Тайны крови и амбиций

— Мы… скажем отцу? — в ее голосе звучала такая хрупкая, детская неуверенность, что мое закаленное сердце дрогнуло.

Секундное молчание показалось вечностью.

— Сначала выясним, жив ли ребёнок. Потом уже будем распространяться. А теперь послушай меня очень внимательно, — я подошла вплотную, заставляя ее поднять подбородок. — Больше никаких тряпок. Никакого давления на живот. Поняла меня?

— Да...

Убедившись, что сестра и вправду поняла меня, я попросила напоследок Мию съездить с Эмили в больницу, аккуратно намекнув, что той нехорошо и отцу об этом сейчас знать не обязательно. Старшая горничная, конечно же, согласилась.

Мы сели вместе. Эмили до последнего боялась оставаться одной и настояла на том, чтобы я поехала с ней. Только вот вощле института мне все равно пришлось выйти. Я пообещала, что мы поговорим вечером, а пока ей главное не волноваться. Проследив за уходящей машиной, я направилась в здание.

Несмотря на то, что этот визит был моей собственной блажью, глупой попыткой доказать что-то самой себе, я сделала всё возможное, чтобы разминуться с Девидом. Хорошо, что у нашего потока сегодня не было с ним лекций.

Каждый коридорный поворот я огибала аккуратно. По расписанию сейчас шла физика, и перед глазами тут же всплыл знакомый профиль Уилла. Плевать, что я пропустила половину пары и он будет в ярости. Главное, отец больше не будет ждать звонка от директора. У него и без этого много хлопот.

Собрав волю в кулак, я толкнула тяжёлую дверь аудитории. Набрала в лёгкие воздуха, чтобы извиниться, но слова намертво застряли в горле. Прямо перед доской стоял Девид.

Точно. Уилла уволили совсем недавно. Новость, которая должна была греметь на весь кампус, полностью вылетела из моей головы.

Ноги мгновенно стали ватными, а пальцы похолодели. Я так отчаянно пыталась избежать встречи с ним, чтобы добровольно показаться в дверях аудитории. Сбежать сейчас будет глупо.

Мне не хотелось показывать, как сильно задели меня его слова и то, как легко он вышвырнул меня из своей жизни. Моя гордость этого не переживёт. Я должна дать понять ему, что без него мой мир стал только лучше.

Пока эта внутренняя истерика бушевала в голове, я просто стояла.

— Простите за опоздание. Можно войти? — наконец выдавила я. Голос прозвучал на удивление ровно.

Не думай, что твои слова имеют вес. Не думай, что твоё равнодушие способно пробить мою броню. Мне всё равно, Девид Графский.

Он медленно выдохнул, стирая с лица любые эмоции одним движением скулы. Его рука небрежно указала на парты.

Жест был холодным, отстранённым. И почему-то это звенящее безразличие ударило под дых гораздо больнее, чем открытая ярость в то утро.

Оно резало по живому, проникая под рёбра ядовитой иглой. Захотелось развернуться, выбежать в медпункт за нашатырём, а оттуда — прямиком домой, как когда то в школе.

На негнущихся ногах я дошла до верхнего ряда и рухнула рядом с Вивианой. Та тут же ткнула меня локтем в бок:

— Ты как? Выглядишь не очень…

— Нормально, — отмахнулась я, не отрывая глаз от тёмной фигуры у доски. — Не бери в голову.

Что ж, мистер Графский решил поиграть в молчанку. Объявить мне холодную войну. Бедный мальчик забыл, что война — это не шахматы, здесь нет правил. Хочешь льда? Получишь айсберг. Я не собираюсь таять под этим свинцовым взглядом.

— Что вы писали? — спросила я исключительно для того, чтобы занять себя каким нибудь делом.

Вивиана молча подвинула ко мне свою тетрадь. Я начала судорожно переписывать тему, царапая бумагу ручкой. Нужно продержаться всего полчаса. А потом бежать. И придумать вескую причину никогда больше не посещать его семинары.

— А сейчас перейдём к контрольной, — вдруг объявил Девид, извлекая из стола стопку листов. — Подходим по одному, берем листочки.

Он серьёзно!?

Студенты поочерёдно подорвались с мест, подходя к столу и стягивая по одному белому прямоугольнику. Развернувшись к огромной доске, Девид начал выводить формулы.

Рядом поднялась Вивиана.

