Люди Великой Реки

– Ты вернулся, – просто сказала она. – Вернулся. Но не в тот дом, из которого ушел. – Лев принес с собой ветер с севера, – тихо проговорила Айла, помешивая отвар палкой. – Мать говорила. Он пахнет ледником и смертью. Он не наш. Он чужой для этой земли так же, как… – она запнулась. – Как мы? – договорил Таши.

Айла покачала головой. – Нет. Мы часть этой земли. Мы дети Реки и Степи. А он… он призрак. Он должен уйти. Или мы должны его прогнать.

Пир состоялся. Мясо тура было жирным, сытным, дарящим силу. Люди ели, но разговоры были тихими, а взгляды часто бросали за круг света, в окружающую темноту, где теперь таилась новая, неведомая опасность. Песни, которые пели, были не победными, а защитными, древними заклинаниями против духов ночи и острых клыков.

Таши сидел с отцовским копьем на коленях, прислонясь спиной к теплой глиняной стене хижины. Он смотрел на звезды, яркие и холодные в весеннем небе. Сегодня он одолел могучего зверя, воплощение силы своего мира. И в тот же день другой мир, древний и жестокий, постучался в их двери.

Старый Кан стонал во сне. Запах жареного мяса смешивался с запахом гари и лекарственных трав. Радость и горе, жизнь и смерть, современность и прошлое – все смешалось в эту ночь у Великой Реки.

Перед самым рассветом, когда смена стражей была самой уставшей, со стороны леса донесся звук. Не рев. Даже не рык. Это был низкий, гортанный, протяжный звук, похожий на кашель или стон. Он прокатился по спящему стойбищу, заставив каждого, даже ребенка, проснуться с ледяным ужасом в груди. Он шел из темноты, с того берега, и в нем было все: голод, одиночество и древняя, неумолимая ярость.

Пещерный лев объявил, что он еще здесь. Охота закончилась. Начиналась война.

Глава пятая: Дух Льва и Река Крови

Три ночи подряд лев напоминал о себе. Он не нападал, но его голос, доносящийся из темноты, стал кошмаром племени. Он стирал границы между сном и явью, заставляя детей плакать, а мужчин нервно сжимать рукояти копий. Запах его – мускусный, тяжелый, дикий – витал в воздухе, особенно у реки.

Илана провела обряд очищения. Она обошла с дымящейся головней из можжевельника каждую хижину, шепча заклинания против «призрака холода». Но все понимали: против голодной плоти и костей нужна плоть и кость. Нужна охота. Но на сей раз – не ради пищи, а ради безопасности.