Арена миров

— Лекс, а ты когда начнёшь уже гарем себе заводить? — слишком серьёзно спросила меня Абракта, ткнув локтём под рёбра. — Твоему Желанию нужно есть. На одних снах моё демонство долго не продержишь.

Я молча прошёл через каменный проём, оставив позади шум торгового привала и Абракту.

— Когда закончишь со своими скучными делами и вернёшься — партия! — крикнул мне вслед торговец. — Я уже придумал новый ход ладьёй! Теперь, когда она убивает пешку на чёрной клетке, пешка воскрешается на её стороне.

В Крестхейвене Абракта своей «душой нараспашку» напугала горожан, несколько женщин даже упали в обморок. Уличный лекарь подбежал к нам с видом человека, выигравшего в лотерею как минимум число с шестью нулями, но, услышав, что всё в порядке, остолбенел, и я практически увидел на его лице системное сообщение о критической ошибке. Моя спутница решила, что нечего такому вниманию зря пропадать, и вела себя как суперзвезда, размахивая руками и посылая воздушные поцелуи прохожим, которые шарахались в стороны. Мне пришлось уводить её по безлюдным аллеям, где мы встретили группу подозрительных уличных людей. Увидев деэмоницу, они бросились бежать, видимо, связываться с той, кто выглядит как выжившая после кулачной схватки с драконом, не захотели.

В лавке Хты находился гоблин-покупатель, и мы вежливо подождали, пока они закончат свой скандал или обычный гоблинский разговор.

— Это подарок судьбы! — орала Хты, размахивая амулетом. — Можешь дышать под водой! Все жемчужины, ракушки или какую донную дрянь ты желаешь — твои! В течение часа! Или пока ты не кашлянешь!

— А если кашляну?

— Тогда проклятие! — радостно объявила Хты. — И не только на время активации, а всегда!

— Но ты говоришь — подарок! Судьбы!

— А что, подарок с проклятием уже не подарок? Всё! Давай деньги или убирайся! У меня уже огроменная очередь, видишь?

Гоблин решил всё же рискнуть и купил то, что покупал, и убрался восвояси. Хты приветливо вскочила на стойку, её растрёпанные волосы стали ещё более взъерошенными.

— А, фальшивомонетчики!

— Доброе утро.

— Зря попались. Я бы не попалась.

— Все монеты мы ведь тебе отдавали, — заметил я.

— Нет, — поправила меня Абракта, — я купила говорящую маску, помнишь? Так и знала, что нельзя доверять человеку с куриной походкой!

— Да, очень полезная покупка оказалась, — тыкнул я в неё сарказмом. — Просто нельзя представить «Лекса и его великолепнейшую тень» без этой маски.

— А ты, а ты... — начала Абракта, но её перебила Хты.

— Ладно, ладно, плевать! — махнула рукой торговка, серьги на её ушах качнулись. — У меня для вас другие плохие новости. Последний ингредиент для магического верстака — магическую сердцевину — не могу достать.

— Позволишь узнать почему?

— Не из-за вашей позорной репутации среди торговцев, — усмехнулась она. — Такие вещи редко продают. Их обычно используют сами.

— Что это вообще такое?

— Разные. Сердце эрлкинга. Рог единорога. Перо феникса. Филактерия лича. Иногда вообще штука, которую я не могу объяснить... Что содержит концентрат магии.

— У нас в поселении есть магическое ядро. Можно к нему присоединиться?

— Если ты спрашиваешь меня, то не очень разбираешься в этом. Советую следовать инструкции.

Мы поторговали, но без особого энтузиазма с обеих сторон. Когда мы уже собирались уходить, Хты окликнула нас.

— Эй! Как там мои кузены?

— Получают больше, чем заслуживают, — ответила Абракта. — Потому что обнаглели вне всякой меры. Но мы их терпим.

