Призраки Стали

Дверь открылась в огромное пространство, которого не было ни на одном официальном чертеже Доминиона. Двадцать механизмов находились на разных стадиях сборки, их каркасы включали технологию «Осколков», что нарушало полдюжины договоров. Они были прекрасны и ужасны, их конструкция предвосхищала текущую войну на десятилетия.

– Проект «Эхо Чаша», – прошептала доктор Хелена. – Я думала, что это всего лишь слухи.

– Доминион не верит в слухи. Они верят в страховку. – Маркус подошел к ближайшей машине, элегантной модели перехватчика с резонансными камерами «Осколка», встроенными прямо в кабину. – Ты можешь их разбудить, Лира?

– Я могу попробовать. Но они никогда не были предназначены для пилотирования только людьми. Им нужен связанный партнер.

– Тогда мы найдем им партнеров. – Он повернулся к доктору Хелене. – Сколько у нас добровольцев в убежищах?

– Почти тысяча, включая пилотов, не находящихся на службе, и военнослужащих.

– Начни их опрашивать. Ищи тех, кто что-то потерял. Тех, кто понимает, что победа иногда означает отказ от всего. – Он забрался в кабину перехватчика, чувствуя, как интерфейсы «Осколков» реагируют на присутствие Лиры. – Мы создаем армию, доктор. Не из солдат, а из выживших.

Ворины взломали последнюю дверь, их странное оружие освещало коридор позади них. Маркус запечатал вход в ангар, выиграв для них драгоценные минуты.

– В конце концов они нас найдут, – предупредила Хелена.

– В конце концов – это долго. – Он включил перехватчик, и ядра «Осколков» пробудились от прикосновения Лиры. Механика отличалась от его старого воин-стража. Она казалась живой. – Достаточно долго, чтобы напомнить воринам, почему мой народ выиграл последнюю войну.

– Ты не выиграл последнюю войну, – напомнила она ему. – Ты просто выжил.

– Тогда давайте посмотрим, сможем ли мы улучшить наш результат. – Он нацелился на взрывчатку, установленную на потолке ангара специально для такого случая. – Всем подразделениям, это капитан Восс. Если вы меня слышите, соберитесь по координатам ноль-ноль-марк-ноль. Мы начнем сражение.

– Маркус, – мягко прозвучал в его голове голос Лиры. – То, что ты планируешь…

– Я знаю. – Он активировал детонаторы. – Мы разбудим мертвых и научим их убивать богов.

Потолок взорвался, открыв вид на горящее небо Этеля и скелетные остатки орбитальных оборонительных платформ. Десантные корабли воринов роились, как металлические насекомые, их оружие искало цели. Перехватчик Маркуса поднялся на столбах огня, его усовершенствованные датчики «Осколков» окрасили поле битвы в цвета, которые человеческий глаз никогда не видел.

– Добро пожаловать обратно на войну, капитан, – раздался голос Каэла по связи, напряженный, но живой. – Вижу, вы привели друзей.

Маркус посмотрел на свой тактический дисплей. Двадцать усиленных «Осколками» меха поднялись вместе с ним, каждый из них пилотировался добровольцем, который потерял все и не имел больше ничего, что можно было бы потерять. Они были эскадрильей призраков, мертвыми мужчинами и женщинами, летающими на машинах, которые не должны были существовать, питаемыми душами, которые отказывались умирать.

– Мы больше не сражаемся только за Этель, – передал Маркус на всех частотах. – Мы сражаемся за каждый мир, поглощенный воринами. За каждую душу, которую они поглотили. За каждое будущее, которое они украли.

Он почувствовал одобрение Лиры, ее древнее сознание слилось с его решимостью. Вместе они стали чем-то новым. Чем-то, с чем ворины никогда раньше не сталкивались.

– Сегодня, – продолжил Маркус, и его голос разнесся по всему горящему миру, – мы покажем им, что человечество не сломать. Мы покажем им, что за некоторые вещи стоит умереть. И, что еще важнее, мы покажем им, что за некоторые вещи стоит жить.

Силы воринов сходились на них, привлеченные внезапным всплеском энергии «Осколка». Маркус улыбнулся, на этот раз искренне, с обещанием расплаты.

– Все подразделения, – сказал он, его голос был спокоен перед лицом уничтожения, – оружие к бою. Давайте устроим им войну, которую они запомнят.

Первый десантный корабль воринов погиб в шквале плазмы, усиленной «Осколками», его корпус распался на атомы. Битва за Этель вступила в новую фазу. И капитан Маркус Восс, связанный с древним инопланетным сознанием и возглавляющий эскадрилью пилотов-призраков, почувствовал то, чего не испытывал много лет.

Он почувствовал надежду.

Глава 3. Инопланетное вторжение

Голографическая фигура адмирала Кейна мерцала в импровизированном командном центре, его изображение искажалось из-за поврежденных проекторов. Старый боец выглядел так, будто его высекли из гранита, а затем оставили на несколько десятилетий под открытым небом в плохую погоду. В его глазах читалась усталость, которую не мог излечить сон.

– Ситуация критическая, капитан. – В его голосе чувствовалась тяжесть поражения всей системы. – Мы теряем позиции на всех фронтах. Аэтель Прайм пал. Аэтель Секундус в огне. Орбитальные верфи уничтожены. Наша боевая эффективность снизилась до тридцати процентов, а ворины продолжают наступать.

Маркус стоял в центре военной комнаты, а его новый перехватчик, усовершенствованный с помощью «Осколка», возвышался в ангаре за иллюминатором. Выжившие члены его эскадрильи призраков стояли по бокам от него, каждый из них был отмечен тем же жутким свечением интерфейса, которое дала ему Лира. Теперь они выглядели не столько как солдаты, сколько как персонажи из мифов.

– Эти набеги не случайны, – сказал Маркус, и в его голосе слышалась уверенность, присущая общей памяти. Знания Лиры проникали в него, древние схемы стратегии ворин. – Они проверяют нашу оборону, ищут слабые места. Они делают это веками. Так они завоевали мой… ее народ.

Голограмма Кейна стала четче, его взгляд обострился.

– Твоя разведка удивительно точна для человека, который три года не участвовал в боевых действиях.

– У меня был хороший учитель. – Маркус не стал вдаваться в подробности. Правда о Лире все еще была засекречена, и большая часть Доминиона не была готова узнать, что их новое супероружие – беженка из мертвой цивилизации. – Сэр, нам нужно перейти в наступление. Ворины ожидают, что мы окопаемся и будем защищаться. Они не будут ожидать ответного удара.

– У нас нет ресурсов для контратаки. – Голос Кейна был ровным, окончательным. – У нас едва хватит на последний бой.

– Тогда мы сделаем это последним боем, который они запомнят. Командир Вринак лично возглавляет это вторжение. – Маркус вызвал тактические данные, информацию, полученную из воспоминаний Лиры. – Он находится на борту «Разрушителя Пустоты», их командного корабля. В настоящее время он находится в точке Лагранжа 3 и координирует наземное наступление.

– Мы не сможем добраться до точки Лагранжа 3. Их эскортная защита непробиваема.

– Нет, если мы не используем «Осколки». – Доктор Хелена вышла вперед, на ее планшете отображались показания энергии, от которых адъютанты Кейна поморщились. – Резонанс «Осколков» создает эффект маскировки, искажает работу обычных датчиков. Мы сможем проникнуть небольшим ударным отрядом через их периметр.

– Экспериментальные технологии не заменяют правильного планирования, – проворчал Кейн. – Я видел слишком много хороших солдат, погибших на алтаре «а что, если».

– Тогда не посылайте солдат. Пошлите призраков. – Маркус активировал сигналы IFF своего отряда, каждый из которых был помечен сигнатурой резонанса «Осколков». – Двадцать мехов, все усовершенствованные, все несущие боевые воспоминания цивилизации Лиры. Мы знаем, как думают ворины, как они сражаются. Мы можем ударить их там, где им больно.

Кейн долго молчал, барабаня голографическими пальцами по подлокотнику своего командного кресла. Когда он заговорил, в его голосе слышалась тяжесть решений, которые по частям отняли у него душу.

– Если ты провалишься, мы потеряем все. Колонию, технологию «Осколков», любую возможность договориться о мире.

– Если мы преуспеем, мы выиграем время. Время для эвакуации, время для перегруппировки, время, чтобы показать воринам, что мы не просто еще один вид, который можно завоевать. – Маркус наклонился вперед, позволяя Кейну увидеть блеск «Осколков» в его глазах. – Сэр, я знаю, о чем прошу. Но я также говорю вам: это единственный шанс, который у нас есть.

Выражение лица адмирала не смягчилось, но что-то в его глазах изменилось. Возможно, признание. Или просто усталость.

– Разрешение дано. Но, капитан, если вы поставите под угрозу технологию «Осколков»…

– Я не поставлю ее под угрозу. Я буду ее использовать. – Он повернулся к своему эскадрону, лица которого были мрачны в красном свете боевых огней. – Взлетайте, призраки. Мы отправляемся на охоту.

Полет к точке Лагранжа 3 был кошмаром из сенсорных призраков и опасных ситуаций. Маскировка «Осколка» работала, но не идеально. Патрульные корабли воринов пролетали на расстоянии вытянутой руки, их сенсорные лучи проникали через эскадрилью призраков, как свет через воду. Маркус чувствовал каждое опасное столкновение через Лиру, ее беспокойство передавалось через их связь.

– Они ищут нас, – предупредила она. – Вринак знает, что мы летим. Он чувствует резонанс «Осколка».

– Хорошо. Пусть беспокоится.

Перехватчик Маркуса возглавлял формирование, его усовершенствованные «Осколком» датчики отображали «Разрушителя Пустоты» в мельчайших деталях.

Командный корабль был огромным, настоящим собором войны, построенным из живого металла и ненависти. Его корпус был усыпан оружием, которое противоречило законам физики, а двигатели извергали в космос экзотическое излучение, как кровь из раны.

– Цель зафиксирована, – доложил Каэл. Молодой пилот выжил после крушения и каким-то образом нашел другой мех в хаосе. В его голосе слышалась напряженность человека, который обманул смерть и не знает, как относиться к этому опыту. – Но, сэр, этот корабль огромный. Наша совокупная огневая мощь даже не поцарапает их щиты.

– Мы не будем царапать их щиты. Мы будем штурмовать их.

– Взорвать? – голос доктора Хелены прозвучал в коммуникаторе высоким и резким. – Маркус, ты ничего не говорил о взрыве.

– Не хотел вас беспокоить.

– Я ученый. Беспокоиться – моя работа.

– Тогда считайте это полевым экспериментом. – Он нацелился на поврежденный участок корпуса «Разрушителя Пустоты», шрам от орбитальной битвы, который на время ослабил их оборону. – Ворины хранят свои ячейки для сбора «Осколков» в центре корабля. Если мы сможем добраться до них, мы сможем освободить все души, которые они захватили. Представьте себе двадцать, тридцать, сто осколочных сущностей, сражающихся изнутри своего собственного корабля.

– Представь, что тебя поймают и добавят в их коллекцию, – пробормотал Каэл.

– Вот почему мы не попадаем в плен. – Перехватчик Маркуса ускорился, ядро «Осколка» завыло, когда он вывел машину за пределы безопасных ограничений. – Призраки, за мной. Мы прорываемся.

Системы точечной обороны воринов проснулись, отслеживая внезапный всплеск энергии «Осколков». Маркус танцевал сквозь огонь, его движениями руководили воспоминания Лиры о тысяче подобных атак. Другие призраки следовали за ним, их механизмы двигались с жуткой синхронностью, как будто они были единым разумом.

– Мы пробили внешний корпус, – доложил он, когда лезвие его перехватчика прорезало живой металл. – Входим в корабль. Следите за внутренней обороной.

Внутреннее убранство «Разрушителя Пустоты» было кошмаром органической технологии: коридоры, пульсирующие как вены, камеры, дышащие с определенной целью. Воздух был наполнен ароматами незнакомых цветов и трав, странных, едва уловимых запахов и экзотическими газами, а гравитация колебалась так, что внутреннее ухо Маркуса просто кричало.

– Это не так, – прошептал Каэл. – Это не корабль. Это тело.

– Тогда давайте устроим ему сердечный приступ. – Маркус нацелился на центральный узел, скопление нервной ткани, пульсирующее сигналами команд Ворина. – Огонь.

Усиленное «Осколком» оружие не просто повредило узел. Оно заразило его, резонанс «Осколка» переписал командный код воринов, придав ему чужеродные цели. Корабль начал судорожно содрогаться, его внутренние системы начали сражаться друг с другом.

– Это привлекло их внимание, – предупредила Лира. – Вринак отправляет свою элитную гвардию.

– Пусть приходят. – Маркус повел свою команду глубже в корабль, следуя мысленной карте Лиры к камерам хранения «Осколков». – Мы не уйдем без ваших людей.

Первые элитные стражники воринов появились на перекрестке коридоров, их фигуры были больше и тяжелее бронированы, чем у обычных воинов. Они двигались с тревожной грацией, их оружие гудело, поглощая энергию «Осколков».

– Они питаются нами, – голос Лиры был полон страдания. – Они используют нашу силу, чтобы усилить свою.

– Больше нет. – Маркус бросился в атаку, и лезвие его перехватчика встретилось с оружием первого охранника в дожде искр и инопланетной крови. Усиленное «Осколком» лезвие прорезало броню ворина как бумагу, а резонанс нарушил их украденную силу.

Сражение было жестоким и проникновенно близким, оно велось в коридорах, слишком узких для тактики, слишком тесных для чего-либо, кроме ярости. Маркус двигался с древней грацией Лиры, каждый удар его был направлен воспоминаниями о войнах, которые велись, когда человечество ещё только выбиралось из океанов. Другие призраки сражались подобным образом, их партнеры «Осколки» давали им навыки и знания, которым не могла научить ни одна человеческая академия.

