Еще одна жизнь невесты Темного короля

– Через два часа, – отозвался мужчина, тонко улыбнувшись.

– Через два часа, – повторила я.

– Благодарю, – выдохнул Инкай, встал, поклонился и вышел на улицу, где, видимо, его поджидал отряд.

– Думаете, он согласится? – спросил Хаотик, задумчиво смотря на входную дверь.

– Уверена, – спокойно отозвалась я.

– А зачем вам этот контракт? – вдруг спросил Дерек.

– А зачем вам одевать их в мои цвета? – вопросом на вопрос ответила я, приподняв бровь.

– Зачем это мне – я знаю, – неожиданно заявил мужчина. – А вот зачем вам?

И мы уставились друг на друга с одинаково изучающими взглядами. Алые глаза задумчиво скользили по моему лицу, не ища тайный смысл, но будто оценивая.

Я же пыталась понять, что происходит в голове у мужчины, который только что предложил своей жене обзавестись если не личной армией, то довольно опасной боевой силой.

– Я еду совершенно одна в чужое королевство, – решилась озвучить я мысли первой. – Брать людей отца было неразумно, а собирать свиту на месте – спорно. И мне нужны люди, на которых я бы могла положиться.

– И вы посчитали, что пяти лет хватит? – приподнял брови Хаотик.

– Для начала, – тонко улыбнулась я.

Дерек хмыкнул, я же выразительно посмотрела на него.

– Что? – изобразил удивление мужчина, а потом деланно спохватился: – Ах, зачем мне это? Ну… я вез беззащитную принцессу в свой придворный серпентарий и хотел бы иметь некоторые инструменты для ее защиты, помимо своего авторитета…

Я хотела спросить, действительно ли у него все так плохо во дворце, но мужчина тонко улыбнулся и продолжил:

– Правда, возможно, мое беспокойство излишне. Беззащитная принцесса, оказывается, умеет удивлять.

Ты даже не представляешь себе насколько.

19

Завтракала я под неспешный рассказ Дерека о том, какие у нас планы по приезду в Рокнест. А планов было громадье! Я даже и забыла, сколько разнообразных дел у монарших особ.

Были среди них, конечно, и полезные, и бесполезные, и формальные, и принципиальные. Например, из бесполезного – согласование меню на первый торжественный ужин знакомства с местной аристократией. Меню уже было составлено, сто раз согласовано, и продукты под него наверняка закуплены. Но, как будущая королева, я должна была внести свои три медяшечки в отлаженную работу кухни.

– Мне хоть оставили место для творчества? – спросила я с тоской.

– Простите? – не понял Хаотик.

– Ну, я же не могу вот так взять и согласовать все. Надо бы что-то убрать или добавить… Для создания нужного образа, – пояснила я.

– А! – сообразил Хаотик. – Еду я бы трогать не советовал, но там будет список напитков – вот там можете зачеркивать и вписывать от души.

Я хмыкнула:

– Спасибо.

– Только, моя личная просьба, оставьте вино от Голуа, – попросил мужчина.

– Договоренность? – приподняла бровь я.

Как правило, имелся ряд поставщиков для короны, они частенько заносили золотишко в разные инстанции, чтобы оставаться во дворце. Не всегда доход от контрактов с короной был выгоден, но статус позволял заработать в других местах.

Так что я бы не удивилась, если бы это самое «вино от Голуа», о котором я не слышала ни в одной из жизней, приплачивало каким-то нужным Дереку людям.

– Нет, – покачал головой Хаотик, – просто нравится.

– Но я никогда не слышала об этом вине, – озадаченно заметила в ответ.

– Естественно, – улыбнулся мужчина. – Это небольшая винодельня в моем королевстве. Я случайно обнаружил ее, когда путешествовал и инспектировал земли после коронации. Ей владеет маленькая семья Голуа, территория виноградников тоже небольшая, и в целом дела у них шли не очень хорошо. Но я попробовал вино и проникся им, и теперь Голуа поставляет все свое вино к моему двору. Год назад они стали расширяться, прикупили еще земли, наняли работников. Винодельня стала кормить не только маленькую семью, но уже маленькую деревушку.

Я внимательно слушала Хаотика, следила за его лицом, и мне нравилось, что я видела и слышала. Мужчина не был ни высокомерным, ни жадным, ни глупым. Он любил свой народ и даже маленькой семье дал шанс подзаработать и подняться. В итоге маленький виноградник вырос в плантацию и деревню, а, значит, может кормить много семей.

– Что еще я должна знать о меню? – произнесла я.

– Остальное на ваше усмотрение, – пожал плечами Дерек.

