Девочка и принцесса

– Действует! – радостно закричала Соня, и осторожный волк тут же на неё шикнул. – Ой! Простите! Просто это так волшебно!

– Действует и прекрасно, – буркнул Серый. – Тогда пошли!

И они пошли по тропинке, которая слегка пружинила под ногами, но держала крепко.

– Смотри, как увидим Лешего, – принялась обучать Маниша подружку правилам болотного этикета. – Не пугайся, не охай и не ахай! А поклонись и обязательно скажи: «Мир тебе, достопочтимый хозяин болот и лесов!» Обидчивый он Леший, не даром в болоте живёт, подальше от других зверей. Но друг верный, надёжный, никого понапрасну не обидит, а зла к себе на островок не пустит. Большая у меня на него надежда. Многое Леший может, много знает. Должен помочь, подсказать правильный путь.

А Соня во все глаза глядела на вырастающий перед ней островок, да какой там островок – остров! Прямо посреди болота притаился кусок настоящего леса: высокого, чистого, светлого, стеной стоявшего на высоком берегу. От леса к болоту тянулась зелёная лужайка, на которой удивлённая Соня увидела настоящую избу, сложенную из огромных цельных стволов, с двускатной крышей, покрытой дранкой, и большими окнами, затянутыми какой-то полупрозрачной плёнкой. Рядом стоял сарай, не сарай даже, а домик поменьше, с большой дырой в крыше. «Зачем там дыра?» – успела подумать Соня, а потом ей резко стало не до этого, она увидела Лешего и поразилась, что не заметила это величественное существо раньше.

Леший стоял на берегу напротив дома и прищурясь смотрел в сторону приближающихся гостей. Выглядел он как леший – три метра ростом, телом напоминая ствол могучего дуба, с руками-ветками и почти без ног, крохотные пенёчки внизу за ноги можно было не считать. Но самым замечательным у Лешего оказалось лицо – заросшее мхом и цветами, из лепестков которых выглядывали белесые глаза, чуть ниже торчал сучком острый нос, а под ним тянулся узкой щелью рот, совершенно лишённый губ. Так выглядел Лещий – повелитель болот и лесов и могучий маг-чародей.

– А не юная ли принцесса Маниша путь свой держит к моему терему? – раздавшийся голос Лешего напоминал стук дятла, такой же отрывистый и звонкий. – Вот уж гости нежданные!

– Мир тебе, достопочтимый хозяин болот и лесов! – проговорила Маниша, отбрасывая с лица капюшон и кланяясь. Соня торопливо повторила слова подруги. Серый просто скинул накидку, махнул хвостом и степенно улёгся на берегу, но на него Леший и внимания не обратил. Он во все глаза смотрел на Соню.

– Что за чудо дивное, чудо неслыханное! Кто эта дева лесная? Откуда в местах моих заповедных? Представь же, Маниша, мне свою спутницу!

Маниша удивлённо посмотрела на Лешего, недовольно фыркнула, обижаясь, что ей местный хозяин уделил внимания совсем ничего, но спорить не стала.

– Это Соня, моя подруга и.. сестра! – на всякий случай добавила она, подчёркивая тем самым, что берёт девочку под свою защиту. – Она из другого мира, помогает мне найти маму.

Леший сделал лишь шаг, но как-то сразу оказался рядом с Соней, протянул свои руки-ветки, и не обращая внимания на попытку девочки отстраниться, положил узкие ладони ей на плечи.

– Из другого мира, значится, – пробормотал он. – Не врали значит сны мои странные. Добро пожаловать, Соня, я ждал тебя, хоть и не думал, что ожидания мои сбудутся!

Замешательство Лешего продлилось недолго. Почти тут же он спохватился, отпустил ошеломлённую и ничего непонимающую Соню, и развернулся к Манише.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, – усмехнулся Леший. – Удивлению дал я взыграть над собой верх, забыв о долге гостеприимства! Позже поведаю вам, отчего случилась со мной эта оказия. А сейчас надо бы в баньку! И даже спорить со мной не думайте! Знаю я нынешнюю молодёжь, хоть вся грязью зарастёт, а умыться и не подумает. Совсем забыли заветы отцов. А ведь негоже в чистый терем в болотной грязи и тине являться!

