Золотая нить

Недалеко от них проходила группа третьегодок, которым осталось совсем немного до окончания старшей школы. Их расписание было намного свободнее, чем у первогодок, которые с утра до вечера оставались в стенах школы. Однако Вэннес и Далию это не волновало. Они приходили всегда вовремя, а вот уходили когда в голову взбредет. Если на улице стоит теплая погода, они могут спокойно сбежать в обед, а если пасмурно – продолжают сидеть на занятиях.

Двояко, однако.

И тем не менее, девушки с мимолетной завистью посмотрели на третьегодок, жалея, что не родились чуть раньше. Кто в этом мире решает, когда кому рождаться? Почему это существо не сместило их срок на чуть пораньше? Хотя они и так знали, что, случись все так, как сейчас думают, все равно сидели в свои шестнадцать и сетовали на несправедливую жизнь.

– Хах, разве это не бред? Правительство явно хочет просто замести следы своих неудачных экспериментов. Зачем выдумывать эти байки про круглые черные субстанции?– возмутилась одна из третьегодок, проходя мимо сидящих у тротуара первогодок.

– Звучит как бред. Если сами напортачили, зачем остальных пугать то?– возмутилась вторая.

– Ну а что, звучит интересно. Согласитесь, намного интереснее думать, что все эти мутанты связаны с мистическими сферами, чем с промашкой биологов.– усмехнувшись, девушка что-то нашла в телефоне и протянула остальным.

После этого раздался пронзительный смех, который прервал проходящий дежурный учитель. Взрослые явно были настроены серьезнее чем дети, до сих пор живущие наивными днями. Верить или нет в байки о том, что травит правительство – дело каждого.

Вэннес заметно напряглась, когда третьегодки говорили о биологах. Не то чтобы это значит, что виноваты ее родители, и тем не менее было обидно. Ее родители понимали и изучали раньше генную инженерию, но не любили вмешиваться в естественный ход эволюции, поэтому предпочли заниматься обычными исследованиями.

Не стоит верить всему, что крутят по телевизору. Среди тонны лжи всегда найдется капля правды, вот только ты и сам не заметишь, как попадешь в пучину обмана. Люди имеют стадный инстинкт: стоит одному что-то сказать, как остальные последуют. Поэтому нельзя сказать, что Вэннес совсем не верит во все последние новости. Выдумка это или нет – для принятия решения нужно видеть все собственными глазами.

На классном часе, организованном для каждого класса, преподаватели настоятельно просили учащихся не бродить поздними вечерами по городку и соблюдать осторожность. Никто точно не мог гарантировать безопасность человека, если эти черные сферы появятся и в этой глуши. Всегда сохраняется вероятность 50/50, и в худшем случае риск не будет оправдан.

Отсиживаясь на последней парте, Вэннес делала небольшие зарисовки в тетради, совершенно не обращая внимания на слова учителя. По новостям то и дело крутят одно и то же, и теперь же тема про неизвестные субстанции дошла и до школы. Сердце желало скорейшей кончины всего этого фарса, но ее подростковые руки не могли ничего сделать.

Под дуновением ветра несколько страниц тетради перевернулось назад, открывая вид на маленькую девочку-героиню, отбивавшуюся от разных демонов. Рисунок был создан еще с прошлого занятия и очень понравился Вэннес. При свежем взгляде чего-то словно не хватало, и, недолго думая, ее голова наклонилась вперед. Длинные шелковистые волосы темно-каштанового цвета спадали на стол, закрывая солнечному свету проход и создавая смутную тень, придающую большую плавность и героизм рисунку.

Именно теней не хватало на рисунке, что делало его плоским и неинтересным. Несколько линий добавили новые чувства, и, довольная, глядя на девочку с копьем в руках и орду монстров, Вэннес улыбнулась. По правую сторону от нее сидел мальчик с вьющимися светлыми волосами, который все это время не сводил взгляд с так называемых "каракуль"своей одноклассницы. Пристальный и явно недоумевающий взгляд порой настораживал Вэннес, но сказать она ничего не решалась.

Причиной было не то, что она боялась его, а статус, которым он обладал. Нет, это не богатый мальчик богатых родителей. Он был просто лучшим другом Николаса – одноклассника, который ей нравился. Именно поэтому Вэннес не хотела показывать свой характер перед кем-то, кто может испортить ее лицо в чужих глазах.

