Академия равновесия. Тайны древних туннелей. Дарк-академия фэнтези. Книга 2

– Это важно, – ответила Вера, не отрываясь от работы. – Туннели – это не просто дороги. Это живая система, по которой течёт магическая энергия планеты.

– Грок видит, как энергия движется, – добавил тролль. – Как реки под землёй. Но некоторые реки… они текут не туда, куда должны.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Александр.

– Энергия должна течь от Узлов к центру, к Сердцу Мира. Но сейчас она течёт наоборот. Кто-то изменил направление.

Вера остановилась и посмотрела на карту. Грок был прав – энергетические потоки, которые она воспроизводила, действительно текли в неправильном направлении.

– Если энергия течёт от центра к Узлам, а не наоборот, – сказала она, – то кто-то использует Сердце Мира как источник питания для чего-то.

– Но что может требовать такого количества энергии? – спросила Эльвира.

Ответ пришёл от Макса, который материализовался в комнате с выражением тревоги на лице.

– Я нашёл информацию о Вороне, – сказал он. – И новости плохие. Очень плохие.

– Что ты узнал? – спросила Вера.

– Архимаг Ворон не просто ученик Теневого. Он изучал труды Атлантов уже много лет. В библиотеке Северной Академии есть целая секция древних текстов, которые он переводил.

– И что в этих текстах?

– Описание ритуала, который Атланты называли "Великим Объединением". Заклинание, которое должно было слить все миры в один.

Александр нахмурился.

– Звучит знакомо. Разве Теневой не пытался сделать что-то подобное?

– Теневой хотел заточить демонов навечно, – поправил Макс. – Ворон хочет большего. Он хочет завершить работу Атлантов и объединить человеческий мир с магическим. Навсегда.

– Но это же хорошо, – сказала Эльвира. – Разве плохо, если миры объединятся?

– Плохо, если это произойдёт неконтролируемо, – ответила Вера. – Атланты не зря разделили миры. Полное слияние может привести к катастрофе.

Макс кивнул.

– Согласно текстам, которые изучал Ворон, неправильно проведённое Великое Объединение может разрушить границы не только между нашими мирами, но и между всеми существующими измерениями. Это откроет путь силам, которые лучше оставить за пределами реальности.

– Силам Внешней Тьмы? – спросил Александр.

– Хуже. Силам Изначального Хаоса – тому, что существовало до создания миров.

В комнате повисла тишина. Все понимали масштаб угрозы.

– Сколько времени у нас есть? – спросила Вера.

– Судя по энергетическим потокам, которые ты зафиксировала, – ответил Макс, – Ворон уже начал ритуал. Но для его завершения ему нужны все семь ключей от Узлов Силы.

– Значит, нам нужно добраться до ключей раньше него, – решила Вера.

– Это будет непросто, – предупредил Александр. – Если Ворон действительно изучал Атлантов годами, он знает о системе больше нас.

– Зато у нас есть то, чего нет у него, – сказала Эльвира. – Команда. Представители разных рас, которые могут работать вместе.

– И карта, – добавил Грок. – Полная карта всех туннелей.

Вера посмотрела на почти завершённую работу. Карта действительно была впечатляющей – детальная схема подземной сети, которая простиралась под всем континентом.

– Тогда решено, – сказала она. – Мы отправляемся в туннели и находим ключи раньше Ворона.

– Но сначала нужно дождаться совета директоров, – напомнил Александр. – Возможно, они смогут помочь.

– Или помешать, – мрачно заметил Макс. – Не все директора готовы к таким радикальным действиям.

За окном послышался звук приближающихся летательных аппаратов. Директора других Академий прибывали на экстренный совет.

– Что ж, – сказала Вера, сворачивая готовую карту, – скоро мы узнаем, на чьей стороне союзники, а на чьей – враги.

Она не знала, что среди прибывающих директоров уже был тот, кто тайно сотрудничал с Архимагом Вороном.

И что настоящая опасность придёт не из туннелей, а из самой Академии.

ГЛАВА 3: ПЕРВЫЙ СПУСК

Совет директоров закончился хуже, чем Вера могла предположить.

