Не ешь меня, Серый Волк!

– Ну как же… – так как мне ложку никто не предложил, я наклонила тарелочку и залпом влила в себя всё её содержимое, – как же… у вас же… столько.

– Ты прожуй сначала, – посоветовал Волк.

– Ага… – я быстро пережевала обжигающе горячие овощи и громко сглотнула, – у вас такая большая кастрюля, стухнет же! На улице чай не зима, хранить негде.

– А у меня семейство Ежей столуется, – совсем не смутился ушастый, – я им за грибы сушёные горячее питание выделяю.

Вожделенная добавка прямо на глазах ускользала в ненасытные желудки каких-то Ежей.

– Я же гость! – возмутилась искренне. – Давайте, тоже пользу принесу?

– Это какую, например? – тут же с интересом уточнил Заяц, дёргая носом.

– Я посуду помою, – решение нашлось быстро.

Уж я-то знала, какая работа самая противная на пищевом производстве. И если для маленьких тарелочек даже наша столовая приобрела в своё время специальный агрегат, то для огромных кастрюль, ножей и досок посудомойками назначались самые несчастные проштрафившиеся повара. Ну, и я, соответственно. Мне вообще всегда больше всех доставалось. Жаль, не зарплаты…

– Посуду, это хорошо, – задумчиво проговорил ушастый, кивая сам себе и прыгая обратно к плите.

Он достал с полочки такую же маленькую тарелочку, какая была у меня, а потом огромную лохань, из которой угощал блохастого.

– Хм… – протянул задумчиво. И, судя по интонации, в маленьком сером комочке явно притаился расчётливый делец.

– И завтрак сделаю, – добавила я вкрадчиво.

– Вообще-то, я не планировал здесь ночевать, – хмыкнул Волк.

– Цыц! – прервала я, радостно наблюдая за тем, как делец в Зайце победил, и он вернул кукольную тарелочку на место.

Я заулыбалась, только и лохань вернули обратно. Вместо нее хозяин дома снял с полки обычную глубокую тарелку, какие всегда имеются в любой уважающей себя столовой.

– Радуйся, блаженная, – проговорил он с достоинством, наваливая мне половником чуть больше половины объёма. – Сегодня я невероятно щедрый!

– Спасибо, – довольно кисло улыбнулась я.

За дверью послышалось какое-то шебуршение, и Заяц, деловито вымыв лапы в допотопном умывальнике, попрыгал на выход. Мы остались с Волком одни и лишь моя ложка громко стучала по дну тарелки. Волк почему-то не притронулся к своей порции, довольно лениво позевывая и оглядывая жилище старого знакомого безразличным взглядом.

– А ты что… не будешь? – я жадно всмотрелась в тарелку соседа.

Если честно, уже не помню, когда не ела целые сутки подряд! Я попала сюда прямиком из кроватки, а значит, последнее, что видел мой желудок, – это поздний ужин…

С тяжёлым вздохом Волк лапой отодвинул от себя лохань. Она прокатилась по деревянным доскам прямо до моих ног и послушно застыла, источая дурманящий аромат.

– Вот спасибочки! – я схватила подношение, совсем чуть-чуть устыдившись своего дурного поведения.

В конце концов, у меня стресс, и совсем непонятно, когда ещё выдастся возможность поесть – надо запастись на пару дней вперёд!

– А вообще, ты прав. Такая еда не для волков – здесь же мяса нет! А ты не козёл, чтобы жевать морковку! Ничего, сбегаешь в лесок, поймаешь себе кролика… – тут я сообразила, что сказала, и исправилась: – Ну… не говорящего. Тут же есть такие?

Волк молча закатил глаза.

– Или ты вегетарианец? – я даже жевать перестала.

– Молчи и ешь, – не выдержал он, рыкнув.

– Слушаюсь! – я оперативно застучала ложкой по лохани.

Я успела выхлебать чуть недосоленное варево как раз до того, как Заяц вернулся в дом. Даже лоханку обратно к Волку придвинула, мол, это не я! Ушастый задумчиво осмотрелся.

– Так, девка, – распорядился он, – кастрюлю бери и на выход. Накладывать порции будешь.

– А ты? – удивилась я.

Честно говоря, я наелась так, что не то что куда-то идти, мне дышать было тяжело! Поэтому искренне надеялась, что оно как-нибудь… само…

– А у меня лапки, – усмехнулся наглец.

Я перевела взгляд на Волка. Тот скорчил скептическое выражение лица на морде и тоже чуть приподнял лапу.

– Понятно, не лапки только у Альки, – проворчала недовольно, поднимаясь и ухватывая за ручку огромную кастрюлю. – Где там ваши Ежи? Алевтина на раздачу встаёт!

Ежей оказалось много. Целое семейство. И все с вёдрами. Такими, на ремешках, закреплённых на круглых пузиках.

