Хранительница Кристалла

Мара застыдилась.

– «И вправду, что это я так с нянькой?» – подумала она.

– А где нянька-то? – спросила Мара у дядьки Васила.

– В терем пошла. Может, там ещё, – проворчал он в ответ.

Мара направилась к ней, но её остановил голубь, который, едва не коснувшись крылом её лица, влетел Василу прямо в руки.

– Голубь-то посланный, – удивился Васил, разглядывая птицу. – Видать, весть неотложная!

Мара от изумления позабыла, куда путь держала.

Заметив застывшую в любопытстве племянницу, Васил велел:

– Ну чего встала, иди! Иди, утешь Любаву!

Мара, не сводя глаз с голубя, не слышала Васила.

– Чего замерла?! Иди, говорю, успокой Любаву! – повысил голос Васил…

В глубокой думе пребывала Любава, сидя на скамье. Лик её был бледен, а взор утомлён. Обращалась она к духам праотцов, моля о поддержке.

Мара вошла тихо, словно тень, и Любава не сразу её узрела, лишь когда та робко примостилась рядом.

– Вот и явилась наша плакуша, – укоризненно сказала нянька, обращаясь к племяннице.

– Не гневайся, нянюшка, – ласково промолвила Мара и умолкла.

Сердце её томилось тревогой о вести, что принёс голубь. – «Верно, то о родителе весть. Может, гласит о скором возвращении? А может, о задержке…», – думала Мара.

– Что с тобой, Мара? – Любава легонько встряхнула её за плечи.

– Нянюшка, там это… – Мара хотела поведать о голубе и странном сиянии, но в дверях возник Васил.

– Голубь тут… – Васил осекся и предъявил малую берестяну. – Весть принёс… Диковинную. О старцах и Велеборе…

Мара и Любава вскочили с мест.

Васил глядя на них, помедлил и продолжил:

– Но, я думаю, всё сладится… Управимся!

– Что сладится? С чем управимся? – взволнованно спросила Любава, прижав руки к груди.

Мара застыла, страшась услышать горькую правду.

– Присядь, Любава! И ты, Мара, присядь! Слухайте… – Васил, пристально всматривался в начертанное и молчал.

На скамьи опустились Мара с Любавой, сгорая от любопытства, что поведает им Васил. Однако он хранил молчание, углубившись в чтение берестяной грамоты.

– Да что же ты медлишь, мы тут извелись уже! Читай скорее! – воскликнула Любава, потеряв терпение.

Мара же обратилась с мольбой к пращурам: «Предки мои! Молю о защите тяти моего! Да пребудет он жив и в здравии! – Едва дыша, она без устали повторяла: – Да будет жив и в здравии!»

– Марушка! – тихо произнес Васил. – Весть недобрая, но мы не сломимся. Ты, дитятко, слишком сильно переживаешь, но волнение, оно не помогает! Оно лишь вредит тебе и другим. Нам необходимо сохранять спокойствие, – это поможет и тебе, и Велебору. Велебор и волхвы – люди опытные! И не из таких передряг выбирались! Выкарабкаются!

Любава, всплеснула руками:

– Васил, соколик, да что же стряслось-то?! Чего ты тревогу сеешь?! – запричитала она.

– Да погоди ты, Любава! Я не тревожу, а стараюсь подготовить. Что случилось, то уже не исправить. Но надежду терять не стоит! В ней наша сила.

– Ну читай же, что там в грамоте-то! Не мучай! – взмолилась Любава и махнула рукой в сторону Васила.

Наконец, Васил начал читать. Он пытался сохранять спокойствие, но в голосе его звучала тревога, а руки слегка подрагивали.

– Случилось недоброе. Лаз в пещеру завален. Вестей от старцев и Велебора нет. Закончив чтение, Васил взглянул на Мару и сказал: – Да, весть тревожная. Но надо надеяться на лучшее и сохранять выдержку!