Прискорбно, но терпение – самое гениальное и недооцененное чувство, придуманное человечеством. Кто бы что ни говорил, а попытки совладать со своими бурлящими чувствами и пляшущими чертями в голове – дело весьма сложное.

Нахмурив брови, Вэннес притворилась бесстрастной, и перевернув страницу, почувствовала вибрацию в кармашке юбки. Этот карман на замке ей специально сделала мама, понимая, как именно растет ее дочь, которой проще выбежать гулять без сумки или рюкзака, чем тащить с собой все лишнее.

Телефон в руках снова вздрогнул, и на экране моментально появилось новое сообщение, согревающее душу.

«Щеночек, не хмурься, иначе станешь шарпеем»

За сообщением Далии следовало множество смеющихся смайликов, от чего настроение Вэннес немного поднялось.

«Хочу стать щеночком и жить с тобой. Бесплатное проживание и бесплатная еда. Фактически, как в отеле «все включено»»

Отправив ответочку, Вэннес убрала телефон обратно, замечая краем глаза, как ее подруга, незаметно для учителя, повернулась к ней лицом и показала язык, прежде чем снова отвернуться. Улыбка не сходила с ее лица до конца занятия, а солнечная погода с приятным ветерком убаюкивала.

Однако мимолетное ощущение спокойствия закончилось так же быстро, как и началось. Сидя с прикрытыми глазами, длинные ресницы слегка подрагивали на ветерке, и стоило Вэннес чуть провалиться в дрему, как все вокруг затряслось. Это не было похоже на землетрясение; скорее складывалось впечатление ударной волны после огромного взрыва. Многие первогодки сразу вскочили со своих мест, пугаясь столь необычного происшествия, а учитель, находясь в панике, изо всех сил старался успокоить подростков. Хотя можно было поспорить, успокаивает он их или себя.

Вэннес пару раз хлопнула ресницами, с трудом вытаскивая себя из состояния дремоты. Ее сознание все пыталось понять, что происходит, в груди разрасталась тревога, а сердце стучало так, как будто пыталось выбраться наружу. Окинув взглядом своих одноклассников, она заметила, как картинка перед ней рябит, никак не фокусируясь, и тем не менее прекрасно понимала чувства остальных – паника и ужас.

Судьба точно недолюбливала их.

– Что за чертовщина?– прошептала Далия, хватая Вэннес за руку.

Ногти на тонких пальчиках девушки со всей силы впились в кожу, распаляя все по кругу. Далия не была одна напуганной, все вокруг испытывали одно и то же, и Вэннес понимала, что если отдернет руку, паника со всей силой охватит хрупкое тело ее подруги.

Класс наполнился смешенными криками и испуганными голосами. Вэннес с трудом сконцентрировала свои мысли, абстрагировавшись от постороннего и сосредоточившись на странном ощущении, которое не покидало ее с самого начала дрожи. То чувство, которое она испытывала, было не чем-то обычным; скорее напоминало то, что испытывают герои в романах, встречаясь с небывалой силы зловещей силой. Что-то неведомое, растущее в неопределенности.

– Учитель Жане, что мы будем делать?– задала вопрос староста, чьи ноги подкашивались от страха.

Ее голос еле заметно дрожал, но все же сохранял толику рассудительности. Учитель, растерянно посмотрев на нее, вытер платочком выступающий холодный пот, не зная, что ответить. Молодой преподаватель, только заступивший на работу в этом году, считал своим достижением, сразу же принять пост классного руководителя первогодок, однако он понятия не имел, как правильно вести себя в данной ситуации. В маленьком провинциальном городке землетрясения – редкое явление, и чаще можно столкнуться с нордостом, разрушающим своим сильным порывистым ветром не только мелкие постройки, но и срывающим деревья с корнями.

В суматохе учитель Жане пытался придать себе вид спокойствия, что в совокупности с дрожью и трясущимися ногами выглядело неуместно и глупо. На глазах всех учащихся он дошел до двери и, приказав сохранять спокойствие, просто вышел. Его действия выглядели странно, но паника была слишком роскошным чувством в столь сложной ситуации.

