Агафодор. Книга вторая. Дух огня повсюду, он слышит каждого

– Не без нужды, я… это… я просто хотел… – растерянно пробубнил Мстислав. Его кровь бурлила от ужаса, голова шла кругом, и он весь взмок до ниточки.

– Ну, выкладывай, чего тебе надобно?

– Я хочу разбогатеть, прославиться и раскрыть тайну древней книги! И еще я хочу, чтобы одна девица полюбила меня… – разом выпалил Мстислав.

– Ты, однако, очень шустрый. Только учти, за всё в жизни нужно платить! – усмехнулась тень.

– Старец упоминал об этом, кажется… – пробормотал Мстислав себе под нос. Он не имел ни малейшего представления о том, что принесет ему эта ночь, но его терзало смутное предчувствие, что она окажется для него судьбоносной.

– Так и быть, я помогу тебе, – мрачно сказала тень, – но за это ты расплатишься самым дорогим. Такова цена моей помощи.

– Уговор есть уговор, – согласился Мстислав. Он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. Он не до конца понял, что имела в виду тень, но слова «за это ты расплатишься самым дорогим» навязчиво повторялись в его мыслях. Несколько секунд Мстислав размышлял: «Если богатство станет моей наградой, то что я потеряю? По крайней мере, хуже уже не будет. А долг, как известно, платежом красен…»

Тень, словно подслушав его мысли, произнесла:

– Так тому и быть! А теперь слушай: на закате, когда последние лучи солнца погаснут, тебе нужно будет найти одного великана. В этот сумрачный час он бродит по горным тропам и расщелинам.

– Что за великан?

– Калгам – хозяин тайги и гор. Голова у него остроконечная, руки двупалые, ноги как у лося.

– И что мне с ним делать? – удивился Мстислав.

– У него при себе есть весьма ценная вещица.

– И что же это? – осторожно поинтересовался юноша.

– Это – охотничья сумка. Тот, кто завладеет этой вещицей, получит несметные сокровища. Эта сумка приносит удачу на охоте и привлекает изобилие… – произнесла тень, прежде чем исчезнуть во мраке.

Мстислав, несмотря на волнение, отчетливо запомнил каждое слово. Сердце его готово было выскочить из груди, а ноги едва держали его, когда он двинулся к дому. Но не успел он сделать и шага, как вдруг раздался голос Осины:

– Мстислав, оглянись…

«Что это было? Неужели мне померещилось?!» – пронеслось в голове Мстислава, и он обернулся. Колдун только этого и ждал – в тот миг он получил над ним власть…

Глава четвёртая

Диковинные снежинки, будто волшебные звездочки, медленно кружились в своем загадочном танце, спускаясь к земле. Они искрились и сверкали в солнечных лучах, словно драгоценные камни. Серебристый иней улегся на ветвях деревьев. Березки, словно сказочные невесты, были украшены этим сверкающим убранством. У лесной опушки мороз-чародей расписывал пни и коряги невиданными узорами. Земля утопала в пушистом одеяле снега, такого мягкого и бархатистого, будто сотканного из тончайшего шёлка. Озёра превратились в зеркала, скованные ледяным дыханием зимы. На вершинах величавых гор лежали огромные снежные шапки, а реки покрылись хрупким льдом. Зима вступила в свои права, принеся с собой крепкие морозы.

Появились первые предвестники грядущих событий…

Однажды в кузницу Митяя заглянул Вышеслав, явно чем-то встревоженный. Он беспокойно ходил взад и вперед, обращаясь к Митяю:

– Честное слово, я своего сына просто не узнаю!

– Да сядь ты уже! И расскажи, что стряслось! Мы уже битый час толкуем, но я все равно не понимаю, что с твоим сыном? – сказал Митяй, пытаясь разобраться.

– Я его совсем не узнаю…

– Что ты хочешь этим сказать?

– Он вечно пропадает в лесу, и я не могу вытянуть из него ни слова. Он стал молчаливым и чужим. Его взгляд иногда пугает меня до дрожи, словно он смотрит сквозь меня. Мстислав никогда не был таким… Хотя… я начинаю сомневаться, что вообще знаю своего сына! А еще эта проклятая птица…

– Что за птица? – удивленно вскинул брови Митяй.

– Ворон. Он везде следует за ним…

– И давно?