Мара презрительно фыркнула и, не сдержав гнева, выпалила:

– Да что ты такое глаголишь?! Я же зрила, как на тятю камни обрушились, а вы мне тогда не вняли! И никто не захотел слушать! А теперь «не стоит волноваться»?! Успокоиться?! Тятя, может, ранен или, что еще хуже, погребен под энтими камнями… Надо срочно что-то делать, вдруг ему помощь нужна! Ты что, сидеть будешь, сложа руки?! – кричала Мара. – Конечно! Это же не твой тятя!

Румянец гнева залил щёки Мары.

Любава хотела обнять её, но Мара отстранилась и вскочила на ноги.

– Не нужно меня жалеть! Лучше о тяте побеспокойтесь!

– Маруша, детонька, не надо так! – успокаивала Любава племянницу. – Мы ничем не можем сейчас помочь. Мы даже не ведаем, где сия пещера!

– И кто прислал эту весть, тоже неведомо, – добавил Васил. – Может, это приспешники колдунов ариманов хотят тебя выманить?! – говорил Васил, но Мара не слышала их. В глазах у неё помутилось, и её покрасневшее лицо стало белым, как полотно.

– Что же будет с тятей? – прошептала она и пошатнулась.

– Ой, Васил, лови её! – закричала Любава.

Васил подхватил племянницу.

– Клади её на скамью, я за водой, да за зельем.

Пред взором Мары, вместо горницы, возник вековой дуб, а вокруг него сияние дивное. В самом центре сияния проявился силуэт человеческий, звавший её рукой, будто предлагал войти внутрь. Но тут Мара ощутила резкий дух зелья пробуждающего, что Любава поднесла к её лику, и она очнулась. Увидев глаза Любавы, полные тревоги, спросила:

– Нянька, что с тобою? Не тужи обо мне, не впервой мне такое… Оживу! – Мара присела на скамейку и спросила: – А что с тятей теперь будет…

Любава безмолвствовала, да и что она могла ответить?

Мара сидела, вспоминая видение, она понимала: это было то самое свечение, которое возникало уже не раз. – «Видение-то не просто так… – подумала она. – Надобно мне к дубу старому поспешить! Должна я разгадать тайну сию. Довольно с меня тайн сокрытых! Но сперва грамоту увидеть надобно. Кто сей вестник голубиный?»

– Нянька, дай мне весть! – произнесла Мара тихо. – Нет её у меня! У Васила она. Он её взял с собою. – А где дядька? Мара встала и, пошатываясь, двинулась во двор. – Куда же ты? – схватила её Любава. – Ты бледна, как смерть! Полежи, отдохни немного!

Мара строго взглянула на няньку, отстранила её, и пошла искать Васила.

Васил стоял у сарая, держа берестяную грамоту. Увидев Мару, обернулся к ней.

– Куда путь держишь? Ты совсем слаба.

– Дядька Васил, дай послание, сама прочту!

Васил неохотно протянул Маре бересту. Мара пробежала глазами по грамоте несколько раз. Письмена были нацарапаны столь сильно, что береста порвалась местами. Строки словно дрожали и плясали то вправо, то влево.

«Нечисто тут что-то!» – подумала Мара, а вслух сказала:

– Не печальтесь, ни ты, ни нянька! Найду я способ, как тяте помочь…

Мара обернулась и быстро пошла к дубу.

– Опять в шалаш свой устремилась, – проворчал Васил. – Ну, пущай… Ей в одиночестве надобно побыть. Там ей легче станет.

Мара почти бежала к шалашу, а вернее к дубу, где она наблюдала свечение, с твёрдым намерением дождаться его появления и войти внутрь туда, где она видела силуэт человека.

Подходя к поляне, она запнулась о внезапно появившийся корень и полетела кубарем, обронив бересту.

Вдруг ясное небо стало наполняться тучами. Зеленая трава, мелькавшая у Мары перед глазами, стала рыжеветь. Мару замутило, и она зажмурилась. Когда открыла глаза, ярко светило солнце, трава была как обычно, зелёная. Только место оказалось совершенно незнакомое.

