Избранная злодея, или переиграть судьбу

Поправляю складки юбки и завитки светлых волос, которые Иви убрала в высокую прическу, и направляюсь к беседке беседке в саду.

На удивление, большой процессии в саду не наблюдаю. Зато отчетливо узнаю три внушительных фигуры на фоне нескольких суетящихся слуг. Его Величество в золотых одеяниях, Лин-си в платье неизменно изумрудного цвета и черный силуэт, – мой враг.

– Ваше Высочество, – Лин-си первой склоняет голову, когда замечает мое прибытие.

Но ее слащавый голосок и улыбка, натянутая на пухлые губы – полностью фальшивые. Однако мужчины, включая моего отца, всегда на это покупаются. И потому король, довольный тем, что Лин-си хорошо себя ведет и соблюдает этикет отменно, сначала кидает одобрительный взгляд ей, а потом смотрит на меня.

– Ты пришла, – его голос звучит слишком строго для приветствия.

Он ведь не узнал про ночной побег к магу?

– Приветствую, Ваше Величество. – Склоняю голову.

Замечаю краем глаза, как Эрдар тоже делает поклон, приветствуя меня. В уголках его красиво очерченных губ едва заметная улыбка, а взгляд, как у победителя, который отсчитывает минуты, чтобы забрать свой трофей. И этот трофей – я.

– Замечательно, что ты пришла. Мы как раз беседуем касательно твоего будущего, – сообщает отец, и у меня спирает дыхание от таких новостей.

Почему он обсуждает мое будущее не с советом, а с Лин-си и генералом?

– Позвольте полюбопытствовать, Ваше Величество, что именно вы обсуждаете? – спрашиваю я.

Генерал в этот самый момент косится на мою руку и хмурится. Верно, повязки на запястье нет. Я с трудом сдерживаю желание повернуть запястье так, чтобы он увидел, что его план НЕ удался, но решаю не спешить. Пусть немного помучается догадками.

– Насчет этого, – тянет отец, располагается за столом, и слуга в зеленом одеянии тут же спешит наполнить чашку чаем.

Отец берет паузу, чтобы сделать глоток, а у меня нервы доходят до предела от томительного ожидания.

– Короне нужен наследник, Арви, – сообщает отец, и земля под ногами трескается.

Нет, это вовсе не новость. Ни для кого не секрет, что на трон не посадят женщину, пока есть любой другой вариант. Я не тешила себя иллюзиями и прекрасно понимала, что если мне и доведется править, то недолго. В основном это будет делать мой будущий муж, а после сын, поскольку у отца не может быть больше детей. И я знала, что этот день настанет, но не думала, что так скоро.

К этому не было ни одной предпосылки, а из этого делаю вывод, что кто-то принес отцу эту мысль, а потом нашептывал и нашептывал, пока король не решил, что этот путь вернее всего.

Этот кто-то был Эрдар? Он уже и такой властью обзавелся? Или Лин-си? Она бы смогла. Только вот ей как наложнице такой ход событий крайне невыгоден, в отличие от генерала. Они все-таки заодно?

Но его метки истинности на мне нет, так что в этот раз ты просчитался, генерал.

– Я велел совету подготовить список кандидатов, – продолжает отец. – Не будем затягивать с этим делом. Проведем отбор в конце месяца, аккурат в твой день рождения.

– Замечательная новость, Ваше Величество, – чудом выдавливаю из себя. – Однако устраивать пир, когда в столице распространяется болезнь…

– Опять ты о своем, Арви! – Сердится король и взглядом дает мне понять, что лучше немедленно сменить тему, не то опять попаду под замок. – С этим разбираются лекари и королевский маг. Ты же думай о своей будущем. Есть ли на уме кандидат?

Замечаю опасный взгляд генерала, и то самое сердце, что не должно уже чувствовать, будто прошивает иглой.

– Есть, Ваше Величество, – говорю я, заставляя голос звучать строже, и чувствую, как воздух напитывается искрами нетерпеливого ожидания. – Как насчет Льена?

Предлагаю кандидатуру названого брата, потому что с ним мы сможем договориться.

