Судьба контрабандиста

Хотя, самой главной угрозой являлась не она, а пришельцы из других миров. Гуманоидные расы были необычайно жестоки по отношению к переселенцам и наводили страх на всех жителей федерации, где бы они, не находились. Их патрульные корабли сканировали соседние галактики и, скорее всего, готовились к новому вооружённому противостоянию. Они были хорошо оснащены и, время от времени, открывали огонь по проплывающим гражданским судам.

Пограничники не оставались в накладе. Они отгоняли чужие инопланетные корабли, при случае вступая с ними в огневой контакт. Однако пограничники редко выходили победителями из этого противостояния. Поэтому, такие, немногочисленные случаи вызывали сенсацию и жарко обсуждались на улицах крупнейших мегаполисов.

Чужаки по-прежнему продолжали заходить в нейтральное воздушное пространство отдалённых планет, сея страх среди колонистов и торговцев из окраинных миров. Им почему-то нравились слабозаселенные планеты, расположенные вблизи военных баз, принадлежащих федерации. Иногда они оставляли там своё технологическое оборудование, предназначение которого было никому не ведомо, иногда искали то оборудования, которое осталось после пребывания богов.

Гуманоиды обладали развитым интеллектом, а их изобретения подчас превосходили те передовые наработки, которыми моги похвастаться жители империи. Учёные не понимали, с чем была связана такая активность вблизи границ федерации, и до сих пор ломали голову, для чего они это делали. Но внятных докладов пока от них не поступало.

Возможно, они готовились к новой, продолжительной войне. Так уже было раньше во времена его деда, но в то время ситуация была совершенно иной. Тогда казна была наполнена до отказа и позволяла набирать в армию колонистов и наёмников, которых было не особо жалко. Их кидали в топку войны, и они купировали то или иное опасное вторжение этих кровожадных существ, несмотря на явное технологическое отставание имперских войск.

Отряды, состоящие из наёмников, постепенно формировались в огромную наёмную армию, которую в народе прозвали Таргаутским корпусом, по названию пограничной планеты, где происходил сбор добровольцев, готовых повоевать за хорошие деньги. Именно эти самые наёмники, а не регулярная армия и являлись основными защитниками трона.

Регулярные войска годились разве что для небольших карательных операций или набегов против безоружных переселенцев или колонистов, и Энлиль это прекрасно осознавал.

Хотя и среди регулярных войск находились свои смельчаки и герои, которые были ему лично преданы.

Их, он продвигал по служебной лестнице, и это постепенно давало свои результаты. Теперь его стали окружать не столько друзья, сколько соратники, в преданности которых он был уверен так же, как в самом себе.

Из этих солдат он сформировал баронство – новый правящий класс, который беспрекословно подчинялось его воле, и зависел от его подачек и душевного расположения. Это немного усилило шатающийся трон и улучшило управляемость отдалёнными землями. Новый правящий класс сросся с чиновниками и парламентариями. Именно по этой причине, он одаривал их золотом и деньгами.

Император посмотрел на своего казначея и произнёс: «Так вы говорите, что наши доходы падают уже третий год подряд»?

Казначей нахмурился. После этого, он отступил на два шага назад и посмотрел на своего повелителя. Он никогда раньше не видел своего хозяина в таком подавленном настроении.

- Во всём виноваты контрабандисты, - произнёс казначей и покачал головой, давая понять, что и он чрезвычайно обеспокоен создавшейся ситуацией.

Энлиль посмотрел на него и в ответ кивнул головой, давая понять, что он осознаёт опасность и шаткость своего нынешнего положения.

- Пора бы провести рейд и поймать нескольких из них, - произнёс император и посмотрел куда-то вдаль, как будто его взгляд мог проникнуть в дальний космос, за стены этого хорошо обустроенного помещения.

- Мы уже давно не навещали поселенцев и видимо они настолько осмелели, что стали покупать воду у этих оборванцев, – отметил он.

И казначей, и сам император - любили порядок. Этот порядок держался на штыках имперских солдат. Именно он позволял им пополнять, как собственные доходы, так и доходы империи.