— Значит, всё хорошо, — гоблинша вдруг перешла на тихий голос, даже по человеческим меркам. — Может быть... я перееду к ним. Вернее, к вам. Скоро Кассиан станет лордом-командующим. А он не любит гоблинов.

— Ты всегда можешь прийти, — сказал я. — Мы тебе рады.

— Да, — добавила Абракта. — Даже несмотря на то, что ты гоблин. Мы же не расисты, как-никак.

Во время прогулки по улице голос Валтара раздался особенно громогласно, перекрывая уличный шум.

— Эй, игрочки сектора «Бродячий Пёс»! Валтар на связи. Не вертите головой, чтобы синтеты ничего не заподозрили. Особенно ты, Вильбор, ты ведь в регионе под Законом Плейсхолдера. Новый патч! География: Остров Забвения, Маг Мелл и Туманные утёсы уничтожены. Игроки, находившиеся там на момент уничтожения, несмотря на явные и однозначные предупреждения, так уж и быть, телепортированы в ближайшую таверну. Биом Гнилые пустоши полностью уничтожен, потому что туда никто не хотел идти почему-то. В Землях Огня возведён новый вулкан «Колонна гнева».

К политике: Актеонская Гегемония пала от гиперинфляции, привет всем, кто в этом участвовал. Красное событие «Штурм не6ес» завершено, Империя официально становится протекторатом Республики Небожителей.

Баланс: Киллмулисы ослаблены. Рад, Чртфрз? Гекатонхейры, пыльные гончие, кристаллические крабы, Кровавая Мэри и Зеленозубая Дженни значительно усилены. Что? Не я им способности придумываю, скажите спасибо землянам. Клинок бесконечности теперь сравним с макуауитлем по урону. Но главное у вещей — их история, не так ли, Борсейль? Бонус «Космополит» теперь включает Нулевые земли. Вся ветка «Именователя» переработана. Некромантские бегуны теперь взрываются огнём, а не кислотой, не благодарите. Создание денег суккубской [Метаморфозой] теперь очевидно для всех торговцев. Да, Абракта, что ты на меня глазёнками своими деэмоническими хлопаешь? Экономика и без твоих махинаций в плачевном состоянии.

На этом всё. Удачи в новом патче! Пусть немножечко здравого смысла пребудет с вами.

Пока система продолжала свой монолог о том, как она поиздевалась над миром, мы добрались до Векового кольца. Я прикрепил объявление о поиске магической сердцевины на доску заданий, за чем наблюдал гном с обгоревшей бородой.

— Я тоже артефактор! — воскликнул он, подходя ближе. — Когда завершишь верстак, загляни ко мне. Обсудим артефакты.

Мы вышли на улицу и направились в цитадель.

— Значит, идём в замок? — с интересом спросила Абракта.

— Идём, — подтвердил я. — Познакомишься с его обитателями. Вы примерно одинаково ненормальные.

Глава 77. Тайна - враг

У входа в цитадель меня остановил страж.

— Лекс? Вас велено проводить к сударю Лису.

Что он и проделал. Мы шли по замку, когда из-за угла донёсся дикий стон, сопровождаемый не менее диким хрустом.

— О-о-о! Предательство! Коварство! Удар в спину! — послышался знакомый до боли голос. — Кто же мог подумать? Кто же мог предположить?

Я завернул за угол и увидел Мефистика. Шут стоял посреди коридора в позе «смертельно раненого героя». Его колени были согнуты под неестественными углами, одна рука прижата к груди, другая тянулась к невидимому врагу за спиной, а лицо было перекошено гримасой, которую редко можно изобразить без помощи лицевых спазмов.

— Мефистик? — окликнул я. — Ты... в порядке?

Он медленно повернул ко мне голову, и его бубенцы на колпаке жалобно звякнули.

— В порядке? — переспросил он, на удивление нормальным голосом, без привычного визга. — Лекс! Мой дорогой, мой драгоценный, мой... Я выгляжу как существо в порядке? Ты когда-нибудь стоял вот так посреди коридора и чувствовал: «Да, вот это я в порядке. Никогда не был в таком порядке, как сейчас»?

