Золотая нить

Сколько бы тетушка Цзин ни уговаривала ее остаться, в конце концов, к разговору подключилась Далия, успокаивая маму и обещая, что это временно. Вэннес никогда бы не подумала, что уходить из чужого дома будет так тяжело. Обычно семья, приютившая кого-то, только рада такому событию, а тут её отпускают со слезами на глазах.

Смотря на тетушку Цзин перед уходом, Вэннес радовалась, что у её подруги такая заботливая мама. Лучше так, чем когда твои сообщения игнорируют и суют деньги, как будто в попытках откупиться.

На прощание, тетушка Цзин крепко обняла ее и, словно провожая в последний путь, впихнула в руки множество домашних заготовок. Вэннес точно не готовится к зиме, но ощущая огромный вес тетушкиной любви, на лице появилась улыбка.

Далия стояла в стороне с Императором на руках, и когда Вэннес готова была уже выходить, кот спрыгнул на пол и, виляя хвостом, отправился к входной двери, явно намереваясь проводить гостью. К сожалению, за всем этим запасом еды Вэннес не заметила пухленькую мордочку, но почувствовала его трение о свою ногу.

Дорога до собственного дома не заняла много времени, и через пять минут Вэннес уже стояла на пороге. Дверь с характерным скрипом открылась, обдавая её непреодолимым чувством одиночества. Всего каких-то несколько дней пребывания в доме Цзин наполнили ее времяпрепровождение уютом и теплом, которые теперь резко контрастировали с унылой картиной, стоящей перед её глазами.

Войдя в дом, Вэннес остановилась в гостиной, странно посматривая на телевизор. Он снова был включен, и, как ни странно, звучали только помехи. Она была уверена, что отключила его перед уходом, но как он мог включиться? Это было очень странно.

– Как такое возможно? – тихо спросила Вэннес, хмуря брови.

Снедаемая тревогой, она ощутила, как по спине пробежал холодок, словно кто-то посторонний находился в ее доме. Она осторожно сделала несколько шагов к кухне, положила всю еду на стол и снова обернулась к телевизору. Внимательно прислушиваясь к шуму помех, раздававшемуся по комнате, она решила, что не хочет пугать себя, и прошла в гостиную.

Пульт от телевизора лежал на диване, и стоило только наклониться, чтобы взять его, как рука вздрогнула. Из динамиков раздался громкий звук какого-то канала. В ушах вдруг зазвенело, и, взглянув на экран, в глазах поплыло. Зажмурившись на секунду, Вэннес постаралась сфокусировать зрение и, все же дотянувшись до пульта, наконец убавила громкость.

Соседи точно услышали звук, выкрученный на максимум.

Устало вздохнув, она провела рукой по своим волосам, понимая, что скорее поседеет, чем произойдет что-то адекватное в ее доме. За окном тем временем светило яркое майское солнце, а легкий ветерок колыхал листву деревьев, создавая жизнерадостную атмосферу, в отличие от происходящих событий.

Подумав о своем бедном сердечке, Вэннес снова оглянулась на телевизор, где шла развлекательная программа.

– Чтоб ты в аду горел. – пробурчала она, направляясь в кухню.

Обойдя стол, аккуратно разложила заготовки тетушки Цзин по разным секциям в холодильнике, поставила чайник и подготовила смесь из горных трав и ягод, которые тоже принесла из дома Цзин. Пока вода постепенно закипала, Вэннес прибралась на кухне, выбрасывая в мусорку ненужные упаковки и мелкие крошки.

Пока чай заваривался, Вэннес поднялась в свою комнату с намерением закинуть белье в стирку. Скрипучая лестница по-прежнему радовала своим разнообразием звуков, и это напомнило ей, как незадолго до того, как родители внезапно уехали, мама шутки ради упоминала о бесполезности отца, который никак не мог исправить эти жуткие звуки.

Каждый шаг на ступеньку издавал разные звуки, и, остановившись, Вэннес хмуро опустила голову вниз.

– Стоит ли мне самой этим заняться?