– Льен? – переспрашивает отец, задумчиво почесывая короткую бородку.

Эрдар напрягается так, будто я только что стрелу ему в ногу выпустила. Резко опускает взгляд к моим рукам и, как бы я ни спешила спрятать, успевает заметить абсолютно чистые запястья. Глаза генерала вспыхивают диким пламенем.

И оттого я испытываю толику удовлетворения за все те разы, когда он обходил меня в два счета. Даже жаль, что не помучила его незнанием дольше, но и так тоже неплохо. Теперь Эрдар знает, что зря затеял план с наследниками и скорой женитьбой, ведь никаких прав посягать на меня у него нет!

– Нет никого надежнее, чем Льен, во всем дворце, Ваше Величество. Он предан короне и лично вам. Вы знаете его с малых лет, он умен и прагматичен,– перечисляю все самое главное, стараясь убедить отца в том, что другие кандидаты даже не пригодятся.

Но кое-кто тут не привык проигрывать.

– Позвольте не согласиться. С вами рядом должен быть мужчина, способный помочь в случае трудностей, а не тот, кто будет потакать вашим слабостям, Ваше Высочество. Упомянутый кандидат слишком привязан к Ее Высочеству, и потому его решения могут быть необъективными, – выдает Раг-Арн, и мне дико хочется в него чем-то запустить.

– Генерал Раг-Арн, не слишком ли вы прямолинейны? – Вскидывает брови отец.

– Мои воины уважают меня за прямоту, Ваше Величество. Я не умею говорить намеками, а смолчать сейчас – будет плохим служением короне. Мой долг – говорить вам правду, даже если голова слетит с плеч, – без толики сомнения выдает генерал.

И тем самым завоевывает в глазах короля еще одну звезду уважения. Кагр бы его побрал!

– И что же вы предложите в таком случае? – интересуется отец, а меня злит, что он вообще советуется с генералом, хотя пару дней назад сам же велел мне не приближаться к Раг-Арну.

– Ваше решение подготовить список было мудрым, Ваше Величество. Но еще… вы помните о давней традиции выбора принцессе жениха?

– О какой из традиций вы говорите? – Хмурится отец.

– Охота на королевского льва, – отвечает генерал, а у меня все внутри холодеет.

Не поставил метку, так решил заполучить меня как трофей?!

Охота на королевского льва – это очень древняя традиция, о которой до сих пор ходят слухи. К шее горного льва на специальный магический поводок цепляют платок принцессы и выпускают в королевские угодья. Но чтоюы поймать зверя, нужен острый ум, смекалка и смелость. К тому же ошейник делает льва невидимым для того, чьи помыслы коварны, а сердце нечисто.

Иными словами, только достойный одержит победу. Но Раг-Арн точно не из числа тех, кто желает мира и добра. Так зачем же он сам предложил охоту? Разве что… он знает путь обхода заклинания.

– При всем уважении, но этой традицией не пользовались уже много десятилетий, ее сочли устаревшей, – Вклиниваюсь в разговор, ибо не могу дать Раг-Арну еще один шанс.

– Верно. Зачем нам ее вспоминать? – соглашается отец.

– Затем, что это покажет, что несмотря на… безумие прежнего правителя, вы чтите историю Шира, Ваше Величество, – Гар-Арн запинается на середине предложения на долю секунды, но, кажется, это замечаю только я.

Другие будто очарованы генералом, даже отец.

– Да, Дирард был прекрасным королем, пока его разум не помутился, – вздыхает король, а его серо-голубые глаза наполняются знакомой мне горечью.

Я помню эту историю, хоть и случилась она долгих десять лет назад. В то время слуги на каждом углу шушукались: “Король сошел с ума, убил всю семью, а затем порешил и себя”. Совет министров выбрал моего отца, первого советника, преемником трона, вместо последнего оставшегося в живых родственника короля – дальнего кузена. Разумеется, Гибиз с этим не смирился и собрал вокруг себя ополчение.

Так появились отступники. Они устраивали нападения, желая, чтобы трон передали по крови от дракона к дракону, и яро противились даже мысли, что у власти окажется не дракон, а простой человек.

В одном из столкновений Гибиз пал, но его последователи не успокаиваются и по сей день, терроризируя нападками разные уголки королевства или устраивая диверсии, чтобы опорочить честь моего отца сумасшедшими россказнями.

К сожалению, так часто бывает: все начинается с одной идеи, но потом перерастает в нечто страшное и безумное, и никто уже не помнит, за что шли бороться изначально. Все бьются, лишь бы продолжался бой, лишь бы страдали те, кто поддержал моего отца на престоле, а не отрекся, – наши подданные.

– Подобная традиция отлично скажется на вашей репутации, Ваше Величество, и Отступники уже не смогут настраивать народ против вас, – дает опасную идею генерал.

– Не могу согласиться. Что, если это их возмутит, и нападки участятся? – вставляю свое слово, ибо это в самом деле опасно.

– Такое могло бы случиться, Ваше Высочество, но все позиции защищены, согласно приказам Его Величества. Сила врагов ослабла вместе с их численностью. Отступники не сунутся в ближайшие полгода и не сотворят диверсий. Зато подданные, чей разум они уже успели отравить своими страшными сказками, вновь поверят в чистые намерения нашего короля и поддержание старых традиций, – спокойно отвечает генерал, да еще и с таким видом, будто у него на все готов ответ заранее.

Но нет. На секунду, в тот самый момент, когда я задала вопрос, он занервничал, и я это видела. Однако генерал слишком быстро взял себя в руки. Даже завидую тому, что у него была куча времени на подготовку к “тайной войне” и на просчитывание каждого хода. Мне приходится бить наугад.

– Что ж, в ваших словах есть смысл, генерал Раг-Арн. Я обсужу вопрос на совете, – кивает отец, а затем переводит взгляд на меня. – А ты, Арви, можешь предложить имена для списка кандидатов. Подумай хорошенько.

– Свой выбор я уже озвучила, Ваше Величество. Это Льен. И я уверена, что он будет надежной опорой вам, как и был все эти годы. К людям со стороны такого доверия нет, – отвечаю я, а генерал меня чуть ли взглядом не пригвождает.

– Что такое, генерал Раг-Арн? – Король тоже замечает странную реакцию врага. – Вам есть что добавить против выдвинутой принцессой кандидатуры? Знаете что-то, чего не знаю я?

Однако отец вовсе не сердится, вопреки моим ожиданиям, а советуется с тем, кто буквально пришел во дворец с улицы.

– Вовсе нет, Ваше Величество. Просто задумался о том, сколько времени займет подготовка к охоте, и сколько дней у господина Льена осталось во дворце, – отвечает генерал, а краем глаза смотрит на меня.

Погодите. Какие еще оставшиеся дни во дворце?!

– Что вы имеете в виду? – чудом удерживаю интонации, хотя нервничаю так, что приходится сжимать юбку, чтобы пальцы не дрожали.

– В прошлый раз Льен интересовался военным делом, и по совету генерала Раг-Арна я решил отправить его для учебы на одну из застав, – сообщает отец.

Кидаю взгляд на Эрдара, с трудом подавляю в себе желание придушить. Он уже успел позаботиться о том, чтобы единственный способный мне помочь человек исчез из дворца. Каков же гад!

– Разве будет честным проводить охоту в отсутствие одного из главных кандидатов? Тем более что его выбрала я, и нет никаких оснований для отказа, Ваше Величество? – Не могу сейчас сдаться.

– Это верно, Арви. Льен останется во дворце до королевской охоты, – обещает отец, а затем говорит, что пора бы закончить чаепитие, которое для меня сподобилось полю битвы на словах.

Короля ждет совет, а мне срочно нужен Льен.

Глава 8. Наставник

– Ваше Высочество, что-то случилось? – хмурится Льен, когда нахожу его в привычном месте.

В это время он всегда тренируется в стрельбе из лука. Однако при виде меня тут же откладывает оружие и велит слугам унести все на склад.

И только когда лишних глаз и ушей не остается, я сообщаю:

– Отец занялся поисками жениха для меня.

– Уже? – охает Льен. – К такая чему спешка? Может, он просто подбирает кандидатуру, но свадьба будет нескоро?