Были дела и принципиальные – мне нужно было собрать свою свиту. Но тут Хаотик меня не торопил и, что приятно, никого не навязывал.

– Вы ничего не рассказываете о своем придворном, как вы выразились, серпентарии, – заметила я.

– Мне хочется, чтобы вы сначала составили о нем свое мнение, – отозвался мужчина. – Но я буду вынужден просить вас согласовывать персоналии вашей свиты со мной.

Я тонко улыбнулась в ответ:

– Это не проблема.

В общем, разговор крутился вокруг личностей дворца и тех дел, которые мне предстоит делать.

Под конец завтрака я даже пожалела, что не нашла способ поставить условие как-то отвертеться от обязанностей. Хотя бы от их части!

С другой стороны, еще в первой жизни мне сказали одну простую, но мудрую мысль.

Надо все делать хорошо. Кое-как получится и без нашего участия.

20

Инкай явился четко к моменту, когда я отставила от себя посуду, и Дерек поднялся, чтобы отодвинуть мне стул.

Наемник поклонился, я же мысленно скрестила пальцы, вдруг ощутив ужасное волнение. Решение-то судьбоносное со всех сторон!

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – произнес он негромко. – Наемный отряд «Охотники за удачей» готов выйти из гильдии и поступить на пожизненную службу леди Вайнот с принесением магической присяги в полном составе.

Тут я поняла, что аж дыхание задержала, пока мужчина говорил! Но пришлось благосклонно кивнуть и вежливо улыбнуться. Дерек же был более обстоятельным, а потому задал насущный вопрос:

– Все вопросы закрыты?

Инкай кинул на меня настороженный взгляд и спросил:

– Ваше Высочество, для меня и моего отряда будет честью служить вам, но, кхм… – мужчина споткнулся, я же ответила, не позволяя ему унижаться до очевидного вопроса:

– Я буду платить по десятке золотом за каждого бойца и пятнадцать – тебе. Прочие расходы – отдельным счетом.

Это было чуть выше среднего по гильдии, но не предел, конечно. Зато стабильно! И очень престижно. А когда не надо искать крышу над головой для жены и детей или денег, чтобы залатать броню, жизнь у парней должна очень быстро наладиться.

Инкай поклонился, но прищурился:

– Ваше Высочество очень щедры.

– Очень, – раздался немного ворчливый комментарий Дерека.

– Я не собираюсь отправлять вас на убой, – спокойно отозвалась я. – Но и просиживать штаны не будете.

Наемник на мгновение задумался, взвешивая мои слова. Он смотрел на меня, как всегда смотрел на заказчика, оценивая все риски. У того Инкая, что я знала, было невероятное, граничащее с магическим даром, чутье.

И в этой жизни оно его не покинуло:

– Я доверяю вам себя и свой отряд, Ваше Высочество, – поклонился он.

Я кивнула со всей серьезностью, а Дерек резюмировал:

– Тогда собирайте отряд. Леди Вайнот сейчас выйдет к вам.

Инкай поклонился и ушел, я же позволила себе улыбку шире, а Хаотик помог мне подняться, сдвинув тяжелый стул.

– Вы знакомы с ним? – вдруг спросил Дерек.

Он стоял за моей спиной, и дыхание мужчины щекотало кусок оголенной кожи на шее. Это был неожиданный вопрос, но, к счастью, за столько жизней я научилась держать себя в руках в любой ситуации.

– С чего вы решили? – спросила я, не оборачиваясь.

– Нанимая отряд, вы не спросили количество мечей, – отозвался Дерек.

Туше, Ваше Величество.

– Я слышала об этом отряде, – произнесла я ровным тоном.

– От брата? – хмыкнул мужчина за моей спиной.

– Ага, – ответила я.

– Что ж, тогда пойдем. Покажете свое приобретение, – невозмутимо отозвался Дерек.

Я повернулась, чтоб посмотреть на него, но лицо мужчины ничего не отражало. Спокойствие, уверенность, какую-то расслабленность, которой обладают все сильные мира. Но, демоны побери, я готова была поклясться, что Хаотик сделал вид, что поверил мне.

Мы вышли из таверны, где нас поджидал Инкай, и под ярким солнечным светом я, наконец, увидела охотников в полном составе и, что называется, при параде. Хотя, конечно, у наемников такого понятия никогда не водилось.

Отряд Инкая по меркам гильдии был небольшой, всего тридцать пять человек. Но на самом деле в случае конкретно с этими ребятами дело было не в количестве, а в составе и грамотной совместной работе. У Инкая было семнадцать мечников, одиннадцать стрелков, два боевых мага (не очень сильных, но магия никогда не бывала лишней), лекарь, кузнец для ремонта оружия и брони, кухарь, конюх и сам Инкай.

