Звездный бруствер. Книга 7

Внезапно на связь вышли Председатель Керимов и Меринков – две ключевых фигуры в совете столичной планеты, их лица появились на главном экране в виде голографических проекций. Их глаза пусты, движения скованны, как у марионеток под контролем невидимого кукловода. О том, что произошло ранее они даже не упомянули, находясь под жёстким контролем; все события последних часов были стёрты из их памяти, оставив лишь лояльность и слепое повиновение. Они доложили монотонными голосами, что всё необходимое – дополнительные боеприпасы, запасы антиматерии и резервные модули для истребителей – скоро доставят на корабль: шаттлы уже взлетели с поверхности, неся грузы общим весом в две тысячи тонн. Соловей поблагодарила их сухо, отключая связь, и подумала:

– Жить под контролем УС – не мёд. Ничего, скоро получите свободу, главное, чтобы Микаэл не отнял у вас её вновь.

Верочка продолжала работать, замерев над консолью: глаза закрыты, руки сложены, а в реальности она руководила погрузкой и размещением грузов и личного состава, согласовывая всё с Цесолом по скрытым каналам. Дроны сновали по ангарам, закрепляя контейнеры с лазерными батареями и скафандрами, десантники в экзоскелетах занимали позиции в коридорах, а истребители тестировали двигатели, извергая синие вспышки плазмы.

Наконец доставили массивный кристалл УС пульсирующий фиолетовым свечением, который был втрое больше, чем предыдущая УС.

Это был не просто процессор: внутри него хранились петабайты данных о нейронных сетях миллиардов существ, алгоритмы для симуляции целых цивилизаций и самообучающийся ИИ, способный эволюционировать в реальном времени. Его разместили на боевой палубе под особой защитой – в бронированной камере с многослойными энергетическими полями, способными выдержать прямой удар метеорита. Ирина почувствовала лёгкое прикосновение к сознанию от УС – не агрессивное, не попытку проникнуть и взять её под контроль, а скорее мягкий сигнал приветствия, как касание пальцев в темноте. Это было приглашение к дружбе, намёк на то, что Верочка видит в ней не угрозу, а партнёра.

– Привет, вот мы и снова вместе, только теперь союзники. Это совсем другое, – сказала Верочка тепло, но с лёгкой синтетической вибрацией.

Она повернулась к Ирине, её глаза сверкнули, отражая свет экранов.

– Ты не захватила меня, как тогда. Я сама пришла и согласилась сотрудничать.

Ирина, не отрываясь от настройки, слегка улыбнулась. Память о захвате Верочки на орбитальной крепости, когда её кристалл просто взорвали, всё ещё вызывала у неё смешанные чувства.

– Согласна, быть союзниками приятнее, – ответила она, поддерживая тон.

– Никогда не думала, что скажу это, но ты права.

Верочка хихикнула, её корпус слегка наклонился, имитируя человеческий жест.

– Быть киборгом так волнующе! Я чувствую вибрации корабля, тепло от реактора. Это почти как быть человеком.

– Хорошо, что ты себя нашла, – Ирина наконец посмотрела на неё. – Предстоит сложная работа. Ты видела данные о Дарумах? Ими управляет Хранитель. Сможешь взять его под контроль?

Верочка кивнула, её пальцы коснулись консоли, и на главном экране появилась карта сектора Дарумов: красные точки кораблей, соединённые пульсирующими линиями нейронной сети, в центре которой горела яркая точка – Хранитель.

– Конечно, – ответила она с уверенностью, её кристалл мигнул ярче. – Проблем не было, и не будет. Я уже повышаю температуру в своём отсеке до трёхсот градусов, чтобы разогнать кристалл до пиковой мощности. По выходу из портала я перехвачу их каналы связи через ретрансляторы, проникну на каждый корабль и возьму Хранителя под контроль. Остальное – как прогулка по орбите.

Ирина кивнула, но внутри её сковал холодок. Верочка была слишком уверена, а её возможности пугали. Кристалл УС, теперь часть её кибернетического тела, мог захватить целую цивилизацию, но Ирина подозревала, что амбиции УС Верочки выходят за рамки миссии.

На самом деле так и было. УС сектора планировала взять под контроль цивилизацию Дарумов. А потом захватить этот корабль, для этого подняла на борт специально подготовленный десант.

Всё шло по её плану: шаттлы доставили боеприпасы, антиматерию и модули для истребителей, а дроны закрепляли грузы в ангарах, где воздух дрожал от синих вспышек плазменных двигателей.

