В проёме стоял один из его личных стражников, молодой парень по имени Торин, с лицом, ещё не тронутым шрамами, но уже полным тревоги. Его алый плащ был слегка помят, а на сапогах виднелись следы грязи – явный знак, что он спешил.

"Ваше Высочество, – начал Торин, поклонившись, но его голос дрогнул. – Прошу прощения за вторжение, но у меня срочное сообщение. От лорда Вариса."

Кайран нахмурился, его раздражение вспыхнуло, как искра в сухой траве. Он не любил, когда его прерывали, особенно в этом зале, который был его единственным убежищем от дворцовых интриг. А упоминание Вариса только усилило его недовольство. Этот скользкий советник всегда приносил новости, которые пахли неприятностями.

"Говори, – отрезал Кайран, его голос был холоден, как зимний ветер. Он отбросил тренировочный клинок в сторону, и тот с лязгом упал на стойку. – И поторопись. У меня нет времени на пустую болтовню."

Торин сглотнул, явно чувствуя напряжение, исходящее от принца. Он достал из-под плаща запечатанный свиток, перевязанный алой лентой, и протянул его Кайрану, стараясь не смотреть ему в глаза. "Лорд Варис сообщает, что его люди подтвердили местоположение… девушки. Лиары Вейн. Она в северных лесах, как он и предполагал. И, возможно, у неё действительно 'Сердце Звёзд'."

Имя Лиары Вейн ударило Кайрана, как пощёчина. Он сжал свиток в руке, не разрывая печати, его пальцы побелели от напряжения. Вейны. Проклятый род, который его отец ненавидел больше всего на свете. Кайран не знал всех деталей их предательства – отец никогда не делился ими полностью, – но с детства ему вбивали в голову, что Вейны – это яд, который нужно выжечь из империи. И теперь последняя из них, какая-то девчонка, скрывается в лесах с артефактом, который может разрушить всё, за что боролись Арденты.

"Подтвердили, говоришь?" – его голос был тихим, но в нём сквозила угроза, от которой Торин невольно отступил на шаг. Кайран шагнул ближе, его взгляд пронзил стражника, как стрела. "И почему я узнаю об этом только сейчас? Варис обещал держать меня в курсе. Или он решил, что может играть в свои игры за моей спиной?"

Торин замялся, его руки нервно сжались. "Я… я не знаю, Ваше Высочество. Лорд Варис сказал, что хотел убедиться в достоверности сведений, прежде чем беспокоить вас. Его люди столкнулись с ней – она ускользнула, но они уверены, что она всё ещё в тех лесах. И свет… они видели свет, который может быть только от артефакта."

Кайран сжал зубы, его раздражение переросло в холодную ярость. Он ненавидел, когда его держали в неведении, особенно в таких делах. 'Сердце Звёзд' не было просто реликвией – это было оружие, ключ к власти, который его семья охраняла веками, пока он не исчез. И теперь эта девчонка, последняя из опального рода, держит его в своих руках. Это было не просто оскорбление – это было угрозой всему, что он защищал.

Он разорвал печать на свитке и быстро пробежал глазами по строчкам, написанным аккуратным почерком Вариса. Слова подтверждали то, что сказал Торин: Лиара Вейн была замечена в северных лесах, её преследовали охотники, но она ускользнула. Свет, исходящий от артефакта, был описан как "неестественный, пульсирующий, словно живое сердце". Кайран почувствовал, как что-то сжалось в его груди, но его лицо осталось непроницаемым. Он не мог позволить эмоциям взять верх. Не сейчас.

"Она ускользнула, – пробормотал он, скомкав свиток в кулаке. – Компетентность людей Вариса, как всегда, на высоте." Его тон был полон сарказма, и Торин невольно опустил взгляд, словно чувствуя вину за чужие ошибки.

