Заклинатели. Том III. Тень прошлого

Алекс Бэлл

Заклинатели. Том III. Тень прошлого

Пролог

– А… – очередной вампир захрипел и обмяк, поймав точный удар в темя.

– Сколько можно? – прошептал я, продвигаясь по лабиринту. Это хитроумное сооружение за главными воротами отсекало чужаков от твердыни «Дэль-Горд». О нём знали единицы.

Клан испокон веков прятался в сердце хребта Кангар, что тянулся через половину Инфордора. Лабиринт был испытанием: пройти его мог лишь сильнейший – или тот, кто знал дорогу. Я относился ко вторым. Когда-то, служа клану, я выучил здесь каждый поворот. Тогда это казалось прихотью. Сейчас – спасением.

– Опять?! – я резко вскинул голову, уловив движение справа.

Вампир словно вышел из стены и тут же ударил, целясь в грудь. Я парировал и, вложив вес в пинок, отправил его в боковой пролёт – к камню.

– Как им это удаётся?..

При создании лабиринта строители провернули трюк: «Дэль-Горд» проходили сквозь стены, будто те были дымом. Сам лабиринт словно различал своих и чужих.

– Альбрест, ты уверен, что стоит продолжать? – бросил я в пустоту, не сбавляя шага. Я знал: глава слышит. – Ты же знаешь, на что я способен. Может, хватит?

– Как бы то ни было, ты отсюда не уйдёшь. Добровольно или нет – решать тебе, – ответил спокойный голос.

– Хм. Значит так. Тогда я прорублю дорогу силой, – усмехнулся я. – Я иду за тобой, Альбрест. И не думай, что сможешь меня остановить.

Глава 1

Шесть часов назад. Поместье Цепеш.

– Ты с ума сошёл?! – вскрикнул Фрэнк, услышав моё предложение. Мы были в гостиной, которая уже два дня служила командным центром поисков Ники.

– Да! Сошёл! – не сдерживаясь, рявкнул я. – А у меня есть выбор? Скажи!

– Это безумие. Ты же лучше всех знаешь, кто такой Альбрест Гельхард и на что он способен, – пытался образумить меня Фрэнк. – За его помощь обязательно последует ответная услуга. А зная его… можно лишь предположить, насколько ужасной она будет. Ника не хотела бы…

– Ты не знаешь этого! – взревел я и ударил кулаком по столу. Бумаги вздрогнули и поползли к краю. – Мы перевернули город вверх дном! Два дня весь спецотдел разведки был в нашем распоряжении – благодаря Алану. И что? Что мы узнали?

– Ничего! – прорычал я сам себе, будто добивая.

– Это ещё не конец… – попытался вставить Фрэнк.

– Не конец?! – я подался вперёд, почти нависая над ним. – Тогда когда? Когда найдём её тело?

Фрэнк открыл рот – и закрыл. Последние слова отбили у него воздух. Я видел: он хочет защитить меня. Но сейчас защиты мне было мало.

– Что делать?.. – выдохнул я, опускаясь над столом и глядя в россыпь бумаг так, будто в них мог быть ответ.

– Не знаю, – честно сказал Фрэнк. Помолчал и добавил: – Но знаю точно: сделка с дьяволом никогда не приносит ничего хорошего.

– Знаю, – я выпрямился. Голос стал ровнее, от этого – страшнее. – Но я сделаю всё, чтобы спасти Нику.

– Хорошо, – наконец сдался Фрэнк. – Но я иду с тобой.

– Что? – я моргнул, решив, что ослышался.

– Ты слышал. Я иду с тобой, – спокойно повторил он. – Ты на взводе и не соображаешь. В таком состоянии ты сорвёшься и натворишь глупостей. Рядом должен быть тот, кто сможет тебя остановить. И это буду я.

– Ты же знаешь, насколько вампиры оберегают свою территорию, – я попытался вернуть разговор в разум. – Тебя просто не пропустят: спустят на нас весь клан. А меня впустят. Я у них обучался, я с ними работал.