– С недавних пор. Непонятно, откуда этот ворон взялся. И Мстислав, честно говоря, ничего толком не прояснил. Народ уже начал перешептываться и коситься на него…

– Да-а-а, – протянул Митяй, его взгляд стал задумчивым. «Что-то тут нечисто, это точно…» – подумал он.

– Ты просто не поверишь, – тихо произнес Вышеслав, – Мстислав взял и потушил огонь в избе!

– Да ну!

– Хуже того, он сделал это намеренно! Я хотел ему что-то сказать, а он на меня так посмотрел, с такой злостью, будто я ему жизнь испортил! И тут же ушел, я даже опомниться не успел. Что с ним такое творится, ума не приложу… – сокрушался Вышеслав.

– Хмм… всыпать бы ему не мешало… – хмыкнул Митяй, откладывая молот.

– Дальше еще хуже… Сегодня мне стало мерещиться всякое…

– Что именно? – спросил Митяй.

– Утром я открыл дверь в сени и чуть не подпрыгнул от неожиданности! В углу, как полено, лежал большой уж. Поначалу я его даже не заметил. Хорошо, что Яромила замешкалась и не выскочила первой, иначе крику было бы на весь дом!

– Ты что, змей никогда не видел? Надо было его прогнать.

– Вот именно, что видел. Но этот змей был не обычный…

– Чем же он отличался?

– У него на голове был петушиный гребень! Я повидал многое, но такого – никогда! – развел руками Вышеслав.

В кузницу вошел Лучезар. Случайно услышав обрывки разговора, он решил вмешаться:

– Надо было крепко ухватить его за хвост и шибануть мордой об пол, чтобы неповадно было! – предложил он.

Усмехнувшись, Митяй не стал его прогонять. Вышеслав присел на табурет и продолжил:

– Я пытался его поймать, однако он успел скрыться под полом.

– Может, показалось, а? – на всякий случай уточнил Митяй.

– Да не привиделось мне! Точно говорю. Лучезар, когда ты в последний раз видел Мстислава?

– Давно я его не встречал. Хотя, если вспомнить… как-то раз, когда я выходил из лавки сказителя, мимо меня промелькнул Мстислав. Он будто бы меня и не видел, и прибавил шагу. Я крикнул ему вслед, но он только буркнул, что дел по горло. Я тогда удивился, ведь это было на него совсем не похоже. В общем, иду я за ним по дороге и вижу: он от людей шарахается, ни с кем знаться не желает, будто все вокруг враги. Тогда он мне показался каким-то странным и нелюдимым.

– Вот об этом я и толкую. И этот окаянный змей еще добавил масла в огонь! Говорю вам, всё это не к добру… ох, не к добру… – Вышеслав был взволнован и не мог усидеть на месте. Он снова вскочил и принялся мерить шагами кузнецу, пытаясь хоть как-то успокоиться.

– Он издавал какие-нибудь звуки? – спросил Митяй.

– Кто? – не понял Вышеслав.

– Змей.

– А-а-а… Он мерзко шипел, что-то вроде «хы-хы».

– Задобри его, – сказал Митяй первое, что пришло на ум. «Эх, если бы только Агафодор был здесь…»

– Чем? – недоумевал Вышеслав.

– Вятко, ну ты прямо как дитя малое! Налей парного молока, да хлебца положи… Вот еще что, будь начеку и приглядывай за сыном, пока он не натворил дел. Если же что-то случится, не тяни, сразу приходи ко мне. Будем думать, что делать дальше…

Вскоре после этого в городе начали происходить весьма загадочные события. В некоторых домах, словно по чьей-то злой воле, стали твориться пугающие и необъяснимые вещи. Люди изнывали от мучительного, несмолкающего скрежета, который преследовал их и в светлое, и в темное время суток. Поползли слухи, тихие, как шепот ветра в ночи: нечистая сила объявилась. Некоторые жители утверждали, что в их домах завелось странное и опасное существо с длинными когтями. Его завывания и стоны пробирали до костей. Оно мешало спать, швырялось всем, что попадалось под руку, крушило хозяйскую утварь, распахивало дверцы и приводило вещи в полный беспорядок. Казалось, в доме поселилась нечисть.

Как-то раз Тихомир зашел в лавку сказителя.

– Что тебя так тревожит? – спросил тот, взглянув на него.