Дары Создателя

Я пила чай в надежде, что пойму из дальнейшего разговора, о чем речь или меня кто-нибудь просветит. Спросить напрямую я не решалась, учитывая, что одна из инструкций Советницы — молчать.

— Полагаю, дополнительные места необходимы из-за… внезапного желания некоторых дам продемонстрировать новые наряды?

Не очень тонкая колкость, но видимо, в тонкости не было необходимости.

— Как и в прошлые визиты, Ваше Величество, — пожала плечами Селин. — В данном случае, мы можем принимать это явление как постоянное.

Королева снова обратилась ко мне, и я поспешила поставить чай на стол.

— Возможно, стоит пояснить для нашей дорогой Эллен…

Надо же, я уже и “наша” и “дорогая”! Возможно, всё проходит не так плохо.

— …. о каком именно явлении идет речь.

— Прибудет Советник Короля, — просто и коротко ответила Селин.

— Да, мой дорогой муж, — пояснила Королева, склонив голову, — справлялся о моем самочувствии в письмах. Он предупредил, что вышлет его, развеять свои беспокойства.

— Могу ли я сделать предположение, Ваше Величество? — мой голос раздался, и я уже не могла вернуть слова назад.

Бросив взгляд на Советницу и не заметив, никакого недовольства, я облегченно выдохнула.

— Прошу, дорогая.

— Возможно, учитывая появление новых лиц при дворе, таким образом Его Величество, хочет убедиться в Вашей безопасности, — попробовала я завуалировать свой вопрос, — Ваше Величество?

— Ты говоришь о себе, Эллен? — спросила Селин, все так же улыбаясь, но я уже сомневалась, что это признак дружелюбия.

— В том числе, — неуверенно добавила я.

— Скорее всего, это один многих поводов для его приезда, — сказала Селин и бросила взгляд на Королеву.

Они вдвоем играли в какую-то игру, чьей целью казалось, кто оставит больше недосказанности в своей реплике. Пока явно проигрывала я.

— Безусловно, у Советника достаточно может быть причин для визита, — Королева вдруг сделалась серьезной. — Меня беспокоит, что ради них он оставил моего мужа в другой стране. Но будем надеяться новости того стоят.

Повисло молчание. Селин только медленно кивнула. Я пыталась выловить в их жестах и молчании что-то большее, чем в их словах. Но единственное, что мне было понятно, это то, что чаепитие, скорее всего, подошло к концу. Это подтвердила Королева:

— Что же, нас ждет завтра насыщенный день и нам всем следует хорошо отдохнуть.

— Разумеется, Ваше Величество, — Селин встала с кресла, сделала реверанс, и я последовала её примеру.

После разрешения удалится, слуги унесли чай и открыли нам двери. Мы вышли с Советницей вдвоем, и я увидела, как позади нас на почтительном расстоянии держался Генри. Мне стало интересно, просила ли его об этом Селин, чтобы иметь возможность переговорить со мной, или он сам догадался об этом.

— Что думаешь? — спросила Селин, когда мы медленно проходили по коридору.

Снова без уточнений о чем именно. Прямо как вопрос из отбора.

— Я не уверена, верно ли я поняла, — решила я сказать прямо. — Но Королеву будто волнуют возможные причины для раннего визита Советника.

— Верно, — кивнула Селин. — Главной целью визита Короля в Варденград было заключение Соглашения между Королевствами. К сожалению, до сих пор неизвестно успешно ли обернулись переговоры и такое поспешное возвращение Советника может говорить как о провале, так и об успехе.

— Но мы ведь узнаем об этом наверняка уже завтра.

— Мы узнаем от Советника только то, что велел сообщить Король, — заметила Селин слегка склонившись.

— Тогда этим разговором, Королева попросила выяснить больше, чем будет сказано на официальной встрече?

— Запомни, — начала Селин. — Королева ничего не просит. Королева может только приказать. Приказа у нас с тобой нет. Поэтому поиск информации это сугуба наша личная инициатива.

У меня начала болеть голова. Как будто у них с Королевой была аллергия или фобия на прямые ответы.

— Но я не совсем понимаю, почему? Ведь это Советник Короля, стало быть — наш союзник.

— Эллен, — Селин понизила голос и остановилась. — Ты отлично справилась с учебой в Академии и с отбором, наверняка ты сообразительная девушка…

Обычно после такого начала, собеседник собирался сказать что-то не очень приятное. Но я терпеливо слушала.

—… как ты думаешь, если бы все было так просто, существовали бы позиции Советника Его Величества и Советницы Её Величества?

Да, это было мне понятно.

Конечно, уже наличие этих должностей говорило о неком разделении интересов во дворе, но я ещё не могла себе представить, в чем они могли выражаться.

***

Генри проводил меня в мою комнату, и через некоторое время постучалась Кэт. Она принесла мне несколько закусок из кухни.

Создатель, храни тех, кто это готовил!

Селин сказала, что пошлет за мной утром, и пока я совершенно свободна. Когда я попыталась узнать, что собой представляет Советник, она ответила, что лучше мне увидеть и самой сложить первое впечатление. По её ухмылке, мне показалось, что делает она это не только для чистоты моих суждений.

Проблема снова была в моем любопытстве. Все, что я о нем знаю — его причины визита неясны и из-за него на ужин придет больше гостей. Всё!

Допустим, если он не женат, при таком статусе, скорее всего, вызывает особый интерес среди женской половины Королевского Двора. И если, это происходит не в первый раз, значит с женщинами он обращаться умеет. Очень часто, при появлении нового лица, если вдруг о нем доходят нелицеприятные слухи, интерес убавляется. Здесь же, судя по словам Селин на чаепитии, интерес вызывается стабильный.

Мне не хватало деталей. Селин отказалась, к Королеве с таким вопросом я не попаду. Генри, скорее всего, мне скажет что-то нейтральное и не информативное. Знакомых лиц у меня к сожалению нет здесь. Только Маврик. Но Орден же находиться за пределами замка.

— Кэт?

— Да, госпожа, — ответила девушка, раскладывая постель. Она не посмела угоститься принесенными закусками, даже после моего искреннего предложения.

— Слышала ли ты что-нибудь про Советника Его Величества?

— Слышала, что он прибудет с визитом завтра.

— Да, но я не об этом, — сказала я, развернувшись от стола к ней лицом. — Знаешь ли ты, какой он человек?

Девушка заметно покраснела и смутилась.

Черт.

Наверное она боится обсуждать таких влиятельных особ, нужно её расположить:

— Просто, я буду с Советницей на приеме. Очень не хочется упасть в грязь лицом и ненароком сказать что-то неподобающие. Но я никогда прежде не слышала о нем, может быть, ты можешь мне рассказать какой-нибудь пустяк и мне станет легче. Говорят,что предполагается большое количество гостей. Я слышала, что это как раз и связано с визитом, правда?

Хорошая ложь, это практически правда, поданная под нужным углом.

— Моя госпожа, — начала девушка и тут мне показалось, что я ошиблась в причинах её смущения, уж очень мечтательно заблестели её глаза. — Не сочтите за неуважение к Господину Советнику….

Так. Продолжай.

—…. дело в том, что….

Сейчас от ожидания я сломаю стул.

—…. он очень хорош собой.

— А? — мне показалось я не расслышала, уж очень тихо стала говорить Кэт.

— Да, это правда! — Она подошла ближе, и я поняла, как сильно ошибалась, её глаза горели. — Практически все придворные дамы вот уже не первый сезон пытаются заполучить его внимание! Тем более Король так доверяет ему. Поговаривают, что они знакомы ещё с самого детства.

— Ладно, — надо как-то поменять тему, на что-то более существенное. — Может быть, ты знаешь его имя? Из какого он рода?

Тут девушка ещё больше замялась, но, по крайней мере, румянец спал с её щек.

— Увы, его имя может знать только Его Величество.

— Погоди, тогда получается, что Советник Короля …

Догадка вспыхнула у меня в голове, но мне показалось это невозможным.

— Всё верно госпожа, он лишен имени.

Очень странно. Какой-то смазливый мужчина на высокой должности и вдруг лишен имени? Отказ от имени — участь преступников или предателей. Как такой человек мог занять столь высокую должность? Это ведь фактическая социальная смерть.

Но теперь я поняла, почему Селин называла его только Советником.

— Это, наверное, не очень удобно для человека его положения, — подумала я вслух.

— Есть ещё одно неофициальное обращение к Советнику, но его использует только ближний круг Господина, — добавила Кэт.

— И какое же?

— Коготь.

Вот это уже как-то перечеркнуло всё выше сказанное о нем. Человека, выросшего в замке, вместе с будущим правителем, при этом лишенного имени, но обладающего приятной внешностью, называют Когтем?

— Почему такое странное прозвище?

— На левой руке он носит перчатку с металлическими когтями, — очень просто ответила Кэт. — Говорят, он носит её после некоего инцидента в детстве.

— Своеобразный выбор украшений. Почему именно когти?

— Этого, к сожалению, я не знаю, Госпожа.

Я поблагодарила Кэт и записала полученную информацию. Картина вырисовывалась странной, но не лишенной смысла. Все же у Короля Дар Разрушения. Да и стихия огонь. Проявление такого Дара, а происходит это в юном возрасте, вполне могло обернуться неприятным инцидентом. И если, этот человек вырос вместе с Королем, то мог попасть под удар.

Только вот этот странный выбор колец, для светского человека…

Не прошло и дня как я уже ввязываюсь в какие-то тайны Королевского двора.

Ну уж нет. Какая разница мне, как его зовут, тем более если можно обращаться исключительно по должности?

Когда Кэт ушла, плотно прикрыв за собой тяжелую дубовую дверь, в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь треском догорающих в камине поленьев. Я подошла к окну и прижалась лбом к прохладному стеклу. Далеко внизу, за рвом и высокими стенами, мерцали огни столицы — тысячи маленьких жизней, которые даже не подозревали, что здесь, в Белокаменном Замке, плетутся нити их будущего.

Я коснулась пальцами бархатного футляра с корнем «Звездного терна», который старик-аптекарь дал мне в лавке. Этот скромный дар казался мне сейчас куда более ценным, чем лазурное платье в шкафу или помпезное звание «Младшей советницы». Там, в торговых рядах, всё было понятно: вот вор, вот кинжал, вот разбитое стекло.

«Коготь».

Странное прозвище для человека без имени. Я попыталась представить его — того, кто вырос в тени короля-огневержца и променял собственное имя на право быть его самым верным и опасным инструментом. В памяти всплыл испуганный взгляд воришки в лавке и то, как быстро Орден Теней подчинил его своей воле. Замок был такой же лавкой, только ставки здесь были неизмеримо выше.

Я расплела волосы, позволяя им тяжелой волной рассыпаться по плечам, и наконец-то сняла туфли, с наслаждением ступая босыми ногами по мягкому ворсу ковра.

Завтра мир официально узнает, что у Ее Величества появилась новая помощница. Я посмотрела на дальний горизонт, что открывался за окном, словно уже сейчас могла бы увидеть это “завтра”.

Сегодня я ещё просто Эллен, приемная дочь деревенского лекаря, которая всё еще чувствует на ладонях запах сушеной мяты.

Я задула свечу, и комнату поглотил мягкий оранжевый свет камина. Ложась в непривычно огромную постель, я в последний раз подумала о том, что Селин была права в одном: плыть по течению больше не получится. Придется учиться управлять этим потоком, пока он не разбился о скалы.

Сон пришел мгновенно — глубокий и тяжелый, как воды замкового рва.

Глава 3. Первое задание Эллен

Я открыла глаза и сразу осознала две вещи. Первое — кровать и вправду может быть настолько мягкой и удобной. Второе — я проснулась во Дворце, а значит, всё происходящее вчера случилось наяву.

В это время я готовилась к скромной доле ассистента. А потом — королевский экипаж, вор в аптекарской лавке, Маврик в форме Ордена Теней и... черт возьми, меня представили Королеве! Всё это больше походило на сон.

Я быстро вскочила и открыла комод у кровати. Внутри лежал бархатный футляр с “звездным терном”.

Или же это моя жизнь до вчерашнего дня была сном? Обрывочные воспоминания из детства, дом деревенского лекаря, лекции в Академии — всё это сейчас казалось таким спокойным и далеким, как из сновидения.

Дверь в мою комнату тихо скрипнула, и вошла Кэт.

— Доброе утро, госпожа, — сказала она быстро с приветственной улыбкой.

— Доброе утро, — поспешно ответила я.

Может нужно было притвориться спящей, чтобы Кэт разбудила?

И тут я осознала как мало знаю на самом деле. Многочисленные ритуалы и правила этикета должны упрощать жизнь. Давать готовый сценарий. Но общение со слугами — это знание иного мира. Чужого мне.

К счастью, Кэт не позволила молчанию затянуться:

— Госпожа Арлайн просила передать…

Благо Кэт отвернулась, раздвинула шторы и не увидела моего растерянного выражения лица. Арлайн? Кому я могла понадобиться в такую рань, если не…

— … что ожидает вас в своем кабинете через полчаса, — закончила Кэт, впустив в комнату утренний свет. — Как раз к этому времени ей подносят завтрак.

— Хорошо, — протянула я. — Тогда нужно собраться и чем-то быстро перекусить.

Пропускать завтрак мне не хотелось. Это плохо сказывалось на моем состоянии, а я уже понимала, что день будет насыщенным. Я повернулась к Кэт, чтобы попросить принести чай, но увидела как она застыла у подоконника. В её взгляде промелькнуло мимолетное замешательство.

— Простите, госпожа, видимо, я неясно выразилась. Госпожа Советница распорядилась подать завтрак к себе. На две персоны.

— Ах, вот оно что... — я выругалась про себя за недогадливость. — Значит, мне стоит поторопиться.

Кэт подошла к высокому резному шкафу, который пах кедром и сушеной лавандой, и бережно извлекла оттуда сверток.

Госпожа Арлайн велела подготовить это для вечера, — произнесла она, и в её голосе послышалось благоговение. — На завтрак и официальную встречу вы можете выбрать что-нибудь попроще.

Я никогда не считала себя суетной. В мастерской моего приемного старика-лекаря одежда должна была быть удобной: крепкий лен, глубокие карманы для кореньев, рукава, которые легко закатать. Но когда я увидела это платье, у меня перехватило дыхание.

Цвет был не просто голубым. В нем сплетались небесная лазурь и холодное сияние чистого льда, а сама ткань казалась сотканной из утреннего тумана над рекой. Она неуловимо менялась, когда на неё падал свет, словно в складках пряталось живое течение.

— Какая тонкая работа... — прошептала я, коснувшись прохладной ткани. Шелк отозвался под моими пальцами едва слышным вздохом.

— Оно правда очень красивое, госпожа, — улыбнулась Кэт. — Для утра есть похожее, но с укороченным подолом.

Пока Кэт хлопотала над моей прической, я послушно замерла, но мысли мои то и дело возвращались к платьям в шкафу. Была в них одна деталь, которая вызывала у меня смутное беспокойство. Каждый наряд, выбранный Селин, имело пугающе жесткий корсет. Когда я осторожно прощупала вставки, пальцы наткнулись на нечто холодное и абсолютно негнущееся. Это не был китовый ус или гибкий тростник. Ребра корсета ощущались как тонкие полоски закаленного металла. Этот кокон закрывал не только талию, но и грудную клетку, превращая тело в неподвижную колонну.