Морозный Лорд Кристалл из Северной Академии настаивал на немедленном запечатывании всех туннелей. Директор Пустынного Колледжа, Огненная Леди Сахара, требовала использовать силу Узлов для укрепления защиты своих территорий. Ректор Лесного Университета, Древний Дуб Корнелиус, предлагал обратиться к старейшим духам природы за советом, что могло занять месяцы.

Единственное, в чём все сошлись – нужно действовать быстро. Но каждый видел решение по-своему.

– Мы теряем время, – сказала Вера Агате, когда директора разошлись по гостевым покоям. – Пока они спорят, Ворон может найти ключи.

– Я понимаю твоё беспокойство, – ответила Агата. – Но мы не можем действовать в одиночку. Это слишком опасно.

– Тогда мы пойдём не одни, – решительно сказала Вера. – Александр, Эльвира, Грок – они готовы. И Макс поможет нам с навигацией.

Агата колебалась.

– Если что-то случится с вами в туннелях…

– Если мы не попытаемся остановить Ворона, случится что-то гораздо худшее, – перебила её Вера. – Вы же читали записи Атлантов. Неконтролируемое объединение миров может разрушить всё.

Наконец Агата кивнула.

– Хорошо. Но вы берёте с собой аварийные кристаллы связи и возвращаетесь при первых признаках опасности.

– Обещаю.

Через час небольшая группа собралась у входа в подземелья. Кроме Веры, Александра, Эльвиры и Грока, с ними шёл Люминар – дух-хранитель настоял на том, чтобы сопровождать их.

– В туннелях могут быть древние защитные механизмы, – объяснил он. – Мой опыт может пригодиться.

Макс материализовался рядом с группой, держа в призрачных руках копию карты туннелей.

– Ближайший неисследованный участок находится в двух километрах к северу от зала Атлантов, – сказал он. – Согласно карте, там должен быть один из входов в основную транспортную артерию.

Они спустились в знакомый зал с алтарём, но на этот раз прошли мимо него к дальней стене. Эльвира приложила руку к камню и сосредоточилась.

– Здесь есть скрытый проход, – сказала она. – Чувствую движение воздуха за стеной.

Грок подошёл и осторожно постучал по камням своим молотом. Один из блоков издал глухой звук.

– Грок может сломать, – предложил он.

– Подожди, – остановила его Вера. – Давайте сначала попробуем найти механизм открытия.

Она изучила стену своим даром, видя потоки магической энергии. Среди хаоса древних заклинаний выделялась одна линия – более яркая, ведущая к определённому камню.

– Вот, – сказала она, нажимая на блок.

Стена бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий коридор. Из него тянуло прохладным воздухом, пропитанным запахом древности и магии.

– Красиво, – оценил Александр, зажигая магический фонарь. – Атланты умели строить.

Коридор был выложен тем же светящимся камнем, что и зал, но здесь кристаллы тускло мерцали, словно экономя энергию. Стены украшали барельефы, изображающие сцены из жизни Атлантов – их города, технологии, ритуалы.

– Смотрите, – сказала Эльвира, остановившись у одного из изображений. – Здесь показано строительство туннелей.

На барельефе Атланты работали с огромными кристаллами, направляя их энергию в землю. Лучи света прорезали скалу, создавая идеально ровные туннели.

– Они не копали туннели, – понял Люминар. – Они их выжигали чистой магией.

– Поэтому стены такие гладкие, – добавил Грок. – Камень расплавился и застыл.

Они продолжили путь. Коридор постепенно расширялся, и вскоре они вышли в огромную пещеру. Но это была не природная пещера – её своды поддерживали колонны из того же светящегося камня, а в центре возвышалось сооружение, которое можно было назвать только дворцом.

– Невероятно, – прошептала Эльвира. – Целый город под землёй.

Дворец Атлантов был выполнен в стиле, который не походил ни на что известное. Плавные линии, органические формы, башни, которые казались выращенными, а не построенными. Всё сооружение светилось изнутри мягким голубым светом.

– Там кто-то есть, – предупредил Александр, указывая на движение у входа во дворец.

