Магия крови: смертельный отбор невест

Надеюсь, Мирослава выступит не хуже.

Друг за другом на сцену выходили невесты, демонстрировали свои таланты в игре на музыкальных инструментах. Каждая из них получала свою порцию восхищения и удалялась, расположившись за столом с гостями напротив сцены. Я знал, что девушки следовали своим номерам из списка. Его принесли мне на согласование уже под вечер. Конечно, по всем правилам, я должен был просто одобрить план выступлений, но схитрил и внес несколько изменений, поменяв местами несколько конкурсанток. Но сделал это так, чтобы никто не понял моих намерений. Хотя, безусловно, имелись и те, кто сходу поймет, в чем заключался мой замысел. Все время бросал на иных беглый взгляд, отмечая, что они за мной тоже пристально наблюдают.

А это забавно. Главное, не подавать виду и не сидеть тут, периодически давясь улыбочками. А то решат, что я переглядываюсь с какой-нибудь девицей. Еще не хватало, чтобы мне приписали роман с одной из невест в газетах. Только если с Агатой. Но и то, пока не желательно.

Я и не заметил, как подошла очередь Мирославы Кшинской. Церемониймейстер объявил ее, и девушка выплыла на сцену. Тут же возник рояль, приглушили свет. Мирослава исполнила, как и полагается, реверанс и чинно опустилась на табурет, который принес слуга. Она провела пальцами по клавишам, проверяя инструмент, и, выждав небольшую паузу, заиграла.

Я тут же подобрался. Эта мелодия была мне хорошо знакома. Ее часто исполняла Таисия Кшинская, старшая сестра Мирославы, ныне усопшая. Надо отметить, младшая сестра играла хорошо, Тая могла бы ею гордиться. Жаль, ее с нами нет. Хотя, будь она жива, участвовала бы в отборе самолично. В присутствии Мирославы просто не было бы необходимости.

Мирослава. Ее фигура казалось словно прозрачной. Она сильно похудела после смерти сестры. Вот не думал, что это так ощутимо по ней ударит. Помимо того, что она отреклась от матери, виновной в смерти старшей сестры, так еще и переехала жить к бабушке Таи вместе с отцом. За прошедшие почти полтора года со смерти Таисии я мало что слышал о Мире. Только то, что она продолжила дело Таи, но на расстоянии. Из поместья Морозовой она не выезжала. Наверное, к лучшему, что отец пригласил ее на отбор. Знаю, сестру ей вернуть он не в силах, но помочь не сойти с ума от одиночества и горечи от утраты способен. Мирослава по натуре немного импульсивна, местами вспыльчива, бывает резкой и даже грубой, но в ее благовоспитанной манере это все не бросается в глаза. А если удается к ней подступиться, то получаешь самого верного и преданного друга и начинаешь замечать другие ее черты: кроткую улыбку на красивом лице, теплый взгляд, особенно, когда нужна поддержка; самое верное – пусть и абсолютно лишенное лести – замечание и особое ее умение видеть все и понимать без всяких объяснений. Идеальная кандидатка на роль супруги Принца. Такой же была и Таисия, пусть характеры их полностью отличались. У Таи были более мягкие черты лица, фигуры, она всегда была добра к любому, кто был добр к ней. Мирослава же, наоборот, сама выбирала, к кому испытывать доброту, а кого даже взглядом своим не одаривать.

Интересно, что она думает обо всем, что тут происходит? И как долго собирается задержаться на отборе? Сколько усилий пришлось приложить отцу, чтобы она появилась здесь, пусть и с небольшим опозданием? И не собирается ли Император сделать ее своей настоящей невесткой, дабы отплатить за прошлое? Хотя, опять же, его вины в этом нет.