Он попытался выпрямиться, и его колени хрустнули, как лёд под слоном.

— Что-то произошло?

— Произошло? О-о-о, Лекс! Столько всего произошло! И столько не произошло... Как это называется, когда герой умирает, а все смеются?

— Трагикомедия? — предположил я.

— Жизнь, мой непосвящённый друг! Такая спонтанная штука, ух! Только что ты на вершине мира, а в следующий миг падаешь, и никто не ловит! А потом — ХРЯСЬ! Прямо в подножие!

— Действительно чудные тут обитатели, — заметила Абракта.

— А вас, сударыня, кто-то резал да недорезал? — осклабился Мефистик.

— Шут, не задерживай нас, — вмешался стражник.

— Не безликой массовке поторапливать главных актёров, — Мефистик попытался принять театральную позу.

— Я здесь уже восемь лет служу! Меня зовут Мелвин, у меня жена и двое детей! — возмутился наш проводник.

— Прямо как у любой безликой массовки. Твоя роль, страж, погибнуть во втором акте, пытаясь арестовать героев по ложному обвинению! Или, может быть, в третьем, когда они прорываются остановить свадьбу злодея и принцессы.

— Вот я сейчас...

— Действительно, пойдёмте к Лису, — быстро сказал я, обходя шута по широкой дуге.

Но наше отдаление, конечно, не заставило Мефистика замолчать.

— Знаешь, Лекс, у лорда скелет в шкафу. Настоящий, но я обещал никому не говорить. Ой, сказал. Ну что с шута возьмёшь? На то он и придворный дурак, чтобы быть дураком. Но ты сам проверь — ты ведь туда и направляешься!

Я почувствовал, что что-то не так. Не потому, что «Мефистик ведёт себя странно» (это-то было так), а потому, что «что-то произошло, и он знает раньше всех». Я повернулся к стражу, который всё ещё дулся.

— Мы идём в кабинет сударя Лиса, — ответил он на мой невысказанный вопрос. Затем всё же остановил другого стражника, проходившего мимо, и уточнил, где находится лисий рыцарь.

— У спальни лорда-командующего, — был ответ.

Мефистик уже исчез.

Лис стоял в коридоре. Рядом находился Кассиан в своём обычном высокомерном величии. Проход к ним был закупорен заслоном из стражников.

— Пропустите их, — коротко бросил Лис. — Мелвин, можешь идти.

Мелвин слегка поклонился и поспешил ретироваться. При виде меня молодой аристократ сразу напрягся, его перчатка на рукояти меча скрипнула.

— Ты! Я узнал, что ты оккупировал нашу стратегически важную территорию на границе с врагом! И мало тебе этого — ты превратил её в анклав Малого народца!

— Ну и кто проболтался? Ты? — попытался я пристыдить Лиса, но тот даже не повернулся.

— Сейчас не время для шуток, — холодно осадил меня он.

— Хорошая же стратегическая территория из руин, кишащих ловушками и монстрами, — вспыхнула Абракта. Её голос был таким же острым, как её рёбра. — Руиния — свободное поселение. Мы его отвоевали, отстроили, управляем. И никому не подчиняемся.

— Кто ты такая? — спросил Кассиан, заметив Абракту. — Сообщница наёмника? Почему ты так открыто одета? И что с твоим телом? Была в бандитской разборке?

— А ты почему изображаешь злодея? — огрызнулась Абракта.

Эти слова захлопнули рот наследника на пару мгновений.

— Сейчас и не для склок время, — произнёс лисий рыцарь. — Ночью на лорда-командующего было совершено покушение. Убийца проник в спальню, но не знал, что лорд спит в доспехе.

Кассиан резко развернулся к Лису.

— Ты сообщаешь государственные тайны наёмнику?