С первого этажа донеслись голоса из телевизора, которые, конечно же, не смогли бы ответить на ее вопрос. Фыркнув, Вэннес продолжила подниматься. К сожалению, она и сама понятия не имела, как исправить скрип лестницы, а смотреть ради этого обучающие ролики само по себе звучало утомительно.

Тишина и тревога – именно так проходили последние дни перед началом занятий. Днем Вэненс сидела в кресле и читала роман, вечером выходила ненадолго в сад, чтобы привести его в порядок, а после долгого дня спускалась вниз, снижая громкость телевизора. По крайней мере, пока в доме звучал пусть и голос с экрана, она не испытывала одиночество и беспокойство. Почему-то именно ночью ощущалась странная энергия, так похожая на ту, что исходила от черной сферы на площади.

Хотя энергии действительно были похожи, от этой Вэннес не ощущала невероятной злобы. Она лишь испытывала дискомфорт и чувство, будто за ней из сада пристально следят через окна. Утром это ощущение исчезало, а прогулки по саду не приносили никаких изменений: тишина и ни единого чужого следа.

Спустя неделю отдыха занятия, наконец, возобновились. Вэннес, как обычно, стояла, облокотившись о столб на развилке – в том самом привычном месте, где они с Далией встречались перед школой. Придя чуть раньше, она просматривала ленту новостей в телефоне, замечая, как все буквально наплевали на произошедшее в их городе событие. Тогда чем же они с Далией отличались от этих людей?

Они также остались в городе, продолжали жить своей жизнью, и казалось, что ничего не изменилось. Паника и ужас, охватившие их в день происшествия, стали такими мимолетными, что теперь вспоминались с трудом. Никто из их близких не погиб, и держаться за место, где всё это случилось, не имело смысла. Пусть их и считают бесчувственными, но таких людей в Тетоне не одна тысяча, и не две, а гораздо больше.

Если и говорить о бесчувственных людях, то не стоит выделять кого-то конкретного – речь о народе в целом. Тетон был лишь одним из пострадавших городов, где, к счастью, всё же продолжала кипеть жизнь. Каждый жил по-своему, а способы выживания были так же разнообразны, как лица, мелькающие в толпе.

– Что ты читаешь?

Со спины подскочила Далия, со смехом обнимая подругу за шею. Все ее тело навалилось на согнувшуюся Вэннес, и едва удерживая равновесие от неожиданности, она перевела взгляд на подругу. Все та же милашка с длинными волнистыми волосами, собранными в беспорядочную гульку и торчащими из нее заколками, все та же веселая улыбка и все это предназначалось лишь близким людям.

Вернув взгляд к экрану, Вэннес поднесла его ближе к лицу Далии:

– Новости. Ничего нового про сферу так и не выложили.

Далия внимательно прочитала заголовки и почувствовав дрожь в чужом теле, спрыгнула.

– Ммм, не думаю, что там хоть что-то появится. Если судить по новостям, то вряд ли такой погром просочится в сеть. – скорчив задумчивую рожицу, Далия поднесла палец к лбу и, вспомнив, сообщила: – Вчера, когда я шла с покупками в закусочную, случайно встретила Лину. Она сказала, что выкладывала в сеть кадры с того дня и как все выглядит после, но все ее посты моментально были удалены, а аккаунт заблокирован.

– То есть…

– Ага, скорее всего те люди, во главе с их главной дамочкой, полностью контролируют сеть. – выдохнула Далия, подхватывая Вэннес за руку и не спеша идя в сторону спуска с холма.

– И что по-твоему будет дальше? – спросила Вэннес, ощущая, как неопределенность начинает закрадываться в ее мысли.

Далия пожала плечами, пока их шаги все быстрее и быстрее звенели по тротуару.

– Не знаю. – призналась она, медленно собирая все мысли в голове воедино. – На нас словно наложили цензуру.

Надув губы, Далия возмущенно затопала ногами, а подняв взгляд, поняла, что они идут так быстро, что сами того не заметив, почти дошли до школы.

– О… мы уже у ворот… – удивленно произнесла Далия, смотря на открытые ворота.