Сидя на земле, Мара не могла понять, где она очутилась. Подумала даже, что по ошибке выбрала не ту дорогу. Но она в округе исходила всё, и таких мест раньше не встречала…

Изумлённая Мара рассматривала окружающее её пространство, и даже не заметила, когда и откуда появился преклонных лет старец с огненными глазами, длинными чёрными волосами с белыми прядями, и такой же длинной, с седыми прядями, бородой. Он стоял и опирался на деревянный посох с круглым набалдашником.

Приглядевшись к старцу повнимательней, Мара подумала: «Да ведь это человек из моего видения! Значит, я попала куда надо!»

– Здравия тебе, девица-красавица! – старец, улыбаясь, протянул руку Маре, помогая ей встать.

Не успела Мара как следует ухватиться за его руку, как уже стояла на ногах.

– Меня зовут кудесник Рогнар. А тебя? – добренько улыбаясь, спросил старец.

– Меня?.. – Мара была в замешательстве.

– Тебя! А кого же ещё? – Рогнар покрутил головой по сторонам. – Здесь ведь более никого нет.

– Меня… Марой кличут, – негромко ответила Мара. – А где это я оказалась? – И оглядевшись, добавила: – Я к дубу шла, да споткнулась и упала, а тут всё какое-то странное, чужое…

– Видел-видел, как ты летела. Ну, думаю, пришиблась девонька. Вот и поспешил сюда. А ты ничего, ловкая! Вижу целёхонька, ни царапинки, – затараторил Рогнар.

Вдруг, за спиной Мары раздался пронзительный крик птицы. Мара не распознала птицу по голосу. Обернувшись, увидела лишь лёгкое колыхание ветвей на дереве.

– А что это за птица сейчас прокричала? – спросила Мара у Рогнара.

– Какая птица? Где? Я ничего не слышал… – как-то чересчур искренне растерялся Рогнар.

– Странно… Ну как же?! Вот только что! – Мара показала рукой в сторону, где ещё качались ветви.

Рогнар мельком глянул, куда указала Мара, и пожал плечами.

– Да ничего там нет, тебе почудилась. Всего-то ветер ветвями играет, и только.

Мара смотрела на Рогнара, стараясь распознать его замысел. Отец учил её читать знаки. А что, если этот птичий крик и есть знак? Что, если предки её предупреждают? А кудесник притворяется, что не слышал… То, что Рогнар лгал, у Мары не вызывало сомнений. Её-то он слышал прекрасно, значит, и птицу услышать должен был.

«Пожалуй, не стоит открываться и рассказывать кудеснику всю правду, как на духу, – подумала Мара и опустила глаза. – Он явно что-то скрывает! Нужно таиться и побольше выведать самой. Вдруг он на стороне ариманов?»

От таких мыслей у неё сдавило в груди, а мир вокруг начал сжиматься. И Маре будто почудился голос отца: «Для усмотрения истины слова не нужны! Будь внимательна! Собери свои силы! Стань упругой и одновременно текучей! Соединись с окружающим тебя миром и стань единой с ним, тогда тебе никто и ничто не сможет навредить».

Вспомнив уроки отца, Мара кивнула Рогнару, и, якобы разглядывая качающиеся ветки, сосредоточилась на своём теле.

«Сила Рода, дай защиту от злых врагов, коих я знаю и коих не знаю, от лжи, от воды, от огня, от меча, от слова. Как сила от Рода, так и защита от Предков. Да будет так. Ключ в устах, замок в небесах!» – трижды мысленно произнесла Мара, всей душой желая, чтобы обережный круг был невидимым.

Едва она начала читать заклинание, Рогнар засуетился, замахал руками:

– Посмотри, Мара, посмотри, вон твоя птица! А я ведь даже и не заметил её поначалу… Надо же! Вот прохвостка, напугала гостью. Вот я тебе! – Рогнар пригрозил птице пальцем.

Мара сделала вид, что потянулась, руками рисуя обережный круг. Невидимая защита окутала Мару. Разрушить сосредоточение Рогнару не удалось.