– В этом и суть, – ответил Фрэнк.

– В каком смысле?

– Если ты пойдёшь один, это сочтут возвращением в клан, – начал он, и в его спокойствии было больше решимости, чем в моих криках. – А второй раз из него так просто не выйдешь. Но если мы пройдём через Лабиринт Душ, это будет выглядеть иначе: двое чужаков решили сунуться к «Дэль-Горд».

– Лабиринт Душ? – у меня дернулся уголок губ. – Да ты сошёл с ума ещё сильнее, чем я. Это смертный приговор. Никто не проходит через него – для этого он и создан.

– Возможно, – отрезал Фрэнк. – Но это лучше, чем твоё «возвращение».

Следующие пятнадцать минут в комнате стояла тишина. Не уютная – вязкая. Я смотрел на стол и уже видел не карты и отчёты, а коридоры, где камень шевелится, и тени, которые не отбрасывают света.

Мне не хотелось тянуть Фрэнка за собой: стоило нам войти в Лабиринт – и души мёртвых кинутся на нас с одним желанием: разорвать в клочья. Но он был прав. Если я зайду через главный вход, это сочтут возвращением блудного сына. И назад меня могут не выпустить вовсе.

Выбор был одинаково плох: смерть – или вечная служба самому опасному из вампиров.

– Ты уверен? – спросил я, тяжело вздохнув и вглядываясь ему в глаза.

– Да.

– Хорошо. Сегодня ночью выдвигаемся к ущелью Нейра. Пройдём его – и выйдем к Лабиринту Душ, – сказал я, вытирая выступивший пот. – Портальные сферы у тебя ещё есть?

– Конечно.

– Тогда заранее настрой две на ущелье и две на Эрстен, – приказал я. Помедлив, натянул улыбку: – Путь отхода пригодится, если что-то пойдёт не так.

– Есть, капитан! – Фрэнк улыбнулся, отдал честь и ушёл выполнять поручение.

Я проводил его взглядом и опустился в кресло у стола. Пламя в камине тлело, будто тоже экономило воздух. Я смотрел на него и тихо сказал:

– Прости, Фрэнк. Но я сделал свой выбор.

Наше время.

Уже больше получаса я пробивался сквозь лабиринт, безжалостно снося каждого вампира, что осмеливался напасть. Камень под ногами был мокрым от крови, воздух – тяжёлым, пропитанным железом и пылью. Коридоры менялись: где-то сужались, где-то внезапно ломались под углом, будто само место пыталось сбить меня с ритма.

– Хватит, Альбрест! Я пришёл лишь поговорить! – снова крикнул я в пустоту.

– Это не имеет значения. Ты знаешь правила: либо пройди испытание, либо уходи. Другого выбора нет, – ответил Альбрест. – Хотя… можешь попытать счастья в Лабиринте Душ.

– Не забывай: я долгое время провёл в вашем клане. Мне доподлинно известно – Лабиринт Душ лишь приманка. Он никуда не ведёт.

– В этом ты прав.

Слова ещё висели в воздухе, когда справа щёлкнуло – сухо, по-арбалетному. Я развернулся на пятке.

Стрелы летели веером. Я встречал их клинком: одна – искрой в сторону, вторая – вдоль стены, третья царапнула лезвие и ушла в пол. В следующую секунду я усилил ноги маной и ушёл в скоростной шаг.

Мир дёрнулся, смазался. Дистанция исчезла.

Я ударил по арбалету ребром клинка – оружие вылетело из рук, звякнуло о камень и закрутилось. Вампир отпрянул и рванул вправо, к «глухой» стене, рассчитывая нырнуть сквозь неё, как сквозь дым.

Поздно.

Я бросил металлический шарик. Тот врезался ему в плечо и вспыхнул тонким внутренним светом. На долю мгновения стало тихо – как перед громом. Затем шарик раскрыл ману ударной волной.

Вампира впечатало в стену так, что камень задрожал. По коридору прокатился глухой удар, в швах выступила пыль, мелкая крошка посыпалась вниз. Он сполз, оставляя тёмный след.