Так же подняв взгляд, Вэннес ничего особенного не заметила, лишь спокойствие в глазах учащихся. Казалось, того дня и вовсе никогда не было. Неужели только они вдвоем задавались многочисленными вопросами о произошедшем?

– Вы заходите?

Сзади раздался знакомый голос, и одновременно обернувшись, девушки заметили Николаса, смотрящего на них с абсолютно безэмоциональным выражением лица. Ворота не были полностью открыты, и места хватало лишь на то, чтобы на территорию зашло одновременно только два человека.

Взгляд Вэннес и Далии устремился вверх к высокому парню, который все ждал, когда они сдвинутся хотя бы немного в сторону, чтобы дать ему пройти. Однако от такого неожиданного появления они обе застыли на месте. Хотя как сказать обе… скорее только Вэннес удивлено и завороженно поглядывала на его лицо. Заметив этот странный взгляд, Далия отдернула подругу в сторону и сильно ущипнула за руку.

– Ау! – тихонько вскрикнула Вэннес.

– Проходи. Мы зайдем чуть позже. – вежливо и с натянутой улыбкой сказала Далия, пропуская Николаса вперед.

Она не могла объяснить, почему, но этот парень ей совершенно не нравился. Вот бывает так, что у человека повышенная чувствительность и хорошее шестое чувство, которые позволяют считывать людей. Далия не назвала бы себя живым радаром, но тем не менее, Николас вызывал у неё негативные эмоции – просто так, без причины.

Парень, судя по всему, не придавал им никакого значения. Лишь бросив на них мимолетный взгляд, прошёл на территорию школы, даже не поблагодарив, что ещё больше задело Далию. Почему он не может просто сказать "Спасибо"? Она этого не понимала.

– Зачем ты меня ущипнула? Больно вообще-то! – возмутилась Вэннес, тоже щипнув подругу за плечо.

– Эй! – вернув ответочку, Далия нахмурилась. – Потому что ты ведешь себя как дурочка, когда видишь его.

– Не правда. – смущенно отвернувшись, Вэннес опустила глаза.

Может, она и правда странно себя ведёт рядом с Николасом, но не до такой же степени… Или всё-таки до такой, если Далия успела это заметить?

– Как знаешь. – коротко ответила Далия, переступая через невысокий порожек. – Но он все равно кажется мне странным. Как можно быть таким безэмоциональным в нашем возрасте? У него вообще не было детства?

В ответ Вэннес промолчала. Она не знала, как правильнее ответить на эти вопросы. Просто… в ее глазах Николас был немного молчалив, не тратил время на посторонних и больше общался со своими друзьями. Кто знает, может, он рос в строгой семье? Судя по тому, как он одевается, можно было понять, что он из состоятельной семьи. У каждого человека свой образ жизни и никто не может точно сказать, что творится в чужой голове.

Вэннес просто нравился этот парень. Немного странный, с необычной походкой и нестандартным мышлением, но умный, вежливый и снисходительный. Каким было первое их знакомство? Они только стали первогодками, сидели друг за другом в классе и постоянно ставили палки в колеса. Подшутить, подставить, раздраженно фыркнуть – все это они прошли, и Николас поддерживал такое странное общение со своей странной одноклассницей. Вэннес видела, что он не особо раздражается от таких выходок и все равно идет на контакт.

Однажды, стоя за его спиной у стенда с клубами, Вэннес впервые подумала, что этот парень привлекательный и интересный. Его широкие плечи, аккуратно подстриженные волосы и удивлённый взгляд, когда он обнаружил её за своей спиной…

«Думаю, именно с того момента он посчитал меня полностью поехавшей, странной одноклассницей.» – вздохнула Вэннес в своих мыслях, осознавая, что ее чувства, скорее всего, останутся незамеченными.

Сколько бы Вэннес ни думала, день пролетел незаметно. Погода стояла прекрасная, предвещая скорое начало лета и фестивалей. То, чего она не понимала, как все могут продолжать так спокойно сидеть на своих местах? И это с учетом того, что несколько одноклассников не пришло. Несмотря на то, что в конце классного часа выяснилось об их переезде в другой город, это ничуть не меняло ситуацию. Как можно так легко оставить тех, с кем провел почти целый год?