Действительно, от главных ворот отделилась массивная фигура и направилась к ним. По мере приближения стало ясно, что это не живое существо, а конструкт – голем высотой в три метра, сложенный из тех же светящихся камней, что и стены.

– Стой, – произнёс голем голосом, который звучал как эхо в глубокой пещере. – Кто нарушает покой Спящего Города?

Вера выступила вперёд.

– Мы исследователи из Академии на поверхности, – сказала она. – Мы пришли с миром.

Голем остановился в нескольких метрах от группы. Его глаза – два больших кристалла – засветились ярче.

– Академия… – повторил он. – Да, я помню. Люди построили школу над нашими руинами. Но зачем вы здесь, в Запретных Глубинах?

– Мы ищем ключи от Узлов Силы, – честно ответила Вера. – Кто-то пытается активировать древнюю систему туннелей, и это может привести к катастрофе.

Голем долго молчал, словно обрабатывая информацию.

– Я – Страж Первых Врат, – сказал он наконец. – Моя задача – проверять намерения тех, кто приходит в Спящий Город. Вы говорите правду, но правда может быть разной.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Люминар.

– Тот, кто пришёл до вас, тоже говорил правду. Он тоже хотел предотвратить катастрофу. Но его правда была иной.

– Ворон, – прошептал Макс. – Он уже был здесь.

– Да, – подтвердил Страж. – Человек в чёрном плаще, с глазами цвета льда. Он знал древние пароли и показал мне видения грядущей войны между мирами. Сказал, что только объединение может принести мир.

– И ты ему поверил? – спросила Эльвира.

– Я выполняю свою функцию, – ответил голем. – Проверяю намерения, но не сужу о их правильности. Это не моя задача.

– Тогда проверь наши намерения, – предложила Вера.

Страж протянул руку, и от его пальцев потянулись нити света. Они коснулись каждого члена группы, и Вера почувствовала, как чужое сознание осторожно исследует её мысли.

Процесс был не болезненным, но странным. Словно кто-то листал страницы её памяти, изучая мотивы и желания. Вера не сопротивлялась, позволяя Стражу увидеть всё – её страхи, надежды, решимость защитить мир от новой угрозы.

– Интересно, – сказал голем, убирая руку. – Ваши намерения чисты, но методы… методы различны.

– Что ты увидел? – спросил Александр.

– Девочка-человек хочет сохранить равновесие. Мальчик-человек готов сражаться за справедливость. Девочка-эльф стремится защитить природу. Тролль желает быть полезным. Дух-хранитель ищет искупления за прошлые ошибки.

– И что это означает? – спросила Вера.

– Это означает, что вы можете пройти во Дворец Воспоминаний, – ответил Страж. – Но помните – знание может быть опаснее невежества. То, что вы узнаете, изменит вас навсегда.

Он отступил в сторону, освобождая путь к дворцу.

– Подождите, – сказала Вера. – А что случилось с Вороном? Он тоже прошёл во дворец?

– Да. И получил то, что искал – знание о местоположении первого ключа. Но он также получил нечто большее. Видение Великого Замысла Атлантов.

– Какого замысла?

– Атланты не просто хотели объединить миры, – объяснил Страж. – Они хотели создать новую реальность, где магия и наука, порядок и хаос, жизнь и смерть существуют в совершенной гармонии. Но их эксперимент провалился.

– Почему?

– Потому что они не учли одного – для создания совершенной гармонии нужна совершенная жертва. Кто-то должен отдать свою сущность, чтобы стать связующим звеном между мирами.

Люминар нахмурился.

– И Ворон узнал об этом?

– Да. И он решил, что готов стать этой жертвой. Но его понимание жертвы… искажено.

– В каком смысле? – спросила Эльвира.

– Он считает, что может принести в жертву не себя, а других. Всех, кто не согласится с его видением нового мира.

Вера почувствовала холод в груди.

– Сколько времени прошло с его визита?

– По вашему счёту – два дня. Он направился к Северному Узлу, где хранится Ключ Льда.

– Мы опаздываем, – сказал Александр.