Я только рот открыла, но потом оперативно его захлопнула и скомандовала:

– Товарищи Ежи! Не толпимся, встаём в одну линию, в очередь. Женщин и детей вперёд. Нет, драться и кусаться, мистер Колючка, не надо, давайте мирно. Кто будет кусаться, может совершенно случайно получить меньше рагу. Вот рука дрогнет у меня… Ага, вот, вот так хорошо, так бы сразу!

Я довольно оглядела идеально ровную шеренгу и, поставив кастрюлю на землю, вооружилась поварёшкой.

– Ну, с Богом!

Где-то через полчаса спина начала отваливаться. А ноги так и вовсе решили онеметь. Ну конечно, это вам не на движущуюся ленту еду выкладывать. Попробовали бы вы сидеть на корточках, враскоряку, когда спина буквой «зю», а шея то и дело постоянно вытягивается, пытаясь вновь и вновь расслышать, чего там эти Ежи фыркают.

– Что? Нет, с грибами нет только овощное рагу. И с мясом нет. Вы что, не вегетарианцы, что ли? Так, всё, получили – до свидания, здесь вам не ресторан, у нас всё с собой…

Заяц тем временем сидел на пеньке и с большим интересом наблюдал за мной. Я думала, что он наконец-то уйдёт, но не тут-то было. Ушастый вскочил и, словно опытный прораб, начал ходить взад-вперёд, заглядывая в кастрюлю и время от времени давая ценные указания.

– Не надо с горкой класть. Всё равно у них вывалится из ведер. Да, даже если только до половины полные, у меня опыт, я знаю. Нет, лишь один половник на одну харю… то есть Ежичью морду. И побыстрей, побыстрей, пожалуйста.

– Слушай! – не выдержала я, доскребая последние остатки со дна кастрюли.

Последний, очень толстый и очень печальный Ёж со вздохом проследил, как на дно его ведёрка грустно упали пара кружочков моркови и несколько картошинок.

– Не переживай, – посоветовала я, – лучше подойди к какой-нибудь худеющей Ежихе и предложи мужскую помощь в поедании остатков рагу. Уверена, она тебе не откажет.

Ёж приободрился и, развернувшись, засеменил за собственной стаей… если так можно сказать про Ежей…

– Ну, теперь можно и поспать, – широко зевнула я.

– Рот закрой, деревенщина, а то муха залетит, – посоветовал Заяц. – Тебе ещё посуду мыть!

– Завтра помою!

– Сегодня!

– Завтра!

Доругались, в общем, до того, что верх одержал… Заяц… Я же, корча презрительные рожи, поплелась к берегу ручья, бегущего неподалёку, и песком до скрипа вымыла и кастрюлю, и половник, и даже те тарелки, из которых мы сами ели.

Лишь потом, когда еле волоча ноги вернулась в избушку, встретила Волка, спокойно трусящего из тёмной чащи.

– А ты где был? – удивилась совершенно искренне.

Вместо ответа мохнатый облизнулся и спокойно прошёл мимо, чуть задев меня объёмным пузом.

– Тебе лучше не знать, – прошептал рядом Заяц.

Да я и сама уже поняла, что любопытство – не самая лучшая в данный момент вещь. Кого бы он ни съел, лишь бы это была не я, правильно?

– Так что?.. – с надеждой развернулась к приветливо мигающему огоньку из окна дома.

– В сарай идите, – благосклонно кивнул Заяц на стоящую рядом развалюху. – Так и быть, на сене поспите…

– В сара-а-а-ай? – кажется, я сейчас была готова взорваться от возмущения, но дверь в тёплый дом за его ушастым хозяином захлопнулась, и мы остались на стремительно холодеющей улице вдвоём с Волком.

– Что делать будем? – с надеждой посмотрела на мохнатого. Может, он как-нибудь заставит своего товарища передумать?

Но Волк лишь дёрнул ухом и поплёлся в сторону сарая. Ну, и мне пришлось… Оставалось надеяться, что хищник уже сытый и меня в ночи кушать не будет. А то знаю я этих мужчин…

Глава 5 Завтрак в лесу

Утром я счастливо потянулась, с удовольствием сжимая руками тёплую, чуть подрагивающую подушку.

– Отпусти, малахольная, – услышала недовольный рык.

Застыв на месте, я, не открывая глаз, осторожно задвигала пальчиками, прощупывая эту самую «подушку». Она оказалась очень мягкой, волосатой… даже шерстяной. А ещё…

– Так, всё! – услышала я отрывистое, а потом Волк вскочил на все четыре лапы, а я кувырком полетела с сеновала на землю, по дороге слегка притормозив головой. То есть и так не самой свежей причёской.

– Ну Во-о-олк! – проныла жалобно, перекатываясь на четвереньки и вставая. – Тебе что, жалко, что ли? Ночью, между прочим, холодно, а человек так устроен, что ищет источник тепла. А ты и мягкий, и тёплый, и вообще…

– Пошли, – отрывисто приказал он, выходя из сарая.

Пришлось подчиниться. А куда мне деваться?

На улице нас уже ждал Заяц.

– Выспались? – довольно потянулся он. – Лично я прекрасно спал всю ночь. Слышали, как мило сверчки за окном стрекотали?

Я смерила его убийственным взглядом.

– Если честно, было не до сверчков. Мне веточки из сена в бока впивалось. Муравьи по ногам ползали, а в спину дуло. Если бы не тёплый бок…

– Хватит, – оборвал Волк, – нам пора. Женщина, за мной.

Я возмущённо открыла рот.

– Какая я тебе женщина?! Подожди, а завтрак?

– Эй, Серый, – поддержал моё возмущение ушастый, – а мне ничего сказать не хочешь?

– Спасибо за гостеприимство, – даже не оборачиваясь, ответил мой провожатый. – Может, когда-нибудь ещё свидимся, – немного подумал и добавил: – Эй, ты, идёшь?

Видимо, последняя фраза предназначалась мне, потому как Заяц явно на себя её не принял.

Пришлось тяжело вздохнуть и вспомнить о вежливости.

– Спасибо за приют… – за ужин я вроде как сполна расплатилась, так что благодарить не стала и, не найдя ничего лучшего, решила попрощаться: – В общем, всего хорошего.

– Вот уж нет, – вдруг заявил ушастый, быстро запрыгивая домой и выпрыгивая из него с небольшой котомкой. Её он подвесил на палку и перекинул через плечо. – Ну, что встали? Вперёд.

– А зачем ты нам?

– Я, между прочим, ответственный за главную лесную газету. Посмотрю, куда тебя Серый устроит, и возьму интервью.

Я ток возмущенно фыркнула. Как у них тут, однако, цивилизованно в лесу!

– А на кого ежей оставляешь? Ты же говорил, что они постоянно столуются!

– Перетопчутся, – отмахнулся ушастый, – А я в отпуске полгода не был!

– Но как же… – я растерянно оглянулась, – Жалко же..

– О нас лучше подумай. И вообще, ты, девка, ещё и завтрак нам должна, так что поторапливайся.

– А из чего я буду его готовить? Из листьев? И я – Аля!

Но меня уже не слушали – парочка ускакала далеко вперёд, так что пришлось плестись за ними даже не умывшись, не говоря уже о том, чтобы расчесаться, надеясь лишь на то, что меня в этом лесу никто не увидит.

Долго ли коротко ли мы шли, но чем дальше продвигались, тем больше встречалось по пути говорящего зверья. Белки, Лисы, Барсуки. Я словно в сказку попала, честное слово! И всё это общество таращилось на меня, как на восьмое чудо света. У меня от напряжения между лопатками постоянно свербело и чесалось. И как я ни пыталась выглядеть благородно, словно изгнанная из замка королева, скорее напоминала косолапого и хромающего на обе ноги медведя. Идти было… тяжело…

Когда мы проходили мимо берега речки, я измученно посмотрела на гладкий песочек на бережку, который так и манил прилечь. Отдохнуть, поспать… Поесть… А кушать хотелось так, что мой бедный желудок выводил одну руладу за другой. Вчерашнее рагу в момент переварилось, и теперь организм выл об острой нехватке пирожков и сосисок. Прямо-таки страдальчески. Ну, и я вместе с ним.

– Волк, а Волк, а когда мы придём?

– Скоро.

– А скоро, это когда?

– Когда надо.

– А куда мы идём?

– Не твоё дело.

– Как это не моё, раз ты меня туда ведёшь? Откуда я знаю, может, тебе просто ходить нравится, и мы круги по лесу наматываем?! Ты же мне не сказал цель нашего путешествия. Почему я должна слушать какую-то Кикимору и плестись за тобой?

– Хочешь, оставайся здесь одна, – радушно предложил он.

– Нет, – тут же поумерила я пыл, – не хочу. Но всё равно, как-то боязно… О, а можно я на тебя сяду? И тебе будет легче, и мне не так тяжело!

Серые уши дёрнулись, а потом их обладатель чуть повернул голову в мою сторону. Смерив меня сверху вниз оценивающим взглядом, от которого мои щёчки порозовели в смущении, он выдал:

– Легче?! Издеваешься? Что, решила закончить начатое? Не всю спину мне переломила? Если ты на мне поедешь, я просто пополам развалюсь.

– А я сейчас развалюсь! – возмутилась искренне, поднимая пятку. – Ты посмотри как я иду! Эти огромные, мягкие тапки не сильно-то спасают от шишек на земле. Мало того, от подобного издевательства они просто развалились… Ну почти – одна дырка точно есть! Ещё у меня ноги в кровь истёрты, ляжечки болят и ноют. Спина отваливается. Не могу я столько идти! У меня же не четыре лапы!

