Чужая сила. Раскол

– Капитан, может, вскроем один контейнер? – старший техник Бриое почесал затылок, его желтые глаза блестели от любопытства. – Хоть глянем, что везём.

– Приятель, – Оранд оскалил клыки, – ты хочешь, чтобы нас нашли с перерезанным горлом в каком-нибудь воздуховоде? СРО шуток не понимает.

Бриое хмыкнул, но замолчал. Все на борту знали: их до сих пор не прижали за контрабанду только потому, что они были полезны.

– Кстати о грузе… – Оранд лениво обвёл взглядом мостик. – Пока летим, можно и развлечься. В трюме ведь попутный заказ томится.

– Рабы? – переспросил Бриое, оживляясь. – А что, идея! Скучно же.

– Только аккуратнее, – предупредил капитан. – За них тоже уплачено. Не испортить товар. Нам повезло взять попутный заказ, лишние кредиты не помешают. Главное – не трогать то, что запечатано. СРО свой груз бережёт как зеницу ока.

Тревога прозвучала, как нож по стеклу.

– Капитан! Выход из гиперпространства! Параллельный курс! – Дрожь в голосе оператора выдавала его раньше, чем данные на экране.

Оранд впился взглядом в голограмму. Десантный корабль кахар. Их клиенты. Но по контракту встреча была назначена совсем в другой системе.

– Тревога! Все по местам! – Оранд вырвал из кобуры плазменный пистолет. – Рен, готовь боевую группу!

Начальник боевой группы наёмников, тощий, как жердь, с лицом, изуродованным кислотным ожогом, нервно заёрзал:

– Капитан, мы не переживём штурма кахар. Их роботы…

– Мы не переживём, если потеряем груз, – Оранд ударил кулаком по панели. – Огонь из всех орудий! Разворот на боевой! Пусть глотнут нашей плазмы!

Десятки капсул, словно хищные капли, отделились от корабля кахар. Орудия «Шатара» взревели, выплевывая сгустки энергии. Одна капсула, прошитая очередью в маневровый двигатель, закрутилась в безумном танце и исчезла в темноте. Остальные даже не дрогнули.

– Чёрт! Их корпуса отражают плазму! – завопил Бриое.

– Перенести огонь на носитель! – Оранд вцепился в подлокотники кресла. – Главный калибр! Посмотрим, как они его отразят…

Рен побледнел:

– Мы будем в зоне поражения!

– Я знаю, что делаю!

Корабль содрогнулся, разворачиваясь. На экранах мелькали тусклые вспышки – огонь кахар бил по щитам, но «Шатар» держался.

Они не успели.

Девять ударов, как молотки по гробу. Абордажные капсулы впились в корпус.

– Они внутри! – кто-то закричал.

Оранд не слушал. Его пальцы сжали рычаг.

– Главный калибр… ОГОНЬ!

Два сгустка плазмы вырвались из пушек, прошивая пространство. Носитель кахар дёрнулся, его броня вспыхнула ослепительным сиянием, рассеивая удар, но лишь на мгновение. Следующий сгусток пробил защиту, оставив на боку корабля-гиганта дымящуюся, ноющую рану.

Глава 6

По системе будто в запрограммированном танце перемещались корабли Конфедерации. Строй трансформировался с механической точностью – ромбы перетекали в клинья, клинья рассыпались веером, занимая позиции для орбитальной блокировки согласно многоступенчатому алгоритму.

Эти корабли представляли собой величественные гибриды, вобравшие технологии дюжины цивилизаций. Их корпуса, отливающие бледно-жёлтым с золотистым оттенком, соединяли несовместимое:

кристаллические сосуды кел-дари, пульсирующие внутренней энергией;

аэродинамичные обводы, унаследованные от водных рас глубинных миров;

наноструктурные панели, способные менять оптические свойства по воле экипажа;

гравитационные стабилизаторы, позаимствованные у древних строителей орбитальных городов.

Адмирал Эльдендр стоял перед голографическим проектором, где мерцали силуэты членов Военного Совета. На карте сектора кровавые отметины отступающего флота кахар замещались холодным синим Конфедерации.

«Вверенный мне сектор практически очищен от присутствия кахар, – он откинулся в кресле, пробегая глазами по отчету. – Все скрытые базы на малых планетах и спутниках системы уничтожены. Остаточные очаги сопротивления сохраняются лишь на планете аборигенов, но…»

Неожиданно он наклонился вперёд и двумя стремительными движениями пальцев развернул голограмму Земли, высветив очаги сопротивления.