Улыбнувшись Рогнару, она легкомысленно прощебетала:

– Да ну и ладно! Чего уж там! Пусть себе кричит, на то она и птица!

– Ну раз ладно, так и ладно… Тогда я, пожалуй, пойду своей дорогой, – с досадой сказал Рогнар. Однако уходить он не спешил. Стоял, переминаясь с ноги на ногу, и внимательно рассматривал свой посох, как бы решая, годится он для дальнейшей службы или нет.

Мара растерялась. Как же так? Не могла же она ошибиться? Ведь именно Рогнар был в видении! Значит, он ключ к тайне. И она затараторила:

– Как пойдёшь, куда пойдёшь? Кудесник Рогнар, а как же я? Место-то незнакомое! Мне помощь нужна!

Рогнар задумчиво погладил усы, как бы размышляя над словами Мары, и тогда она шагнула к нему поближе и тоненьким голосочком взмолилась:

– Рогнар, будь добреньким, помоги мне! Не бросай меня здесь одну! Я же не знаю, куда идти… Пропаду, сгину… Место-то тут незнакомое!

Мара взволнованно посмотрела на кудесника.

– Ну хорошо, хорошо! – согласился Рогнар. – Куда тебя денешь?! Придётся тебе помочь! Ну и ты, надеюсь, в долгу не останешься, сослужишь мне службу…

Маре хоть и было страшно соглашаться, но ещё страшнее было потерять единственную ниточку, которая помогла бы найти тятю. Поэтому она, не задумываясь, согласилась:

– Договорились! Но чем же я могу тебе сослужить?

– Потом, – отмахнулся Рогнар. – Пойдём, чего стоять-то?! Ты лучше расскажи мне, девонька, как сюда попала? – Не дожидаясь ответа, Рогнар тронулся в путь и, махнув рукой Маре, мол, шагай быстрее, добавил: – Пошли-пошли, по дороге поговорим.

Мара с недоумением уставилась на кудесника – только что стоял, и вдруг заторопился.

– Не знаю… – догоняя Рогнара, ответила Мара. – Вначале споткнулась, потом кубарем полетела. Хотя странно как-то получилось, я ведь все тропиночки в нашем лесу наизусть знаю! И как так вышло, сама не пойму? – ответила Мара, а сама подумала: «Вероятно, это моя магическая жилка, перенесла меня сюда».

– По дороге Мара крутила головой, думая: «Где это я?»

Рогнар, словно услышав, улыбнулся и ответил:

– Ты, девонька, в параллельный мир попала! Слыхала, небось, про такое? Вот, милости просим!

– Вот это да! – воскликнула Мара. – Я что, действительно в параллельном мире?

– Слыхала, значит… Чудесненько! – Довольный Рогнар потянул бороду. – И что ты про эти миры знаешь?

– Да так, немного, – насторожилась Мара, догадываясь, что попала в какую-то ловушку, но не понимая, в какую. – Знаю, что существуют одновременно с нашим, и что события в них идут по-своему, не как у нас. Но как попасть сюда, мне было неведомо. Как получилось – загадка! Может, ты объяснишь мне, а кудесник Рогнар?

Рогнар глянул на Мару.

– Может, и объясню. Но в двух словах не расскажешь. И не место тут такие разговоры вести. Мало ли кто услышит?

– А кто услышит? – насторожилась Мара. – У вас что, чёрные колдуны тоже есть?

Прежде чем ответить, Рогнар помолчал. Потом вздохнул и сказал:

– Имеются.

Маре очень хотелось расспросить кудесника про пещеру, про тятю, но она боялась – вдруг кудесник водит дружбу с ариманами, и тогда она не поможет тяте, а только навредит.

От воспоминаний о своём отце глаза сделались влажными, и Мара затихла, опустив голову.

– Что случилось? Отчего слёзки на глазах? – ласково спросил Рогнар.