Я не остановился. Лабиринт любил паузы – на паузах он успевал перестраиваться.

– Неужто тебе не заманчиво сделать меня своим должником? – бросил я, переходя на быстрый шаг и прислушиваясь к стенам. – Ты же знаешь, на что я способен. И знаешь, что я всегда возвращаю долги.

– Да, ты прекрасный боец и наёмник. Но, как я и сказал, есть правила, – всё тем же ровным голосом ответил Альбрест. – А ты знаешь мою позицию насчёт правил, ведь так?

Слева прошёл едва слышный шорох. Я пригнулся – не думая, телом.

Над головой свистнула сталь: клинок прошёл там, где секунду назад была шея. Я развернулся и встретил второго вампира лоб в лоб. Он бил коротко, быстро, без замаха – как учили в клане. Я поймал его запястье, провернул, вырвал равновесие и ударил коленом в живот.

Он хрипнул, но не упал – упёрся, попытался вцепиться в горло. Я врезал рукоятью в висок и швырнул его на пол. Клинок вниз – точка. Тишина.

– Да, – ответил я Альбресту, переводя дыхание. – Пока существуют правила – существует порядок. Отмени их, и наступит хаос.

– Верно, – произнёс Альбрест, и в голосе прозвучала явная нотка радости.

Камень под ногами словно «слушал» его вместе со мной. Где-то дальше что-то щёлкнуло, и один из проходов сзади тихо заполз каменной плитой, отрезая путь назад. Я услышал это – и только крепче сжал рукоять.

– Тогда зачем ты отправил мне весточку насчёт Ники? – спросил я, на ходу заглядывая за очередной поворот. Впереди коридор расширялся, уходил в сумрак. – Разве это не противоречит твоим принципам? Или ты решил, что, узнав об этом, я тут же сбегу из города и спрячусь под твоё крыло, пообещав вечную службу?

– Нет, конечно. Я знаю, что ты не настолько глуп, – усмехнулся он. – Это была скорее дружеская помощь – в благодарность за наше прошлое сотрудничество. Ты безупречно выполнил множество заданий, которые я тебе поручал.

На слове «поручал» впереди будто вздохнули стены.

Сразу двое. Один – сверху, с выступа, второй – из бокового пролёта. Первый падал на меня с клинком, второй метил под рёбра.

Я ушёл в сторону, пропуская падение мимо, и в то же движение рубанул по ноге тому, что прыгнул. Он ударился о камень, попытался перекатиться – я добил его коротким уколом.

Второй был быстрее. Его клинок скользнул по моему плечу, разрезая ткань – жжение вспыхнуло мгновенно. Я зарычал, подхватил боль и превратил её в скорость: шаг, ещё шаг – и мы уже вплотную. Я ударил лбом в переносицу, услышал хруст. Он отшатнулся, и я с разворота вогнал клинок ему под ключицу.

Вампир дёрнулся, хватая воздух, которого ему не было нужно, и обмяк.

– Да, выполнил, – мрачно сказал я, стирая кровь с лезвия одним движением. Рука слегка дрожала – не от страха, от избытка силы и сдерживаемой ярости.

Упоминание о тех «заданиях» всегда било в одно и то же место. Картинки вспыхнули сами собой – и я почти споткнулся. Почти.

– Жаль лишь, что так рано закончилось наше сотрудничество, – произнёс Альбрест мягко, почти по-дружески. – Всё-таки не стоило отправлять тебя тогда в Шервуд.

Я остановился так резко, что кровь с клинка капнула на камень. Внутри что-то щёлкнуло – тихо, как взвод.

– Возможно, если бы ты не очутился там, нич…

– Замолчи.

– …чего и не было, – продолжал он, как ни в чём не бывало. – Это была моя ошибка, прости мен…

– Замолчи!

– Я искренне сожале…

– ЗАМОЛЧИ!!! – я рухнул на колени и ударил кулаком по земле, вливая в удар всё, что держал в себе.

Грохот распёр коридор. Камень под ладонью лопнул, как тонкий лёд: подо мной расползся кратер. Ударная волна прокатилась вперёд и вбок, и ближайшую стену разорвало, вскрыв щель – но не просто «щель».

Стена дрогнула и попыталась сомкнуться обратно, как рана. Каменные края поползли, скребя друг о друга. Лабиринт сопротивлялся.

Я поднял голову. В глазах щипало от пыли и ярости.

– Замолчи, – сказал я уже почти шёпотом. – Не смей упоминать тот день. И не смей говорить, что тебе жаль.

Я встал, отряхнул пыль с коленей и двинулся дальше – туда, где камень ещё не успел «зарасти». За спиной шуршали стены: лабиринт перестраивался, догонял.

В тоже время в поместье Цепеш.

– Влад, всё готово, можем спокойно выдвигаться! – радостно произнёс Фрэнк, входя в дом.

В ответ – тишина.

– Влад? Ты где? – окликнул он.

Фрэнк прошёл в гостиную и огляделся. Вампирское чутьё подсказывало: в доме никого нет.

Странно. Где же Влад? Гарпия – в госпитале под присмотром Генри, семью Влада приютила Мариан.

– Может, он к ним заехал?.. – пробормотал Фрэнк, ещё раз обводя комнату взглядом. Ничего.

Он уже собирался уйти, как заметил листок, прибитый к задней стороне входной двери метательным ножом – тем самым, который Хэнк сделал по личному заказу Влада.

– А это что ещё?..

Фрэнк подошёл, вынул нож и быстро пробежал глазами текст.

«Привет, Фрэнк.

Сразу отвечу на твой немой вопрос: где я? Я отправился на встречу с Альбрестом…»

– Что?! – прорычал Фрэнк и едва не смял лист. Сдержался. Выдохнул.

«Да, я дурак, но ты мог бы уже привыкнуть. Ты же знаешь, что я пойду на всё, чтобы спасти Нику. Поэтому и решил прыгнуть в пасть льву. Но то, что иду я, не означает, что должны идти другие. Этот бой – только между мной и Альбрестом. Надеюсь, ты поймёшь и не станешь злиться. И, кстати, не переживай: без дела сидеть не будешь. Для тебя есть задание».

– Вот же чёрт… что он опять задумал? – процедил Фрэнк.

«Просмотри всё, что у нас есть на данный момент о Владыке Теней. Особенно обрати внимание на события последнего месяца – слишком много всего произошло за последние дни. Он явно к чему-то готовится. Постарайся выяснить к чему. Возможно, тогда нам удастся его обойти. На этом у меня всё. Надеюсь, скоро встретимся. Шутка! Попался? Ладно, до скорого. И удачи тебе».

Фрэнк дочитал, и радость, с которой он вошёл в дом, окончательно исчезла.

– Есть, капитан. Всё будет сделано, – тихо ответил он уже без улыбки.

Он убрал лист во внутренний карман, перехватил нож поудобнее и, твёрдым шагом выйдя из дома, направился к себе – с одним-единственным намерением: выполнить поручение во что бы то ни стало.

Лабиринт. Горный хребет Кангар.

С каждым новым пролётом я уходил всё глубже. Альбрест пытался сбить меня с пути, раз за разом раскрывая новые ответвления, но я упрямо шёл к цели.

Он это понял – и начал повышать ставки. Сначала на меня выходили низшие: я разбирал их быстро, почти не задерживаясь. Теперь же скорость, сила и хитрость противников росли с каждым шагом.

Я знал: долго так не протяну. Человеку не сравниться с высшим вампиром в открытом бою – тем более на его территории.

В очередной схватке я промахнулся, метя в грудь кровососа. Лезвие рассекло пустоту, а он ушёл в сторону так легко, будто заранее видел траекторию. Следом – удар снизу, второй – в висок. Я едва успел поднять клинок, металл взвизгнул, и отдача прошла по плечу, выжигая мышцы.

Пора менять тактику.

Я отпрыгнул назад, встал в узком месте коридора, где меня не обойдут со спины: блок, уклон, экономия сил. Дышать стало труднее – не от усталости даже, а от того, что воздух здесь был чужой. Тяжёлый. Липкий. Как будто лабиринт хотел забить им лёгкие.

И в тот же миг по обе стороны от меня – на одинаковом расстоянии – появились ещё двое. Не выбежали: возникли, будто их вытолкнул камень. Настолько стремительно, что я не успел уловить момент.

Лучшие. Альбресту надоело ждать.

Что ж. Мне тоже.

– Ну вот и конец, – прозвучал спокойный голос Альбреста. – Прощай, Влад Цепеш. Рад был знакомству.

– Никогда не делай поспешных выводов, – усмехнулся я. И впервые после похищения Ники улыбнулся искренне.

Вампиры двинулись одновременно. Один – в лоб, второй – в бок, третий, прежний, поднялся из тени у стены и пошёл по дуге, чтобы зайти за спину. Я почувствовал его поздно – по шороху ткани, по едва заметному смещению воздуха.

Три направления. Один человек.

– И никогда не недооценивай меня, – сказал я и одним движением сорвал с шеи флакон.

Пробка вылетела. Я выпил залпом.

Вампиры рванули – уже не с осторожностью, а на добивание. Лезвие слева шло в горло.

– Стоять, – ровно сказал Альбрест. – Я хочу увидеть, что будет дальше.

Их тормознуло не послушание – страх. Они замерли на полудвижении, но оставались в двух шагах, готовые сорваться в любой момент.

Следующая секунда была адом.

– Арх… кхр… – меня скрутило, и я рухнул на колени не от ярости – от боли.

Горло обожгло, будто я проглотил расплавленное железо. Жар прошёл по груди, ударил в позвоночник и разошёлся по конечностям, выворачивая суставы. Я бился в конвульсиях, царапал камень пальцами, срывая кожу, и орал так, что голос сорвался в хрип.

Казалось, это длится вечность.

Лабиринт отозвался: стены дрогнули, где-то с шорохом сдвинулась плита, а из трещин посыпалась крошка. Трое вампиров переглянулись – теперь уже не с насмешкой.

А потом всё оборвалось.

Боль исчезла разом, словно её выдернули из тела.

Я поднял голову.

Мир стал резким. Я слышал, как капля крови с моего подбородка ударяет по камню. Слышал, как у ближайшего вампира ускорился пульс – ровно на один удар, когда он понял, что что-то пошло не так. Запахи стали плотными, как дым: металл, пыль, старый известняк… и чужой страх.

Я встал. Медленно – не потому что было трудно, а потому что хотел, чтобы они это увидели.

– Ну что, нападайте, твари, – прорычал я. – Но предупреждаю: теперь у вас нет шанса на спасение.

Один сделал шаг.

– Не сметь! – рявкнул Альбрест. – Всем отступить! Вон отсюда!

Двое дрогнули, но не исчезли сразу – им пришлось заставить себя отойти. Третий пятился, не сводя с меня глаз, и лишь у самой стены провалился в открывшийся проём. Камень тут же сомкнулся, будто захлопнул пасть.

Я усмехнулся и, не глядя, бросил в закрывающуюся стену шарик-заряд. Вспышка маны – и камень выгнуло наружу, как тонкий лист. Проём снова приоткрылся на ладонь. Лабиринт попытался «залечить» разрыв, но не успел.

– Рад, что ты по-прежнему ценишь своих людей, – сказал я. Голос звучал ниже, глуше – и это был уже не совсем мой голос. – Раз отозвал их… может, явишься сам?

– Конечно, – ответил Альбрест.

Стена впереди дрогнула, камень разошёлся, открывая проход, и в глубине коридора показался силуэт. Он шёл неспешно, но каждый его шаг отдавался в стенах, словно лабиринт подстраивал ритм под него.

– Что же ты натворил? – разочарованно спросил Альбрест, приближаясь. – Я надеялся подольше насладиться представлением, а теперь что? Заставил меня явиться лично.

Я не стал ждать, пока он подойдёт.

Я рванул вперёд.

Пол хлестнул под подошвами, воздух разорвался у ушей. Я был уже рядом – слишком быстро для человеческого движения. Я ударил – не клинком, кулаком, вложив в него силу зелья.

Камень за спиной Альбреста треснул, хотя я не касался стены. Ударная волна прошла по коридору и погасла где-то далеко, с глухим эхом.

Альбрест даже не качнулся. Только глаза его блеснули – внимательнее.

Он перехватил мою руку ладонью. Не хваткой – щёлкнув, как капкан. В запястье вспыхнула боль, кости простонали.

– Всё такой же, – спокойно сказал он. – Рвёшься к цели, не проверяя, чем платишь.

Я дёрнул руку – и впервые за всё время почувствовал сопротивление, которое не мог продавить силой. Вторая моя рука уже уходила в удар клинком, но Альбрест сделал шаг в сторону – и движение оказалось настолько точным, что я рассёк только воздух.

– Что поделать, такой уж я неугомонный, – процедил я, отступая на полшага и возвращая стойку. – Да и разве не эта черта тебе во мне нравится? То, что я сделаю всё, чтобы добиться цели.

– Да, – ответил он. – Я увидел это в тебе ещё при нашей первой встрече. Другие видели лишь кусок мяса, которым можно поживиться. Я же не видел в тебе слабостей: ни страха, ни жалости. С виду ты был ребёнком, брошенным в пасть льву, но это была приманка. Твой взгляд выдавал тебя. Он принадлежал охотнику.

Пока он говорил, я заметил другое: по венам на кистях у меня проступал тёмный рисунок – будто чернила расползались под кожей. Зелье работало. И брало своё.

С каждым словом Альбрест приближался. Его шаги разносились по лабиринту и сами по себе заставляли всё живое рядом замирать и прятаться.

Ещё через несколько десятков шагов он вышел из тени – и предстал передо мной во всей своей красе. Что ж, Альбрест Гельхард по праву носил прозвище Кровавый Смерч.

Вид у него был такой, что хотелось отвести взгляд и броситься прочь, не разбирая дороги. Смотреть на него могли немногие. Смотреть ему в глаза – почти никто.

Леденящие, будто выжженные изнутри, глаза пылали синим пламенем. Оскал – не улыбка, а обещание. И отсутствие шрамов лишь подчёркивало его силу и скорость: мало кто во всём Арланде мог с ним сравниться.

Да, внешне он был похож на остальных: бледная кожа, худощавое телосложение, рост выше среднего. Но даже среди своих таких называют демонами.

– Здравствуй, Влад. Давно не виделись, – произнёс Альбрест с улыбкой; впрочем, хищный оскал вряд ли можно было назвать улыбкой. Он остановился метрах в двадцати от меня.

– Здравствуй, Альбрест. Да… пожалуй, давно, – ответил я, стараясь выглядеть спокойным, хотя всё внутри орало одно: беги.

– Интересный ты всё-таки человек… хотя сейчас это не совсем подходящее для тебя описание, – продолжил он, не сводя с меня взгляда. – Что же ты сделал с собой? Очередной эксперимент Фрэнка? Я всегда знал, что он умный парень, но не думал, что настолько. И что ему удастся сделать из тебя… – он слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к запаху, – ммм… даже не знаю. Полувампира?

– Рад, что смог тебя удивить, – я попытался улыбнуться.

И в тот же миг меня прошило чувство опасности – не предупреждение, а удар колоколом в голове.

Я не успел ни удивиться, ни вдохнуть. Тело сработало само: блок – на инстинкте. Я влил в него всю ману, что успел собрать, словно заливал стену водой перед пожаром.

Давление навалилось ещё до удара. Не касание – приближение. Воздух стал густым, тяжёлым, и на секунду показалось, что меня вдавливают в камень.

А потом блок столкнулся с самим ударом.

Мир дёрнулся, взорвался звуком. Меня швырнуло назад так, будто в грудь врезался таран. Пол исчез – я пролетел по коридору, сбивая плечами пыль и крошку, и только через полсотни метров ухватился подошвами за камень, не давая себя перевернуть окончательно.

Я рухнул на колени. Из лёгких вырвался сдавленный хрип – воздух не хотел возвращаться.

– Выдержал?! – Альбрест усмехнулся. – Ха. Интересно.

Он стоял там же, где был секунду назад, – спокойно, ровно, как будто не двигался вовсе. И от этого становилось ещё хуже.

Удар не оставил ран, но выбил меня из реальности, чётко показав разницу между нами. Я недооценил его – даже теперь.

– Удивил, не то слово, – Альбрест, казалось, и правда был потрясён. – Поздравляю: ты добился своего. – Он указал на себя. – Вот он я. Ты ведь хотел меня видеть.

– Прежде чем мы продолжим, – я заставил голос звучать ровно, – не мог бы ты убрать свою ауру?

– А, да. Конечно. Совсем забыл, – Альбрест махнул рукой.

Жажда крови, висевшая в воздухе как туман, исчезла мгновенно – будто её втянули внутрь. Мне стало легче дышать. До этого давление было настолько плотным, что, пожалуй, смогло бы убить полдюжины сильных магов – просто присутствием.

– Ох… – выдохнул я. – Не ври. Ты хотел проверить, выдержит ли мой новый облик твою силу. Ну что, проверил?

– Да, – Альбрест улыбнулся с явным удовольствием. – И теперь ты интересуешь меня ещё больше.

– Не надейся. Я не стану твоим подопытным кроликом, – твёрдо ответил я.

– Тогда зачем ты здесь? – доброжелательность испарилась. Остался холодный вопрос.

– Мне нужна помощь, – признался я. Врать тому, кто стоял передо мной, было бессмысленно.

– Помощь? – небрежно повторил Альбрест. – Что за глупость. Вампиры не оказывают помощь. Они заключают…

– …сделку, – закончил я за него.

– Верно. Но это не всё. Есть ещё одно правило… – Альбрест осёкся, словно что-то понял.

На его лице мелькнуло осознание – резкое, злое. Он всё понял. Но поздно. Я уже начал.

– Ах ты щенок! – Альбрест вскипел. – Ты решил играть со мной?! Да как ты смеешь?!

– Сам же говорил: я охотник. А охотник всегда ловит добычу, – спокойно ответил я и впервые не отвёл взгляд – смотрел ему прямо в глаза.

– АХ ТЫ СКОТ!!! КАКОЙ-ТО ПОЛУКРОВКА НЕ СМЕЕТ БРОСАТЬ МНЕ ВЫЗОВ!!! – он захлёбывался яростью, и от этой ярости снова дрогнули стены.

Я не слушал.

Клинок мелькнул – коротко. Я сделал надрез на левой руке и вытянул её вперёд. Кровь потекла по пальцам, капнула на камень. Глубоко вдохнув, я начал, отчеканивая слова, как заклинание:

– Меня зовут Влад Цепеш, и я вампир. Отныне и во веки веков я принимаю второе имя…

– Не смей! Это приказ! – прорычал Альбрест.

– …второе имя, принадлежащее моему учителю и наставнику…

– Я сказал – не смей!

Он рванулся вперёд.

Не побежал – исчез и появился ближе, ломая дистанцию, как бумагу. Когти были уже выставлены, готовые разорвать меня на куски.

Я продолжал говорить.

– Эрольду Гельхарду, – успел договорить я прежде, чем Альбрест добрался до меня.

Когти уже входили в меня – я видел это так ясно, будто время застыло. Но вместо удара пришёл хлопок воздуха, как от разорванного паруса.

Эрольд возник рядом – не вышел, не шагнул: появился. Ловким движением он перехватил правую руку Альбреста, и бросок главы клана захлебнулся на месте, будто его врезали в невидимую стену.