Кайран отвернулся, его взгляд упал на меч, лежащий на скамье. Он подошёл к нему, провёл пальцами по рукояти, чувствуя холод металла под кожей. Его мысли были вихрем, но он заставил себя сосредоточиться. Эта девчонка, Лиара, была проблемой, которую нужно решить. Быстро и безжалостно. Он не мог позволить артефакту оставаться в её руках. Не только из-за угрозы империи, но и из-за того, что это значило для него лично. Если отец узнает, что Кайран не смог вернуть 'Сердце Звёзд', это станет ещё одним доказательством его слабости. А Кайран не мог этого допустить. Никогда.

Он снова коснулся шрама на щеке, почти бессознательно. Боль из прошлого, та, что жила в нём с того дня в ущелье, вспыхнула с новой силой. Он вспомнил взгляд отца, полный разочарования, и слова, которые тот так и не сказал, но которые Кайран чувствовал каждый день: "Ты не готов. Ты не достоин." Эта миссия, эта погоня за артефактом и девчонкой из рода Вейнов, была не просто задачей. Это был шанс доказать, что он не тот мальчишка, который подвёл всех пять лет назад.

"Готовь моего коня, – сказал он наконец, его голос был твёрд, как сталь. – И собери всё необходимое для поездки на север. Я отправляюсь немедленно. Один."

Торин замялся, явно желая возразить, но один взгляд Кайрана заставил его закрыть рот. "Как прикажете, Ваше Высочество," – пробормотал он, поклонившись, и поспешил к двери.

Кайран остался один в зале, его рука всё ещё лежала на рукояти меча. Он смотрел на своё отражение в полированном клинке, на шрам, который пересекал его лицо, как напоминание о прошлом. Он не знал, что ждёт его на севере, но был уверен в одном: он найдёт эту Лиару Вейн. Заберёт артефакт. И если придётся, уничтожит её. Никакие воспоминания, никакая боль не остановят его. Он – Ардент. И он не потерпит неудачи.

Но где-то в глубине души, под слоями льда, которые он возвёл вокруг своего сердца, шевельнулся крохотный росток сомнения. Что, если эта девчонка не так проста, как кажется? Что, если артефакт изменит не только судьбу империи, но и его самого? Кайран отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху, но она оставила горький привкус на языке. Он сжал меч крепче и шагнул к двери, готовый встретить свою судьбу лицом к лицу.

Глава 5: Первая встреча

Северные леса Аурелиса были царством тишины и холода. Высокие сосны, покрытые снегом, стояли как молчаливые стражи, их ветви гнулись под тяжестью инея. Туман, густой и призрачный, стелился над землёй, скрывая корни и ямы, в которые так легко было провалиться. Солнце, бледное и слабое, едва пробивалось сквозь серые облака, бросая на снег тусклые тени. Ветер завывал меж деревьев, неся с собой запах хвои и мороза, который кусал кожу, как голодный зверь.

Лиара Вейн сидела на корточках у небольшого костра, который она с трудом разожгла из сырых веток. Её потёртый шерстяной плащ был накинут на плечи, но не спасал от холода, пробирающего до костей. Тёмные волосы, спутанные и грязные, падали на лицо, а серые глаза, полные усталости, следили за языками пламени. Она всё ещё не оправилась от погони охотников, случившейся два дня назад. Её ноги ныли, царапины на руках и лице саднили, а желудок сводило от голода. В кармане плаща лежал странный светящийся камень, который она нашла у ручья. Его тепло тревожило её, но она не могла заставить себя выбросить его.

"Если ты такая важная штука, – пробормотала она, глядя на карман, – то могла бы хотя бы согреть меня получше. Или наколдовать кролика на ужин." Она усмехнулась, но смех вышел горьким. Её одиночество и страх никуда не делись, и каждый шорох в лесу заставлял её сердце сжиматься.

Внезапно где-то неподалёку хрустнула ветка. Лиара замерла, её рука инстинктивно потянулась к самодельному копью, лежащему рядом. Она напрягла слух, пытаясь уловить малейший звук. Лес был коварен, и после встречи с охотниками она знала, что тишина может быть обманчивой. Она медленно поднялась, стараясь не потушить костёр, и вгляделась в туман.