Леший кивнул на меньший сруб, из дыры в крыше которого тут же поднялся густой столб дыма, впрочем тут же посветлевший и истончившийся. Приятно запахло горящей хвоей. Маниша взяла Соню за руку и шепнула:

– Не знаю, что там увидел в тебе Леший, но, кажется, всё хорошо. Он нас принял и даже баньку предложил. Не люблю я, правда, эту баню, горячо и мокро, но деваться некуда. Как у нас говорят, в чужой монастырь со своей шайкой не ходят. Опять я что-то не то вспомнила! Ну да ладно, суть ты поняла. Ты сама-то как к бане относишься?

– Нормально отношусь, – также тихо ответила всё ещё пребывавшая в раздрае девочка. – Дома мы каждую субботу в спа-центр ходили, там каких только бань не было – финская, турецкая, китайская, русская.

– Вот и прекрасно, – тонко улыбнулась Маниша. – А теперь с болотной банькой познакомишься!

Болотная баня, как оказалось, топилась по чёрному (вот зачем была та дыра в крыше, смутившая девочку), но Соне она неожиданно понравилась – не слишком жарко, не слишком светло, зато душисто и ароматно. Она с удовольствием смыла грязь с тела, потом немного понежилась на полке под потолком, и даже нашла минутку, чтобы слегка состирнуть одежду. Маниша отнеслась к бане, как и следовало кошке – мылась нехотя, с недовольной мордочкой, всё время чихая и фыркая, но терпеливо снося устроенную себе экзекуцию. И облегчённо вздохнула, когда мытьё подошло к концу.

Через полчаса закутанные в белоснежные полотенца девочки уже сидели в тереме Лешего за дубовым столом на сосновой лавке и пили настоянный на болотных травах обжигающий чай, закусывая засахаренной болотной же ягодой. Соня ощущала после бани привычное блаженство смытой усталости, Маниша блаженствовала от того, что баня кончилась.

– Ну вот теперь и поговорим, – улыбнулся в зелёные усы Леший, терпеливо дожидавшийся, пока его гости приведут себя в порядок и перекусят. – Имеется мне что вам доложить, да и вы, чую, в долгу не останетесь.

Глава 6. Тайна Серого

Соне было до ужаса любопытно, что же скажет им Леший, станет ли помогать Манише в поисках её мамы, и вообще, почему он ждал именно её, что за странные сны видел, но она сдерживала себя, старательно угощаясь чаем, и лишь косо поглядывала на таинственного хозяина.

А Леший не стал тянуть кота за хвост и сразу приступил к делу.

– Очень рад лицезреть прекрасную Манишу и её не менее лучезарную спутницу в своём тереме. Не думал, что доберётесь вы ко мне, опасался, что перехватят вас по дороге и постигнет вас тогда судьба несчастной Бонифатии.

– Что ты знаешь о маме? – тут же вскинулась Маниша, опрокидывая чашку с чаем и уворачиваясь от кипятка, который и не думал остывать, сколько бы на него не дули.

– К печали своей, не так много, как хотелось бы, – признался Леший. – Приходили ко мне достославные коты-воители в количестве пяти, поведали, что случилось во дворце вашем, что Котишем зовётся. С их слов и сужу о беде, Бонифатию постигнувшей. Баяли воители, что злая магия творилась в тот день. Превращали их братиев в камни бездушные злобные эльфы. Не помогали им амулеты защитные, что лучшие волшебники кошачьего народа зачаровывали. Пришлось бежать воителям славным, спасать свои шкуры, но не в страхе смерти, а дабы не утратил народ надежду. Мне думается, верно они поступили, не суди их строго, принцесса! Не было у них иного выхода, не было шансов против чёрного колдовства. От них узнал я, что и королева-мать обратилась, но не в камень, а в лёд, что совсем чудо чудное, неслыханное. Не последний я в этом мире волшебник, многое мне ведомо, разными тайнами владею, но чтобы живое существо в лёд обратить, о таком не слыхивал. Но не тужи, Маниша, прежде времени! Ведаю я, что обратимо то заклятие. Как превратили в лёд королеву, так изо льда её можно назад вернуть, целую и невредимою. Есть обратное заклинание, имеется, как не быть. Вот только сие заклинание мне не знакомо.