– Не обязательно, – возразил Страж. – Ключи защищены не только расстоянием, но и испытаниями. Каждый Узел проверяет того, кто хочет получить ключ. Ворон силён, но он одинок. Вас же пятеро, и вы представляете разные аспекты бытия.

– Ты хочешь сказать, что у нас есть преимущество? – спросила Вера.

– Возможно. Но сначала вы должны понять истинную природу того, с чем сражаетесь. Идите во Дворец Воспоминаний. Там вас ждут ответы.

Страж отступил к своему посту у ворот, а группа направилась к дворцу. Массивные двери были украшены изображениями всех известных рас – людей, эльфов, троллей, драконов, духов, и даже некоторых существ, которых Вера не могла опознать.

– Похоже, Атланты знали о существовании многих разумных рас, – заметила Эльвира.

– Или сами были предками всех рас, – предположил Люминар.

Двери открылись при их приближении, впуская группу в огромный зал. Стены были покрыты кристаллами, но не обычными – эти хранили не свет, а воспоминания. Как только они вошли, кристаллы ожили, проецируя в воздух сцены из прошлого.

Вера увидела расцвет цивилизации Атлантов – их города, парящие в воздухе, их корабли, путешествующие между мирами, их мудрецов, изучающих законы реальности. Но затем картины изменились, показывая упадок – войны, катастрофы, отчаянные попытки спасти умирающий мир.

– Они пытались слишком многого, – прошептал Макс, изучая видения. – Хотели стать богами.

– Нет, – возразила Эльвира, указывая на одну из сцен. – Смотрите внимательнее. Они пытались спасти не только свой мир, но и все остальные. Что-то угрожало всей реальности.

Действительно, в видениях появились образы чего-то ужасного – тьмы, которая поглощала целые измерения, хаоса, который разрушал сами основы бытия.

– Изначальный Хаос, – понял Люминар. – Атланты сражались с силами, которые существовали до создания миров.

– И проиграли? – спросил Грок.

– Не проиграли, – ответила Вера, изучая последние видения. – Они пожертвовали собой, чтобы создать барьер. Разделение миров – это не неудача их эксперимента. Это их последняя защита.

В центре зала появилось новое видение – фигура в белых одеждах, которая стояла в центре огромного ритуального круга. Вокруг неё располагались представители всех рас, каждый держал один из семи ключей.

– Последний Архимаг Атлантов, – прошептал голос откуда-то из глубины зала. – Тот, кто принёс Великую Жертву.

Они обернулись и увидели ещё одну фигуру – не голема, а призрак в белых одеждах. Лицо его было неясным, но в глазах горела древняя мудрость.

– Кто ты? – спросила Вера.

– Я – Эхо Последнего. Остаток сознания того, кто завершил Великое Разделение. Я ждал, когда придёт время передать знание новому поколению.

– Какое знание?

– Знание о том, как остановить Ворона, не разрушив при этом защиту, которую создали мои предки.

Призрак протянул руку, и в воздухе появилась новая карта – не туннелей, а чего-то большего.

– Карта Истинной Реальности, – объяснил он. – Она показывает не только наш мир, но и все остальные. И барьеры между ними.

Вера изучила карту и поняла масштаб проблемы. Если Ворон действительно попытается объединить миры силой, он может разрушить барьеры, которые тысячелетиями защищали реальность от Изначального Хаоса.

– Что нам делать? – спросила она.

– Найти ключи раньше него, – ответил Эхо. – Но не для того, чтобы спрятать их. Для того, чтобы использовать правильно.

– Как?

– Создать новый барьер. Более совершенный, который позволит мирам взаимодействовать безопасно, не разрушая защиту от внешних угроз.

Призрак начал растворяться.

– Время моего существования подходит к концу, – сказал он. – Но я передал вам всё необходимое. Помните – истинная сила не в принуждении, а в единстве.

Он исчез, оставив группу наедине с новыми знаниями и ещё большей ответственностью.

– Ну что, – сказала Вера, сворачивая карту Истинной Реальности, – готовы спасать все миры сразу?

– Готовы, – хором ответили её спутники.