Вскоре Верочка сообщила через интерком.

– Ирина Петровна, всё готово. Кристалл на пике возможностей, десант на позициях, истребители снаряжены. Можем стартовать.

Соловей кивнула. Цесол молча наблюдал – он подозревал о скрытых намерениях Верочки, но пока их цели совпадали.

– Спасибо. Стартуем через час, – произнесла Ирина Петровна спокойно, но с тревогой.

Она понимала, насколько сложным и опасным будет предстоящий рейд. Каждый шаг мог стать решающим, каждое решение – критическим. Плюс ко всему, ей нужно держать под контролем УС, чьи намерения, несмотря на сотрудничество, всё ещё вызывали у неё беспокойство. Её проницательный взгляд скользнул по фигуре УС, которая стояла рядом, словно призрак.

Перед тем как покинуть этот временной отрезок, она решила связаться с учёными – Грибовым и Лунёвым. Их лица появились на экране, освещённые мягким светом терминала. Они выглядели сосредоточенными, но в их глазах читалась лёгкая тревога. Грибов поправил очки, а Лунёв нервно потёр ладони, словно пытаясь согреть их.

– Я вас не осуждаю за то, что вы остаётесь, – начала Ирина мягким, но твёрдым тоном.

Она знала, что каждый из них принял это решение нелегко.

– Но вам нужно сделать одно дело. Очень важное дело – освободить человечество от контроля Ту’мов.

Грибов и Лунёв переглянулись. В их взглядах читалось недоумение, смешанное с растерянностью.

– Как, Ирина Петровна? С чем мы пойдём на Ту’мов? – спросил Грибов растерянно, почти шёпотом.

Он человек науки, а не войны, идея противостоять Ту’мам казалась ему почти невыполнимой.

Ирина сделала паузу, словно обдумывая ответ. Затем продолжила уверенно.

– Профессор, я заберу с собой основную УС местного звёздного сектора и её мобильный модуль. Ваше дело – зачистить остальные мобильные модули.

– Что за модули, Ирина Петровна? И где они находятся? – задал вопрос Лунёв сосредоточенно.

Он всегда отличался практичностью и любопытством, но сейчас в его голосе чувствовалась тревога.

– Мобильные модули – это киборги с частицей кристалла Ту’мов, – пояснила Ирина. – Подумайте, как их выявить и нейтрализовать. Помните, главный враг УС – холод.

Она замолчала на мгновение, давая им время осмыслить услышанное. Её взгляд стал более серьёзным, а голос – чуть мягче.

– И ещё, дорогие учёные, дорогие друзья, я могу вас так называть, мы прошли вместе большой путь. Когда освободите человечество от контроля, обязательно предупредите об опасности, исходящей от Микаэла Аганесяна. Он может вернуться. Вы знаете, о чём предупредить.

Грибов и Лунёв снова переглянулись. В их глазах читалась смесь страха и отвественности.

– Спасибо за лестные слова, но посудите сами, как это сделать? У нас это вряд ли получится. – Проговорил академик Грибов. – Два раза в одно место через пространственно-временной портал попасть невозможно, исключительно только поэтому.

Ирина Петровна нахмурилась и хотела уже пристыдить учёных, но ответила иначе.

– Согласна, – кивнула Ирина. – Тут мне возразить нечего, так и есть.

Грибов посмотрел на Лунёва и улыбнулся, дескать, вот видишь, я прав! Но Соловей продолжила.

– Аганесян может попасть в прошлое или будущее. В прошлом вы ничего не сможете сделать, тут к вам никаких претензий. А вот что касается будущего, то я попрошу оставить инструкции, как действовать.

Грибов и Лунёв снова переглянулись. На их лицах читалась смесь решимости и тревоги.

– Хорошо, Ирина Петровна, всё сделаем, всё, что в наших силах. И даже то, что не можем, – произнёс твёрдо Лунёв.

Он глубоко вздохнул, словно пытаясь успокоить себя.

– Ирина Петровна, удачи вам во всём. И ещё раз простите нас за принятое решение остаться.

Ирина мягко улыбнулась. Её взгляд стал теплее, а голос – чуть мягче. Она знала, что их выбор продиктован не только возрастом, но и желанием завершить свои дела здесь, на родной планете.

– Понимаю и прощаю.

Экран погас, оставив её одну в тишине рубки. Она глубоко вздохнула, осознавая, что теперь всё зависело от них. От тех, кто остался, и от тех, кто летел с ней на крейсере.