Леший расстроенно покачал головой, тихо зашелестели, цветочки его бороды, словно плача вместе с ним. Замолчал, вопросительно поглядывая на Манишу. А юная принцесса была на седьмом небе от счастья. Из рассказа Лешего она выделила главное – её мама жива и её можно расколдовать. А что заклинание нужное пока не найдено, не беда! За этим она и вернулась, кто-нибудь подскажет, что делать, научит.

– Леший, миленький, – обратилась она к деревянному великану широко распахнув глазки и приняв самый обольстительный вид. – Но ведь кто-то должен знать про это заклинание? Откуда-то же Зловредиэль его узнала! Может подскажешь, к кому обратиться, у кого поспрашивать?

– Сам уже полгода как голову ломаю, – признался Леший. – Всех могучих волшебников в памяти перебрал, ничего путнего не надумал. Никто из знакомцев моих таковыми делами не промышляет и со льдом дела не имеет. Оно и ясно, где его, лёд, в наших краях взять. Нам больше магии воды, да земли, да огня знакомы. А вот волшебство холода иное. Чужестранное. Не знаю я того, кто удумать его мог. Придётся вам самим ответы искать, хотя совет дам, как без совета. Найти вам надо бы первым делом Чернохвоста, сильный то волшебник, да ты и сама о том ведаешь, принцесса!

– Придворный волшебник это, помнишь рассказывала? – пояснила Маниша для Сони, которая вопросительно глядела на подружку, и передёрнула плечами. – Знаю я его, как не знать. Строгий! Когда он меня учить брался, небо с овчинку казалось, у этого не пофилонишь. Но вот где его искать? Я ведь полгода отсутствовала! Сколько всего измениться могло! Прежде он во дворце обитал, а сейчас где? К Зловредиэль он точно не мог переметнуться! В этом я уверена. А вот почему чёрную эльфийку не наказал, да маму не расколдовал, я не понимаю! Неужели слабее он Зловредиэль оказался?

Леший задумчиво прошёлся по палате, почесал голову рукой, больше напоминавшей толстую ветку, хитро прищурился.

– Разумею я, что спрятался Чернохвост. Он хоть и могучий волшебник, да видимо не хватило силёнок со Зловредиэль тягаться! Да и другие твои друзья поскрывались кто куда. Найди их – получишь войско. Получишь войско – победишь Зловредиэль. Победишь чёрную эльфийку – спасёшь маму.

Маниша задумалась. В словах Лешего был смысл, о чём-то подобном она размышляла и раньше, но с какой стороны браться за дело, кошечка не представляла. Как хорошо было бы взвалить самое трудное и опасное на чужие, могучие и мудрые плечи, но эти плечи попробуй ещё найди! Леший тут точно не помощник, он из своего болота ни ногой, здесь его место силы, а за пределами леса пропадёт его волшебство.

– Сходи к воителям, – подсказал Леший, видя затруднения принцессы. – Они сейчас на Дальней Хляби обитают. Островок там есть тайный, безопасный, а дорожку к тому острову никто чужой не найдёт, не проведает. Может слышали воители что про Чернохвоста и его убежище. Али ещё какой информацией владеют.

– Спасибо, – поблагодарила Маниша, вставая и кланяясь. – Обязательно схожу! Вот прямо сейчас и отправимся!

Леший одобрительно хмыкнул.