- Для того, чтобы совершить большой карательный поход нам требуется согласие сенаторов, а вы сами знаете, что в последнее время они не всегда поддерживают ваши решения, - произнёс казначей, который прекрасно понимал те политические расклады, которые сложились в империи и которые их не совсем устраивали.

- Ты прав, мой друг, - ответил император.

- Сенаторы разжирели, а постоянные взятки и подношения испортили их характер.

- Многие из них видят себя во главе нашего государства, несмотря на то, что положение наше не такое устойчивое, как прежде, во времена моего деда.

- Кроме того, они постоянно намекают мне о том, что у меня есть сводная сестра, которую они могли бы возвести на трон вместо меня.

- Так, недавно, граф де Монсоро публично заявил, что знает, где скрывается эта чертовка и готов поделиться с сенаторами данной, конфиденциальной информацией.

- Однако и у вас есть те сенаторы, которые вас поддерживают, - решил подлизаться казначей.

Он неплохо знал характер своего именитого собеседника. Энлиль, как и все правители, любил неприкрытую лесть. Иногда она бывала уместной, а иногда нет.

- Да и у меня есть последователи, но всех их объединяют личные корыстные и финансовые интересы, - проговорил император и исподлобья посмотрел на своего собеседника, понимая, что тот, по-прежнему, пел ему дифирамбы.

- Многие из них хотели бы от меня получить новые контракты на продажу воды гражданам федерации, которые сумели обустроиться в отдалённой части вселенной…

- Если они случайно узнают, что казна опустела, они забудут о том добре, что я для них сделал, и переметнутся к моим врагам.

- Ну, об этом мы никому не расскажем, - улыбнулся казначей и подмигнул своему собеседнику.

За последнее время он раздобрел и передвигался по залу с большим трудом. Несмотря на этого голова у него, по-прежнему, неплохо работала…

«Хорошо, что об этом знает лишь казначей, а то бы пришлось бы их казнить, чтобы они об этом никому ничего не рассказали», - прошептал Энлиль и строго посмотрел на своего собеседника, давая понять, что некоторые тайны нельзя выносить за пределы того помещения, в котором они сейчас так откровенно беседовали между собой.

Казначей сделал вид, что ничего не услышал. Он демонстративно развернулся и стал смотреть в круглое слюдяное окошко, выполненное с неимоверным изяществом и обрамлённое, помимо этого, богатой инкрустированной окантовкой, которая была выполнена из сплава золота с платиной.

Император задумался. Только тут он мог откровенно говорить со своими подчинёнными на запретные темы. Замок был проверен и безопасен. Его охраняли вооружённые и подготовленные телохранители, которые заслужили его преданность.

Опытных воинов было немного, но именно они составляли костяк его армии - личную гвардию, которую, в свою очередь, возглавляли, назначенные им бароны.

После этого император сделал паузу. Он посмотрел на интерактивную голографическую карту вселенной, висевшую прямо над его головой.

- Как ты думаешь, что нужно сделать, чтобы убедить Сенат поддержать мою позицию о целесообразности проведения небольшой карательной операции в окраинных мирах? – Поинтересовался Энлиль сразу после того, как понял, что пауза затянулась.

- Вам следует рассказать им часть правды, - поспешил ответить на его вопрос казначей, который всегда знал ответы на самые коварные вопросы, исходящие от своего высокопоставленного визави.

- Испугайте сенаторов тем, что и они могут пострадать от деятельности контрабандистов. Вот тогда они станут более сговорчивыми, чем прежде.

- Личные финансовые интересы позволяют временно объединиться с людьми, имеющими скверный характер и, не имеющих, при этом, ни капли чести или остатков совести.

Энлиль кивнул головой. Он был согласен со своим собеседником, с которым его многое связывало, помимо текущей финансовой деятельности. Казначей был его дальним родственником по женской линии и поэтому во всём поддерживал своего высокого покровителя.

