Прихоть императора

– Да. Надеюсь, вы позаботитесь о нём. Прикажете, чтобы мальчику принесли еду, помогли вымыться и переодеться. Подогнали подобранную вами одежду. Спасибо вам за неё.

– Сейчас обо всём распоряжусь, – присела в лёгком книксене экономка и собралась нас оставить.

– Подождите, у меня к вам есть разговор. У вас ведь есть рабочий кабинет, где можно посмотреть ваши записи?

– Конечно.

– Тогда пройдёмте туда.

– Ниса Эвелин, но вы ещё придёте ко мне?

– Обязательно, Питер!

По дороге к кабинету экономки она успела перехватить какого-то слугу и дать ему распоряжения насчёт мальчика, так что мы могли говорить спокойно, ни на что не отвлекаясь.

– Ниса Горалис, я хотела узнать, нет ли у служанок жалоб на неподобающее обращение?

– Нет, госпожа.

Я ожидала такого ответа. Даже если кто-то из девушек пострадал, экономка не настолько глупа, чтобы жаловаться на это столь непонятной особе, как я. Но мне было важно дать понять, что в данном вопросе я на их стороне и готова помочь в будущем.

– Если жалобы появятся, то сообщайте мне. Я попрошу императора о справедливости. Есть ли у вас какие-то другие сложности? Нис Антихис – человек знающий и ответственный, но он мужчина и может не придавать значения чему-то, что считает мелочью. А женщины привыкли заниматься мелочами и знают, как иногда пустяк может испортить жизнь.

Мы обменялись с экономкой понимающими улыбками, и она вначале осторожно, а потом смелее принялась делиться такими “пустяками”. Главной проблемой управления замком Гайером было то, что он заботился только о снабжении и благополучии императора и его людей. Остальные жители замка для него не существовали. Между тем даже скромно кормить слуг и уцелевший скот требовалось ежедневно, и часть припасов, заготовленных для этого, скоро могла закончиться. Ниса Горалис уже не числилась экономкой и потому не могла обратиться к Гайеру за распоряжениями.

Обсудили мы с ней ещё несколько подобных вопросов. Экономка в большинстве случаев знала, что и как нужно сделать, но не имела права отдавать приказы и принимать решения. Я дала ей слово, что она вновь займёт свою должность и сможет с полным правом делать то, что знает и может лучше меня и Гайера.

Это дало мне повод плавно перейти к тому, ради чего я затеяла этот разговор именно сейчас.

– Ниса Горалис, как вы знаете, скоро будет ужин. Я настаиваю на том, чтобы вы там присутствовали. Я представлю вас там в качестве экономки, и тогда никто из слуг не сможет оспаривать ваши приказы, а остальным сразу станет ясен ваш статус.

Мне совсем не хотелось быть на этом ужине единственной женщиной. Если мне удастся набрать себе компанию, то мужчины вспомнят о воспитании и хотя бы вначале будут вести себя прилично. А потом, не дожидаясь пока вино развяжет языки, женщины согласно этикету смогут уйти из-за стола пораньше.

Услышав моё предложение, ниса Горалис побледнела и не сразу нашла что сказать.

– Но там... там ведь будет император!

– Вот именно! Я представлю вас императору. И, кстати, если в замке остались другие дамы, им бы тоже стоило воспользоваться шансом.

– Нет! Никого нет! Разве что старая госпожа, матушка прежнего хозяина. Но она дама пожилая...

– Это даже лучше! Возраст защитит её от двусмысленного положения. Главное, чтобы она могла поддержать беседу и не растерялась в таком обществе. Если она сумеет произвести приятное впечатление на императора, то, когда будет решаться судьба здешних земель, это сыграет в пользу её рода.

Ниса Горалис явно задумалась и кивнула:

– Я передам госпоже.

– Только стоит поторопиться. Сегодня я могу провести вас на ужин, а завтра – кто знает? Ниса Горалис, проследите, чтобы за столом были места и для нас, женщин. В столовую есть другой вход?