Вэннес застыла, и в глубине ее разума закралась тревога : а что, если это не просто физическое явление, а предвестник чего-то более серьезного? Вспоминая последние новости, верить в столь неподтвержденные вещи не хотелось до последнего. Тонкие пальцы сжались в кулаки, и, посмотрев на подругу, прижавшуюся к ней, Вэннес решила: пора бежать!

Насторожившись, она схватила Далию за запястье, выгадывая подходящее время. Пока все находились в панике, а учитель ушел, ноги в туфлях сделали разворот, готовясь к побегу. Напоследок Вэннес лишь подмигнула Далии, и, подгоняемые распространяющейся дрожью, обе побежали к задней двери кабинета, выскакивая в коридор.

Сердце колотилось так, что его мог услышать любой, стоящий рядом, а время словно и вовсе остановилось, когда они бежали по коридору. Перед ними открывалась точно такая же паника не только на лицах учащихся, но и на лицах учителей, направляющихся в сторону эвакуационного выхода. Оббегая каждую живую душу, готовую вот-вот впасть в панику, Вэннес находила это забавным. Каждая из голов выглядела, как тысячи бегающих птичек, напуганных выстрелами.

Далия все время оглядывалась в замешательстве, а ее розоватые губы были покрыты легкими укусами от волнения. Завернув за угол, девушки столкнулись с трясущимся классным руководителем и сопровождающей его учительницей другого класса. Даже не думая сбавлять скорость, Вэннес оббежала их и направилась в сторону лестницы.

– Это разве не ваши подопечные?– спросила женщина, бросив странный взгляд в сторону девушек, где уже никого не было.

– А… д-да… наверное. Может, это чьи-то дети из другого класса?– оправдывался учитель Жане.

Только две неординарные личности могли сбежать с занятий, и тем более во время столь опасной ситуации, когда каждая жизнь, казалось, висела на волоске. Оставалось только отводить взгляд и делать вид, что он видит их в первый раз.

– … Хорошо. – ответила женщина, продолжая идти дальше.

***

Ноги начинали побаливать от долгого бега, а легким не хватало воздуха. Вэннес сама не понимала, куда бежит, но чем ближе они подбирались, тем отчетливее становилось то самое странное чувство. Все тело окутывал жар, по лбу и спине скатывались капельки пота, точно намекая, что пора сделать передышку. Сбавив немного темп, Вэннес наконец заметила, что Далия еле переставляет ноги. Ее грудь учащенно вздымалась, а волосы спутались, образуя хаос.

– Далия, ты в порядке?– спросила Вэннес, оглядываясь вокруг в поисках автомата с напитками.

Далия подняла голову и коротко кивнула, однако в ее зеленых глазах мелькнула усталость. Они стояли одни посреди пустой улицы, совершенно не ощущая присутствия кого-либо, но, проследив за взглядом Вэннес, застывшей на месте, Далия заметила силуэты толпы, движущейся в сторону центральной площади города.

– Куда они все идут?– не понимала девушка, подходя к Вэннес.

– Без понятия, но нам тоже в ту сторону.

Закончив небольшой перерыв, они направились вслед за далекими силуэтами. Чем ближе подходили, тем отчетливее становился обдающий их жар, а на горизонте засветилось то, во что не верилось. Вдали виднелась площадь, полностью разрушенная от черной сферы, застывшей в воздухе. От нее исходили черные языки пламени небольших размеров, и создавалось впечатление, что стоит только прикоснуться – и ты будешь сожжен заживо.

Вокруг площади стояли полицейские, не пропускавшие никого за оградительную ленту, а за ней работали люди в странных защитных костюмах. К сожалению, без жертв не обошлось. Их мир – не сказка, и не каждому удастся чудом выжить. Возможно, это событие было предначертанной судьбой тех людей, а может, злым роком, ниспосланным теми, кто управляет ниточками за кадром.

Молодые люди и старики все пытались узнать, что происходит, но их жестко отодвигали в сторону и старались всячески успокоить. Самыми разъяренными были те, кто потерял близких. Почему они не могут пройти дальше и взглянуть на родного человека? Почему непонятно кто осматривает их и относит в специальные фургоны? Почему им никто ничего не говорит?