— Возьми и на меня, пожалуйста! — выпалила я ей в спину.

Подруга неуверенно кивнула. Она подошла к столу и быстро взяла два листка.

Дописав формулу, Девид повернулся к столу. Он тут же проследил за спиной девушки, а после скрестил руки на груди. Уголок его губ дёрнулся от лёгкой усмешки.

— Неужели у нашей принцессы внезапно отказали ноги? Разве этикет не велит подходить самостоятельно?

Вивиана опустилась на свое место, неуверенно протягивая мне листочек, даже боясь поднять глаза на преподавателя.

— Спасибо, — выдохнула я так тихо, что звук почти растворился в воздухе, бросив косой, полный любопытства взгляд на Девида.

Он же смотрел только на меня. Пристально, изучающе, от чего кожа под тканью блузки покрылась колючими мурашками.

Я отвела взгляд на доску, стараясь не замечать его боковым зрением и понять написанные символы. Я ничего не знала о физике. Можно было бы попытаться списать у Вивиан, но присмотревшись к первой же строке уравнения, я вдруг осознала, что знаю, как это решать. Это была та самая тема. Та, которую когда-то, сидя в полумраке комнаты, терпеливо объяснял мне Девид.

Взяв ручку, я быстро застрочила по бумаге.

— У всех всё есть? Оставшееся время даю вам на контрольную. Как только прозвенит звонок — ручки вниз, работы мне на край стола.

Я писала, почти не поднимая головы. Пара пролетела незаметно. Оно и к лучшему. Чем быстрее закончится эта пытка формулами, тем быстрее я перестану дышать одним воздухом с Девидом.

Подписав лист и дождавшись спасительного звонка, я сорвалась с места одной из первых. Я даже не подняла глаз на учительский стол. Просто положила исписанный листок и бросила звонкое:

— До свидания.

Вивиана справилась так же быстро, сдав работу сразу следом за мной. Ей всегда легко давались эти точные науки. Попрощавшись, подруга выскользнула из кабинета за мной.

— Если ты думаешь, что я ослепла, то сильно ошибаешься, — проговорила она, нагнав меня в коридоре.

Я вопросительно изогнула бровь.

— Ты странно выглядишь. Опоздала, физику так увлечённо писала, даже не пыталась заглянуть ко мне в тетрадь. И ни разу не назвала его вслух конченым ублюдком… Эшли, ты меня пугаешь.

Я выдавила слабую улыбку, которая тут же переросла в тихий, совершенно невеселый смешок.

— Всё нормально. Графский и без моих напоминаний знает, кто он такой. А физику… я просто повторяла эту тему. А опоздала из-за сестры. Эмили приболела.

И это была чистая правда.

Вивиана внимательно сверлила меня взглядом, явно собираясь продолжить допрос, но не успела открыть рот. Недалеко послышались шаги.

— Эшли!

Мы синхронно обернулись. По коридору летели три одногруппницы — те самые ядовитые гадюки, которые когда-то пытались подставить меня и травили Вивиану.

— Мы слышали, к нам перевелся Дэниел Коннор! — высокая русоволосая девушка вышла вперёд, хищно улыбаясь. Кажется, Лидия. — Он ведь ради тебя примчался?

Услышав знакомое имя, внутри всё болезненно сжалось в тугой узел, но лицо осталось непроницаемым.

— Его семья вернулась в город. Я здесь абсолютно ни при чём, — ровно ответила я.

— Правда? — фальшиво удивилась одна из подружек Лидии с копной тугих черных кудрей.

— А мы слышали, у вас намечается грандиозная свадьба… — хихикнула вторая.

— Я вчера с ним немного поболтала в кофейне… Ой, Эшли, тебе так повезло! — затараторила Лидия, сокращая дистанцию. — Он такой душка. Рассказывал про тебя… Кто бы мог подумать, что семьи Коффин и Конноров такие старые друзья.

Мне стало физически дурно от этого липкого обожания в её глазах. По плотно сжатым губам Виви я понимала, как ей не приятны эти особы.

— Да, это так, — подтвердила я, переводя на одногруппницу тяжелый, давящий взгляд. — Если хочешь узнать ещё какие-нибудь подробности, спроси у него напрямую. Мою память чудесным образом отшибло.

На лице Лидии отразило недоумение.

— Мы просто хотели поздравить…

— Пригласите на свадьбу? — тут же вклинилась темненькая, стреляя глазами. — Если ты ещё не выбрала, мы бы могли стать отличными подружками невесты!