Время не стояло на месте, день сменялся днём. Все глубже погружаясь в собственные мысли, Вэннес почти на каждом уроке смотрела задумчиво в окно, словно искала там смысл. Но ответы сами по себе не приходят, и она это знала.

Каждый день её поза у окна не менялась, и в начале учителя делали ей замечания, но вскоре прекратили, понимая, что ответов не дождутся. Как можно ругать ребёнка, чьи родители даже не появились на церемонии вступления?

Три недели после происшествия.

В выходные Вэннес пообещала тетушке Цзин прийти на ужин и остаться на несколько дней. Она не могла отказать доброжелательности этой замечательной женщины, поэтому любезно согласилась. Подготовив небольшие подарки для семьи Цзин, Вэннес вышла из дома с небольшим пакетиком в руках.

Телефон в её кармане вновь завибрировал, но она не стала проверять содержимое сообщения. Вэннес уже не видела смысла открывать сообщения из банка, которые продолжали приходить каждый день без перерыва. Кто-то мог бы возмутиться: «Как ты можешь не радоваться столь большому количеству денег, поступающим каждый день?!» Ответ Вэннес был бы просто: её это больше раздражало, чем радовало.

Она постепенно поняла, чего добиваются её родители. Возможно, они знают что-то, что даёт им повод действовать так, словно предупреждая её бежать от эпицентра бури. Но Вэннес не собиралась бежать. Куда ей податься, если она не знает никого из родственников? Бабушек и дедушек не осталось, тётя по маминой линии живёт за границей, а дядя по папиной линии каждый день проводит в море в городе Мортэ, близ столицы. Поэтому Вэннес не имела представления, куда ей направиться.

Уже подходя к дому Далии, Вэннес заметила движение у тропинки, ведущей в сторону лесной опушки, где в летнее время они собирались на пикники. Времени у неё было достаточно, поэтому, решив проверить, Вэннес ступила на примятую короткую траву от чужих шагов. Чем больше она углублялась в лес, раскинувшийся за домами, тем знакомее становилась энергия, витавшая в воздухе.

Эта энергия, словно невидимая нить, влекла её вперёд, окружая сознание и направляя в какое-то конкретное место. Свежий запах хвои, щебетание птиц и шорохи лесных обитателей… все это напоминало Вэннес о прошедших теплых деньках, когда они устраивали семьями пикники на опушке и весело играли. Но чем ближе она пробиралась в сторону опушки, тем тише становилось вокруг.

Отталкивая мешающие ветви раскидистых деревьев, перед глазами предстала маленькая черная сфера, крутящаяся в воздухе из стороны в сторону. Вокруг не наблюдалось никаких разрушений, никаких обожженных растений – лишь небольшая ямочка внизу. Ничего разрушительного по сравнению с той, что находилась в центре города. Энергия не излучала злобу, просто витала в воздухе, вызывая ощущение странного спокойствия.

– Что происходит? – удивление полностью отображалось на ее лице, и Вэннес не знала, как реагировать.

Первым делом она достала телефон и, зайдя в новостной канал их города, нашла лишь информацию о сфере, находящейся на площади города. Но про эту… Оторвав взгляд от экрана, Вэннес снова посмотрела на сферу, не имея понятия, как та оказалась здесь. Страннее выглядело только то, что никто не знал о ее новом появлении.

В голове сразу развернулась борьба двух оборонительных позиций: одна сторона предполагала, что надо сообщить об этом, а другая – что нет. Вот только что делать с этой информацией? Стоит ли рассказать кому-то? А вдруг эти ненормальные сотрут ей память и отправят неизвестно куда? У кого просить совет? Кто сможет подсказать правильный ответ?

Сколько бы ни сражались эти две стороны, правильного ответа так и не находилось.

Телефон снова издал короткий сигнал уведомления. На экране появилось очередное сообщение из банка. Снова. Вместо того чтобы испытать раздражение, палец над строчкой с несколькими словами безмолвно замер.