Мирослава закончила играть, а я наконец-то облегченно выдохнул и словно стряхнул когтистые пальцы со своей души. Пусть играла Мира и впрямь хорошо, и теперь не возникнет проблем с тем, чтобы отдать ей свой голос, но эта ее спокойная радостная музыка совсем не вязалась с образом самой Миры, который она демонстрировала сегодня на вечере. Ее темно-синее платье с такими же темными украшениями никак не вязались в моей голове с радостью и спокойным весельем композиции.

После графини выступили еще две девушки, а затем настала очередь младшей эльфийской принцессы. Я был удивлен, когда перед ней возникло фортепиано. Думал, будет какой-нибудь другой, более изысканный инструмент, ведь эльфы всегда любили что-то подобное. Но признаюсь, она так профессионально играла на фортепиано, будто делала это с рождения. Музыка из-под ее пальцев выходила живая, веселая, мелодия получалась складная и задорная. А как гармонично сочеталось ее изумрудное платье со всем этим веселым безумием. Превосходно, я рад, что эльфийская принцесса не разочаровала меня.

Но стоило ей покинуть сцену, как волна приятных мурашек пробежалась по всему моему телу. Ведь я знал, что настала очередь выступления Агаты. Слуга вынес на сцену мягкую банкетку с резными ножками, и после того, как он ушел, появилась она – повелительница моих снов, моего настроения и моих желаний. Все остальное, что мучало меня, терзало, казалось важным, вмиг отошло на второй план. Она завладела всем моим вниманием настолько, что я даже не заметил, на каком инструменте собирается играть моя ведьма. Казалось, само ее появление обозначало, что вечер подошел к концу, можно было расслабиться и наконец-то получить свой заслуженный приз. Я так ждал этого момента, что сейчас даже занервничал немного, желая, чтобы никто и ничто на свете не могло испортить это выступление. На нервной почве даже неприятная мысль пронеслась в голове: «А вдруг она плохо сыграет? Ведь когда ей было учиться играть на каком-либо инструменте?». Но стоило Агате начать свою игру, как я вмиг размяк и расслабился, словно опьяненный. Настолько мне было в этот момент хорошо, а сердцу – спокойно.

«Красивая, – думал я, не сводя с нее глаз, – а это ее лиловое платье смотрелось на ней так нежно, словно она настоящая фея. И будь она сейчас без своих этих артефактов, со своим природным цветом волос – белом с редкими пепельными прядями – то, безусловно, считалась бы настоящей феей. Только милых маленьких ажурных крылышек не хватает».

Как бы хотелось, чтобы этот миг не заканчивался, и она всегда играла для меня вот так. Хорошо было бы еще убрать отсюда всех этих людей или перенестись с ней сразу в мои покои.

***

Агата

Принято считать, что гуцинь – народный эльфийский инструмент, на котором играют преимущественно мужчины. Женщин же игре на нем никто не обучает. Эльфы-мужчины даже принимают за оскорбление, если вдруг слышат, что на гуцинь играет женщина. Но мой отец оказался из числа других мужчин. Он обучил мою мать, а та – меня. Я оказалась способной ученицей и с малых лет каждый наш вечер с мамой заканчивался тем, что я исполняла на гуцине очередную незатейливую мелодию.

Но сегодня мне хотелось немного удивить собравшихся людей и сыграть что-нибудь завораживающее. Правда, сомневаюсь, что многие из присутствующих когда-либо вообще слышали игру на гуцине. От отца я узнала, что это давно стало редкостью, даже в Эльфийском королевстве.

Пальцы мои ласкали струны инструмента, а потому гуцинь спокойно поддавался моим движениям. Музыка лилась медленная, чарующая, тонкая и вместе с тем бойкая, быстрая, переливающаяся, словно ручеек. Все вокруг молчали, даже не шептались, что было приятно, ибо любой шум мог заглушить мою игру. Увы. Гуцинь – один из самых прекрасных и самых тихих инструментов в мире.