– Ой, по нраву мне твоя решительность! – объявил он, посмеиваясь. – Хорошую дочь воспитала Бонифатия, смелую и быструю в деяниях. Да и стройную, как тростиночка, хотя, баяли мне, что принцесса де чревоугодием злоупотребляет, но вижу, вижу, что врали безбожно! Отправляйся, Маниша, в путь, а я тебе русалочку выделю в провожатые. А то без неё и ты тот островок не найдёшь, даже Серый не поможет.

Маниша кивнула и потянула Соню к выходу. Но девочка неожиданно заупрямилась, обернулась к Лешему.

– Дядя Леший, – сказала она, стараясь придать голосу максимальную вежливость. – А что ты про меня говорил? Там, на берегу? Ты знал, что я вместе с Манишей приду. Но откуда?

Леший крякнул, подмигнул зелёным глазом.

– Ведал о тебе, дева, ведал, да не очень верил, – признался он. – Были мне видения странные, являлась в них женщина-богиня, рода людского, не нашего. Но странно знакомая, будто встречал я её прежде, вот только позабыл где и когда. Поведала та богиня, что придёт ко мне девочка Соня, не из нашего мира, и просила помочь деве той, коли в моей помощи надобность будет. Присмотреть, дабы беды какой не случилось. Обещал я богине, как можно ей отказать!, но очнувшись чуть не забыл свою клятву, за сон неверный приняв. А как явилась ты через болото, сразу и вспомнил. Проси, дева, чем помочь тебе Леший может? Только не требуй вернуть тебя обратно в твой мир, нет у меня такой власти, и дядей меня не кликай, не дядя я тебе, скорее – дедушка!

Маниша удивлённо присвистнула, во все глаза разглядывая подружку, а Соня растерялась – о чём попросить Лешего? Что он может такого ей дать, что помогло бы в их поисках? Если уж сам он ничего путнего не предложил, только советы раздавал. Жаль, конечно, что не может Леший её к бабушке вернуть, но она и сама не стала бы о таком просить. Не сможет она бросить Манишу, никогда не сможет! Значит, нужна магия. Девочка стала поспешно перебирать в памяти различные волшебные предметы, известные ей по сказкам, но так и не пришла к определённому выводу: меч ей ни к чему, сапоги-скороходы тоже без надобности, тут лучше бы ковёр-самолёт пригодился!, может шапка-невидимка? Такая вещь может оказаться полезной.

– А нет ли у вас, дедушка, шапки-невидимки? – робея спросила Соня и с надеждой стала ждать ответа.

– Чего нет, того нет, – покачал головой Леший. – Слыхивал я о чудесной шапке, что любого невидимым для врагов сделать может, но и только. Не мой то предмет, не болотный и не лесной! Хотя… Знаю я, чем тебя одарить. Есть у меня одно сокровище…

Леший прошёл к дальней стене и стукнул в неё кулаком. В бревне тут же открылась маленькая дверца, из которой пролился нежно-розовый свет. Леший сунул в тайничок руку и вытащил небольшую бутылочку с тёмной жидкостью внутри. Протянул бутылочку Соне.

– Возьми фиал неразрушимый, дева лесная! – пафосно сказал он. – Сие есть живая вода. Мёртвого поднимет, больного вылечит! Маловато только её осталось, ну да не суть! Расходуй осторожно, береги на крайний случай, и да поможет она в ваших странствиях. Прорицаю: будут они долгими и трудными, немало опасностей встретите вы на пути, но если останетесь твёрдыми и дружными, найдёте, что ищите. Да будет так!

Соня взяла драгоценный фиал дрожащей рукой и прижала к груди – она сразу оценила важность этого дара. Живая вода! Подумать только! Теперь им и сама смерть не страшна! Правда в сказках фигурировала ещё и мёртвая вода, и вроде как эти воды в паре должны были работать, но так то в сказках, а тут реальность.

– Спасибо, дедушка Леший! – низко поклонилась она, бережно пряча бутылочку в карман шортиков.

– Идите уж, непоседы! – добродушно хмыкнул Леший, которому была приятна искренняя благодарность девочки. – И держитесь друг дружку! Чтобы не случилось!