И все это богатство выстроилось красивой коробочкой на придорожной территории. Инкай коротко представил, сколько и кого у него есть в наличии, и я покосилась на Дерека. Мужчина явно был приятно удивлен и покивал головой, обращаясь, скорее, ко мне:

– Неплохо, неплохо.

Естественно, неплохо, я же их всех знаю!

Стоять под прицелом трех десятков внимательных глаз, которые не знают тебя, но которых знаешь ты, было так себе удовольствие. Я помнила, что у того здоровяка старые родители и младшие братья-сестры, и все заработанные деньги он отсылает домой, помогая им. У этого лучника через два года родится сын, и ему не хватит денег на целителя, чтобы спасти жену и малыша, и он кинется на клинок в первом же заказе. Кузнец мечтает построить свой дом, чтобы перестать бродить по континенту, и найти, наконец, жену.

Каждый из стоящих передо мной когда-то пожалел девчонку, помог мне выжить, помог мне остаться на ногах. И на самом деле был достоин лучшей жизни.

А сейчас у меня была возможность дать им ее.

Я провела ногтем поперек собственной ладони, и магия надрезала кожу, обозначая начало принятия клятвы.

В этот раз мы попробуем выжить. Да, ребята?

21

Хотелось бы сказать, что дальнейшее путешествие до Рокнеста прошло тихо и скучно, но у меня тихим и скучным было разве что детство, да и то так давно, что я уже о нем почти ничего не помнила.

Тем же днем, сев в карету, пришлось достать записную книжку и начать составлять список дел!

Во-первых, дела, о которых говорил Дерек. Я писала и сразу ставила в скобочках приоритет: «срочно», или «формально», или «можно сделать вид, что я не слышала».

А во-вторых, моя свежесозданная личная гвардия требовала… Да всего она требовала. И это всего надо было презентовать Хаотику на согласование.

Нужно было принять решения о самых разных вопросах! Как водится, важных и не очень. Например, размещать отряд в казарме при дворце или квартировать в городе? А если в казарме, то есть ли для них места? А если квартировать в городе, то какое-то количество должно присутствовать во дворце при мне. И какое же это количество? И где они должны отдыхать?

Были вопросы и не такие важные, но все равно принципиальные. Отряд нужно было одеть в мои цвета, и тут сразу возникало несколько сложностей.

В-третьих, цвета.

Этот простой вопрос вверг меня в глубокую задумчивость на четверть часа! Ни в одной из своих жизней я не задерживалась в родительском дворце дольше нескольких часов, а потому последний раз видела что-то в «своих цветах» несколько жизней назад.

И я в упор не помнила, какое там было сочетание! Ну, точнее, я помнила в целом; белый и, кажется, голубой. Или синий. А еще там вроде был черный. Или красный. Или не был?

В какой-то момент я всерьез задумалась о том, а не спросить ли у Хаотика – он-то мои цвета наверняка видел на бумагах. Но не решилась, а то еще подумает, что невеста у него блаженная и ссадит в ближайшем доме умалишенных.

А у меня планы на ближайшую пятилетку!

Изрядно помучавшись и пролистав собственные записи, сделанные вечность назад, я все-таки выудила оттуда знание, что мои цвета – белый с синим. На фоне черно-красного Хаотика это была практически инверсия!

Но на самом деле определение цвета было не таким сложным вопросом в задаче про личную гвардию. Мне нужно было накидать смету, а для этого неплохо было бы иметь эскиз.

Рисовать и шить я умела посредственно, но этого должно было хватить для черновых цифр.

Так что следующие два дня я увлекательно складывала и умножала, с некоторым беспокойством смотря на итоговую цифру.

Нет, я могла заработать почти любую необходимую сумму, но вот именно что заработать! Из воздуха ее вынуть было крайне проблематично.

При мысли о «воздухе» я против воли покосилась на Дерека, что ехал рядом с Инкаем. Они как будто нашли общий язык, а когда к ним присоединялся командир отряда сопровождения, так над дорогой раздавался дружный мужской хохот.

И наблюдая за ними, я с удовлетворением заметила, что Хаотик держится с ними на равных. Не высокомерен, не заносчив. Просто трое бойцов едут рядом и травят байки.

Приятное было зрелище!

Полюбоваться как следует, к сожалению, не удалось – на нас напали.

Прям в открытую! Посреди бела дня!

Кто там вообще последние страх и совесть потерял?!

22

По негласному регламенту наемников, в случае нападения на обоз часть бойцов должна остаться на месте для охраны, а часть – поспешить к точке боя.

Команда Инкая отработала штатно – меньше минуты, и парни перегруппировались, взяв меня в плотное кольцо. Точнее, не меня, а карету со мной.

– Ваше Высочество, пожалуйста, отсядьте от окон, – сосредоточенно вглядываясь в окружающий нас лес, попросил Инкай.

Как я отсяду-то, когда все вокруг такое интересное?!

– Леди Вайнот, пожалуйста, – произнес Дерек, посмотрев на меня напряженным взглядом алых глаз.

Пришлось подчиниться. Хаотика я понимала – он сильный маг, там его людей, может, убивают, а тут принцесса, которую вроде бы надо защитить, а вроде бы есть кому, да и она сама подозрительно самостоятельная.

– Я буду вести себя хорошо, – пообещала жениху и отсела от окна.

И даже какое-то время сама верила в эти слова.

Непродолжительное, правда.

Я пялилась в пространство перед собой, вслушиваясь в шум боя.

Когда Хаотик доскакал до места столкновения, звуки, ожидаемо, изменились. Фокус с парализацией, как в таверне, не мог сработать на открытом пространстве – здесь было слишком много посторонних движений: насекомые, животные, ветер, шелестящий листвой. Так что Рубиноокому наверняка пришлось по-простому махать мечом, немного поддавая боевой магией. Которую тоже особенно не разгонишь – есть риск задеть своих.

В общем, мечи звенели, люди кричали, я пялилась в обивку кресла и искала приличный повод удрать из кареты.

Не то чтобы мне сильно хотелось поучаствовать в битве, но, во-первых, я переживала за ребят, а во-вторых, не привыкла сидеть в стороне!

Что характерно, долго и не пришлось.

Дзынькнуло окно кареты, брызнув стеклом, и мимо моего носа пролетела стрела.

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

Испытывая непреодолимую жажду крови, я распахнула дверь кареты и выскочила наружу.

– Где эта сволочь?! – рявкнула я, закрутив головой.

У Инкая дернулся глаз – он явно не ожидал такой лексики от благородной леди. Но мне было не до хороших манер – какая-то настырная сволочь пыталась меня убить! А я еще даже ничего такого не успела сделать в этой жизни!

– Ваше Высочество, вам лучше… – начал Инкай, но тут нападающие решили, раз уж я вышла, надо меня хватать.

Высыпали из кустов и выстроились.

– Инкай? – удивился голос из линии бойцов напротив.

– Руди? – недоверчиво переспросил мой наемник. Точнее, капитан моей личной гвардии. – Ты что творишь?!

– Прости, друг, – печально вздохнул Руди. – У меня контракт.

– На девицу?! – переспросил Инкай таким тоном, что сразу стало ясно – о моральных принципах собеседника он невысокого мнения.

– Девица, не девица, – не проверял, – огрызнулся Руди. – Сказано добыть бабу живой или мертвой. Давай вы отойдете в сторону, а контракт поделим один к трем. И все в плюсе!

– Извини, – усмехнулся Инкай, – даже если мог бы – не согласился бы.

Руди закатил глаза:

– Ну конечно, это же сам Инкай-охотник! Он родился в подворотне, но думает, что благороден. Твои парни погибнут сегодня, и виноват в этом будешь ты, – выплюнул Руди.

Я похлопала по поясу – кинжал отсутствовал.

Как не вовремя!

Наемники уже ощетинились, готовые схлестнуться, но тут произошло одно незапланированное событие.

В болтливого Руди влетел энергетический пульсар. Два энергетических пульсара!

Вся поляна развернулась ко мне. Включая Дерека, вернувшегося к карете.

– Что? – буркнула я в ответ на немой вопрос. – Вы же не вернули мне кинжал.

– Досадное упущение, – согласился Хаотик.

– А он оскорбил меня, – зачем-то пожаловалась я. – И лучник у него мазила.

– Возмутительно, – отозвался Хаотик, смотря на меня с озорным любопытством.

А затем мужчина повернулся к растерянным нападающим, которые явно не ожидали, что добыча окажется настолько зубастой, и его губы растянулись в хищной улыбке.

– Бегите, – негромко произнес он, но от этого слова мороз прошелся по коже.

Наемники рванули прочь, но стоило им скрыться за плотной лесной зеленью, как звуки стихли.

В одно мгновение, разом.

– Нам не стоило их допросить? – с сомнением спросила я.

– Нет нужды, – отозвался Дерек. – Заказ через гильдию не отследить.