Впереди их ждало путешествие к семи Узлам Силы.

И гонка со временем против врага, который был готов принести в жертву всё ради своего искажённого видения совершенства.

Когда они покинули Дворец Воспоминаний, Страж Первых Врат снова преградил им путь. Но на этот раз его поза была менее угрожающей.

– Вы получили знание, – констатировал он. – Теперь вы понимаете истинную цену того, что происходит.

– Да, – ответила Вера. – И мы знаем, что должны делать.

– Тогда позвольте мне дать вам то, что поможет в пути.

Голем протянул руку, и в его каменной ладони появились пять небольших кристаллов, каждый размером с грецкий орех.

– Осколки Первого Камня, – объяснил он. – Они помогут вам ориентироваться в туннелях и защитят от некоторых древних ловушек. Но главное – они позволят вам общаться с другими Стражами.

– Другими? – переспросил Александр.

– У каждого Узла Силы есть свой Страж. Мы были созданы Атлантами для защиты ключей от недостойных. Но мы также можем помочь достойным.

Каждый член группы взял по кристаллу. Как только Вера коснулась своего, она почувствовала связь – не только с остальными осколками, но и с чем-то большим, древней сетью сознаний, которая простиралась по всей системе туннелей.

– Мы чувствуем друг друга, – удивилась Эльвира. – Как будто мы стали частью одного организма.

– Именно так работали Атланты, – объяснил Страж. – Они не были индивидуалистами, как современные расы. Они мыслили как единое целое, сохраняя при этом личность каждого.

– А Ворон? – спросил Люминар. – У него есть такие кристаллы?

– Нет. Он получил доступ к туннелям другим способом – через принуждение и обман. Это даёт ему силу, но лишает понимания.

Грок вдруг поднял голову и принюхался.

– Грок чувствует… изменения, – сказал он. – Воздух стал другим. Что-то происходит наверху.

Действительно, даже на такой глубине они почувствовали вибрацию, которая шла сверху. Не землетрясение, а что-то искусственное.

– Нам нужно вернуться в Академию, – решила Вера. – Проверить, что происходит.

– Нет, – возразил Страж. – Время работает против вас. Каждая минута промедления даёт Ворону преимущество. Ваши друзья на поверхности справятся без вас.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я чувствую их через кристаллы связи, которые вы носите. Директор Агата активировала защитные барьеры Академии. Другие директора объединили свои силы. Они готовы к обороне.

Макс материализовался рядом с группой, его призрачное лицо выражало тревогу.

– Вера, я попытался связаться с Академией, – сказал он. – Связь работает, но с помехами. Что-то блокирует магические сигналы.

– Ворон, – понял Александр. – Он создаёт помехи, чтобы мы не могли координировать действия с поверхностью.

– Тогда нам действительно нужно действовать самостоятельно, – решила Вера. – Страж, какой Узел ближайший?

– Северный Узел Льда, – ответил голем. – Тот самый, к которому направился Ворон. Но есть проблема – прямой путь через туннели займёт два дня. А у Ворона есть преимущество – он знает короткие пути.

– Какие короткие пути? – спросила Эльвира.

– Порталы. Атланты создали систему мгновенного перемещения между Узлами. Но для их активации нужны особые знания.

– Какие знания?

Страж колебался.

– Это опасно. Порталы не использовались тысячи лет. Они могут быть нестабильными.

– Риск оправдан, – сказала Вера. – Покажи нам, как их активировать.

Голем повёл их обратно во дворец, но на этот раз в другое крыло. Здесь находился зал, который они не заметили раньше – круглая комната с семью арками, каждая из которых была украшена символами одного из Узлов.

– Портальный зал, – объяснил Страж. – Каждая арка ведёт к одному из Узлов Силы. Но для активации портала нужно…

Он не успел закончить. Одна из арок – та, что была украшена символами льда и снега – вдруг засветилась. Из неё вышла фигура в чёрном плаще.

– Архимаг Ворон, – прошептал Люминар.

Мужчина средних лет с холодными серыми глазами и тёмными волосами, тронутыми сединой. В руке он держал кристалл, который пульсировал голубым светом – первый ключ.

