Дуэлянты

– О каких новостях армейской жизни вы готовы нам рассказать сегодня? – спросила Мери, наливая гостям чай.

– Скучная армейская жизнь вряд ли будет вам интересна, леди Шатор, – Норрел взял чашку из рук молодой хозяйки дома. – Караулы, муштра да тренировки.

– А например, расскажите нам, правда ли, что при подписании соглашения с Ирьяром часть армии отправится в эту страну?

– Откуда вам это известно, леди Шатор? – спросил Сорвард, переведя взгляд с Эйлин на Мери и заставив леди Шатор смутиться.

– Просто… слухи.

Сорвард бросил взгляд на Норрела и при виде друга, внимательно рассматривающего узор на чашке с чаем, убедился в своих догадках.

– Как вам, возможно, уже сообщил лейтенант, леди Шатор, – произнес капитан, заставив Мери пунцово покраснеть, – соглашение предполагает помощь Ирьяру в охране рудников на границе с пустыней. Золотые шахты требуют защиты от кочевников, не столь опасных, сколь весьма многочисленных. И если Его Величество все же решит отправить часть армии в помощь новому союзнику, то ваших верных слуг – лейтенанта и меня – это коснется в первую очередь.

– Почему?!

– Мы принимали участие в войне с Ирьяром, – пояснил Норрел. – Знаем язык, особенности местности и климата, а также культуру и нравы местных. Нам не придется тратить время на то, чтобы освоиться.

– Я до сих пор не могу без неприязни думать об Ирьяре… – негромко произнесла Мери. – Я помню тот ужас, который пережила, когда моей семье пришлось бежать из этой страны перед объявлением войны…

– Сын князя, получивший трон, был крайне недальновиден, объявив нашей империи войну. Поражение вернуло ему благоразумие… Кстати, леди Шатор, вам известно, что ваш отец собирается сопровождать Его Величество в дипломатической поездке в Ирьяр в качестве личного секретаря?

При последних словах капитана Эйлин замерла, а Норрел бросил умоляющий взгляд на друга.

– Папа поедет в Ирьяр?! – воскликнула Мери. – Но должность секретаря занимает лорд Фоксен!

Эйлин сделала глоток чая, Норрел прикрыл глаза, понимая, что с надвигающейся бурей ему не справится.

А Сорвард помедлил несколько секунд перед ответом, словно предвкушая эту бурю.

– Для поездки в Ирьяр, который еще недавно был нашим врагом, нужна немалая храбрость и выдержка, которых вашему отцу не занимать.

Эйлин почувствовала , как все данные себе самой обещания рассыпаются в прах.

– Отказ лорда Фоксена от поездки – это ваши личные домыслы, капитан Сорвард? – ледяным тоном поинтересовалась девушка.

– Почему же домыслы, леди Фаундер? – на губах капитана появилась та самая насмешливая улыбка, которую Эйлин так не любила. – Лорд Фоксен в моем присутствии сообщил королю, что не считает эту поездку возможной для себя в связи с опасностями и трудностями пути, и тогда лорд Шатор предложил свою кандидатуру.

– Почему же вы не высказали свое мнение об этом поступке лорду Фоксену лично, а предпочитаете насмехаться над ним в светских гостиных?!

Лорд Сорвард теперь уже без тени улыбки произнес:

– Сжалился над лордом Фоксеном и не дал его чести быть окончательно растоптанной: если бы я высказал все, что думаю о нем, он был бы обязан требовать сатисфакции, а учитывая его малодушие, лорд секретарь никогда не решится на подобное.

Эйлин вскочила со своего места.

– Вы не можете точно знать, на что решился бы лорд Фоксен, как и мы не можем знать, что именно руководило вами: снисходительность или трусость!

– Эйлин! – с ужасом выдохнула Мери, зажав рот рукой.

Сорвард поднялся следом, и Эйлин почувствовала пробежавший по спине холодок.

– Благодарите Создателя, леди Фаундер, – нарочито спокойно произнес Сорвард, – что он создал вас женщиной, иначе мы бы уже завтра встретились на дуэли.

Эйлин долгое время под надзором тетушки пыталась укротить в себе андорский нрав, но в моменты гнева все с таким старанием возводимые барьеры словно сносило штормом.

– Если вам не хватает смелости вызвать меня на поединок, тогда я сама сделаю это! – Эйлин сорвала с руки кружевную перчатку и швырнула на стол перед капитаном.

В гостиной повисла тишина.

Мери с ужасом смотрела то на Сорварда, то на Эйлин. Норрел поднялся с кресла.

– Леди Фаундер, – вздохнул лейтенант, – капитан Сорвард. Давайте успокоимся и не станем больше сгоряча что-либо говорить. Леди Фаундер, поймите, вы не можете принять участие в дуэли, поскольку являетесь представительницей прекрасного пола и…

– Почему же нет, лейтенант? – перебил Сорвард, все так же смотря на Эйлин. – Если леди желает участвовать в поединке, кто мы такие, чтобы запрещать ей это? – капитан наклонился и поднял со стола перчатку. – Леди Фаундер, я предоставляю вам право выбора оружия и условий. Моим секундантом будет лейтенант Норрел. Кто ваш секундант или, – Сорвард изогнул бровь, – может быть, секундантка?

– Джеймс, послушай… – вполголоса начал говорить Норрел, но Эйлин его перебила:

– Леди Мери Шатор.

Сорвард кивнул.

– Жду вас завтра на рассвете на восточной окраине города, у старой мельницы. Если у вас возникнут сложности с подготовкой, советую обратиться за помощью к лейтенанту. До встречи завтра, – капитан поклонился на прощание и вышел из гостиной.

Глава 6.

Сорвард мало времени проводил в собственном доме: все-таки служба во дворце занимала большую часть дня (что бы ни говорила леди Фаундер). Да и находиться в опустевшем с отъездом отца особняке Джеймсу совершенно не хотелось. Как правило, он покидал особняк, затерянный среди деревьев, посаженных еще прадедом, ранним утром, а возвращался поздним вечером, порой и глубокой ночью. Поэтому дворецкий, увидев хозяина дома, средь бела дня явно не в лучшем расположении духа влетевшего в холл, был крайне удивлен.

Сорвард быстрым шагом прошел в кабинет, на ходу велев заложить малую карету без родового герба.

Рабочий кабинет капитана представлял собой просторную, минималистично обставленную комнату. Центральное место здесь занимал массивный дубовый стол, сейчас несколько загроможденный поступившей почтой. Джеймс каждый вечер обещал себе, что разберет ее утром, но с рассветом планы обычно менялись. Вдоль стен тянулись высокие книжные шкафы, у окна стоял диван и несколько кресел. На стене напротив стола висела пара сабель и ирьярский кинжал – награда за сумасшедшую вылазку во время сражения при Парадале.

Сев за стол, Джеймс с силой рванул ворот кителя, расстегивая пуговицы, и внезапно рассмеялся.

Сумасшедшая девчонка!

Понимает ли она, во что ввязалась?! И осознает ли, что Фоксен не стоит такой ярой защиты? Что она вообще нашла в этой канцелярской крысе?!