– У меня свои счёты с этими ненавистными ариманами! – с горечью сказала Мара, и добавила: – Но я сумею с ними посчитаться!

– Ишь ты, какая бесстрашная! – улыбнулся Рогнар. – Или безрассудная… – Он покачал головой. – Так какая же ты?

– Не знаю, – вздохнула Мара. – Эх, кабы выведать тайны ариманов, и чем их можно победить, тогда легче было бы с ними справиться.

– Не чета тебе, какие умы головы над этим ломают. – Рогнар снисходительно похлопал Мару по плечу, а потом добавил: – Сила тутошней магии поболе вашей будет…

Мара открыла было рот расспросить Рогнара про магию, но он остановил её и направился к пеньку, что торчал неподалёку от тропинки.

– Передохнуть надо бы, уморился я.

Рогнар опустился на пенёк и задумался.

Мара удивлённо посмотрела на Рогнара – он только что бодренько шагал, а тут вдруг стал немощным и неуклюжим. Но деваться некуда, она молча встала рядом.

Рогнар поёрзал на пеньке, поглядывая по сторонам, а потом вдруг принялся нахваливать Мару:

– А ты, девонька, не только ловкая, но и умная, как я погляжу! Вон как смирно стоишь рядом, а самой ведь невтерпёж… Жуть, как про всё узнать хочется, да?

– Хочется, – подтвердила Мара.

– Ну вот, за твоё терпение и награжу тебя! Раскрою тебе один секрет.

Глаза Мары вспыхнули от любопытства.

Рогнар ещё поёрзал, усаживаясь поудобнее, и улыбнулся в бороду.

– Не знаю, слышала ты, али нет… – протянул он. – Только есть одно место… Там можно разузнать обо всех тайнах… – и Рогнар опять задумался.

Мара от нетерпения готова была кричать во весь голос, мол, не тяни уже, кудесник, не мучай! Но сдержалась и не проронила ни единого звука – он же сказал, что награда за терпение… Вот Мара и терпела.

Наконец Рогнар произнёс:

– Известно ли тебе, девонька, о Мировом Древе?

Мара разочарованно вздохнула.

– Тятя мне рассказывал, мол, есть одно удивительное дерево. Оно соединяет мир людей с мирами Богов. Светлые Боги живут в его ветвях, а Тёмные Боги обитают в корнях. Не о нём ли спрашиваешь меня, кудесник? Только сказки всё это!

– Никакие не сказки! – Рогнар поднял с земли веточку, и рассматривая её, продолжил: – Хотя сам я там не бывал и не видал, но в древних книгах пишут, что в особый день Светлые и тёмные Боги встречаются, и тогда им можно задать три любых вопроса и получить на них ответы. Многие желают побывать у Древа, но не многим это удаётся. А кто рискнул и смог, тому Боги открывают истину, и он сразу познает суть всех вещей. Важно только Богам задавать правильные вопросы.

Мара задумалась. Будь это правдой, она перво-наперво спросила бы у Богов, как спасти тятю? Потом – почему так рано забрали мати? И конечно же, разузнала бы всё про ариманов, как их победить? Мара так глубоко погрузилась в размышления, что Рогнару пришлось дёрнуть её за руку:

– Да тебе интересно али нет? Ты где витаешь-то?

– Тута я! Слушаю! Кудесник Рогнар, а когда настанет этот особый день, чтобы с богами поговорить можно было? И как попасть туда?

– О, девонька! Тебе, однако, всё и сразу подавай! А так не бывает! Говорю же, сам я там не бывал, разузнать надобно будет…

– А где разузнать-то? Может, в тех древних книгах прописано, как отыскать это место.

– Может и прописано, давно я читал, не помню уже.

– Как же так? А книги-то где? – с досадой спросила Мара.

– Знамо где! В пещере хранятся!

Мара чуть не подпрыгнула – вдруг это та же самая пещера, куда тятя отправился?! И прижав руки к сердцу, вскрикнула:

– А где она?.. – голос её дрогнул.