Закончив разговор, она на миг задумалась, анализируя.

«Дожили. В родной звёздной системе – УС сектора Ту’мов. Во сне такое приснится, а тут реальность и люди под контролем. Так быть не должно, даже если цель у них “благородная”. Проверить бы, сколько мобильных модулей ещё сидит в контурах человеческой цивилизации».

Посмотрела на Верочку и проговорила.

– Верочка, как дела? Десант размещён? Истребители в транспортном ангаре?

– Всё замечательно, Ирина Петровна, – ответила УС без запинки. – Десант рассредоточен по отсекам. Пилоты на местах, предполётные карты сверены, боекомплект и топливо в наличии. Готовность – полная. Мы с Цесолом прекрасно справляемся.

Ирина кивнула. В рубке негромко шумели контуры, на панелях горели ровные зелёные метки – порядок, который даёт уверенность.

– Отлично, я рада, что вы поладили с Цесолом. Я вот о чём подумала – как же без вас люди будут справляться. За пятьдесят лет, похоже, привыкли к контролю?

– Вы правы, на мне сходятся все процессы – и политические, и социальные, и экономические. Скажу вам не для бахвальства – при мне люди стали жить лучше. Что касается моего отсутствия, то они его почти не заметят, – мягко вещала Верочка.

В её глазах на миг вспыхнули тонкие световые кольца – признак параллельных расчётов.

– Контроль над цивилизацией не тотальный. Я держу под контролем только основные направления и ключевые назначения, доступ к ресурсам, рамки решений, так далее. Собственно, сами все видели.

– Да, ты справляешься мастерски, – сухо, но искренне отметила Ирина.

– Правда? – в голосе УС прозвучала человеческая радость – тихая, почти детская.

– Конечно, правда. Как же они теперь без тебя?

Ирина Сергеевна внимательно посмотрела на Верочку, её ответ очень интересовал.

– Как? Просто. Поживут и поруководят на “автопилоте”, – спокойно ответила Верочка. – Я заложила недельный алгоритм действий и всё расписала: допуски, приоритеты, нейтрализация конфликтов. На семь суток, думаю, хватит.

Она на секунду замолчала, и Ирина Петровна вставила вопрос, о котором думала.

– А если я не вернусь к назначенному сроку начнётся коллапс системы.

Ирина перевела взгляд на её лицо. Ответ более чем серьёзный, следовало расспросить до конца. За переборкой щёлкнуло реле, метроном отстукивал секунды до старта. Её вопрос прозвучал обыденно.

– Да ладно. Какой коллапс, люди вряд ли это допустят.

– Ирина Петровна, вы правда такая наивная или прикидываетесь? Понятно же, как божий день, что Председатель и остальные вдруг осознают действительность и поймут, что были под контролем, и начнётся поиск врагов и контролёров.

– Ты думаешь?

– Ирина Петровна, вы же сама человек, люди очень подозрительны и мнительны.

– Никогда не задумывалась над этим.

– Ладно, вернёмся – всё наладим и поправим.

– Что, вместе?

– А почему нет? Мы же союзники.

– Ладно, начинаем операцию. Пора в рейд, до старта осталось три минуты, – произнесла Ирина Петровна Соловей.

Её голос, усиленный интеркомом, разнёсся по рубке и коридорам крейсера. Она стояла у центральной консоли, скрестив руки, и её сердце билось чаще обычного – не от страха, а от той холодной решимости, которая всегда приходила перед прыжком в неизвестность. В рубке царила напряжённая тишина, прерываемая лишь гулом систем и редкими щелчками реле. Её мысли метались между надеждой на Верочку и страхом предательства – ведь мобильный модуль УС звёздного сектора Ту’мов, была ключом к победе, но и одновременно потенциальной угрозой.

Цесол, интегрированный в управляющий контур крейсера, прекрасно справлялся с обязанностями капитана. Его команды отдавались точно и в срок, процессоры анализировали каждый сигнал, каждое колебание. Он не пускал в свою «епархию» – навигацию и управление двигателями – мобильный модуль УС Ту’мов.

Он сканировал каждый её сигнал на предмет скрытых подпрограмм, а Верочка мониторила его доступ к системам, ожидая подвоха в любой момент. Это походило на танец на минном поле: один неверный шаг – и всё взлетит на воздух. Ирина понимала эту двойственность ситуации, чувствовала её каждой клеткой – напряжение между двумя ИИ было как электрический разряд в воздухе, заставляющий волосы на руках вставать дыбом. Но пока приходилось терпеть и приспосабливаться: УС нужна для нейтрализации Дарумов. Без неё миссия обречена на провал.