– Как трогательно, – сказал Ворон, оглядывая группу. – Дети играют в героев.

– Мы не дети, – ответила Вера, инстинктивно сжимая рукоять кинжала. – И мы знаем, что ты планируешь.

– Знаете? – Ворон рассмеялся. – Сомневаюсь. Вы видите только поверхность. Я же вижу истинную картину.

Он поднял ключ, и тот засиял ярче.

– Этот мир умирает, – продолжил Ворон. – Магия слабеет, границы между мирами становятся всё тоньше. Скоро барьеры рухнут сами по себе, и тогда хаос поглотит всё. Я предлагаю контролируемое объединение.

– Ценой миллионов жизней, – возразил Александр.

– Ценой нескольких миллионов ради спасения миллиардов, – поправил Ворон. – Иногда хирург должен ампутировать конечность, чтобы спасти тело.

– А кто дал тебе право решать, кто живёт, а кто умирает? – спросила Эльвира.

– Сила, – просто ответил Ворон. – И знание. Я изучал труды Атлантов дольше, чем кто-либо из живущих. Я понимаю их замысел лучше, чем они сами.

Страж Первых Врат сделал шаг вперёд.

– Ты лжёшь, – сказал голем. – Атланты никогда не планировали принуждения. Их путь был путём добровольного единства.

– Атланты были слабаками, – презрительно ответил Ворон. – Они могли стать богами, но выбрали самоуничтожение. Я не повторю их ошибку.

Он поднял руку, и из неё вырвалась волна тёмной энергии. Страж попытался защититься, но магия Ворона была слишком сильной. Голем застыл, его кристаллические глаза потускнели.

– Один ключ у меня, – сказал Ворон, направляясь к другой арке. – Осталось шесть. И никто меня не остановит.

– Остановим, – решительно сказала Вера.

Она активировала свой осколок Первого Камня, и остальные члены группы сделали то же самое. Пять кристаллов засияли в унисон, создавая защитный барьер.

Ворон обернулся, его глаза сузились.

– Осколки Первого Камня, – сказал он. – Интересно. Но они не спасут вас.

Он произнёс заклинание, и воздух в зале загустел. Гравитация усилилась в несколько раз, прижимая группу к полу. Но осколки продолжали светиться, частично нейтрализуя эффект.

– Грок не любит, когда обижают друзей, – прорычал тролль, с трудом поднимаясь на ноги.

Он швырнул свой молот в Ворона, но тот легко отклонил его заклинанием отражения.

– Примитивно, – оценил архимаг.

Но пока он был отвлечён, Эльвира успела произнести заклинание роста. Корни и лианы прорвались сквозь каменный пол, пытаясь опутать Ворона. Он сжёг их молнией, но это дало Александру возможность атаковать.

Серебряный меч юноши засиял магическим светом, рассекая воздух в дюйме от горла Ворона. Архимаг отступил, впервые проявив осторожность.

– Неплохо, – признал он. – Но недостаточно.

Ворон активировал одну из арок – ту, что вела к Огненному Узлу в пустыне.

– До встречи, дети, – сказал он, шагая в портал. – Попытайтесь не умереть, пока я завершаю свою работу.

Портал закрылся за ним, оставив группу в повреждённом зале.

– Он ушёл за вторым ключом, – сказал Макс.

– Тогда мы идём за третьим, – решила Вера. – У нас есть преимущество – нас пятеро, а он один. Мы можем разделиться.

– Это опасно, – предупредил Люминар. – Порознь мы слабее.

– Зато быстрее, – возразила Вера. – И Ворон не может быть в нескольких местах одновременно.

Она подошла к арке, украшенной символами леса и природы.

– Эльвира, ты идёшь к Лесному Узлу. Твоя связь с природой поможет пройти испытания.

– А остальные?

– Александр – к Горному Узлу. Грок – к Подводному. Люминар – к Островному. Я пойду к Узлу Теней.

– А седьмой Узел? – спросил Макс.

– Сердце Мира. Туда мы пойдём все вместе, когда соберём остальные ключи.