– Боюсь, без хитрых языков тут не обошлось. Отец никогда не оставлял идею обзавестись наследником мужского пола, а теперь и вовсе ею загорелся. Через месяц, как только я стану совершеннолетней, они проведут брачный обряд.

Льен насупливается, и даже без слов я понимаю, что у него на уме. Мерзко так использовать дочь. Но мы и не простые люди, чтобы жить, как хочется. Корона всех вынуждает жертвовать и неважно чем: свободой, счастьем… сердцем.

– И ты на это согласилась, Арви?

– Как будто у меня был выбор, – вздыхаю я, говорю спокойно, будто приняла такую судьбу, но внутри все рвет и мечет.

Стать женой того, кого не знаю. Возлечь… Нет, уже от этой мысли тошно.

– Но я кое-что предприняла. Надеюсь, ты поймешь мои мотивы, – сообщаю брату – Я внесла твое имя в список кандидатов на роль супруга.

Глаза Льена округляются. Понимаю, неожиданная весть, и потому спешу объяснить, чем руководствовалась в тот момент, но Льену это и не нужно.

– Все хорошо, Арви. Ты ведь знаешь, что умру за тебя, если потребуется.

– Вот этого, пожалуйста, не нужно. Но кое-что я у тебя все же попрошу.

– Что же?

– Помнишь, я сказала, что знаю, что ждет нас в будущем?

– Такое не забудешь, – кивает брюнет.

– Уверена, что имя генерала Раг-Арна тоже будет в этом списке, и именно он каким-то образом отнимет мой платок у льва. Так вот, Льен, мы не должны этого допустить, – говорю и вижу, как темные брови брата все сильнее сходятся на переносице, образовав четкую складку.

– О том, что я тебе сейчас скажу, никто не должен знать. У генерала повсюду шпионы. Одна из служанок точно работает на него. Кто-то из доверенных людей должен следить за ней и докладывать обо всех ее связях. Лин-си, возможно, тоже в этом замешана. Никому нельзя доверять. Никому, Льен, слышишь?

– Но мне ты доверилась, Арви.

– Я тебя с детства знаю. Если не ты, то уже никто не сможет помочь.

– Я тебя понял. Генерал не победит на охоте. Об этом можешь не переживать, а даже если победит, я найду другой способ его убрать, – выдает Льен.

Другой способ?

Я думала о разном, включая самое примитивное, но если меня с кем-то застукают, отец скорее лишит этого человека головы, а всем остальным попросту скажет молчать. Помилует он, пожалуй, лишь того, кого и сам не прочь сделать моим мужем.

А таких не много. И Льен не в их числе, если уж быть откровенной. Он сын личного стража, который отдал жизнь за отца, когда тот даже не был королем. После отец принял его к нам, дал ему статус, но это не то же самое, что родиться знатью.

Потому отец лишь делает вид, что принимает Льена всецело, но при этом все равно держит на расстоянии вытянутой руки и такой скандал не простит.

– Давай лучше разберемся со списком и охотой, – прошу друга, и тот кивает.

На этой ноте прощаюсь, ссылаясь на подготовку к занятиям.

Их у меня целый список, предметы в котором повторяются из года в год. История, внешняя и внутренняя политика, литература и даже военное дело. Неважно, девочка я или мальчик, знать должна все, что положено наследнице престола. Хотя сейчас следует сказать "временной" наследнице.

Несмотря на то, что час занятий с наставником приближается, я все равно иду в архив и прошу дать мне запрошенный список лекарей родом из Шэхира. Но седовласый старец копается в бумагах так долго, что пыльный воздух архива пропитывает одежду практически насквозь.

– Вот, Ваше Высочество, я все подготовил, – Он наконец-то подает мне список.

Из лекарей, выходцев из Шэхира, лишь пятеро все еще живы. Один совсем молод, последний слишком стар, но решаю не рубить с плеча. Прошу бумагу и перо и размашистым почерком излагаю слова в строчки. Запечатываю сургучем со знаком собственного медальона и велю найти самых быстрых гонцов, а после иду на урок наставника.