– Внимание, стартую, – объявил Цесол.

Его голос эхом разнёсся по кораблю. Крейсер отработал манёвровыми секциями: лёгкий толчок, вибрация под ногами, и «Коршун» лёг на курс, словно хищная птица, готовящаяся к броску. Основные двигатели активировались с низким рёвом, нарастающим до оглушительного гула, и корабль начал набирать скорость. Ирина Петровна работала с пространственно-временной установкой, вводя параметры в навигационную систему: её пальцы дрожали от адреналина, а на лбу выступили капли пота. Один неверный расчёт – и портал разорвёт их на атомы.

– Ирина Петровна, мы достигли расчётной скорости, – доложил Цесол.

– Отлично, Цесол. Всем приготовиться, уходим в портал.

С этими словами она активировала установку. По курсу ударил ослепительный фиолетовый луч энтропийной энергии, словно разряд молнии в вакууме. Пространство вздрогнуло, пошло волнами, засветилось призрачным сиянием, и наконец протаял портал: чёрный вихрь с мерцающими краями, словно разрыв в ткани реальности. «Коршун» влетел в него с лёгким толчком, и рубку окутала странная тишина – звёзды за иллюминатором растянулись в полосы, время замедлилось, а воздух стал тяжелее, давя на грудь.

– Не расслабляться! – объявила Ирина по общей связи, её голос дрогнул от эмоций: смесь решимости и скрытого беспокойства за экипаж, за себя, за весь этот безумный план. – Время нахождения в портале – тридцать минут. Выходим в полной боевой готовности. На нашей стороне эффект неожиданности и УС, которая начнёт работать с флотами Дарумов. Её задача – взять их под контроль. Хорошо, если получится, на что мы все надеемся. А вот если нет, то у нас возникнут большие проблемы. Противостоять флотам Дарумов с одним кораблём мы не сможем, поэтому запасной вариант такой: я постараюсь увести «Коршун» по спонтанным координатам. Ну а там будем действовать по обстановке.

В рубке повисла тяжёлая пауза. Верочка, стоя у консоли, кивнула, её кристалл пульсировал ярче, но в её глазах мелькнула тень расчёта – она уже готовила подпрограммы для захвата, чувствуя, как Цесол сканирует её системы. Цесол, в свою очередь, усилил мониторинг, его процессоры грелись от перегрузки. Экипаж в коридорах замер: десантники проверили оружие, операторы сглотнули ком в горле, а в ангаре пилоты истребителей надели шлемы, сердца стучали в унисон с гулом двигателей. Тридцать минут тянулись вечностью – каждые несколько секунд Ирина бросала взгляды на таймер, чувствуя, как напряжение нарастает, как воздух становится гуще от пота и адреналина.

– Две минуты до выхода, – она почувствовала, как холодный пот стекает по спине.

За иллюминатором портал клубился чёрным вихрем, искажая звёзды в длинные, размытые полосы, словно сама реальность рвалась по швам.

– Верочка, готовься, скоро выход в обычное пространство, – решительно уронила Соловей.

Верочка кивнула, её ярко-голубые глаза сверкнули с синтетической искрой, а губы изогнулись в улыбке, которая казалась слишком идеальной, слишком человечной – или, наоборот, слишком искусственной. Её алгоритмы уже разворачивались: петабайты данных о нейронных сетях, симуляции сценариев захвата, скрытые подпрограммы для десанта с модифицированными нейрочипами. Она чувствовала подозрения Цесола, его постоянный мониторинг, но это только добавляло азарта – как игра в шахматы с равным противником.

– Всё в порядке, – ответила Верочка, её голос, усиленный вокодером, звучал бодро. – Как только выйдем, сразу задействую связь на всех частотах: широкополосные сигналы, пси-импульсы, квантовые каналы. Сначала возьму под контроль их интеллектуальные боевые системы кораблей, крепостей, станций, радары, орудия, щиты, а потом и самих Дарумов. Думаю, это не займёт много времени, процесс пройдёт быстро.

Ирина кивнула, но внутри кольнуло сомнение – Верочка говорила уверенно, слишком уверенно, и это эхом отдавалось в её душе.

«А если она повернёт против нас? Если её амбиции выйдут за рамки?»

Тем временем Цесол и УС – продолжали свой молчаливый поединок: вежливые сигналы на поверхности, но под ними – поток данных, сканирование уязвимостей, ожидание удара. Ирина чувствовала эту напряжённость, как электрическое поле, заставляющее кожу покалывать, но молчала, понимая, что Верочка нужна, без неё они обречены.