– Да.

– Пусть служанка проведёт меня к нему, и вы ждите меня там.

– Хорошо, госпожа.

– Не буду вас задерживать, – мне не хотелось возвращаться в покои, отведённые императору, и я продолжила. – Пусть кто-нибудь покажет мне замок.

– Да, госпожа. Я пришлю вам слугу.

За порогом меня ждал оборотень-охранник, ради разнообразия в человеческом образе. Его присутствие за моей спиной давало ощущение уверенности среди то и дело попадавшихся нам на пути воинов и слуг. Далеко не все они знали меня в лицо, а разгуливающая среди чувствующих себя победителями мужчин нарядная молодая женщина может получить внимания больше, чем ей хотелось бы. Вид же оборотня из числа личной императорской охраны рядом со мной сразу отбивал желание у любого позаигрывать с симпатичной незнакомкой.

Но всё же я предпочла не бродить по коридорам, а дожидаться ужина в музыкальной комнате, которую показал мне слуга. Особых музыкальных талантов у меня не было, но играть на лютне меня когда-то учили, и вспомнить почти утраченные навыки оказалось приятно.

Там меня и нашёл Филип.

– Ниса Эвелин, император удивился, не найдя вас в своих покоях. Велел отыскать вас и проводить на ужин.

– Я проверяла мальчика и говорила с экономкой. Кстати, хочу представить её всем за ужином, чтобы гости знали, к кому обращаться, если что-то не так в их комнатах. Возможно, к нам присоединится ещё кто-то из местных дам. Вы не против?

Я помнила, как тщательно осматривал меня Филип прежде чем допустить к императору. Поэтому и решила предупредить о возможных гостьях заранее.

– Вы их знаете?

– Нет. В столовую есть ещё один вход. Я велела им ждать меня там, чтобы мы могли войти в зал все вместе.

– Хорошо, что предупредили. Я проверю их перед тем, как вы войдёте. Сколько их будет?

– Не знаю. Может быть, кроме экономки, вообще никого. Но если придут, то вряд ли больше двух-трёх.

– Я предупрежу императора. Ждите меня там. Без меня в зал не входите.

Филип поспешил уйти, а я направилась в сопровождении служанки и охранника ко второму входу в столовую. Немного волновалась: придут ли приглашённые дамы. Временами я сомневалась даже в нисе Горалис. Мало ли, может, она не настолько ценит свою должность, чтобы сесть за стол с кровавым Дагронисом, как враги называли императора. И придётся мне заходить в зал одной под прицелом множества взглядов.

Из столовой доносился лёгкий шум, говорящий, что зал уже полон, а я всё ещё была одна. И когда я уже почти отчаялась, ко мне подошли одновременно несколько женщин вместе с нисой Горалис и Филип с огромным псом.

Как и говорила экономка, молодых среди рискнувших явиться не было. Одна была совсем старухой, но выглядела бодро, две пожилых женщины и одна средних лет, примерно ровесница нисы Горалис. Похоже, желающих повторить мою судьбу среди обитательниц замка не нашлось. Они предусмотрительно решили не показываться на глаза победителям.

Филип уже знакомым мне способом принялся проверять гостий, попутно спрашивая их имена.

Эта крепость находилась довольно далеко от поместья дер Барри и не являлась крупной. Её обитатели не относились к высшей знати Арджурии, и потому их имена мне ни о чём не говорили. В отличие от Филипа. Тот сразу среагировал на названное старшей из женщин имя.

– Вы родственница командира гарнизона?

– Да, я его мать. А это моя младшая сестра и старшая дочь, – указала она на пожилых дам.

Женщина средних лет была опознана Филипом как жена одного из захваченных здесь офицеров.

Я опасалась, что он будет против присутствия на ужине родственниц побеждённых противников. Но этого не случилось. Филип вместе с псом убедились, что у женщин нет ничего, представляющего опасность, и отступили в сторону, позволяя нам войти в зал.

Глава 17

Прежде чем войти, мы немного замешкали