С застывшим взглядом, Вэннес смотрела на все происходящее и до последнего не могла поверить в происходящее. Эта штука просто так появилась, просто так убила невинных людей… по новостям ничего подобного не говорили. Там не говорили, что она способна на большее, чем просто менять генофонд животных. Разве там просто не заверили, что пока ничего не известно о влиянии на людей? Тогда какого черта эти ублюдки не показали реальную картину?!

– Щеночек?

Далия взволнованно дернула Вэннес за руку, и только тогда та поняла – Земля больше не трясется, а жар отступает. Сейчас не только она была напугана, но и Далия, смотрящая на весь этот ужас.

– Позвони маме. Спроси, все ли у нее хорошо.– сказала Вэннес, пытаясь унять дрожь в руках.

Так и сделав, Далия отошла в сторону, подальше от возгласов толпы. Только тогда Вэннес дрожащими руками расстегнула молнию и достала телефон из кармана юбки. Ее пальцы нервно нажимали на экран, то и дело не попадая по клавиатуре. Набрав большое сообщение, девушка отправила его своей матушке, надеясь на любой ответ. Даже если та отправит только точку, это точно сможет в какой-то степени успокоить.

Стоило ли ждать ответа? Конечно, нет. Ни одно из сообщений так и не было прочитано за последний год. Никто не ответит, даже если настанет конец света. Опустив голову, Вэннес убрала телефон обратно, так и не увидев, как серая галочка превратилась в синюю, а пользователь появился в сети.

Глава 2

После появления черной субстанции, парящей в воздухе и уничтожившей все в радиусе нескольких метров на центральной площади, жизнь местных жителей изменилась навсегда.Некоторые из них, опасаясь за свою безопасность, покинули город, в то время как другие остались, скорбя о погибших близких. А были и такие, кого произошедшее и вовсе не интересовало.

Изначально мама Далии тоже собиралась уехать к дальним родственникам неподалеку от Сейчена, однако нахлынувший поток посетителей приятно удивил ее. В центре города располагалось множество закусочных и небольших, но весьма популярных кафе, что привлекало людей и заставляло владельцев заведений за его пределами завидовать. Когда сфера, возникшая несколько дней назад, разрушила значительную часть заведений, владельцы оставшихся бизнесов были в восторге. Наплыв клиентов не заставил себя ждать, и теперь каждое утро госпожа Цзин весело напевала песенки, готовясь к открытию своей закусочной.

Из школы в чат родителей пришло сообщение, уведомляющее о недельном перерыве для учащихся до прояснения ситуации. В связи с этим школьники неожиданно обрадовались, казалось бы, ужасному событию. Ранее жизнерадостный и шумный городок временно погрузился в молчание. Даже пожилые люди перестали выносить на улицу свои доски для игры в го, не говоря уже о том, чтобы просто выйти на свежий воздух. Им не было смысла покидать свои дома – их интересовал лишь вопрос, как дожить до конца своих дней.

С сумками в руках две подруги шли по знакомой улочке к закусочной "Течение времени". Тишина вокруг казалась им непривычной и вызывала дискомфорт. Весь город погрузился в траур, и только в закусочных можно было увидеть множество людей. Никто не решался подходить к месту, где находилась та зловещая сфера, опасаясь последствий.

Подойдя к входу в "Течение времени", Вэннес бросила взгляд в сторону центра. С холма четко просматривалось место разрушения и сама сфера, устрашающая своей необычной энергией. Столь зловещая и загадочная энергия одновременно притягивала и отпугивала. Если пройти возле ограждения, можно заметить вокруг сферы странных людей, работающих с ней. Рядом располагалась палатка, перед которой стояла женщина около сорока лет с волосами, собранными в высокий хвост. Ее военная форма восхищала и пугала, а сопровождающий холодный взгляд миндальных глаз обдавал невообразимым холодом в майские дни.

– Ты заходишь? – раздался голос Далии сзади, которая слегка пнула Вэннес под колено.

– А… да. Пошли.

Внутри закусочной в это время было довольно много посетителей, и госпожа Цзин торопливо разносила только что приготовленные блюда. Относя очередную порцию, она увидела вошедших девушек и, тепло улыбнувшись, поманила их к себе.

Легкий гул разговоров делал атмосферу более оживленной. Это маленькое заведение служило укрытием для людей, не желающих оставаться наедине с собой в собственных домах. По телевизору снова показывали новости о новых случаях появления черных субстанций и мельком продемонстрировали Тетон. С каждым днем их количество росло, и никто не знал, когда этот невообразимый рост завершится.

Войдя на кухню, тяжелые пакеты выскользнули из рук на пол, и два тела рухнули на деревянные стулья. На изгибах пальцев вытянутой вперед руки появились легкие заломы, а кожа посинела. Еле сжав и разжав пальцы, Вэннес взглянула на протянутый ей стакан с освежающим лимонадом, и в сердце сразу стало легче.

– Наконец-то можно попить.

Последние несколько дней Вэннес оставалась в доме Далии, что было обусловлено настойчивыми уговорами тетушки Цзин. Она так настойчиво уговаривала остаться, что не оставляла места для отказа. В конце концов, было бы невежливо отказываться от заботы тех, кто проявлял к ней такое внимание. Поэтому с улыбкой на лице оставалось только согласиться.

Ситуация оказалась не такой обременительной – находясь в компании лучшей подруги, Вэннес находила поддержку и умиротворение. Ей стало спокойно: кто-то точно был дома, кто-то готовил завтрак и ужин, и кто-то разговаривал с ней перед сном, а приятное "Спокойно ночи"согревало душу.

Телефон на столе издал легкую вибрацию, и перевернув его, Вэннес заметила очередное сообщение из банка. Эти уведомления сыпались градом в ее телефоне, и она не знала, как реагировать. Это не было чем-то плохим – лишние деньги не могли ухудшить её жизнь. Однако если раньше они приходили раз в месяц, то теперь – каждый день.

С нахмуренными бровями Вэннес не могла понять, чего от нее хотят родители. Возможно, так они намекают, чтобы она покинула город и отправилась в безопасное место, вот только все сообщения остались проигнорированными. Она не хотела покидать Тетон и своих близких, с которыми росла и сближалась. Так что, отложив телефон, Вэннес попыталась забыть о возрастающих суммах, все еще испытывая обиду в душе.

Вместо столь странных и завуалированных сообщений, лучше бы приехали или, на крайний случай, отправили сообщение. С тех пор, как появилась сфера, Вэннес не открывала свои личные чаты и не общалась с людьми из списка друзей. Ей просто не хотелось ничего из этого.

Девушки помогали в закусочной до позднего вечера, разнося блюда к столам и иногда становясь подручными на кухне. Подать соус, достать специи, перемешать что-то на плите – всё это они делали для госпожи Цзин, прекрасно понимая её усталость. Женщина, не привыкшая к столь интенсивной работе, даже не предполагала, что все запасы, приготовленные на день, могут исчезнуть за несколько часов. Поэтому днём Вэннес и Далия отправились за покупками на торговую улочку.

Так как дом Далии находился рядом с домом Вэннес близ закусочной "Течение времени", после закрытия они первыми направились домой. Улица была расположена на небольшом холме, рядом с горой, и ночное небо, усыпанное сверкающими звёздами, завораживало своей красотой. Это было так прекрасно, что хотелось остановить время и, не моргая, рассматривать каждую звезду.

Каждая звездочка испускала свет и посылала знаки людям, которые невозможно было расшифровать. Они находились так далеко друг от друга, что чувствовалось взаимное одиночество. Каково им, там, одним на небосводе, окруженным лишь черным течением времени? Как грустно оставаться наедине с пустотой, которая окружает тебя?

Сжав футболку, Вэннес снова одиноко взглянула на звезды, чувствуя некую родственную связь. Если бы у этих звёзд были жители, могли бы они чувствовать себя менее одинокими?

– Щеночек? Ты заходить будешь? А то я устала дверь держать. – с легким смехом произнесла Далия.

Щечки девушки надулись, а свободная рука отбивала ритм, благодаря чему она походила на забавную рыбку фугу.

– Я… завтра возвращаюсь домой. – ответила Вэннес, переводя взгляд с неба на свою подругу.

– Домой? Но почему? – Далия сильно удивилась, опустила дверь и, подскочив в пару шажков к Вэннес, схватила её за руку. – Почему ты решила вернуться? Мы с мамой чем-то тебе досаждаем? Ты чувствуешь себя неуютно?

