Академия равновесия. Тайны древних туннелей. Дарк-академия фэнтези. Книга 2

Каждый член группы подошёл к своей арке. Осколки Первого Камня позволяли им чувствовать друг друга на расстоянии, поддерживать связь.

– Помните, – сказала Вера, – мы не просто собираем ключи. Мы доказываем, что единство сильнее принуждения.

Один за другим они шагнули в порталы, начиная гонку за спасение всех миров.

Вера последней активировала свой портал. Арка Теневого Узла была украшена символами, которые казались живыми – они двигались и изменялись, словно сами тени.

Шагнув в портал, она почувствовала, как реальность растворяется вокруг неё.

Впереди ждал мир, где свет и тьма танцевали вечный танец.

И где её ждало испытание, которое проверит не силу, а мудрость.

ГЛАВА 4: НАСЛЕДИЕ АТЛАНТОВ

Портал Теневого Узла перенёс Веру в место, которое бросило вызов всем её представлениям о реальности.

Она стояла на платформе из чёрного обсидиана, которая парила в пустоте. Вокруг неё простиралось пространство, где свет и тьма существовали одновременно – не смешиваясь, но и не борясь друг с другом. Здесь день и ночь были не противоположностями, а партнёрами в космическом танце.

– Добро пожаловать в Узел Равновесия, – произнёс голос за её спиной.

Вера обернулась и увидела фигуру, которая была одновременно мужчиной и женщиной, молодой и старой, светлой и тёмной. Страж этого места воплощал саму суть баланса.

– Я – Страж Теней и Света, – представился он/она. – Ты пришла за Ключом Равновесия?

– Да, – ответила Вера. – Но сначала я хочу понять, что здесь произошло. Что случилось с Атлантами?

Страж улыбнулся – или улыбнулась, определить было невозможно.

– Мудрый вопрос. Многие приходят сюда за силой, но ты ищешь понимание. Это хорошо.

Он/она взмахнул рукой, и вокруг них появились видения – не голограммы, как во Дворце Воспоминаний, а живые сцены, в которых можно было участвовать.

Вера оказалась в центре величественного города Атлантов. Башни из кристалла тянулись к небу, между ними летали корабли, приводимые в движение чистой магией. Жители города – высокие, стройные существа с удлинёнными черепами и светящимися глазами – занимались своими делами.

– Это был золотой век, – объяснил Страж, появляясь рядом с ней. – Атланты достигли совершенства в управлении магией. Они могли путешествовать между мирами, общаться с любыми формами жизни, создавать и разрушать материю силой мысли.

– Что пошло не так? – спросила Вера, наблюдая за мирной жизнью города.

– Они стали слишком амбициозными. Посмотри.

Сцена изменилась. Теперь Вера находилась в огромном зале, где собрались величайшие маги Атлантов. В центре зала возвышался кристалл размером с дом, который пульсировал всеми цветами радуги.

– Кристалл Бесконечности, – сказал один из Атлантов, его голос звучал как музыка. – С его помощью мы сможем объединить все существующие миры в один. Больше не будет границ, не будет разделения. Все формы жизни станут единым целым.

– Но безопасно ли это? – спросил другой. – Некоторые миры существуют отдельно не случайно. Есть силы, которые лучше держать изолированными.

– Мы достаточно сильны, чтобы контролировать любые силы, – уверенно ответил первый. – Наша магия совершенна.

Вера почувствовала холод в груди. Она уже слышала подобные слова – от Ворона.

– Они не понимали, с чем имеют дело, – сказал Страж. – Атланты были мастерами магии, но они забыли о смирении.

Сцена снова изменилась. Теперь Вера видела тот же зал, но кристалл в центре треснул, из трещин сочилась тьма – не обычная тьма, а что-то живое и голодное.

– Изначальный Хаос, – прошептала Вера.

– Да. Когда Атланты попытались объединить все миры, они случайно открыли путь силам, которые существовали до создания реальности. Хаос начал поглощать их мир.

Атланты в панике пытались остановить процесс, но было поздно. Тьма распространялась по городу, превращая всё в небытие.

– Что они сделали?

– Единственное, что могли. Принесли величайшую жертву.

Новое видение показало последний ритуал Атлантов. Их величайший маг – тот самый, чьё Эхо Вера встретила во Дворце Воспоминаний – стоял в центре огромного магического круга. Вокруг него располагались представители всех известных рас, каждый держал один из семи ключей.

– Великое Разделение, – произнёс Последний Архимаг. – Мы разделим миры, создадим барьеры, которые защитят реальность от Хаоса. Но цена будет высокой.

– Какая цена? – спросил один из участников ритуала.

– Наша цивилизация прекратит существование. Мы станем частью барьера, нашими жизнями будет питаться защита миров.

– Есть ли другой путь?

– Нет. Но наша жертва не будет напрасной. Когда-нибудь придут те, кто сможет создать новую систему – безопасную, основанную на понимании, а не на силе.

Ритуал начался. Атланты один за другим растворялись в свете, их сущности становились частью барьеров между мирами. Последним исчез Архимаг, но перед этим он произнёс заклинание, которое создало систему туннелей и Стражей.

– Пусть наше знание сохранится, – были его последние слова. – Пусть те, кто придёт после нас, учатся на наших ошибках.

Видения исчезли, и Вера снова оказалась на платформе в пустоте.

– Теперь ты понимаешь, – сказал Страж. – Атланты не были злыми. Они просто переоценили свои возможности.

– А Ворон повторяет их ошибку, – поняла Вера.

– Хуже. Атланты хотя бы признали свою неправоту и попытались исправить её. Ворон же считает, что может сделать лучше, чем они.

– Можно ли остановить его, не разрушив барьеры?

– Можно. Но для этого нужно понимание истинной природы магии. Скажи мне, что такое магия, по-твоему?

Вера задумалась. За время учёбы в Академии она слышала множество определений.

– Сила, которая позволяет изменять реальность, – сказала она наконец.

– Неплохо, но неполно. Магия – это не сила. Это язык. Способ общения с самой реальностью.

– Не понимаю.

– Когда ты произносишь заклинание, ты не принуждаешь мир измениться. Ты просишь его об этом. И мир отвечает, если твоя просьба искренна и обоснована.

Страж протянул руку, и в его ладони появился цветок – живой, настоящий, несмотря на то, что они находились в пустоте.

– Я не создал этот цветок силой, – объяснил он. – Я попросил реальность позволить ему существовать здесь. И она согласилась, потому что моя просьба была искренней.

– А что делает Ворон?

– Он принуждает. Заставляет реальность подчиняться его воле. Это работает, но только до определённого предела. Когда принуждение становится слишком сильным, реальность начинает сопротивляться.

Вера вспомнила свои собственные опыты с магией. Лучше всего у неё получались заклинания, когда она не пыталась заставить магию работать, а просто позволяла ей течь через себя.

– Значит, секрет в гармонии, а не в силе?

– Именно. И это подводит нас к твоему испытанию.

Вокруг платформы появились семь дорожек, каждая вела в разном направлении. Некоторые были светлыми, другие – тёмными, третьи – переливались всеми цветами.

– Одна из этих дорожек ведёт к Ключу Равновесия, – сказал Страж. – Но выбрать правильную можно только поняв истинную природу баланса.

– Какую?

– Баланс – это не равенство противоположностей. Это гармония различий. Свет и тьма не должны быть равными по силе. Они должны дополнять друг друга.

Вера изучила дорожки. Её первым импульсом было выбрать ту, что была наполовину светлой, наполовину тёмной. Но что-то подсказывало ей, что это слишком просто.

Она закрыла глаза и позволила своему дару почувствовать энергию каждой дорожки. Большинство из них были статичными – либо только светлыми, либо только тёмными. Но одна…

Одна дорожка постоянно изменялась. То становилась ярче, то темнела, то переливалась разными оттенками. Она была живой.

– Эта, – сказала Вера, указывая на изменчивую дорожку.

– Почему?

– Потому что настоящий баланс – это не застывшее состояние. Это постоянное движение, адаптация, изменение в ответ на обстоятельства.

Страж улыбнулся.

– Мудро. Иди.

Вера шагнула на выбранную дорожку. Она оказалась твёрдой под ногами, но продолжала изменяться – то становилась зеркально гладкой, то покрывалась мягким мхом, то превращалась в песок.

Дорожка привела её к небольшому храму, который тоже постоянно менялся – его стены то становились прозрачными, то превращались в живую изгородь, то сияли как металл.

Внутри храма, на простом алтаре, лежал кристалл. Но это был не обычный ключ – он был прозрачным, почти невидимым, и только игра света выдавала его присутствие.

– Ключ Равновесия, – прошептала Вера.

Когда она взяла его в руки, кристалл засиял мягким светом. И вдруг Вера почувствовала связь – не только с остальными членами своей команды через осколки Первого Камня, но и с чем-то большим.

Она видела Александра в горных пещерах, сражающегося с каменными стражами. Эльвиру в глубине древнего леса, разгадывающую загадки природы. Грока в подводных гротах, доказывающего своё мужество морским духам. Люминара на туманных островах, где прошлое и будущее переплетались в единый узор.

И она видела Ворона. Архимаг уже получил второй ключ – Ключ Огня – и направлялся к третьему. Но его лицо выражало не торжество, а ярость. Что-то шло не по плану.

– Он не может контролировать ключи, – поняла Вера. – Они сопротивляются принуждению.

– Да, – подтвердил голос Стража, который теперь звучал прямо в её сознании. – Ключи созданы Атлантами как защита от тех, кто хочет использовать систему во зло. Чем больше принуждения, тем сильнее сопротивление.

– Значит, у нас есть преимущество?

– Пока да. Но Ворон умён. Он найдёт способ обойти защиту. Вам нужно торопиться.

Вера активировала портал обратно в Спящий Город. Ей нужно было встретиться с остальными и обменяться информацией.

Когда она материализовалась в портальном зале, то обнаружила, что Александр уже вернулся. Юноша выглядел усталым, но в его руках сиял Ключ Камня – кристалл цвета гранита с золотыми прожилками.

– Как дела? – спросила она.

– Горные испытания были… интенсивными, – ответил он. – Пришлось доказать, что я готов защищать слабых, даже ценой собственной жизни. А у тебя?

– Урок философии, – улыбнулась Вера. – Но полезный.

Через несколько минут вернулись Эльвира и Грок. Эльф принесла Ключ Леса – живой кристалл, в котором росли миниатюрные деревья. Тролль держал Ключ Воды – текучий кристалл, который постоянно менял форму.

– Грок прошёл испытание храбрости, – рассказал тролль. – Пришлось спасти детёнышей морских драконов от злых пиратов.

– А я училась слушать песню природы, – добавила Эльвира. – Оказывается, каждое растение, каждое животное поёт свою мелодию. Нужно только научиться слышать.

Последним вернулся Люминар. Дух-хранитель выглядел задумчивым, а в его руках сиял Ключ Времени – кристалл, в котором можно было видеть отражения прошлого и будущего.

– Островные испытания показали мне все возможные варианты будущего, – сказал он. – Большинство из них… неутешительны.