– Да тише ты! Чего кричишь-то?! Не глухой я, чай, тебе… – построжился Рогнар, а потом добавил: – Где должно ей быть, там она и есть! Открыто туда не пойдёшь, пещера тайная. Так что, обдумать надобно…

«Тайная пещера… – подумала Мара. – Наверное, точно, та же самая?!»

А вслух спросила:

– А пещера, она здесь или в ином каком мире?

– Экая ты неугомонная! – покачал головой Рогнар. – В пещеру-то ту просто так не попасть! Её недобрые существа охраняют. Существа те человеческим страхом питаются. Он для них – настоящее лакомство. Как учуют, так сразу и сожрут. Так что, не стоит туда соваться, пока ты не научишься страхом своим управлять. А коли поспешишь, так погибнешь зазря. Тут всё обдумать надобно! Да хорошенько подготовиться…

Рогнар снова замолчал. Но Мара нетерпеливо тормошила его:

– Да ты знаешь, какая я смелая! – и гордо добавила: – Тятя всегда мне говорил, что я баская, разумная, и смелая!

Рогнар широко улыбнулся, обнажив оба ряда зубов, и легонько освобождаясь от Мары, довольно произнёс:

– Ну, вот и хорошо! Просто замечательно! – и вдруг сменил тему разговора: – Ты, наверное, уже проголодалась? Я, так, очень! – Рогнар посмотрел Маре в глаза. – Хорошо бы оказаться у молочной реки с кисельными берегами. – И не отрывая взгляда от глаз Мары, прищурившись, добавил: – Слышала ли ты о таком чуде?

Мара опешила.

– Ты чего, всерьёз считаешь, что такая река существует?! Сказки всё это!

– Сказки, – согласился Рогнар, и ловко поднялся с пенька. – Но перекусить всё же надобно. На сытый-то желудок оно лучше думается. А дома у меня шаром покати, есть нечего. Так что, зайдём с тобой в одну хорошенькую корчму! Здесь совсем неподалёку…

– Корчма?! – Мара растерянно оглянулась. Высокие раскидистые деревья стояли стеной. Лучи солнца едва пробивались сквозь плотные кроны. – Лес ведь кругом?

– Пойдём, увидишь! – засмеялся Рогнар и бодро зашагал по тропинке. От недавней немощи не осталось и следа.

Мара спешила за Рогнаром, но сомнения съедали её: «Лжёт кудесник Рогнар, или действительно знает о пещере? Вроде, всё было хорошо, но последние слова про молочную речку и корчму посреди леса не вызывают доверия, – думала Мара. – И если есть хоть малейшая возможность узнать о тяте, надо ей воспользоваться! Да и не могу развернуться и уйти…»

Тропинка круто свернула влево, и перед Мариным взором возникло небольшое селение, окружённое лесом. Получается, Рогнар не соврал! Раз есть селение, значит и корчма имеется!

Рогнар остановился. Наклонился и сорвал веточку душицы.

– На-ка, разотри в руках.

– Зачем? – удивилась Мара.

– В этой корчме разный люд собирается, из разных миров. Душица-то твой запах собьёт…

Мара отступила.

– Какой люд?

– Али испугалась? – насмешливо спросил Рогнар. – А то такая боевая была! С ариманами биться собиралась! К Мировому Древу идти хотела… Выходит, хвастала? У Древа-то пострашнее будет…

Мара подавила вздох и протянула руку. Взяла веточку с мелкими сиреневыми цветами, тщательно растёрла её.

– По волосам тоже потри, – посоветовал Рогнар.

Мара измазанными травой руками пригладила волосы.

– А тебе не нужно мазать? – спросила она.

– А мне зачем? Я тутошний, – усмехнулся Рогнар. – Меня тут каждая собака знает.

Он развернулся и зашагал к большому дому, над входом которого висела вывеска: «Корчма». Но даже не будь вывески, ошибиться было бы невозможно, потому что ароматы доносились изнутри невероятные.