Мне нравилось такое его необычное сочетание, и я была довольна, как искусно у меня выходило им овладевать. Краем глаза заметила, что Принца тоже впечатлил мой талант. Он сидел в расслабленной позе и наблюдал за мной из-под опущенных ресниц, то и дело возвращая поплывшие наверх уголки губ на место. Не могла не заметить, что и Лидия зачарованно наблюдала за мной, всем своим видом демонстрируя радостное потрясение, пусть на первый взгляд ее сосредоточенное лицо, поднятый упрямый подбородок и плотно сжатые губы ничего не выражали. А вот глаза… Глаза, напротив, говорили о многом. Но для меня выше всяких похвал был их блеск. А вот Кристина была куда проще остальных и не стеснялась своих чувств, что вызвала у нее моя игра. Казалось, она едва сдерживала себя, чтобы не закричать «браво» раньше времени. Что ж, подруга за время нашей разлуки ничуть не изменилась. И за эту ее черту – оставаться всегда и во всем собой и верной себе – я готова простить ей что угодно. Даже ее абсурдные и совершенно дикие идеи.

Мое выступление было заключительным на этом вечере. Поэтому я получила, кажется, самые громкие и долгие овации. Особенно, когда распорядитель отбора объявил о завершении первого испытания для невест. Также он обмолвился, что судьям придется выбрать, кому они отдадут свой голос. И тоже самое предстоит сделать Принцу. И будь я не ведьма вовсе, если сходу не поняла, кому он отдаст свой голос. Конечно же, несравненной леди Мирославе. Это можно было определить по двум вещам. Первое, по тому, как тоскливо и виновато посмотрел на меня Вениамин. И второе, куда направился следом его полный вины и печали взгляд. А направился он в упор на Мирославу. Тут же господин Ростовский подсунул Принцу большой букет цветов и предоставил слово.

– Я хочу поблагодарить каждую участницу сегодняшнего вечера, – спокойно и без излишних эмоций начал Вениамин. – Я прекрасно провел время и насладился самой разной музыкой. Признаюсь, отдать свой голос, признать кого-то лучшей на этой сцене, очень сложно. Поэтому я решил отталкиваться от того, чье выступление пришло на ум мне первым после того, как все девушки выступили. И это, – он пробежался взглядом по всем невестам, лишь слегка задержав свой взгляд на мне и Мирославе, – леди Мирослава.

Зал взорвался громкими аплодисментами, и победительница сегодняшнего испытания снова вышла на сцену и скромно приняла букет из рук Его Высочества.

Конечно, называть ее победительницей первого испытания не совсем правильно. Ведь нам дают баллы все судья, не только Вениамин. После их нужно сложить и выявить ту, что набрала больше всех голосов. Вот таким простым способом и выявляются победители. Но, может, есть переменные, о которых мне неизвестно. К примеру, вдруг голос Вениамина дает не один, а сразу два балла. Эх, верность моих суждений получится проверить только в конце отбора. Или, может, стоит расспросить об этом аккуратно Кристину? Не зря же она все время крутится в числе гостей.

Ужин близился к своему завершению, а я так и не успела переговорить с Мирославой. Она будто нарочно не попадала ко мне в руки. Даже на сегодняшний вечер явился прем аккурат к своему выходу на сцену. И почему она все время опаздывает?

Стоит отметить, мне не привычно давался тот факт, что что-то шло не по мною задуманному плану или же постоянно ускользало из рук. Поэтому сейчас я со всей своей решительностью собиралась взять ситуацию в руки и незаметно увести Мирославу для разговора. К счастью, мне выпала такая возможность, когда все гости начали переходить от столика к столику и подсаживаться к невестам. Невесты, в свою очередь, тоже разбрелись по залу, представленные самим себе и своим сопровождающим. В качестве оных выступали секретари или министры из их родных государств. Даже к нам был представлен секретарь моего отца, безмолвный и равнодушный министр межгосударственных дел, господин Михаил Порутчиков.