Если бы не стало Энлиля, не стало бы и казначея…

- Нужно тщательно подготовиться к своему следующему выступлению в Сенате. Можешь помочь мне написать тронную речь, способную убедить сенаторов? - Поинтересовался он.

- Конечно, я заинтересован в том, чтобы казна пополнялась, - улыбнулся казначей.

Энлиль внимательно посмотрел на своего собеседника. Несмотря на разницу в физическом состоянии, в этом они с казначеем были похожи.

Оба они любили деньги и не собирались их пускать на ветер, как это делали некоторые недальновидные сенаторы из их ближайшего окружения.

Однако, сейчас денег требовалось намного больше, чем раньше. Угроза вторжения стала реальностью, и к ней нужно было хорошо подготовиться. Пришельцы были намного опаснее всех остальных внутренних и внешних врагов федерации и Энлиль это хорошо понимал.

В его дворце имелась собственная библиотека, в которой он черпал знания по самым разным вопросам. Там же содержались труды тех историков, которые были точны в своих оценках прошлого. За этими свитками пришлось погоняться, изымая их у нерадивых чиновников и простолюдинов, торгующих ценностями на чёрном рынке. Иногда они приторговывали и печатными свитками в небольших, спрятанных от посторонних глаз, букинистических магазинах.

Эти труды были засекречены для обычных граждан империи и доступ к ним имели лишь самые преданные чиновники из близкого круга императора, включая его близких друзей и родственников.

Иногда, по вечерам, он читал эти труды, в том числе и хроники предыдущих вторжений, и знал, к чему нужно было быть готовым и какие действия требовалось предпринять в самом ближайшем будущем.

А вот сенаторы не читали таких книг и, наверное, поэтому, никого и ничего не боялись и продолжали заниматься обычным, банальным воровством, как делали это раньше, в мирное время.

И, если до этого, император мог закрыть на это глаза на эти непотребства, то сейчас нужно было их припугнуть. Но припугнуть нужно было таким образом, чтобы они чуть-чуть испугались, но при этом не стали его личными врагами. Такие враги были опасны…

Требовалось провести такие казни, которые потрясли бы их сознание, а также произвели сильное впечатление на собственных граждан, в том числе и чиновников, сделав их более покладистыми и управляемыми.

Император не был чёрствым человеком и не любил жестокие игры, но сейчас ситуация требовала принятия решительных мер и он был к этому готов…

Глава V

Эн Клауд грел руки у костра и с интересом слушал болтовню своих спутников, сидящих поодаль от него. У всех было приподнятое настроение. Повод, действительно, был серьёзным.

Им удалось отыскать живую планету, которая, к тому же, обладала значительными водными ресурсами. Кроме того, на этой планете имелась атмосфера, пригодная для дыхания, что было большой редкостью.

Такую планету хотелось обжить и заселить новыми колонистами, став местным царьком или временным военным генерал - губернатором. Однако, Эн Клауд подозревал, что такое правление будет кратковременным, и поэтому вовремя отказался от этих заманчивых планов, которые могли вскружить голову кому-угодно, но только не опытному контрабандисту.

Как только об этой планете узнали бы его враги, сюда бы наведались многочисленные армейские чиновники, которых сопровождали местные наёмные армии.

Бороться с такими противниками было невозможно. Силы были неравными, и Эн Клауд это прекрасно осознавал, так как когда-то, в другой жизни, также был военным, командиром небольшого отряда наёмников. За всю свою долгую жизнь Эн Клад отыскал лишь две подобные планеты и очень этим гордился.

Прежде, чем высадиться на эту планету, командор попросил провести стандартный набор тестов и обследований, чтобы понять, насколько она безопасна, как для него самого, так и для его подчиненных.

Благо на корабле имелось современное лабораторное оборудование, приобретённое на чёрном рынке несколько лет тому назад. Это - дорогостоящее оборудование было снято с подбитого линкора и поэтому нигде не числилось. А вот ему оно подошло, как нельзя лучше, так как имело миниатюрные размеры.