От ароматов у Мары засосало под ложечкой, – она ведь сбежала, не позавтракав, и была голодна. Однако страх сковал её, и она не могла двинуться.

– Ты чего застряла? – спросил Рогнар, открывая дверь.

Изнутри донеслись голоса. Обычные человеческие голоса.

– Ну же! – поторопил Рогнар, и добавил: – Да не бойся ты так! Я же с тобой! В обиду не дам!

Мара незаметно скрестила пальцы в защитном жесте и поспешила за Рогнаром.

Внутри корчмы было просторно, намного просторнее, чем казалось снаружи. Народу собралось много, – почти все столики были заняты. Горел очаг, на вертеле жарился телячий окорок. Ворот вращал худощавый раскрасневшийся парнишка. За очагом, у стены, стоял добротный стол, возле которого крутилась дородная кухарка и, проворно черпая из большого котла, раскладывала по глиняным мискам рагу. Над столом висели полки, уставленные склянками и мешочками со специями.

В правом дальнем углу, в тени, один, за столом сидел псоглавец. Его густо смазанные жиром волосы грязными прядями ложились на широкую грудь. Одет псоглавец был в рубаху и кожаные штаны. Он сразу же уставился на Мару, едва она переступила порог.

Мара мысленно обратилась к Роду за поддержкой и с усилием перевела взгляд в другой угол. Там за высоким столом стоял мужчина лет сорока, с красивыми белыми вьющимися волосами, в кожаном панцире, не скрывающем татуировки. Мужчина ждал, когда подавальщица – молоденькая девушка, видимо, дочка кухарки, разместит на столе обильный заказ. Лицо его не выражало никаких эмоций. Но тут подавальщица неловко поставила миску, и та чуть не упала. Мужчина подхватил, и Мара отметила странность в его движениях. Приглядевшись внимательнее, Мара увидела, что продолжением красивого торса было тело лошади.

Глава 5

Мара с Рогнаром, стараясь не привлекать внимание, тихо прошли и сели за стол. Он стоял неподалёку от входной двери, за большим круглым столбом, поддерживающим крышу.

– Садись здесь! А я с хозяином переговорю, – он собрался было идти, но повернулся и добавил: – Сиди тихо! Я сейчас!

Мара и сама не хотела привлекать к себе внимание. Она тихонько присела и, осторожно выглядывая из-за столба, принялась наблюдать за кипевшей внутри жизнью.

– О, Рогнар! Редкий гость! Какими судьбами? Совсем забыл нас! – Мара увидела, что к кудеснику спешит лысый толстяк с полотенцем через плечо и фартуком на пузе. – Рогнар, дорогой!

Рогнар улыбнулся в ответ и взмахнул рукой, приветствуя хозяина корчмы.

То, что это и есть хозяин, Мара догадалась сразу, едва увидела фартук и полотенце.

– Привет, Тиббий! – весело отозвался Рогнар. – Я голоден, как волк! Готовь кнедлики на двоих.

– Будет сделано! – хозяин легко поклонился и повернулся к кухарке:

– Динара, кнедлики для дорогого гостя! Две порции! Давай, пошевеливайся!

Кухарка кивнула и продолжила раскладывать по мискам рагу.

За единственным круглым столом в центре сидели четыре посетителя. По их внешнему виду Мара догадалась, что это были важные гости. Услышав Тиббия, они поторопили кухарку:

– Динара, ну сколько можно ждать?!

– Сейчас-сейчас! – кухарка подхватила миски с рагу и понесла их важным гостям.

Мара вспомнила Любаву и посочувствовала Динаре, – работы у неё было намного больше. Но она ловко справлялась, непременно улыбаясь всем посетителям.

– Ну, пан или пропал! – послышалось за одним из столов, а следом раздался стук костей по дереву.

Мара пригляделась, трое мужчин увлечённо играли в кости. Лица игроков были наполовину скрыты платками, и одежда игроков Маре была не знакома, что вызвало у неё сильное любопытство.

– Ух ты, четыре! – прокричал бросивший и быстро сгрёб кости со стола.