– Впереди ячейки для сбора, – доложил Каэл, его механизм был поврежден, но функционировал. – Но сэр, вы не поверите, что там внутри.

Маркус достиг камеры и понял. Ячейки для сбора «Осколков» были не тюрьмами, а фермами. Тысячи кристаллов «Осколков» были встроены в стены, их энергия откачивалась для питания корабля, для усиления воинов Ворин, для питания империи завоеваний Вринака.

– Мы не можем просто их забрать, – сказала Лира, ее мысли были полны печали. – Они интегрированы в системы корабля. Их удаление вызовет цепную неисправность.

– Насколько серьезный сбой?

– Такой, что уничтожит все в радиусе тысячи километров.

Маркус посмотрел на свой тактический дисплей, на призрачный эскадрон, выстроившийся вокруг него, на тысячи плененных душ, из которых выкачивали энергию для питания империи ненависти.

– Установи заряды, – приказал он. – Полная резонансная перегрузка. Мы вернем им свободу.

– Маркус, если мы это сделаем…

– Если мы это сделаем, мы освободим твой народ и уничтожим командный корабль Ворин. – Он приложил руку к стене камеры, чувствуя запертые внутри души. – Иногда единственный способ спасти кого-то – дать ему выбор, как умереть.

– За это ворины будут преследовать тебя по всем звездам.

– Пусть ищут. – Он активировал последовательность перегрузки, и энергия «Осколка» достигла критического уровня. – Мы делаем заявление, которое они не смогут игнорировать.

«Разрушитель Пустоты» начал умирать, его украденная жизненная сила возвращалась к своим законным владельцам. Голос Вринака прогремел по системам корабля, выражая ярость и боль.

– Как вы смеете? Вы, ничтожные насекомые, смеете бросить мне вызов?

– Мы смеем, – ответил Маркус, его голос оставался спокойным перед лицом апокалипсиса. – И мы только начали.

Корабль задрожал, его основные системы вышли из строя, когда энергия «Осколков» взбунтовалась. Маркус и его призраки отступили, унося с собой столько освобожденных «Осколков», сколько смогли, их механизмы были покрыты инопланетной кровью и обожжены плазменным огнем.

– Сэр, с «Разрушителя Пустоты» стартуют десантные корабли, – доложил Каэл. – Вринак покидает корабль.

– Пусть бежит. Мы будем здесь, когда он вернется.

Они сбежали с умирающего командного корабля, когда его реакторы перегрузились, а взрыв окрасил небо цветами освобождения и смерти. Вторгшиеся войска воринов, внезапно лишившиеся лидера и отрезанные от главного командования, впали в замешательство.

Снова появилась голограмма адмирала Кейна, его выражение лица было нечитаемым.

– Вы уничтожили командный корабль воринов. В одиночку.

– Мне помогли, сэр.

– Помощь, которую Доминион хочет изучить на всех уровнях.

– Помощь, которую Доминион будет рассматривать как союзников, – поправил Маркус, его голос был жестким. – Или они узнают, что происходит, когда вы делаете врагами людей, которые могут обратить вашу собственную технологию против вас.

Улыбка Кейна была тонкой и острой.

– Ты всегда был для меня занозой в заднице, Восс.

– Просто делаю свою работу, сэр.

– Ваша работа заключалась в том, чтобы обучать работе на симуляторе в захолустной колонии. Теперь вы возглавляете эскадрилью «Призраков», оснащенных мехами, усовершенствованных «Осколками», против инопланетного вторжения. Как вы это называете?

– Вторником. – Маркус прервал передачу и повернулся к своему эскадрону. – Хорошая работа, призраки. А теперь давайте посмотрим, какие еще невозможные вещи мы сможем совершить до ужина.

Но голос Лиры в его голове был мрачным, ее древнее воспоминание предупреждало о последствиях, которые еще предстояло раскрыть.

– Вринак выжил. Он вернется. И в следующий раз он приведет с собой всю мощь своей империи.

– Пусть вернется. – Маркус посмотрел на освобожденные кристаллы «Осколка», уложенные в грузовом отсеке его перехватчика, их свет пульсировал с новой целью. – В следующий раз у нас будет своя армия.

Битва за Этель была далека от завершения. Но впервые с начала вторжения человечество нанесло воринам удар, который действительно причинил им боль. И капитан Маркус Восс, связанный с инопланетным сознанием и возглавляющий эскадрилью мертвых, почувствовал то, чего не ожидал почувствовать снова.