Боюсь, что опоздала, спешу так, что туфли начинают натирать мозоли, а едва войдя в залитый солнцем кабинет, тут же пячусь…

– Что? Вы? – не могу сдержать удивления при виде хорошо знакомого лица и пронзительного взгляда.

– Боюсь, наставник Лирен приболел, – сообщает Эрдар с привычным ледяным спокойствием, а в уголках его губ появляется опасная полуулыбка. – Я – ваш новый наставник, принцесса.

– Я, должно быть, ослышалась, генерал.

– Тогда я повторю. Господин Лирен порекомендовал меня на временную замену себе, – сообщает Эрдар, не особо скрывая удовлетворения и, возможно, оценивая это как некую маленькую, но значительную победу.

– При всем уважении, генерал Раг-Арн, не понимаю, чему вы можете обучать, не имея даже ученой степени, – Стреляю взглядом в того, с кем и в одном помещении быть не хочу.

А Эрдару будто бы по вкусу мое сопротивление. Даже искорки вспыхивают в его глазах.

– Ученые не так хороши в военном деле, как сами военные, Ваше Высочество. И ваш отец с этим согласен, – выдает он, а чувство такое, будто бы Раг-Арн знал, что я буду противиться, и подготовился.

Хотя с момента первой встречи я не скрывала того, что он мне не нравится. Наверное, стоило бы прикинуться милой и разузнать немного о планах, но, во-первых, даже с запечатанным сердцем я не выдержу близости, во-вторых, вряд ли генерал что-то полезное сболтнет.

Скорее уж сам использует меня.

– И все же я против! – поднимаюсь из-за стола и направляюсь к выходу, как Эрдар перегораживает собой проход так резко, что едва не врезаюсь в него.

– Даже если это приказ короля? – выдает он, склонившись надо мной так близко, что кровь в жилах вскипает.

– Что. Вы. Себе. Позволяете? – чеканю строго и холодно и вырываю локоть. – Пусть вы и почетный гость во дворце, но не имеете права препятствовать наследной принцессе.

Эрдар вовсе не злится на мой резкий выпад, напротив, в уголке его губ вновь вырисовывается едва заметная полуулыбка, а во взгляде появляется еще больше азарта.

– Препятствовать? Ну что вы. Разве что принцесса опять собирается поступить опрометчиво. А задача наставника – не столько дать сами знания, сколько научить делать выводы, – говорит с таким умным видом, будто за ночь ученую степень получил.

Я не понимаю, к чему он клонит, и понимать не хочу. Я хочу уйти, но стоит сделать шаг вправо, как он опять преграждает путь. Шаг влево – то же самое.

– Что за наглость?! – не выдерживаю я, а генерал будто и ждал этого момента.

Играет со мной почти в открытую, пока никто не видит!

– Чем вы обоснуете отказ приказу короля, Ваше Высочество? – неспешно задает свой вопрос генерал. – Нежеланием учиться? Личной неприязнью? Может быть, тем, что и на эту роль желали… видеть другого? Например, господина Льена, – в этот самый момент его глаза становятся еще опаснее, а улыбка сползает с губ.

– Даже если и так, это не ваше дело, – чеканю и, подхватив подол платья, практически вылетаю из кабинета.

Оборачиваюсь несколько раз, чтобы убедиться, что этот мерзавец за мной не пошел, и с облегчением выдыхаю, видя позади пустой коридор. По телу идут мурашки, сердце колотится как бешеное, пока бегу к тронному залу.

Совет уже окончен, король сидит за ворохом прошений и потому не отказывает в аудиенции. Высокие двустворчатые двери тронного зала, расписанные массивными золотыми узорами, распахиваются, и я стараюсь дышать ровнее и осторожно выбирать слова, чтобы разговор закончился, как нужно, а не скандалом. Но отец, кажется, не в духе.

– Значит, хочешь сменить наставника? – раздраженно переспрашивает он, хотя я очень деликатно обратилась.

– Для начала я хотела бы узнать, почему именно генерал Раг-Арн. Он ведь не ученый, к тому же во дворце всего лишь несколько дней. Не вы ли говорили, что нужно ко всем относиться с настороженностью, Ваше Величество? – вспоминая повадки Лин-си, тонко веду свою линию, но то ли я совсем без таланта, то ли отец действительно не в духе и не оценивает моих стараний.

– Не понял. Поясни, чем именно генерал тебя не устроил?

Он будто меня не слышит. Или не хочет слышать, зато охотно отпивает чай.

– Боюсь, даже его манеры послужат мне дурным примером. Перед тем как прийти… – начинаю я, но отец договорить не дает.

– Знаешь что, Арви, советники правы! В последнее время ты слишком своенравна, печешься о каких-то глупостях, тревожишь лекарей и писарей вместо того, чтобы получать нужные знания и выполнять свой долг, – отчитывает так холодно, будто я в момент стала ему чужой.

Если подумать, то он такой с тех пор, как я под замком сидела. Но ведь не в первый раз меня наказывали. Не в первый раз я ошиблась, и мы решали все недоразумения мирно, а теперь я совсем не узнаю отца, будто бы его…

Застываю, глядя, как он вновь подносит к губам чашу. Пьет одну за другой, хотя обычно не любит горячие напитки в духоту. А в тронном зале как раз душно.

И не только это кажется сейчас странным. Отец всегда очень внимателен к внешнему виду, а сейчас я замечаю маленькое пятнышко чернил на рукаве, оттопыренный воротник золотого одеяния и прядь седых волос, что вот-вот выбьется из тугого хвоста.

– Отец, позвольте спросить, что за чай вы пьете? У него безупречный аромат, – лукавлю чуточку, чтобы не выдать нарастающее волнение.

– Арви! В тронном зале я король, а не отец! – рявкает так, что чашка на столе подпрыгивает и, слетев на пол, разбивается.

Боги, с ним что-то не так?

– Иди и учись, Арви. А еще присмотрись к генералу Раг-Арну.

– Что? – не сдерживаю удивление, но отец в этот раз игнорирует эмоциональный порыв.

– Думаю, он лучше остальных подойдет на кандидатуру твоего супруга. Семьи нет, никто не будет тянуть на себя одеяло. Умен и предан. То, что нужно.

– Ваше Величество, как можно утверждать насчет преданности, когда он во дворце меньше недели? Льен тоже без семьи, и с нами с самого детства, но рассматриваете вы не его, а генерала. Не слишком ли подозрительно, что он так быстро вошел в круг доверия?

– Что ты хочешь этим сказать? – отец сердится еще больше, и самое время замолчать, но сейчас нельзя.

Стало слишком опасно!

– Что, если генерал Гар-Арн не тот, кем кажется, Ваше Величество? Вдруг он жаждет власти, или того хуже, устроит переворот? Вы сами просили не доверять незнакомцам.

– Теперь решила, что можно меня поучать? Ради богов и предков, вспомни свое место и осознай всю ответственность возложенных на тебя обязательств! – сообщает отец, а я нахожусь в таком шоке, что и слова вымолвить не могу. – Твоя задача – быть прилежной дочерью, а после – матерью наследника, Арви. Так что возвращайся и присмотрись к генералу.

Отец взмахивает рукой, тем самым сообщая, что аудиенция закончена, и мне ничего не остается, кроме как сглотнуть слезы и покинуть тронный зал. “Но это временно!” – говорю себе. Как только я найду лекарей, как только мы с ними найдем лекарство, я докажу, что вовсе не избалованная принцесса, не знающая своего места, а та, к словами которой можно и нужно прислушиваться.

– Вижу, аудиенция не задалась, – раздается голос, едва выхожу из тронного зала в коридор.

Эрдар уже поджидает меня, точно хищник – добычу.

Глава 9. Опасный урок

– В таком случае, давайте проведем урок на свежем воздухе, принцесса, – еще и делает вид, что заботится.

У него все как всегда под контролем, в то время как моя жизнь все больше напоминает осколки той чашки… Генерал задает маршрут, а я все не могу отделаться от мысли, что отца чем-то опаивают. Если за этим стоит Эрдар, то руки его куда длиннее, чем я хотела бы думать. Королевская кухня, дегустаторы, как он обошел все это?