– А я и на двух нормально скачу, – между делом заметил Заяц. – Может, тебе просто кушать меньше надо?

Я задохнулась от возмущения. Подняв с земли шишку, метнула её в ушастого, но тот увернулся, и снаряд, отрикошетив от сосны, попал прямёхонько в бок волчары.

– У! – дёрнулся Волк.

– Ой! – пискнула я.

– Хе! – выглянула наглая заячья морда из-за ствола.

Серый мрачно на меня посмотрел и клацнул зубами.

– А ну, сядь!

Я, как была, так и плюхнулась с размаху на попу. Застыла, жалобно глядя в глаза представителю единственного хищника из нашей компании.

Он тяжело вздохнул.

– Здесь сидите. Можете завтрак приготовить. Без меня ни шагу.

– Хорошо, хорошо, – закивала я, радуясь лишь тому, что измученные ножки могут просто сидеть.

И только когда мохнатый хвост исчез из зоны видимости, я спохватилась.

– Ой, а как я готовить-то буду? У меня и нет ничего!

– У тебя – естественно, – усмехнулся Заяц, опуская на землю свой кулёчек.

Жестом фокусника он покрутил лапой в воздухе, а потом засунул её в недра платочка и вытащил оттуда…

– Что это? – нахмурилась я. – Камушки какие-то…

– Это огниво, дурында! Костёр разжигай!

– Эй, можно не обзываться?!

– А ты ещё не заслужила обращения по имени.

– Обращение по имени не заслуживают, оно даруется вместе с рождением, – поджала я губы.

Заяц на миг замер, а потом дёрнул одним ухом.

– Хм… Ну ладно, как там тебя, Аля? – как бы между делом спросил он, выуживая из довольно маленького платочка… огромный котелок… литров так на пять. Чугунная посудина с тяжёлым плюхом упала на влажный песок, а я вытаращила глаза.

– А ка-а-а-ак?..

– Ты что, никогда мешка расширительного не видела? – удивился он. – Вот деревня! Где же ты жила всё это время? А, ну хотя, если мирянка, то и не такое возможно. Вы, люди, вообще дикие. Хорошо, что дороги в зачарованный лес не знаете. Иначе бы по глупости перебили половину разумных жителей. А так, живёте себе, коровок, курочек бессловесных выращиваете, и хорошо. Мы вас не трогаем, и вы нас.

Я открыла рот и закрыла… Вот оно как…

Следующие полчаса под руководством чуть поубавившего хамство Зайца я смогла разжечь небольшой костёр и даже приготовить всё для каши. Крупа, у жителя волшебного леса тоже обнаружилась. Целое лукошко золотистого, как на подбор, пшена.

Я его хорошенько промыла и вместе с водой поставила на костёр.

– А молока нет? – с надеждой уточнила у пушистика.

Тот развёл лапами.

– Как я тебе его донесу? Оно же скиснет в дороге.

– Ну да, как я не догадалась, – хмыкнула я. Действительно, в маленький свёрток положить чугунный котёл – нормально, а вот молоко нельзя – протухнет…

– А может, тогда чем-нибудь подсластим? – я начала лихорадочно перебирать варианты.

Свекла – нет. Я понятия не имею, как из неё сахар делают. Всякие сладкие корешки ещё найти надо, а я не садовод, я даже не знаю, растёт ли тут что-нибудь подобное.

– О! А давай ты за кашей последишь, а я ягоды поищу? Мне кажется, мы недавно малинник проходили… Я слишком уставшая была, а вот сейчас думаю, что с удовольствием соберу немного ягод. Тем более, эта каша минут сорок вариться будет…

– У меня есть идея получше, – хитро улыбнулся Заяц.

– Да? Какая?

– Вон, видишь дупло на дереве? – показал он лапой на довольно старую сосну, растущую недалеко от берега.

Я задрала голову вверх, и вот та-а-а-ам, где-то высоко-высоко, где уже птички летают, в сосне темнело ма-а-а-аленькое отверстие. Тёмное такое…

– Так, и?

– Там улей диких Пчёл, – торжественно проговорил ушастый.

– Рада за них, – кивнула, поднимаясь на ноги. – Пойду, пожалуй, по малинку…

– А в дупле мёд… самый вкусный и полезный во всём нашем лесу.

– Правда? – я наивно похлопала глазами.

– Мало того, он волшебный. Пчёлы же тоже не простые. Говорят, кто этого мёда попробует, у того всё в жизни сладится.

О, а это уже интересней…

Я приложила ладонь ко лбу козырьком и, прищурившись, внимательно осмотрела гладкий со всех сторон ствол. Если только… вот там пригорок, а оттуда прыгать до ближайшей ветви…