Как я поняла из слов Лидии, он прибыл только сегодня, потому что был занят, выполняя свои прямые обязанности. И только когда отец отпустил его, прибыл к нам. Я уже сталкивалась с ним ранее во дворце, и у нас с ним установились довольно-таки обычные деловые отношения: я с уважением и почтением относилась к нему, он же отвечал полной взаимностью. Мне этого было достаточно. И сейчас я даже рада была, что именно он выступал представителем Эльфийского королевства и нашим сопровождающим. Этот высокий, поджарый мужчина с всегда гладко уложенными в хвост белыми волосами внушал мне чувство доверия и, если не безопасности, то хотя бы отсутствия опасности.

Вот и сейчас, о чем-то тихо беседуя с Лидией, он не представлял для меня угрозы, если я быстро улизну из-за нашего столика, чтобы не упустить момент, пока совсем рядом находится Мирослава.

Мне хватило всего пары движений, и вот я полностью предоставлена самой себе. Только преследуемая мною особа снова от меня ускользнула.

Я зло шикнула и чуть ли не топнула ногой. Быстро оглянулась, чтобы проверить, не привлекала ли чье внимание, и, убедившись, что нет, быстро юркнула за ширму, где еще недавно с другими девушками ожидала своего выхода на сцену.

Нужно переходить к другой тактике.

Сняла свои прекрасные драгоценные серьги. Прекрасными они были потому, что служили мне артефактами, скрывающими и одновременно удерживающими мою силу. Настроилась на ауру Мирославы, чтобы перенестись к ней как можно поближе. И определив ее местоположение, воспользовалась портальными камнями.

Было странно и необычно, оказаться вдруг около музыкальной комнаты. Пришлось снова обратиться к своей силе, чтобы понять, как далеко я оказалась от лилового зала. Оказалось, что очень даже близко. Он находился прямо через стенку.

Я уже хотела войти в музыкальный класс и обнародовать свое присутствие, как услышала знакомые голоса.

– Странно быть здесь, – по-детски играя клавишами, с нотками горечи произнесла Мирослава.

– А мне как странно видеть тебя здесь при таких обстоятельствах, – отвечал ей чем-то явно опечаленный Вениамин. Из тени коридора мне было прекрасно видно, как он замер напротив моего гуциня, лежащего на той самой банкетке, на которой сидела я, выступая на сцене. Вениамин развернулся вполоборота и склонил голову на бок. – Скажи, что такого наобещал мой отец, что ты согласилась на время стать одной из моих невест?

Мирослава тихо и по-доброму рассмеялась.

– Знаешь, этот вопрос задает каждый первый, кто меня здесь знает. Даже твоя мать удивилась, увидев меня.

А это интересно. Мирослава так хорошо знакома с Императрицей, что уже успела предстать перед ней? Не думала, что они так близко знакомы.

– И все же? – вернулся к своему вопросу Принц.

Младшая Кшинская по-доброму ухмыльнулась.

– Император просто попросил. В своей манере, в форме приказа. – И пока Вениамин обдумывал ее слова, та продолжила: – Мне было интересно вновь предстать перед двором, иностранными гостями. Пообщаться с новыми людьми, облачиться в новые наряды, посмотреть, утратила ли я былой шарм, и утратил ли ты свой.

Вениамин замялся, переступив с ноги на ногу. Мирослава же переместилась к другому инструменту, арфе, и провела по ее струнам своими мягкими пальчиками.

– Все так, как и было раньше. Так что можешь не переживать насчет своей неотразимости. Я также понимаю намерения твоего отца. Но, Вениамин. – Она выжидающе посмотрела на него. Он ответил не менее сосредоточенным взглядом. – На статус твоей законной супруги я не претендую. Мне приятно, конечно, что свой голос сегодня ты отдал мне. Но я не глупая, вижу, что сделал это не по своей воле.