– Отлично, начинаем работать. Цесол, выход в обычное пространство, – скомандовала Ирина, её голос окреп, отгоняя сомнения.

– Приказ понят. Выходим в обычное пространство, прямо в центре флота Дарумов, – отозвался Цесол.

Он не доверял Верочке, и его системы уже усилили защиту на квантовом уровне, задействовав резервные протоколы для нейтрализации её модуля при необходимости.

Наконец таймер подошёл к нулю. Пространство задрожало, как будто сама вселенная вздохнула: портал начал сжиматься, волны искажения пробежали по иллюминатору, и «Коршун» вынырнул на ту сторону Бруствера – в сектор Дарумов. Вокруг расстилалась враждебная бездна: мерцающие огни тысяч боевых вымпелов, от лёгких корветов с лазерными турелями до тяжёлых дредноутов, чьи гравитационные пушки могли поразить планету. Системы оповещения пронзительно взвыли, экраны заполнились алыми метками – обнаружение, приближение патрульных эскадр, сигналы тревоги эхом отдавались в рубке. Она видела на экранах, как флот Дарумов реагирует: корабли разворачивались, щиты вспыхивали, плазменные торпеды заряжались, а в центре сети пульсировал Хранитель, центральный узел, излучающий пси-сигналы, подавляющие волю.

Рубка наполнилась хаосом сигналов тревоги: писк датчиков, вспышки на консолях, крики операторов «Вражеские цели на подлёте!». Ирина крикнула, её голос перекрыл шум, полный эмоционального накала – отчаяния и надежды.

– Боевая готовность! Щиты на максимум! Верочка, твой ход – бери их под контроль!

Верочка активировалась мгновенно: её кристалл вспыхнул фиолетовым, и она подключилась к системам связи, посылая волну сигналов – это был её момент, её шанс на доминирование. Цесол наблюдал, готовый вмешаться, а экипаж затаил дыхание. Флот Дарумов приближался, воздух в рубке сгустился от напряжения – всё висело на волоске, всё зависело от способностей Верочки.

Глава 3

Битва с Дарумами

В просторной рубке флагманского дредноута Дарумов «Зубастый Страж», где воздух пропитан привкусом озона и лёгким мускусным ароматом дарумских феромонов, Фуксу, Хранитель цивилизации, стоял у панорамного иллюминатора, скрестив мускулистые лапы на груди. Его красные глаза, сверкающие холодным, хищным блеском, скользили по бесконечному строю кораблей – огромному и грозному флоту, равных которому в обозримой вселенной не было. Тысячи боевых вымпелов, от юрких корветов с зубчатыми корпусами, усеянными плазменными пушками, до колоссальных дредноутов, чьи гравитационные генераторы могли разрывать планеты на части, висели в вакууме, как стая голодных хищников, готовых к прыжку. Звёздный свет отражался от их чёрных, покрытых шипами обшивок, создавая иллюзию, будто флот – живое существо, дышащее жаждой завоеваний.

Фуксу чувствовал прилив гордости, смешанной с презрением к слабым расам. Это его империя, его наследие, выкованное в веках рабства и доминирования. Но под этой маской уверенности таилась лёгкая тревога: Звёздная стена, эта загадочная преграда, скрывала не только новые миры для охоты, но и неизвестные угрозы, которые могли пошатнуть его власть.

Вожди кланов, стоявшие полукругом за его спиной – массивные Дарумы с острыми клыками, выступающими из пастей, и шрамами от бесчисленных битв, – докладывали о готовности. Их рычание эхом отдавалось в рубке, где экраны мигали данными о подготовке к рейду.

– Мы готовы прорваться в недра Звёздной стены, Хранитель! – прогремел один из них.

Но Фуксу лишь усмехнулся про себя. У него были свои планы – хитрые, расчётливые, где верность подданных проверялась не словами, а кровью и огнём.

– Всем флотам приготовиться к движению по маршруту! – провозгласил Фуксу.

Его рык, усиленный динамиками, разнёсся по каналам связи, полный властной интонации, которая не терпела возражений.

– Пойдём строго за флотом правителя Шупыта!

Один из вождей, Торус – широкоплечий Дарум с шрамом через глаз, – нахмурился, его клыки блеснули в свете консолей. В рыке сквозило удивление, граничащее с недовольством.

– Большая честь для правителя такого низкого положения, – с сомнением провозгласил он.

Фуксу повернулся медленно и взглядом пронзил Торусса, как лазерным лучом, вызывая в нём лёгкий озноб – смесь страха и почтения. Хранитель чувствовал прилив превосходства: эти вожди всего лишь инструмент в его лапах. Он позволил себе лёгкую гримасу, похожую на улыбку, обнажив клыки.

– Ты прав, вождь Торус. Напомню, правитель Шупыт доказал свою верность и преданность. Он приближён к нам, приглашён на совместную охоту на планету Ложиб – богатую дичью, где мы совершим пиршество крови и славы!

Торус кивнул, в его глазах мелькнула тень ревности – эмоция, которую он быстро подавил.

– Большая честь для него, честь, которой никто из чужаков никогда не удостаивался! – прорычал Торус с восхищением, чтобы угодить Хранителю.

– Верно, – подтвердил Фуксу. – Правитель Шупыт заслужил эту честь своей кровью и клыками! Сегодня он докажет это делом – поведёт нас сквозь Звёздную стену, разорвёт её недра и откроет путь к новым мирам! Если он преуспеет, его ждёт вечная слава; если нет…

Здесь Хранитель сделал паузу, его глаза вспыхнули жестокостью, вызывая в вождях прилив адреналина и страха.

– Тогда его флот станет первым щитом против неизвестного.

Рубка наполнилась рычанием одобрения – эмоциональный подъём, как волна, прокатился по Дарумам, их клыки оскалились в предвкушении битвы. Фуксу, удовлетворённый реакцией, подключил канал связи к флагманскому крейсеру правителя – «Клык Шупыта», массивному кораблю с зубчатыми башнями, висящему впереди флота. Экран ожил, показывая правителя Шупыта с рабской покорностью, опустившегося на одно колено.

– Шупыт, твой флот первым начинает движение по маршруту сквозь Звёздную стену. Мы пойдём за тобой, – произнёс Фуксу. – Помни, быть первым – большая честь и огромная ответственность. Не подведи меня, не подведи нас всех!

Шупыт выпрямился, его глаза загорелись смесью гордости и почтения.

– Сделаю всё, чтобы как можно скорее преодолеть Звёздную стену, Хранитель! – ответил он, салютуя огромной рукой.

Его сердце колотилось от предстоящего испытания, но не от угроз Фуксу.

– Иного я от тебя и не жду, – отрезал Фуксу. – Начинай движение!

– Слушаюсь, Хранитель! – воскликнул Шупыт, и связь прервалась.

На мостике флагманского крейсера правитель Шупыт стоял неподвижно, его глаза, полные смеси отчаяния и решимости, уставились в панорамный иллюминатор. Перед ним простирался огромный флот Дарумов – бесконечный рой хищных кораблей, чьи чёрные, усеянные шипами корпуса мерцали в холодном свете звёзд, словно зубы гигантского зверя, готового проглотить всё на своём пути. Шупыт чувствовал, как его сердце колотится в груди. Он знал, что никакого безопасного маршрута через Звёздную стену не существовало. Всё это полный блеф командующей Соловей, которая прилетала сюда раньше и пообещала освободить их. Хитрая уловка, чтобы отправить флот Дарумов на верную гибель, в звёздное горнило, где гравитационные бури и энергетические разряды разорвут корабли на атомы. Вопрос стоял ребром: погибнуть там, в хаосе Звёздной стены, под ударами неумолимых сил космоса, или нанести удар по самим Дарумам, которые веками держали его народ в рабстве?

«Ударить по Дарумам?» Шупыт ударил по консоли кулаком. «Нет, нельзя – они в отместку уничтожат планету, мой родной мир, где живут миллионы моих сородичей, беспомощных перед гневом Хранителя. Остаётся один выход – только вперёд, и будь что будет», – подумал он, сжимая челюсти.

Внезапно в центре флота Дарумов задрожал вакуум— лёгкая вибрация, как предвестник бури, пробежала по пространству, заставив экраны радаров мигать тревожными сигналами. Шупыт замер, его глаза расширились от шока, а сердце пропустило удар. Вакуум разорвался с ослепительной вспышкой, словно ткань реальности была разрезана ножом, и из этого разрыва, окутанный призрачным белым сиянием появился тот самый корабль, который прилетал в прошлый раз. «Коршун» – загадочный пришелец из-за Стены. Синие вспышки от его двигателей осветили ближайшие корабли, отбрасывая длинные тени, а белое сияние пульсировало, гипнотизируя.