— «Тайна — враг», — спокойно ответил Лис, прикоснувшись к своему амулету. — Это часть девиза моего ордена. В этом случае я считаю важным раскрыть информацию, чтобы защитить вашего отца.

И он повёл нашу компанию к трупам стражников. Они были убиты снизу вверх. Действительно снизу — прямо через их меховые сапоги им перерезали ахилловы сухожилия, а когда они упали, им нанесли удары в сердце через отверстия для рук в доспехах.

— Явно низкорослый убийца, — уверенно пришёл к выводу Кассиан. — Гоблин.

Он когда-нибудь видел гоблина? Даже самый мелкий из них не настолько низкий, чтобы кинжал при атаке чиркал по полу.

— Не обязательно они, — рассудил я.

— Тогда другие карлики! — заявил Кассиан. — Или дети, они тоже низкие.

Он развернулся и ушёл. Оставшиеся подошли к дверям спальни лорда-командующего, где среди двух мёртвых рыцарей ждала Рейчел.

— Рада вас встретить, сударь Лис, Лекс, незнакомая сударыня, — поприветствовала она нас с поклоном. — Как вы ещё живы с такими ранами?

Абракта посмотрела на свою распахнутую грудную клетку и пожала плечами.

— Если сильно захотеть, можно перетерпеть умирание.

— Рейчел, я позвал тебя, чтобы проверить вот это, — сказал Лис, подходя к двери. Он вытер платком щель между дверью и полом, и на платке осталась полупрозрачная слизь.

Рейчел подошла ближе, наклонилась, коснулась слизи пальцем, попробовала её на вкус и задумалась.

— Это телесная жидкость, — проанализировала она. — Не человеческая, но и не совсем звериная.

— Тогда плюй! — выпалил я.

Пока Рейчел из вежливости сплёвывала в платок, Лис достал мешочек с мелкими рассыпчатыми кристалликами зелёного цвета.

— Я нашел их в тени той колонны.

— Запах, что и у слизи, — заметила Рейчел, нюхая их. — Возможно, это часть того же тела, хотя я не понимаю, как такое возможно.

— Это... «магическая отрыжка», — пояснила Абракта, подходя ближе. — Когда маг творит сложное заклинание, но передумывает или его прерывают, остаются такие кристаллы. Или... — она замялась. — Лекс, спроси у своего знакомого, работает ли в этом мире Магинариум.

Я уставился в пустоту.

— Э-э-э...

— Никаких Магинариумов в моей вотчине! — ответил Валтар. — Я ведь не безумная звезда, которая стремится править вторым Фалтессом. Мифологизирую реальность более сложными, но надёжными методами.

— Он говорит, что нет.

— Тогда забудь, что я говорила о втором варианте.

Лисиная маска с интересом наблюдала за нашим диалогом, потом быстро глянула на служанку и промолчала.

— Я постараюсь найти этот запах в городе, — сказала Рейчел с улыбкой в мою сторону. — Но мне нужен тот, кто поймает убийцу, если я его найду. Лекс, не согласишься составить мне компанию? Мне кажется, в первый раз мы отлично сработались.

Абракта выставила мне многозначительную рожицу. Настолько многозначительную, что я потерялся в значениях.

— Я...

— У меня другие планы на Лекса, — вмешался Лис. — Возьми Абракту.

— Всегда рада новым знакомствам, — Рейчел перевела улыбку на мою спутницу.

Абракта показала мне один из своих загадочных жестов, судя по её лицу, это означало что-то вроде «будь спокоен, я всё устрою». К моим проблемам добавилась Абракта, которая совершенно точно собиралась превратить прогулку с Рейчел в отдельный квест.