Она умолкла. Воцарилась напряженная тишина. Я прижалась спиной к стене и закрыла глаза. Невозможно было не замечать, насколько тяжелым был воздух вокруг этих двоих, что доходил и до меня, давя на виски. И казалось бы, Мирославе не в чем обвинять Вениамина. Ведь он не имеет никакого отношения к смерти ее сестры. Напротив даже, именно мать Мирославы приложила руку к гибели Таисии. Так что это ему впору коситься мрачным взглядом в сторону младшей Кшинской. Но он никогда не делал ничего подобного. Наоборот, поддерживал Миру и всячески ей помогал. Взять хотя бы то, что Принц переоформил дело Таисии на Мирославу. И теперь та от лица сестры спокойно могла заниматься благотворительностью. Уверена, он продолжает оказывать и финансовую помощь тоже, как и раньше.

– Я рад, что ты все понимаешь. И я благодарен тебе за то, что приехала. Если тебе будет нужна моя помощь, можешь смело обращаться. Сделаю все, что смогу. Но я также очень прошу тебя продержаться до конца этого цирка. И после, очень надеюсь, ты будешь откликаться на приглашения посетить дворец в качестве гостя. Твое присутствие здесь всегда ценно, – наконец нашел что сказать Вениамин.

– Благодарю, – чуть склонив голову, ответила ему Мирослава.

Она собиралась уже выходить, а я приготовилась воспользоваться портальными камнями, чтобы вернуться в лиловый зал, как вдруг на полпути графиня Кшинская обернулась.

– Скажи, если бы Тая была жива, ты бы выбрал ее на этом отборе?

Я замерла, не смея почему-то даже дышать. Легкие словно сжались и не хотели разжиматься обратно. Тишина в ожидании ответа оглушала.

«А разве это вообще должно меня касаться?» – думала про себя упрямо, злясь на реакция собственного тела.

– Ты же знаешь, что нет, – с грустью, но уверенно ответил Вениамин. – Я всегда относился к Таисии как к хорошему другу. А как ты знаешь, друзей у меня мало, и потому я ценю их по-особенному. Таисию я искренне ценил. Ее утрата принесла мне не меньше боли, чем тебе. Пожалуйста, помни об этом. И позволь мне сейчас наслаждаться своим счастьем. Надеюсь, однажды ты тоже найдешь свое.

Дальше я их не слушала. Активировав портал, вернулась снова за ширму. Прислушалась к звукам вокруг, оценила обстановку и незаметно юркнула в зал, с той стороны, где ближе был выход.

Утомительный все же получился день! Нужно поскорее достичь своих покоев и приготовиться ко сну, ибо в моменте спать захотелось жутко.

– Леди Агата! – остановила меня голосом уже на выходе из зала довольная Кристина. Она подошла ко мне почти вплотную. Пришлось даже осмотреться, не видит ли нас кто-то вот так вместе. Вдруг это приведет впоследствии к серьезным проблемам? К счастью, зал был почти пуст, за исключением пары человек, в числе которых была Лидия, господин Порутчиков и Григорий, супруг подруги. – Где ты пропадала? Уже все разошлись, только тебя нет, – натурально недоумевала Кристина.

– Я отлучилась по срочному делу, – коротко ответила я подруге, отойдя от нее чуть подальше. Но та снова прильнула ко мне.

– Ты отправилась за Мирославой? Я помню, что ты пропала из виду почти сразу после нее.

От удивления, что меня поймали на горячем, мои брови поползли вверх. Кристина же победно улыбнулась.

– О чем ты хотела с ней побеседовать?

Я вздохнула. Придется все же признаться.

– Хотела выведать у нее, почему она здесь. Было интересно. Что заставило ее покинуть поместье бабушки и явиться во дворец на отбор. – Я сделала шаг по направлению к выходу, давая понять подруге, что хочу уйти. Затем резко остановилась и развернулась в сторону сестры. – Лидия? Разве нам не пора отправляться спать? И где Мила?

Почти все уже ушли, поэтому ничего не заглушало звука моего голоса, так что сестра прекрасно меня слышала.