– А что, если спросить маму? – вдруг пришла ей в голову мысль.

Это казалось логичным. Её родители явно занимаются этими черными субстанциями, как их называют в новостях, и точно должны знать, как поступить. Эта идея выглядела разумно, и тем не менее Вэннес просто выключила телефон.

Слишком опасно.

Она не могла точно сказать, как отреагируют ее родители. Был вариант и скорейшего приезда, раз дочь в опасности, но если учесть, как им было наплевать на те разрушения и насколько близко находится площадь к школе, то высока вероятность, что вместо них скорее приедет та устрашающая женщина.

Но если подумать, эта сфера, похоже, ничем не угрожала окружающим объектам и, казалось, не слишком пугала – ведь она значительно меньше своей "родственницы"на площади. Осмотрев её ещё раз, Вэннес убрала телефон в карман. Она решила, что пока не будет никому рассказывать о том, что увидела на опушке. Если судьба на то расположена, кто-то другой увидит и расскажет.

Всё, что сделала Вэннес, – это развернулась на месте и двинулась к выходу, по той же тропинке. Она чётко осознавала происходящее, и думать о новой потенциальной угрозе казалось утомительным. Сфера, сохранявшая спокойствие, могла быть важным сигналом о том, что с миром происходит что-то необычное. Не просто же так они стали появляться повсеместно?

Глубокий вздох и быстрое движение ног – Вэннес старалась отогнать тревожные мысли. Вряд ли получится долго скрывать находку, но вдруг эта сфера не несёт в себе опасности? Может, каждая из появившихся сфер отличается друг от друга?

А что, если поговорить с Далией? Она часто могла подкинуть неожиданные идеи и новый взгляд на вещи. Возможно, вместе они найдут наилучшее решение. Но если задуматься поглубже, Вэннес не хотела втягивать Далию в опасные дела. И если сравнить расстояние от их домов до сферы, у кого будет ближе? Прикидывая навскидку, она осознала, что дом Далии находится ближе всего к сфере, и это желание рассказать о находке угасало.

Дойдя до дома подруги, Вэннес сделала глубокий вдох и со всей силы толкнула заедающую калитку. Как только она переступила порог, послышались быстрые шаги – первым из открывшейся двери вылетел Император, мчащийся со всей скорости, куда глаза глядят. Следом за ним с криками и растрепанными волосами выскочила Далия.

– Что у вас происходит? – спросила Вэннес, наблюдая за удаляющейся тушкой Императора, которая скрылась где-то у кустов. – Неужели ты наконец решила посадить Императора на диету? Что на этот раз съел?

Хихикая, Вэннес подошла к Далии, поправила ее футболку и, заглянув в глаза, дунула.

– Черт! Он съел мое пирожное! Кот – троглодит! – взревела Далия, с наигранной злостью посматривая на торчащий хвост. – Отвернулась всего на секунду! Только покажись мне, сразу на кастрацию отправлю!

– Так радикально?

Злой взгляд подруги переместился на нее и, встретившись со сверкающей зеленью и солнцем в глазах, Вэннес неловко улыбнулась. Зная, как Император любил подворовывать еду, независимо от её происхождения, становилось понятно, что кот – настоящий любитель острых ощущений.

– Хаа… он… он съел мое любимое… мое любимое с вишней. – сказала Далия, надувая обиженно губы.

Ее любимое с вишней. Вэннес прекрасно понимала, о чем говорит подруга. Будучи младше, они по телевизору увидели рекламу кондитерской из столицы со всевозможной выпечкой. От разнообразных хлебобулочных изделий до завораживающих дух тортов с воздушным кремом. Далию так впечатлил маленький тортик с вишней, что она все уговаривала маму отвезти ее туда. Вот только Эфеса находилась не близко, и добираться было проблематично, поэтому тетушка Цзин нашла выход из ситуации. Она научилась сама готовить эти мини-тортики.