Девочки вышли из терема и зажмурились от яркого солнца. На душе у них было легко и свободно, предстоящие трудности не пугали, будущее казалось обязательно счастливым. Такова была сила последнего напутствия Лешего, уничтожившего пусть и на краткий миг все сомнения и тревоги.

Серый сидел на берегу, где они его оставили, а рядом с ним вилась, кружилась невысокая, симпатичная, хотя и слишком бледная девушка с длинными распущенными волосами и в простой льняной рубахе до самых пят, наверное, та самая, обещанная Лешим русалочка. Соня растерянно смотрела на русалку, не понимая, почему она выглядит именно так, а русалка заливисто смеялась и игриво поглаживала Серого по загривку. И грозный, суровый волк казался в этот миг необычайно счастливым и каким-то домашним.

– А он точно не заколдованный принц? – с внезапно проснувшимся подозрением шепнула Соня Манише. – Смотри, как они с русалкой милуются, как настоящие влюблённые!

– А это ты у него сама спроси, – отмахнулась Маниша. – Я уже тебе раз говорила, что он просто волшебный волк, хотя, признаться, таким довольным я Серого первый раз вижу! Да ну нет, не может такого быть!

Девочки подошли к берегу, и русалка, заметив их приближение, слегка склонила в приветствии голову:

– Добрый день, девы! – мелодичным голосом чуть нараспев произнесла она. – Меня зовут Валя, я ваша проводница!

– Приветствую прекрасную русалку, – слегка кивнула Маниша, видимо строго придерживаясь этикета. – Я – Маниша, наследная принцесса Нигдении!

– Привет, я – Соня! – просто буркнула Соня в свою очередь, во все глаза разглядывая очередное волшебное существо.

Русалка Валя была похожа на самую обычную человеческую девушку: две руки, две ноги, милое личико, густые рыжие волосы до лопаток, стройное и очень худое тело, угадывающееся под простой домотканой рубахой. Встреть такую на улице, и ни за что не догадаешься, что перед тобой не очередная модель-актриса, приехавшая покорять столицу, а самая настоящая русалка.

– А где твой хвост? – довольно бесцеремонно спросила Соня, почему-то испытывая какое-то смутное неудовольствие от соседства с русалкой – какая-то она была слишком самодовольная, что ли, как не от мира сего.

– Какой хвост? – удивилась и озадачилась Валя. – Откуда хвост? Не было у меня никогда хвоста, я же русалка!

– Вот именно! – согласилась Соня. – Русалка на ветвях сидит и хвостом помахивает! Сто раз это на рисунках видела! А ещё читала историю, как одна русалка свой хвост на ноги поменяла ради любви, не про тебя ли?

– Странная ты, – обиделась почему-то русалка, у которой в глазах что-то подозрительно заблестело. – Хвост подавай! А как я с тем хвостом на дерево бы залезла? И как бы по полям да лесам бегала? С хвостом только морские девы бывают, но тех у нас не встретишь. Так что нечего мне было менять, да и любви я никакой не ведаю…

– Действительно, Сонь, ты что-то путаешь, – вступилась за Валю Маниша. – Откуда у русалок хвосту взяться? Это же утопленницы из людского роду-племени. Они же прежде все людьми были. Вот и Валя тоже в прошлом человек. А как русалкой стала, сама не знает! Может утопла по неосторожности, может и впрямь из-за любви в омут бросилась, кто теперь угадает? Русалки-то, перерождаясь, память о прошлом утрачивают! Иначе не жизнь у них бы была новая, а сплошное мучение, понимаешь? Так что забудь про хвост. У тебя же нет хвоста, вот и им не положено.

У Сони было своё мнение на этот счёт, но спорить она стала, кто его знает, эту Нигдению, может здесь свои русалки, бесхвостые. Вместо этого девочка повернулась к Серому, оценивающе прищурилась и спросила напрямик:

– Слушай, Серый, ты ведь заколдованный принц, верно?