– Мы бы давно уже ушли, если бы не потеряли тебя из виду, – спокойно отвечала та. – А Милу я отпустила. Уже поздно, бедняжке и так рано вставать. Господин Порутчиков, – обратилась она к нашему сопровождающему. – Не сопроводите ли Вы меня до моих покоев? Правила запрещают мне разгуливать без сопровождения по дворцу.

– Конечно, – коротко ответил тот и исполнил поклон.

Они неспешно удалились, пройдя мимо нас, и оставили нас с Кристиной.

– Могла бы просто спросить у меня, – хватая меня под руку, выдала Кристина.

В голосе явно сквозила обида.

Мы двинулись с места, но не последовали в сторону спасительного выхода из зала. Наоборот, Кристина повела меня к своему супругу. Тот, всегда сдержанный и собранный, заботливо протянул своей обожаемой супруге стакан с водой. Кристина тут же отпустила мою руку, приняла его, осушила и нежно поблагодарила мужа:

– Спасибо, дорогой. А ты, – обратилась к моей замершей персоне, – что выведала в итоге?

– Ничего такого. – Я налила себе из графина воду в чистый стакан и сделала пару глотков. – Мирослава прибыла на отбор по приглашению Императора. На сердце Принца не претендует, просто хочет немного развлечься.

– Ты имеешь в виду, что до Вениамина ей нет дела и можно о ней не беспокоиться? – едко заметила подруга.

Она уже забыла, кто помогал ей в Донске?! Кто спасал ее от брака по принуждению, кто рисковал своей жизнью, вытаскивая ее из той пещеры с обезумевшим графом?!

– Мне до этого нет дела. – Я чересчур громко вернула стакан на стол. – Меня волновало только то, что могло ее заставить покинуть уютное поместье графини Морозовой. Показалось это странным, – и не давая Кристине обдумать мои слова, тут же продолжила, – отец просил меня присмотреть за Лидией. Предупредил, что на отборе может быть опасно. Все же это борьба за власть между государствами, пусть и прикрытая нарядами и шелком принцесс.

– Ты права, – нашлась тут же подруга. – Я тоже поговорила с Мирославой. У нее не было выбора. Она не могла ослушаться приказа Императора, поэтому решила просто насладиться присутствием во дворце, заодно принимая участие в отборе.

– Вот и отлично. А теперь я могу пойти к себе? Я очень устала и хочу спать.

Кристина обеспокоенно заглянула мне в лицо.

– Хорошо. Я провожу тебя до твоих покоев.

Мы втроем покинули зал. Без разговоров поднялись по лестнице. И там, воспользовавшись моей усталостью и мешканьем, Кристина проникла в мои комнаты.

– Что ты?.. – начала я, пока подруга накрывала мою гостиную пологом тишины.

– А то, – вперила она в меня свой строгий взгляд. – То, что ты здесь ради сестры, можешь и дальше заливать кому угодно, но не мне. У тебя, можно сказать, на лбу написано, что твоя цель в другом. И я хочу знать в чем.

Мы замолчали, вперив в друг друга изучающий взгляд. Молчание затянулось, но никого из нас это не смущало. Ни я, ни Кристина не привыкли отступать, потому держались настойчиво. Наконец, спустя минут пять, подруга, все же не выдержав, добавила:

– Я хочу помочь. – Она принялась ходить по комнате. – Ты можешь не рассказывать мне всего, я этого не прошу. Но хотя бы скажи честно, что ты ищешь? Что ты пытаешься разузнать?

Кристина снова застыла напротив меня.

Я вздохнула. Усталость накатила на меня с новой силой, и я сдалась.

– Я ищу свою мать. Она пропала год назад. – Сложив руки на груди, теперь я принялась расхаживать по комнате. – Моя мама никогда не исчезала без причины или не оставив о себе хоть какую-то весточку. А тут ничего. Полгода я искала ее сама, а затем обратилась к отцу. Он тоже пока не преуспел.