Из тени деревьев выступила фигура. Высокая, широкоплечая, в чёрном плаще, который сливался с мраком леса. Лиара почувствовала, как её кровь застыла в жилах. Это был не охотник – этот человек двигался с уверенностью хищника, каждый шаг был точным, почти бесшумным. Когда он подошёл ближе, свет костра осветил его лицо, и Лиара невольно задержала дыхание. Острые черты, тёмные волосы, шрам, пересекающий правую щеку, и глаза, тёмно-синие, почти чёрные, в которых не было ни капли тепла. На его груди красовался герб Ардентов – коготь дракона, сжимающий пылающий меч.

Кайран Ардент. Наследник империи. Лиара знала, кто он, даже не видя его раньше. Его репутация, как безжалостного воина, доходила даже до самых забытых уголков Аурелиса. Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд, сжимая копьё так сильно, что костяшки побелели.

"Лиара Вейн, – произнёс он, его голос был холоден, как зимний ветер, каждый слог отточен, как лезвие. – Последняя из предателей. Я искал тебя."

Лиара сглотнула, но её лицо осталось непроницаемым, хотя внутри всё сжалось от страха. Она выпрямилась, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала. "О, какая честь, – сказала она, её тон был полон язвительности. – Сам принц явился за мной в эту дыру. Неужели у вас во дворце закончились более важные дела? Или вы просто соскучились по свежему воздуху?"

Кайран прищурился, его взгляд стал ещё острее, но он не двинулся с места. Его рука лежала на рукояти меча, висящего на поясе, но он не вытащил его. Пока. "Твоя дерзость не спасёт тебя, – сказал он, его голос был тихим, но полным угрозы. – Я знаю, что у тебя. Отдай артефакт, и, возможно, я оставлю тебя в живых."

Лиара невольно коснулась кармана, где лежал камень, но тут же опустила руку, надеясь, что он не заметил. Её мысли закружились. Он знал о камне. Конечно, знал. Зачем ещё наследнику трона тащиться в эту глушь? Но она не собиралась отдавать его просто так. Не после всего, через что прошла.

"Артефакт? – переспросила она, приподняв бровь и стараясь выиграть время. – Вы о чём, Ваше Высочество? Я тут просто собираю дрова и мечтаю о горячем супе. Может, вы ошиблись адресом?"

Кайран шагнул ближе, и Лиара невольно отступила, её спина упёрлась в ствол сосны. Напряжение между ними было почти осязаемым, как натянутая струна, готовая лопнуть. Его глаза изучали её, словно он пытался увидеть насквозь, и под этим взглядом Лиара почувствовала себя уязвимой, как никогда. Но она не отвела глаз, хотя её сердце билось так громко, что она боялась, как бы он его не услышал.

"Не играй со мной, девчонка, – сказал он, его голос стал ещё холоднее, если это вообще было возможно. – Я знаю, что ты нашла 'Сердце Звёзд'. И я не уйду, пока не заберу его. Или тебя. Мёртвую или живую – мне всё равно."

Лиара усмехнулась, хотя её колени дрожали. "Как мило, – бросила она, её тон был полон сарказма. – Вы прям образец рыцарства. А я-то думала, что принцы в сказках спасают девиц, а не угрожают им в лесу. Видимо, я читала не те книжки."

Кайран сжал зубы, его раздражение было почти видимым. Он не привык, чтобы с ним так говорили, особенно какая-то беглянка из опального рода. Его рука сильнее сжала рукоять меча, и на миг Лиара подумала, что он сейчас вытащит его и закончит всё одним ударом. Но он не двинулся. Что-то в её взгляде, в её дерзости, в том, как она стояла перед ним, не опуская глаз, несмотря на страх, остановило его.

Он смотрел на неё, и в его груди шевельнулось что-то странное, чего он не мог объяснить. Она была не такой, как он ожидал. Не сломленной, не жалкой. Её серые глаза, полные вызова, были как зимнее небо перед бурей – в них была сила, которую он не мог игнорировать. И этот взгляд разбудил в нём воспоминание, крохотный осколок прошлого, который он давно похоронил. Воспоминание о матери, чьи глаза были такими же – полными боли, но не сломленными.

Кайран отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху. Он не мог позволить эмоциям взять верх. Он был здесь, чтобы забрать артефакт, а не размышлять о глазах какой-то девчонки. Но его рука так и не вытащила меч. Он не мог её убить. Не сейчас. Не так.

"Ты испытываешь моё терпение, – сказал он наконец, его голос был ниже, почти рычащим. – Отдай камень, и я решу, что с тобой делать. Это твой последний шанс."

Лиара сжала копьё крепче, её пальцы побелели. Она знала, что не сможет сражаться с ним – он был воином, а она едва держалась на ногах от усталости. Но сдаваться она тоже не собиралась. "А если я откажусь? – спросила она, её голос был тише, но всё ещё полон вызова. – Что тогда, принц? Убьёте меня прямо здесь? Или потащите в свою золотую клетку, чтобы ваш папаша мог полюбоваться на последнюю из Вейнов?"

Кайран замолчал, его взгляд стал ещё мрачнее. Её слова задели его, хотя он не показал этого. Он ненавидел, когда упоминали его отца, ненавидел напоминания о том, что он всё ещё живёт в тени императора. Но он не ответил. Вместо этого он шагнул ещё ближе, так близко, что Лиара почувствовала запах стали и хвои, исходящий от него. Напряжение между ними достигло предела, и на миг ей показалось, что он сейчас схватит её.

Но он остановился. Его глаза встретились с её, и в них мелькнуло что-то, чего она не могла понять. Сомнение? Гнев? Или что-то ещё? Кайран сам не знал, почему не может сделать последний шаг. Он должен был закончить это, забрать артефакт, избавиться от угрозы. Но что-то в ней, в её стойкости, в её боли, которую он видел в её взгляде, остановило его.

"Ты не знаешь, с чем играешь, – сказал он наконец, его голос был почти шёпотом, но полным угрозы. – Это не просто камень. Это сила, которая может уничтожить всё. И я не позволю тебе держать её."

Лиара не ответила, её дыхание было тяжёлым, но она не отвела взгляд. Напряжение между ними висело в воздухе, как грозовая туча, готовая разразиться молнией. И в этот момент, в этом холодном лесу, под мрачными соснами, их судьбы переплелись, хотя ни один из них ещё не понимал, насколько.

Глава 6: Они вынуждены объединиться

Ночь опустилась на северные леса Аурелиса, как тяжёлое покрывало, сотканное из мрака и холода. Луна, бледная и тонкая, как серп, едва пробивалась сквозь густые ветви сосен, бросая на снег серебристые блики, которые казались призрачными тенями. Деревья, высокие и мрачные, стояли как молчаливые стражи, их стволы, покрытые инеем, скрипели под порывами ледяного ветра. Воздух был острым, каждый вдох обжигал лёгкие, а тишина леса нарушалась лишь редким уханьем совы да хрустом снега под ногами. Тьма здесь была почти осязаемой, она скрывала опасности, которые могли подстерегать за каждым деревом, и создавала ощущение, будто лес живой, наблюдающий, ждущий.

Лиара Вейн сидела у небольшого костра, который едва тлел, несмотря на её попытки поддерживать огонь. Её потёртый шерстяной плащ был накинут на плечи, но не спасал от пронизывающего холода. Тёмные волосы, спутанные и влажные от снега, падали на лицо, а серые глаза, полные настороженности, то и дело косились на фигуру, сидящую напротив. Кайран Ардент, наследник империи, выглядел как тень во тьме – его чёрный плащ сливался с ночью, а шрам на правой щеке казался ещё глубже в тусклом свете костра. Его тёмно-синие глаза, холодные и непроницаемые, следили за ней с такой интенсивностью, что Лиара чувствовала себя под прицелом.

Они не должны были быть здесь вместе. После их напряжённой встречи несколько часов назад, когда Кайран потребовал отдать артефакт, а Лиара отказалась, они оказались в тупике. Он не убил её, хотя мог бы, а она не сбежала, хотя хотела. Но судьба, или что-то более тёмное, сыграла с ними злую шутку. Когда они всё ещё стояли друг против друга, готовые к схватке, из леса донёсся вой – не волчий, а что-то более зловещее, что заставило даже Кайрана напрячься. Теневые существа, порождения древней магии, о которых ходили слухи в этих краях, начали окружать их. У них не было выбора – пришлось объединиться, чтобы выжить.

Теперь, сидя у костра, Лиара сжимала своё самодельное копьё, не доверяя ни лесу, ни человеку напротив. Её сердце всё ещё колотилось от страха, но она старалась не показывать этого. "Итак, Ваше Высочество, – начала она, её голос был полон язвительности, чтобы скрыть тревогу. – Как долго вы планируете пялиться на меня, будто я украла вашу корону? Может, скажете, что дальше? Потому что я не собираюсь всю ночь играть в гляделки."

Кайран прищурился, его раздражение было почти осязаемым. Он не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне, особенно какая-то беглянка из опального рода. Его рука лежала на рукояти меча, но он не вытащил его. "Следи за языком, Вейн, – отрезал он, его голос был холоден, как морозный ветер. – Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя. Мы объединились только потому, что эти твари в лесу не оставили нам выбора. Но не думай, что это делает нас союзниками."

Лиара усмехнулась, хотя её улыбка была больше похожа на гримасу. "О, не волнуйтесь, принц. Я не строю иллюзий. Вы для меня такой же враг, как и те тени. Просто враг, который пока не пытается меня сожрать. Хотя, кто знает, может, вы просто ждёте подходящего момента."

Кайран сжал зубы, его взгляд стал ещё острее. Он ненавидел её дерзость, но где-то в глубине души её слова задевали его. Она не боялась его, или, по крайней мере, не показывала этого, и это было… необычно. Он привык к страху в глазах людей, к их покорности. Но Лиара смотрела на него с вызовом, и это раздражало его больше, чем он был готов признать. "Ты не в том положении, чтобы шутить, – сказал он, его голос был низким, почти рычащим. – Я всё ещё могу передумать и закончить это прямо сейчас. Отдай артефакт, и, возможно, я оставлю тебя в живых."

Лиара закатила глаза, хотя её пальцы невольно сжали копьё крепче. "Опять этот ваш артефакт, – бросила она, стараясь звучать беззаботно, хотя её сердце сжалось. – Вы как заезженная пластинка. Я уже сказала, что не знаю, о чём вы. А если бы и знала, с чего бы мне отдавать что-то вам? Чтобы вы могли притащить меня в свою столицу и повесить на потеху толпе?"

Кайран наклонился вперёд, его глаза сверкнули в свете костра, и Лиара невольно напряглась. Напряжение между ними было как натянутая струна, готовая лопнуть. "Ты не понимаешь, с чем играешь, – сказал он, его голос стал тише, но полным угрозы. – 'Сердце Звёзд' – не игрушка. Это сила, которая может уничтожить всё, что ты знаешь. И я не позволю тебе держать его."

Лиара не ответила сразу, её взгляд метнулся к карману плаща, где лежал камень. Она чувствовала его тепло даже через ткань, и это тепло пугало её больше, чем слова Кайрана. Но она не могла показать слабость. Не перед ним. "А я не позволю вам решать за меня, – огрызнулась она, её голос был твёрже, чем она чувствовала. – Вы, Арденты, уже забрали у меня всё. Семью, дом, жизнь. Если у меня есть что-то, что вы хотите, то придётся постараться, чтобы это получить."