Кудрявая активно закивала, захлопав наращенными ресницами.

Меня замутило от этого спектакля. Тема брака вызывала желание пойти вымыть руки с хлоркой, а тут ещё выползли эти каракатицы.

— Вы больше походите на свиту нашей исторички, которая рисует стрелки до подбородка и считает, что татуаж бровей — это верх элегантности, — процедила сквозь зубы Вивиана.

Вся троица уставилась на неё.

— Смотрите-ка, наша серая мышка наконец научилась говорить, — прошипела темненькая, презрительно скривив губы.

Внутри меня что-то щелкнуло. Искра злости вспыхнула сухим порохом.

— Мы знаем, что ты глуховата от рождения, но я всё-таки уточню: мы разговариваем не с тобой, — холодно процедила Лидия, смерив мою подругу взглядом.

Воздух разрезал сухой, оглушительный хлопок. По ее лицу прошлась моя горячая ладонь. Лидия схватилась за мгновенно покрасневшую щеку и ошеломлённо распахнула глаза.

— Ты… Ты совсем?! Что творишь?!

— Никогда, — я шагнула вплотную, крепко, до боли схватила её за подбородок и слегка приподняла её лицо к своему. Мой голос звучал тихо, но вибрировал от чистой ярости. — Никогда не смей обзываться в адрес моей подруги. Не смей трогать её. И заруби это своим подружкам на носу.

Девушки смотрели на нас огромными, круглыми глазами, парализованные страхом.

Я смотрела на свои дрожащие пальцы и тоже ничего не понимала. Эта слепящая, первобытная ярость пугала меня саму. Я никогда никого не защищала. Эмили всегда казалась непробиваемой крепостью, если у неё были проблемы, она предпочитала бы сгрызть себя изнутри, чем попросила о помощи.

Настоящих друзей у меня никогда не было… По крайней мере, таких, за которых хотелось бы заступиться и в чьей верности я была бы уверена. Но Вивиан оказалась именно такой. Я сама не понимала почему, но чувствовала — ей можно доверять.

— Прости, Эшли… Я не думала...

— А стоило бы, — перебила я ее, наконец отпустив и сделав шаг назад. — Передам Дэниелу, чтобы он внес вас троих в чёрный список нашей свадьбы. Я не желаю видеть ваши лица даже в качестве обслуживающего персонала.

Не дожидаясь ответа, я схватила всё ещё ошеломлённую Вивиану за руку и потащила прочь из коридора, вниз по лестнице.

— Ты не говорила мне о свадьбе… — задумчиво протянула подруга, когда мы уже спускались.

Мы уселись за самый дальний столик в углу кафетерии.

— Я не хотела, чтобы кто-то знал, — просто ответила я. — Честно говоря, я бы предпочла вообще об этом не слышать.

Вивиана наконец подняла голову. Её ясные голубые глаза смотрели прямо на меня.

— Разве это не слишком рано? И… почему именно Конноры? Я… — она запнулась, внимательно всматриваясь в моё лицо. — Тебя выдают насильно? Догадка прозвучала почти шёпотом, полным сочувствия.

— Всё ради семьи, — глухо вздохнула я и заставила себя выпрямить плечи, встретившись с ней взглядом.

— Твой отец так легко согласился?! — в глазах блондинки плескался неподдельный ужас.

— Он сам это придумал.

— Боже…

Несколько минут мы молчали, каждая утопая в своих мыслях. Вдруг Вивиана вскинула голову, долго всматриваясь в мои кофейные глаза, словно пыталась найти там ответ на какой-то свой вопрос.

— Ты же перестанешь учиться здесь? — спросила она наконец.

И без того слабая улыбка окончательно сползла с моего лица. Да. После церемонии институт станет для меня закрытой книгой. Отец может забрать документы одним звонком, а если этого потребует Джим или сам Дэниел, я и вовсе могу проснуться на другом конце страны. Меня снова ни о чём не спросят.

Опустив голову, я уставилась на свои сцепленные в замок пальцы, даже не сразу осознав, что мои плечи мелко-мелко трясутся. Я не хотела плакать, но тело била такая дрожь, будто я стояла посреди улицы в одном шёлковом платье при минус тридцати.