– Местные не просто выживают. Они воюют. И побеждают.

На экране замелькали кадры:

Города-крепости, израненные, но не сломленные – в развалинах баррикады, на крышах зенитные расчёты, а в небе догорают обломки кахарских дронов.

Четырёхногие роботы-камикадзе, напоминающие земных хищников, стремительно атакующие с флангов, взрываясь в гуще механизированных отрядов кахар.

Гуманоидные боевые машины, невероятно манёвренные – снятые с поверженных роботов кахар пластины головных модулей, отражающие плазменные залпы, теперь служили для них импровизированными щитами.

Гусеничные платформы с гибридными рельсотронами – кахарская основа, земная доработка, бьющие по целям с пугающей скоростью.

– Они уже копируют технологии захватчиков, – продолжил Эльдендр, и в его ровном голосе впервые прозвучали нотки не отстранённого анализа, а тревожного уважения. – Без наших подсказок. Без помощи. Они берут то, что могут украсть, и превращают в оружие.

Глава Совета Мурон, чья чешуйчатая кожа поблёскивала при свете проектора, щёлкнул когтями:

– Этот сектор – стык трёх наших границ. Его потеря создаёт угрозу для всех прилегающих систем. Как в военной, так и в финансовой сфере.

Рядом материализовался голографический силуэт существа с большими чёрными глазами и вытянутым черепом – советник Зуур, представитель расы кел-дари:

– Земляне уже доказали, что могут сражаться, – его тихий, певучий голос был лишён эмоций. – Но им не хватает координации. Мы должны дать им оборонную инфраструктуру, но… – Его тонкие пальцы сложились в жест, означающий сомнение. – Инвестировать в их самостоятельное развитие – лишняя трата ресурсов. Пусть обслуживают наши системы. Под нашим контролем.

Третий голос – хриплый, грубый – принадлежал Преторцу, приземистому бородатому гуманоиду, чьи предки когда-то покорили космос с помощью пара и стали:

– Обучим их пользоваться нашими пушками и щитами. Большего им не нужно.

Голосование прошло единогласно:

Высадка «миротворческого» контингента – принято.

Строительство орбитальных крепостей – принято.

Обучение местных работе с оборонными системами – принято.

– Не ждите их победного отчёта, – приказал Мурон, и его изображение погасло. – Нам надо закрепиться на их планете и в их системе. Начинайте операцию немедленно.

В ангарах «Грозы Стихий» кипела работа. Элегантные боевые машины Конфедерации – плавные, словно живые существа, – грузились на десантные корабли. Последними поднимались шагающие танки, их полимерная броня переливалась, как крылья гигантских насекомых. За ними следовали отряды десантников в гибридных скафандрах – каждый элемент их экипировки был продуман для максимальной смертоносной эффективности.

Адмирал наблюдал за погрузкой, его лицо оставалось невозмутимым.

Конфедерация получит этот сектор. Земляне будут защищать его для нас. А если погибнут… что ж, на войне всегда есть потери.

Глава 7

Абордаж грузового корабля «Шатар»

Корабль «Стальной Кулак» завис в тени массивного орионского грузовика, словно хищник перед прыжком.

– Командир, сканирование завершено, – голос Шурика прозвучал холодно и расчётливо. – Помимо пленников, на борту обнаружен груз, не поддающийся сканированию.

Я с предвкушением потёр ладони. Всё становилось интереснее…

– Отстреливай капсулы!

Словно стая хищных птиц, абордажные модули впились в борт грузовика. Когти сцепки со зловещим скрежетом зафиксировали смертоносные машины.

Три группы, высадившиеся из разных модулей, мгновенно слились в один ударный кулак в центральном коридоре. Они действовали по протоколу «Булава»: максимальная концентрация силы на острие прорыва.

Движение началось без суеты, с холодной методичностью. Щитовики выдвинулись вперёд, перекрывая проход от пола до потолка. С глухим, нарастающим гулом их щитовые генераторы синхронизировались, сплетая отдельные барьеры в сплошную, непроницаемую стену. За ними заняли позиции штурмовики – рельсотроны уже гудели, заряжаясь, а датчики сканировали каждую трещину и каждый люк впереди.

Тем временем абордажники из остальных модулей, как цифровой вирус, начали методичное и беззвучное распространение по второстепенным коридорам и вентиляционным шахтам. Их задача была не штурм, а контроль: перерезать коммуникации, захватить узлы управления, изолировать экипаж.