Вэннес почувствовала, как внутри нее вспыхивает мимолетное раздражение – не на Далию, а на себя. Словно пронзая острым лезвием, вопрос подруги заставил ее отступить на шаг назад, и она понимала, как порой сложно выразить собственные чувства.

– Нет, что ты! – быстро успокоила она, стараясь максимально естественно улыбнуться, но что-то в ее выражении все же выдавало напряжение. – Просто… Просто мне нужно побыть одной. Буквально до начала занятий.

Далия прищурила глаза, будто что-то искала в чужом лице, но ничто не могло дать ей ответа. Это ощущение, когда ты не можешь понять, что творится в душе близкого человека, удручало.

– Ты же понимаешь, что даже звезды не ответят на твои вопросы? – спокойно произнесла Далия, зная, какой шторм бушует в мыслях Вэннес. – Может, они и правда дают ответы, но мы ведь знаем, что это просто капли света на черном полотне. Они не смогут ответить на вопросы, ответ на которые ты жаждешь услышать от родителей.

– Возможно, так и есть, но… по крайней мере, так кажется, словно мы не одни в этом мире. Не думаешь? – тихо произнесла Вэннес и отвернулась, устремив взгляд в небо.

Далия только покачала головой и, поднимаясь по лестнице к дому, не отпускала руку Вэннес.

– Ладно, идем внутрь. Если тебе нужно это время, то я не имею права отговаривать тебя… – открыв дверь, Далия затихла на секунду и обернувшись, с надутыми губами прошептала: – но я все равно чувствую себя обиженно.

Зеленоватые глаза в лунном свете выглядели завораживающе, пленяя сердце. Вэннес кротко улыбнулась и, сжав ладонь подруги, произнесла:

– Мы с тобой – это связь, которую не сможет заменить ни одна звезда в этом мире. Мы словно сестры, которые остались друг у друга, поэтому не обижайся. – ткнув подругу в щеку, Вэннес сделала шаг вперед, вставая рядом.

Чувствуя лёгкое тепло от слов подруги, Далия подтолкнула её вперёд, намекая, что пора зайти внутрь. Она не знала, что иногда даже самые простые слова от близкого человека могут согреть душу.

– Девочки? Почему вы до сих пор стоите у входа?

Сзади послышался удивлённый голос тётушки Цзин, держащей небольшой пакет с контейнерами, полными остатков еды. Следом за ней вальяжно плелся пухленький кот, который явно рассчитывал на угощение. Этот котик – Император семьи Цзин и маленький любимец, которого котенком подобрали с улицы. Отец Цзин нашел его возле дома, находя весьма привлекательным и с завораживающими, блестящими глазами, в которых горела надежда.

Как вообще можно было бросить такого милашку на улице?

Еще одним фактором появления Императора в их семье стала сильная прилипчивость Цзин Далии к родителям. Она не хотела играть с другими детьми в саду, а Вэннес, с которой они стали лучшими друзьями, в то время проходила стадию вражды и драк. Так что котенок стал настоящим глотком свежего воздуха на четвертое день рождения Далии. Она каждый день играла с Императором, важно расхаживающим по дому и даже хвасталась Вэннес.

Кот стал частью семьи и чувствовал себя довольно уверенно. После смерти отца Цзин он, как будто понимая происходящее, успокаивал Далию и следовал за ней повсюду. Когда Далия шла купаться, Император тревожно сторожил у ванны, заглядывая внутрь, словно переживая. Когда Далия ложилась спать, Император уютно забирался к ней под одеяло и, свернувшись калачиком, тихо мурчал, нагоняя спокойный сон.

– Мы уже заходим. Просто решили тебя подождать. – улыбнулась Далия, затягивая Вэннес в дом.

Вечер прошел спокойно, но наутро, заметив собравшую рюкзак Вэннес, тетушка Цзин всполошилась, не понимая, почему та хочет уйти. Да, их дома находились близко, но эта девочка стала ей как вторая дочка и, тем более, она обещала присматривать за ней по просьбе ее родителей. Происшествие с черной субстанцией дало толчок, чтобы та перебралась к ним, и вот теперь она снова уходит.