Лис отпустил Рейчел, а я подошёл к дверям, чтобы осмотреть стражей. Их атаковали в щели между доспехами, так же низко и профессионально. Но у одного из них я заметил следы между бронёй и шлемом, на шее, как от двух клыков среднего животного. Кожа вокруг была потемневшей, что указывало на яд. Почему этого атаковали новым типом атаки? У убийцы был какой-то питомец? Или он одновременно атаковал одного кинжалом, а другого — пастью?

— Дверь была заперта, — сказал Лис. — Её не взламывали. И не открывали ключом, а затем снова закрыли. На замочной скважине зачарование, которое считает, сколько раз замок открывали и закрывали.

— Думаешь, эта слизь — смазка, чтобы пробраться под дверью?

Мы оба посмотрели на щель, которая не была большой или маленькой, средней такой дверной щелью.

— Тогда, боюсь, это действительно Малый народец, как решил Кассиан, — с неохотой признал Лис. — Скользкий пикси или боггарт пролез бы. Или сдувшийся спригган. И они достаточно сильны, чтобы держать кинжал.

Я вспомнил свою гильдейскую пикси.

— Но слизью тут намазано шире, чем потребовалось бы для их тел. А умение удерживать оружие не означает умения наносить точные удары.

— Могли намазать больше, чтобы сбить со своего следа, как тебя сейчас. Хотя, возможно, это просто отходы от заклинания перемещения за дверь. Жаль, что благодаря стараниям Кассиана у нас нет придворного мага. Придется обратиться к городским обществам магов, чтобы разобраться со слизью и кристаллами, но так, чтобы они не поняли истинной причины проверки.

— Можно проверить комнату? — спросила Абракта, скорее всего потому, что заскучала и ей захотелось посмотреть, как живут лорды.

Лис открыл замок, закрывшись плащом, и распахнул дверь приглашающим жестом.

Жил лорд-командующий совсем не шикарно. Я бы даже посмел сказать, что в своей разрушенной башне я жил роскошнее. Вместо кровати у стены стояла наклонная платформа с углублением для доспехов, слишком сильно напоминая упаковку из-под коллекционной фигурки. Абракта сразу легла в нишу, и это выглядело как сравнение размеров чего-то маленького с чем-то большим из учебника. В комнате стояли пустой стол и шкаф, но не было стульев. Он что, закован в доспехи или просто параноик? На окне была сетка из вещества, похожего на застывшую лаву. Вентиляции я не заметил. Вероятно, он и закован, и параноик.

Я открыл шкаф. Скелета не было, лишь пара пыльных костюмов. Похоже, Мефистик не единственный дурак в замке. Хотя в этом мире я бы не удивился, если бы скелет вышел размять косточки.

— Что с вашей миссией? — спросил Лис, возвращая меня в реальность.

— У медовушников была база на реке, — ответил я, отходя от шкафа. — Ведьма и Игрок из Ноктаэра сотрудничали с ними, и они используют стандартизированное зачарованное оружие.

— Была? — уточнил Лис, забирая у меня трофейное оружие и тщательно его осматривая. — Не зря я тебя использовал. Зачарование — это зацепка. — Он протянул мне мешочек с монетами, и те тяжело звякнули в моей ладони. — Но миссию придется завершить. У тебя новая задача — найти убийцу.

— Квест «Разведка боем» выполнен. Получен 12 уровень. Растим героя. Новый квест получен: «Змеи в тронном зале». Заказчик: Чёрный Лис. Описание: В замке занимаются привычными замковыми делами — устраивают покушения. Найди убийцу. Особое условие: Найди заказчика. Награда: Вероятно, очень много репутации для Дома Валориан и денег.

— Какой может быть мотив, чтобы убивать правителя, который, судя по разговорам, скоро передаст власть другому? — начал я расследование.

— Не знаю мотива, но... — Лис остановил себя, достал какой-то маятник на цепочке и закрутил вокруг оси. Вокруг нас возник прозрачный пузырь, похожий на исказителя пространства из башни Ткача Заклинаний. — Приоритет этой тайны наивысший. За покушением стоит один из рыцарских орденов.