Однако они только внешне походили на те, что показывали в рекламе, и тетушка сильно боялась давать их своей дочурке. В разрезе они значительно отличались, и тётушка Цзин никак не могла понять, как приготовить именно те особенные. Сколько бы она ни думала, но, как оказалось, Далии пирожные очень понравились.

– Ничего, я уверена, тетушка приготовила не одну штучку. – утешающе похлопала по плечу Вэннес.

В воздухе повисло молчание. и, посмотрев на Далию, в голове закралось сомнение.

– Неужели…

– Ага… я все съела. – пробурчала Далия, опуская взгляд на собственные ноги.

В доме Цзин был не только кот-троглодит, но и маленькая госпожа-троглодит. Вроде и удивляться нечему, но Вэннес была потрясена, с какой скоростью та съела все пирожные. Всего лишь вчера вечером Далия звонила и восторженно рассказывала о том, какие блюда готовит мама к её приходу, а сегодня они будут пить чай без сладкого угощения.

Злиться или обижаться за это не имело смысла – ведь и так было ясно, что к утру ничего не останется. Однако неожиданностью стало, когда тётушка Цзин вернулась из закусочной с несколькими пирожными, упакованными в контейнеры. Походу, она прекрасно понимала натуру своей дочери и заранее сделала запасы на работе.

Выходные в доме Цзин прошли весело и без происшествий, но в чужом доме та энергия… Вэннес ощущала её ещё ярче, чем до этого. Энергия, казалось, пропитывала каждый дюйм её тела, окутывая невидимыми нитями, которые плелись вокруг.

Ночью от столь странного ощущения Вэннес встала с кровати – она не могла найти себе места. Будучи в собственном доме, она не замечала этого так навязчиво, но здесь… ей казалось, что ещё чуть-чуть, и она сможет коснуться этой энергии, исходящей от сферы, но стоило протянуть руку, как она ускользала.

Неужели она одна чувствует это? Вэннес просто не могла объяснить, что именно ее беспокоило, но в одном была уверена – эта сфера ведёт себя весьма странно.

Тихонько выскользнув из комнаты, стараясь не разбудить Далию, Вэннес спустилась по лестнице и, приоткрыв дверь на террасу, остановилась. Свежий ночной воздух обдавал её лицо холодком, а лунный свет мягко освещал маленький сад и деревья, начинающиеся за забором. Все это завораживало и отражалось в блестящих капельках росы на листве.

Ей казалось, что одно неверное движение, и странная энергия окутала бы всё её тело, не отпуская из переплетений тонких нитей. Она не знала, что это такое, но прекрасно чувствовала окружение. Проведя рукой перед собой, кожу обдал лёгкий жар, проникающий внутрь.

Вэннес хотела снова прикоснуться к этой энергии, но, стоило протянуть руку, как за спиной послышался сонный голос подруги, испугавший её до глубины души.

– Ты чего там стоишь, как тысячелетнее изваяние? – спросила Далия, облокотившись на подоконник и чуть наклонившись вперёд.

Успокоив свое бедное сердечко, Вэннес обернулась и сперва посмотрела на дверь террасы. Не увидев никого, она подняла взгляд ко второму этажу. И действительно, там скучающе смотрела на неё Далия, подперев руками щёчки.

– Ммм, просто решила воздухом подышать. – ответила Вэннес, улыбаясь широкой улыбкой. – Ты ложись, а я сейчас поднимусь.

Далия лишь внимательно осмотрела свою подругу, кивнула и закрыла окно. Вэннес не знала, показалось ли ей, но на мгновение она услышала кашель. Утверждать, что это была Далия, было трудно, но, на всякий случай, она зашла на кухню, налив в стакан теплую воду, и поднялась на второй этаж.

Не стоит пока ничего рассказывать. Никакого вреда от сферы еще не было замечено, и зря наводить суету не хотелось. В конце концов, эти сферы появились больше года назад, и ничего радикального пока не происходило. Шум в интернете исчез так же быстро, как ночь сменяется днём.

Никакие переживания не изменят ситуацию, как одна капля не изменит состав целого моря.

Глава 3

По всему зданию зазвучала громкая мелодия легких оттенков, проникая в самые отдаленные уго