Дозиметры фиксировали небольшой радиационный фон, связанный с вулканической активностью, но и он оказался в пределах нормы. На такой планете можно было чувствовать себя в относительной безопасности. А это и был именно тот успех, за которым они «охотились» на протяжении последних месяцев.

Ребята сняли скафандры и расслабились, что было непозволительной роскошью. Эта планета была малоизучена, и поэтому Эн Клауд от души ругал своих спутников, которые, вопреки его запретам, углубились в джунгли, чтобы поймать что-нибудь себе на ужин.

Удержать солдат было абсолютно невозможно, и капитан прекратил свои жалкие попытки вразумить этих неосмотрительных идиотов, которым осточертело есть витаминизированные салаты, сухпайки, а также стандартные армейские консервы, имевшиеся в большом количестве на борту их космического корабля.

Слава Богу, его опасения не оправдались и все остались живы. Охота действительно удалась, и ребятам посчастливилось подстрелить пару необычных оленей с ветвистыми рогами, которые мирно паслись на опушке леса, не подозревая о том, какая им грозит опасность.

Животные были ручными, что говорило о том, что им ещё не приходилось сталкиваться с разумной жизнью, пришедшей сюда из дальнего космоса.

Судя по всему, кто-то другой регулировал их численность. Хищников охотники не увидели, но это не говорило о том, что на этой планете они отсутствовали. Просто им посчастливилось миновать эту опасную встречу, которая могла закончиться весьма плачевно.

Времени для обследования планеты не было. Кроме того, не было и желания это делать. Для такого серьезного исследования требовались совершенно иные ресурсы, которыми они, в данный момент, не обладали. Поэтому нужно было быть более осторожными и внимательными.

На всех заселенных мирах жизнь развивалась по одним и тем же законам, однако не везде мясо диких животных было съедобным. Поэтому, первый кусок жареного мяса должен был достаться Крису - помеси енота и собаки, которую они содержали на своём корабле в качестве домашнего питомца. Командор считал Криса собакой, хотя она была чуть ниже тех, боевых псов, с которыми он имел дело в прошлой жизни.

Криса любили все, но ухаживать за ним приходилось Фете, которая и выдрессировала это дикое животное, пойманное солдатами на одной из экзотических планет, пару лет тому назад.

Девушке достался маленький щенок, с которым было интересно общаться. Однако, уже через пару лет, он подрос и стал напоминать небольшого и очень шустрого медвежонка. Мех у него был густой и плотный, и с ним можно было лежать в обнимку, когда температура падала.

Фета не искала дружбы с солдатами, и единственными её настоящими друзьями были - это необычное животное, которое к ней сильно привязалось, да командир корабля, к которому, втайне от экипажа, она испытывала сильные чувства.

Эн Клауду, так же как его спутнице, нравился Крис и, время от времени, он прогуливался с ним по своему кораблю, стараясь приручить дикое животное, сделав его ручным и послушным его командам. Однако, Крис любил только Фету и позволял ей многое из того, что не позволял другим членам команды, в том числе и командору.

Правда, Эн Клауда он почему-то побаивался и поэтому позволял некоторые вольности, в отличие от других членов команды. Однако, настоящей любви к этому сильному и строгому мужчине он не испытывал, стараясь спрятаться при его появлении.

Эн Клауд погладил Криса против шерсти, кинул ему кусок жареного мяса и снова углубился в размышления о судьбах этого мира. Животное поймало мясо на лету и тут же его съело. Крис был необычайно прожорливым, если дело касалось дичи, пойманной в лесу и приготовленной на костре. В этом они были похожи. Крис никогда бы не стал вегетарианцем, в отличие от своей хозяйки…

Капитан подозревал, что он сходу мог съесть целого оленя, если бы ему представилась такая возможность. Однако, никто не заботился о несчастном, голодном животном и ему должны были достаться объедки с барского стола контрабандистов.

Глава VI

Эту планету они обнаружили случайно. Она пряталась за огромной красной звездой Созвездия Скорпиона под названием Антарис.

Именно, несоизмеримые размеры красного сверхгиганта, не позволяли обнаружить живую планету другим астрономическим группам на протяжении длительного времени, хотя поиски живых планет входили в обязанность имперских придворных астронавигаторов, имеющих первоклассное астрономическое оборудование...

Всё началось с того, что ему удалось купить на чёрном рынке загадочный свиток, повествующий о том, как одному из путешественников удалось случайно побывать на отдалённой - обитаемой планете и вернуться домой живым и здоровым после длительного, межзвёздного путешествия в соседнюю галактику.

Путешественник рассказывал о том, что там обитали дикие животные, но не было конкурентов – пришельцев с других планет. Прошло много лет, с того времени, как он посетил эту необитаемую планету и ситуация могла поменяться…

Трактат был очень древним и, чтобы его прочитать потребовалась специальная линза с высоким разрешением, которой у Эн Клауда на тот момент не было. Пришлось подождать и приложить немалые усилия для того, чтобы приобрести её на чёрном рынке. Только там можно было найти то, что не продавалось в обычных букинистических магазинах, спрятанных от посторонних глаз. В том числе и приспособления для вычитки редких букинистических изданий.

Свиток был очень древним. За то время пока он где-то пылился, ситуация могла кардинально измениться, планеты исчезали также быстро, как и звёзды, которые их окружали, но хотелось верить в лучшее. В то, что эта планета никуда не исчезла и по-прежнему останется необитаемой…

В связи с этим он отложил прочтение этого манускрипта на неопределенное время. И только после того, как ему посчастливилось приобрести такую линзу на крупном восточном базаре – он вернулся к прочтению этого занимательного трактата и сумел расшифровать затёртые записи удачливого путешественника, сумевшего остаться в живых.

Подобных свитков было немало и большинство из них считалось откровенной подделкой. Кроме того, оригиналы изымались. Эн Клауд знал, что после этого они обычно попадали в коллекцию жадных имперских чиновников или самого Энлиля, который слыл известным собирателем и коллекционером древностей. После этого следы подобных документов терялись.

Однако, качество папируса говорило о том, что этот документ был изготовлен искусными ремесленниками и, поэтому, он отличался от тех - рядовых подделок, которые попадали в его руки, и которые он, по своему обыкновению, хранил в деревянном, походном сундуке.

Эн Клауду нравилось вечерами, взяв в руки свою знаменитую лупу, перечитывать эти рукописи вместо той, художественной литературы, которую он собирался в будущем приобрести, и которой у него пока не было.

Он не стал торговаться с мелким воришкой, который предлагал ему приобрести этот артефакт и заплатил ему кругленькую сумму из тех денег, что он откладывал на старость.

До этой старости можно было и не дожить, а вот узнать о чём писалось в свитке ему, как капитану контрабандистов, охотящихся за водными ресурсами, было необходимо. Сведения могли оказаться правдой, несмотря на то, что этот свиток побывал во многих руках, прежде чем попасть в его походный сундук.

На папирусе, от руки, была нарисована подробная карта звездного неба. Созвездия были ему хорошо знакомы, так как он, в прошлой жизни, занимался астрономией. Поэтому, Эн Клауд, без особого труда, отметил для себя местоположение той живой планеты, о которой вёлся рассказ.

По уверению автора, планета располагалась на другой стороне от огромного, горячего сверхгиганта и поэтому была незаметна для радаров и других средств визуального обнаружения, а так же для огромных лазерных сканеров, установленных на Хамре, которыми обычно пользовались астронавигаторы, изучающие звёздное небо в поисках новых, неизведанных миров.

Гипотеза, обозначенная в документе, показалась ему интересной, и он решил проверить её на практике, тем более, что заняться было особо нечем. Контрабандисты выкачали остатки воды из покинутой колонии поселения, и теперь нужно было найти новый источник дохода. Деньги таяли с невероятной скоростью, а иных способов их пополнения – не предвиделось.

Приходилось надеяться на свою интуицию и проведение. Несколько лет они готовились к подобному полёту, собирая припасы, копя на складах запечатанные амфоры с водой и огромные тулы с горючим. И вот теперь их усилия оправдались, хотя, даже его подчинённые не верили в то, что у него что-нибудь получится.

Его усилия оказались не напрасными и, поэтому, он продолжал надеяться на себя и свою путеводную звезду. И эта вера передавалась его спутникам, которых, со временем, становилось всё больше и больше, достигнув к моменту этого путешествия двадцати пяти штатных сотрудников, большинство из которых были армейскими дезертирами.

Финал путешествия оправдал все его ожидания и Эн Клауд был уверен в том, что сможет на этом неплохо подзаработать. Его переполняли разнообразные чувства, в том числе и усталость, а также радость по поводу сделанного открытия.

Это понимали и его подчиненные. Поэтому хорошее настроение передалось всем членам команды. Воды было предостаточно и её бы хватило ему на несколько десятков лет спокойной и безмятежной работы, вдали от жадных чиновников, выдающих лицензии на добычу полезных ископаемых и обычных имперских наёмников, которые исполняли приступную волю императора.

Именно, поэтому, Эн Клауд решил присоединиться к пиршеству, которое организовали его спутники. Он посмотрел на солдат и приподнял кубок с вином, которое они открывали лишь по самым торжественным случаям, так как оно стоило приличных денег, и достать его было проблематично.

- Ребята, нам повезло! - Отметил он, делая глоток из огромного, хрустального кубка, который он достал по поводу этого торжественного события.

- Однако везение продлится ровно до того момента, пока мы будем скрывать местоположение этой чудесной планеты.

- Её координаты должны оставаться в глубокой тайне ото всех, в том числе от переселенцев и солдат императора…

- Даже если вы попадёте в плен, вы никому не должны рассказывать о местоположении этой чудесной планеты. Забудьте её координаты и местоположение ближайшей к ней звезды - Антариса на звёздном небе.

- Если кому-то станет о ней известно, то сюда незамедлительно прибудет целая армада имперских военных кораблей. Они не оставят от этой прекрасной планеты и камня на камне.

- Император и его жадные чиновники выкачают всю воду и иные природные богатства с поверхности этой, некогда цветущей планеты всего за пару лет, оставив на ней дымящиеся свалки бытовых отходов, да опустошенные земли.

- Мы же с вами не будем торопиться.

- И поэтому данная планета останется живой на протяжении нескольких десятков, а может и сотен лет.

- А значит, всеми этими богатствами смогут воспользоваться наши потомки.

- Давайте поклянёмся держать этот секрет в тайне и пользоваться найденными ресурсами экономно! – прокричал он и выпил вино, содержащееся в кубке.

- Хой! – Поддержали его солдаты.

Все понимали важность сделанного открытия.

Ребята залпом выпили вино, разлитое в серебряных кубках и виски, находящиеся в походных флягах.

Хрустальный кубок имелся только у командора, и это служило поводом для шуток. Ребята считали, что пока этот кубок остаётся целым и невредимым – всё будет хорошо, а значит - им ничего не угрожает.

Эн Клауд посмотрел на Криса. Животное осталось в живых и весело виляло хвостом. Мясо оказалось съедобным, что было весьма кстати…

- Можно начинать! - Махнул он рукой, понимая, что удержать своих спутников от предстоящего пиршества, уже не представляется возможным.

Солдаты внесли огромное блюдо, на котором находились жирные куски оленины и стали распределять их между собой. Они постарались самые жирные куски, оставить для командира корабля и Феты, которая сидела справа от него и с удивлением поглядывала на действия мужчин, которые её окружали.

Однако их усилия оказались напрасными, девушка не притронулась к мясу, словно оно было прокажённым.

- А ты чего не ешь мясо? - Поинтересовался Эн Клауд у Феты, хотя заранее знал ответ на свой вопрос.

- Теперь у нас мяса предостаточно и его не нужно экономить, как мы поступали ранее.

- Оно придаст тебе сил и повысит настроение, так же, как придало сил нашим солдатам.