Внезапно Вивиан встала со своего места и крепко обняла меня сзади поверх спинки стула. Господи, как же мне повезло встретить её сейчас. И как же будет чудовищно больно отпускать…

Если нам остались считаные дни вместе, я не хочу провести их вот так, захлёбываясь тихими слезами.

— Не хочешь прогуляться после пар? — я подняла голову, стирая влагу с ресниц, и попыталась улыбнуться.

— Если ты не против, то я только «за»… — неуверенно отозвалась та, размыкая объятия и садясь обратно.

— Конечно нет. Нам нужно будет купить тебе такое платье, чтобы ты была самой ослепительной подружкой невесты! И… кажется, единственной.

— Ты уверена, что действительно хочешь видеть меня там? Вдруг что-то пойдёт не так?

— Ты — это одно из немногих, которому я буду искренне рада на этой свадьбе.

Я слабо улыбнулась, пытаясь подбодрить её. Вивиана вернула мне улыбку, теплую и живую, и опустилась на своё место напротив.

— Хорошо. Давай прогуляемся. Я не против.

— Привет, красотки, — раздалось совсем рядом. Мы синхронно повернулись на голос.

Это был Тейт. В руках он держал два высоких бумажных стакана, от которых поднимался густой аромат горячего шоколада и маршмеллоу. На нём были чёрные джинсы и тёмная рубашка, расстёгнутая на пару верхних пуговиц. Его русые волосы всё так же стояли задорной копной, а лицо сохраняло привычное спокойствие, которое странным образом заряжало энергией всех вокруг. Интересно, сплетни о свадьбе до него уже долетели?

— Привет, — поздоровалась я.

Тейт поставил один стакан передо мной, второй — перед Вивианой. Лишь тогда я заметила, что подруга смотрит на парня совершенно круглыми, растерянными глазами.

— Некрасиво сидеть в кафетерии и ничего не покупать, местные повара очень расстраиваются, — сказал он всё с той же обезоруживающей улыбкой.

— Спасибо, Тейт, — выдохнула я, делая осторожный глоток. Сладкий шоколад мгновенно согрел горло.

— Слышал, у тебя намечается что-то грандиозное.

Ну конечно. Ещё бы он не слышал.

— Не удивлюсь, если к вечеру расписание экзаменов будут обсуждать меньше, чем цвет моих салфеток, — закатила я глаза.

— Так и есть, — усмехнулся Тейт. Его взгляд скользнул дальше и упал на Вивиану. — Так ты и есть Вивиана? Я краем уха зацепил ваш разговор в коридоре. Не подумайте ничего такого, я не следил, просто проходил мимо.

— Что, тоже надеялся урвать приглашение на свадьбу? — усмехнулась я. Странно, но рядом с этим парнем напряжение само собой отпускало. От Тейта исходила какая-то лёгкая, солнечная энергетика, которой невозможно сопротивляться.

— Ой нет, спасибо! — он перевёл смеющиеся глаза обратно на меня. — Я, конечно, не отказался бы посмотреть на этот цирк, но Дэниел сожрёт меня заживо раньше, чем я переступлю порог здания. У нас есть небольшие… тёрки с семьёй Конноров, — как бы между прочим обронил Тейт, откидывая со лба непослушную прядь.

— Правда? — я искренне удивилась.

Тейт кивнул, его глаза на секунду стали серьёзнее.

— Да. Старая история. Но я не буду против, если ты припасёшь для меня кусочек свадебного торта.

— Могу отдать свой. Я всё равно не собираюсь к нему прикасаться.

Парень тихо усмехнулся, но уже через мгновение его голос прозвучал непривычно серьёзно:

— На самом деле… я уверен, что свадебное платье будет сидеть на тебе потрясающе. Но никогда ты откажешься в нём рядом с Дэниелом…

— Я тоже так думаю, — наконец вставила слово Вивиана.

Тейт перевёл на неё взгляд и снова обезоруживающе улыбнулся.

— А вот тебе подошло бы небесно-голубое. — Он чуть наклонился вперёд, бесцеремонно, но без капли наглости всматриваясь в лицо девушки. — Прям под цвет глаз. Будет смотреться просто убийственно.

Он резко отодвинулся, махнул нам рукой на прощание и ушёл по коридору той же летящей походкой.

Проводив его взглядом, я перевела глаза на подругу и заметила, что щёки Вивианы пылают маковым цветом.

— Тебе стало жарко от горячего шоколада или от этого горячего парня? — улыбнулась я, толкая её локтем в бок.

— Что?! — она подпрыгнула на месте, расплескав немного напитка. — Нет! То есть… От напитка правда душно, но… Ты его знаешь?

— Это Тейт. С нашей параллели, курсом старше. Недавно столкнулись случайно. Но он классный. А что такое?

— Да так, ничего… — Вивиана опустила взгляд, гипнотизируя бумажный стаканчик.

— Если хочешь, забирай его себе, я не претендую.

— Эшли!

Я звонко рассмеялась, поднимаясь из-за стола.

— Ладно-ладно, бежим на пару, скоро звонок.

Последняя лекция тянулась невыносимо долго. Я ёрзала на жёстком стуле, как на иголках. Когда мы с Виви зашли в аудиторию, к нам подошел одногруппник Марк и молча сунул нам стопку проверенных контрольных.

Вивианс лишь слабо хмыкнула, увидев свою пятёрку, а вот мой листок заставил кровь вскипеть:

— Почему «удовлетворительно»?! — вырвалось у меня громче, чем я планировала.

Учитель недовольно постучал ручкой по столу, подняв на меня тяжёлый взгляд поверх очков:

— Мисс Коффин! Желаете покричать — идите в коридор, там отличная акустика!

Я смерила его испепеляющим взглядом, после чего демонстративно уткнулась носом в свою тройку.

— Графский совсем в глаза долбится? — процедила я сквозь зубы. — Он сам мне эти задачи объяснял… Урод чёртов!

— А вот и первое оскорбление в его адрес, — слабо усмехнулась Вивиана.

— У тебя пять?

Блондинка кивнула, протягивая мне свою работу.

— Что у тебя получилось в первом номере? Там нужно было выводить ускорение…

— Кажется, два целых и четыре десятых.

— У меня тоже самое! — я снова вспыхнула, комкая край своего листка.

— Мисс Коффин! — старый учитель поднял голову от журнала. — Ещё один звук, и остаток семестра вы проведёте за дверью.

Я послушно затихла, сжимая злополучную тройку.

— Сходи к нему, узнай, почему такая оценка. Может, он просто перепутал листы? — предложила подруга, когда прозвенел звонок.

Ярость схлынула так же быстро, как и появилась, оставив после себя липкий страх и какую-то глупую детскую стыдливость.

— Не знаю… — протянула я. В моих планах на сегодня значилось избегать Девида любой ценой, а не бежать к нему в кабинет качать права.

— Слушай, Эшли, — Вивиана внимательно заглянула мне в глаза, пока мы складывали вещи в сумки. — Ты можешь сколько угодно делать вид, но я давно замечаю как вы смотрите друг на друга. Что у вас происходит?

Я удивлённо моргнула. Хотелось спросить: «А как именно он смотрит на меня?», но я вовремя прикусила язык, отгоняя опасные мысли.

— Я смотрю на него, потому что он меня дико бесит своим видом, а он… — я запнулась, пытаясь подобрать слова, которые не звучали бы как бред влюблённой школьницы. — Не знаю.

Вивиан долго сверлила меня взглядом, а после тяжело вздохнула, переводя внимание на мой помятый листок.

— Он даже не зачеркнул решение, просто поставил оценку… Узнай, почему три.

Я лишь тихо буркнула что-то неразборчивое. Нужно всё хорошенько взвесить. Что для меня важнее: гордость или возможность закрыть сессию без долгов?

Я быстро скинула конспекты в рюкзак и вылетела из кабинета.

— Пойдёшь выяснять? — уточнила Вивиана, шагая рядом.

Я прожигала бумагу взглядом, надеясь, что чернила воспламенятся и превратят тройку в пепел.

— Забери мои вещи, пожалуйста, — выдохнула я, протягивая ей свой номерок.

Подруга кивнула и ушла, а я развернулась в сторону преподавательского крыла.

Честно говоря, я сама не понимала, чего хочу добиться больше: справедливости или банальной возможности увидеть его снова. С каждым шагом в голове проносились панические мысли. Мощно развернуться? Пока не поздно…

Но ноги сами несли меня вперёд.

Я остановилась у кабинета, за дверью которой сейчас сидел Девид. Сделала глубокий вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, занесла руку, готовая постучать, но дверь дрогнула раньше, едва не задев меня.

Из кабинета вышла Диана. И выглядела она так, будто пыталась пальцами разгладить складки на идеально сидящем бежевом костюме, одновременно поправляя сбившееся дыхание.