Сидящий на берегу волк удивлённо раскрыл пасть и большими глазами уставился на девочку. Потом быстро взглянул на русалку и тут же отвёл глаза, но Соня успела заметить эту пантомиму, ещё более убедившую девочку, что дело тут нечисто.

– Что за глупые фантазии? – рявкнул волк. – Где ты всего этого набралась? То хвост тебе подавай, то принцев заколдованных! Глупости, бред кошачий! Я – волк! Не веришь – проглочу, как Красную шапочку!

Гнев Серого был таким правдоподобным, таким яростным, что сомнения в его искренности начали закрадываться даже в голову простодушной Маниши.

– В сказках прочитала, – Соня и не думала сдаваться и отступать, она тоже не поверила возмущению волка. – Ну признайся, что тебе стоит, ты – принц? Мы никому не скажем, честное слово!

Неожиданно для Маниши, всё ещё считавший предположение Сони пустыми домыслами, Серый потупился, воровато оглянулся по сторонам – не подслушивает ли кто, вздохнул и признался:

– Ну может и так. И что из этого? Если я и был когда-то человеком, то было это давно и не в этом мире. Сюда я попал уже таким, а что со мной было прежде не помню. Вот те клык!

– Эй, Серый, что-то ты темнишь, друг любезный! – тут уже вмешалась Маниша, удивлённая неожиданным ответом волка. – Я же тебя давно знаю, мне про тебя ещё бабушка рассказывала. С чего ты думаешь, что когда-то был человеком? Не на пустом же месте у тебя мысли такие появились! Договаривай, раз начал!

Видя на этот раз непритворное смятение Серого, русалка Валя успокаивающе положила ему руку на голову.

– Если не хочешь, ничего не говори, – шепнула она в дрогнувшее ухо и обернулась к девочкам. – А вам должно быть стыдно, так мучить бестактными вопросами живое существо!

Девочки переглянулись – им стыдно не было, а было до жути любопытно. И они не собирались отступать, готовясь взять волка в планомерную осаду, чтобы добиться всей правды. Но Серый  и сам уже решился.

– Иногда я вижу странные, не волчьи сны, – медленно подбирая слова, начал рассказывать он. – В них я человек и нахожусь среди других людей. Вижу странные города, воинов в сверкающих латах, вижу битвы, в которых сам становлюсь воином и дерусь огромным мечом, много чего вижу, чего не понимаю, но просыпаюсь каждый раз в глубокой печали и запоминаю лишь малые отрывки своих видений. Так что, может Соня и права. Откуда у волка такие сны? Только если он когда-то был человеком.

Серый опустил голову, не зная, как отнесутся к его откровениям девочки, а главное – как к ним отнесётся Валя. Маниша нахмурилась, Валя прыснула в кулачок, а Соня… Соня неожиданно принялась утешать волка, уже сожалея о неуместном любопытстве.

– Не переживай так, Серый, – уговаривала она. – Ничего же страшного не случилось. Ты всё тот же! Ты наш друг! Если хочешь оставаться волком – оставайся, а если вдруг захочешь вернуть человеческий облик – я знаю, как тебя расколдовать, средство проверенное, надёжное! Надо чтобы тебя полюбила прекрасная девушка, лучше всего младшая дочь купца, и поцеловала. И всё, чары спадут! Опять станешь человеком!

Волк смешно разинул пасть, вывалив розовый язык.

– А с чего ты решила, что я хочу стать человеком? – с неимоверным удивлением спросил он.

– А разве нет? Я думала, все заколдованные этого хотят!

– Спасибо, но мне и так хорошо, – не согласился волк. – Что я буду делать, если человеком стану?

– Женишься, – невозмутимо заявила Соня. –  Я же видела, как ты смотришь на Валю! А мы на твоей свадьбе будем мёд пить, чтобы по усам текло, а пиво в рот не попало.

Маниша смеялась так, что чуть не покатилась кубарем по берегу прямиком в болото. Волк осуждающе покачивал головой. А Валя смотрела на Серого странным взглядом и молчала, как-будто что-то прикидывая в уме. Потом тряхнула головой: