Шёпот Древних Лесов (мифологическое фэнтези)

– Я говорю тебе правду, – спокойно ответил Каэр. – Какой бы горькой она ни была.

– Правду? – Эйра рассмеялась, но смех её был полон горечи. – А вот ещё правда – ты боишься меня! Я вижу это в твоих глазах. Ты боишься, что я сделаю неправильный выбор, что тьма коснётся моей души. Именно поэтому ты следишь за каждым моим движением, за каждым словом!

Каэр побледнел, и Эйра поняла, что попала в точку.

– Да, – сказал он тихо. – Я боюсь. Потому что видел, что происходит, когда сила попадает в неправильные руки. Видел, как хорошие люди превращаются в монстров под влиянием древней магии.

– И ты думаешь, что я стану одним из них?

– Я думаю, что ты человек, – ответил Каэр. – А люди слабы. Они поддаются искушениям, совершают ошибки. И цена твоей ошибки может быть слишком высока.

Эйра почувствовала, как внутри неё поднимается что-то тёмное и злое. Осколок в сумке пульсировал всё быстрее, словно отвечая на её эмоции.

– Значит, ты не доверяешь мне, – сказала она, и голос её стал холодным. – Ты помогаешь мне только потому, что боишься, что будет, если я останусь одна.

– Эйра…

– Нет! – она отступила от него. – Не смей говорить моё имя таким тоном! Ты думаешь, что знаешь меня, но ты ошибаешься. Ты видишь во мне только угрозу, только потенциальную опасность. Но я не твоя ошибка из прошлого!

Каэр протянул к ней руку, но она отшатнулась.

– Ты права, – сказал он тихо. – Я проецирую на тебя свои страхи. Но это не меняет сути пророчества. Сила, которую ты несёшь, действительно опасна.

– Тогда, может быть, мне стоит показать тебе, насколько она опасна? – в голосе Эйры прозвучали нотки, которые заставили Каэра инстинктивно потянуться к мечу.

Осколок в её сумке вспыхнул ярким светом, и по поляне прокатилась волна силы. Трава под ногами Эйры почернела, а цветы завяли. В её зелёных глазах появились золотистые искорки – признак пробуждающейся древней магии.

– Эйра, остановись, – предупреждающе сказал Каэр. – Ты не контролируешь силу. Она контролирует тебя.

– Может быть, так и должно быть! – крикнула Эйра, и её голос эхом прокатился по лесу. – Может быть, пора перестать бояться того, кто я есть!

Внезапно лес вокруг них погрузился в неестественную тишину. Птицы перестали петь, ветер стих, даже шелест листьев умолк. Каэр напрягся, его рука легла на рукоять меча.

– Что-то идёт, – прошептал он.

Эйра тоже почувствовала это – присутствие чего-то чуждого и враждебного, что приближалось к поляне. Её гнев мгновенно сменился тревогой.

Из леса начали выступать фигуры. Сначала одна, потом ещё, и ещё. Это были люди в тёмных одеждах, их лица скрывали капюшоны, а в руках они держали изогнутые клинки, которые, казалось, поглощали свет.

– Тёмный Культ, – выдохнул Каэр, выхватывая меч.

Фигуры окружили поляну, двигаясь с жутковатой синхронностью. Их было больше десятка, и все они излучали ауру холода и смерти.

Один из культистов шагнул вперёд и откинул капюшон. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а глаза – пустыми чёрными провалами.

– Дитя леса, – сказал он голосом, похожим на шёпот ветра в склепе. – Отдай осколок, и мы позволим тебе умереть быстро.

– Никогда, – Эйра крепче сжала сумку, чувствуя, как осколок отвечает на её прикосновение волной тепла.

Культист усмехнулся, обнажив зубы, которые были острыми, как у хищника.

– Тогда ты умрёшь медленно. А твой спутник… – он посмотрел на Каэра, – твой спутник станет одним из нас. Проклятые души легко поддаются нашему влиянию.

– Попробуй, – прорычал Каэр, принимая боевую стойку.

Культист поднял руку, и остальные члены Культа начали наступление. Они двигались не как люди – их движения были слишком плавными, слишком быстрыми. Некоторые из них, казалось, скользили над землёй, не касаясь её ногами.

Каэр встретил первую атаку, его серебристый клинок засиял в утреннем свете. Он сражался с мастерством воина, прожившего множество битв, но врагов было слишком много.

Эйра стояла в центре поляны, не зная, что делать. Она не умела сражаться, не знала боевых заклинаний. Всё, что у неё было, – это осколок и пробуждающаяся сила, которую она не умела контролировать.

Один из культистов прорвался через защиту Каэра и бросился на неё. Эйра инстинктивно выставила руки вперёд, и из её ладоней вырвался поток зелёного света. Культист закричал и рассыпался в прах, но его крик привлёк внимание остальных.

– Она пробуждается! – закричал их предводитель. – Быстрее! Не дайте ей полностью овладеть силой!

Культисты атаковали с удвоенной яростью. Каэр отбивался отчаянно, но Эйра видела, что он устаёт. На его лице и руках появились порезы, а дыхание стало тяжёлым.

Эйра почувствовала, как внутри неё поднимается паника. Если Каэр падёт, она останется одна против всех этих монстров. Осколок в её сумке пульсировал всё быстрее, словно чувствуя её страх.

Используй меня, – прозвучал знакомый голос Лесного Владыки в её голове. Позволь моей силе течь через тебя.

– Но я не знаю как! – прошептала Эйра.

Не думай. Чувствуй. Ты – дочь леса. Эта сила в твоей крови.

Эйра закрыла глаза и попыталась почувствовать связь с осколком. Сначала ничего не происходило, но потом она ощутила тепло, которое начало распространяться от её сердца по всему телу.

Она открыла глаза, и мир изменился. Она видела потоки энергии, которые текли через всё живое – через деревья, траву, даже через Каэра. Культисты же были пустотами в этой сети жизни, чёрными дырами, которые поглощали свет.

Эйра подняла руки, и сила хлынула из неё потоком. Но это была не разрушительная энергия – это была сама жизнь. Трава под её ногами зазеленела ярче, цветы распустились, а деревья вокруг поляны зашелестели листвой, словно приветствуя её.

Волна жизненной силы прокатилась по поляне, и культисты завыли от боли. Их тела начали дымиться и разлагаться – они не могли существовать в присутствии такой чистой жизненной энергии.

Через несколько мгновений от Тёмного Культа остались только кучки пепла, которые ветер быстро развеял.

Эйра упала на колени, чувствуя, как силы покидают её. Каэр бросился к ней, его лицо выражало смесь восхищения и тревоги.

– Ты справилась, – сказал он, помогая ей встать. – Но…

– Но что?

– Ты использовала очень много силы, – Каэр внимательно посмотрел на неё. – И я не уверен, что вся она была твоей.

Эйра почувствовала, что он прав. Внутри неё что-то изменилось. Осколок больше не казался чужеродным предметом – он стал частью её, и эта мысль одновременно радовала и пугала.

– Пророчество начинает сбываться, – тихо сказал Каэр. – Ты пробуждаешься к своей истинной природе.

– И это хорошо или плохо?

Каэр не ответил, но выражение его лица говорило само за себя. Он всё ещё боялся её, возможно, даже больше, чем раньше.

Эйра посмотрела на свои руки, которые ещё светились слабым зелёным светом, и поняла – дороги назад больше нет. Она изменилась, и эти изменения были необратимы.

Вопрос был только в том, во что она превратится в итоге – в спасительницу или в разрушительницу.

И пока что даже она сама не знала ответа на этот вопрос.

Глава 4. Побег из Пепла

Дым был виден задолго до того, как они услышали крики.

Эйра и Каэр спешили по Лунной Тропе, когда чёрный столб поднялся над кронами деревьев там, где должна была находиться деревня Лунный Ручей. Сердце Эйры сжалось от ужаса – она узнала этот дым, видела его в кошмарах, которые терзали её всю ночь после битвы с культистами.

– Нет, – прошептала она, останавливаясь как вкопанная. – Только не это.

Каэр положил руку ей на плечо, его лицо было мрачным.

– Мы не можем туда идти, – сказал он тихо. – Это ловушка. Пожиратель Света знает, что ты вернёшься, чтобы помочь своим людям.

– Но там мои друзья! – Эйра развернулась к нему, глаза её горели от отчаяния. – Томас, Марта, маленькая Лили… Я не могу просто бросить их!

– Если ты пойдёшь туда, ты погибнешь, – жёстко сказал Каэр. – А вместе с тобой погибнет и последняя надежда на спасение всех остальных.

Эйра знала, что он прав, но это не делало выбор легче. Осколок в её сумке пульсировал, словно чувствуя её боль, и она ощущала, как внутри неё поднимается знакомая волна силы – тёмной, разрушительной силы, которая шептала ей о мести.

Сожги их, – звучал голос в её голове, но это был не голос Лесного Владыки. Это было что-то другое, что-то холодное и злое. Сожги всех, кто посмел причинить боль твоим людям.

Эйра покачала головой, пытаясь прогнать эти мысли. Но голос становился громче, настойчивее.

Ты обладаешь силой богов. Почему ты позволяешь этим жалким созданиям диктовать тебе условия? Покажи им, что значит гнев дочери леса.

– Эйра! – резкий окрик Каэра вернул её к реальности. Она поняла, что её руки светятся зелёным светом, а трава вокруг неё начала чернеть. – Не слушай этот голос. Это не ты.

– Откуда ты знаешь? – прошипела Эйра, и в её голосе прозвучали нотки, которые заставили Каэра отступить. – Может быть, это и есть настоящая я. Может быть, я устала быть слабой и беспомощной.

– Сила без контроля – это не сила, – сказал Каэр, медленно приближаясь к ней. – Это проклятье. Поверь мне, я знаю.

Эйра посмотрела на него, и что-то в его глазах – боль, понимание, сочувствие – помогло ей взять себя в руки. Свечение вокруг её рук погасло, а тёмный голос в голове стих.

– Прости, – прошептала она. – Я не хотела…

– Я знаю, – Каэр осторожно коснулся её руки. – Древняя сила всегда несёт в себе соблазн. Важно не поддаваться ему.

Внезапно из-за деревьев донеслись звуки погони – лай собак, топот копыт, крики преследователей. Эйра и Каэр переглянулись.

– Они идут по нашему следу, – сказал Каэр. – Нужно уходить. Сейчас.