Странники

Смерч уже стал совершенно непрозрачным, превратившись в аспидно-чёрный столб бурлящей жидкости, и неожиданно он вырос до самого неба, словно проткнув его грифельной спицей. И небо треснуло. Тот самый равномерно освещённый свод, который она считала послезакатной или предрассветной глубиной, просто разбился, роняя свои гигантские части вниз. Сквозь падающие осколки Эмилия увидела настоящее ослепительно белое небо и яркое до боли солнце, светившее ей прямо в глаза. Она подняла руку, заслоняя лицо от этого невыносимого сияния, и отвернулась… лишь для того чтобы увидеть второе солнце. Немного меньше первого и не такое яркое, оно светило уже более привычным для неё желтоватым светом.

Для Эмилии это стало последней каплей. И без того стучащее со спринтерской скоростью сердце забилось ещё быстрее, и волна эмоций подхватила её слабеющее сознание и бросила его в глубину чернеющей бездны. Обычно спокойное бездонное озеро закрутилось слепым водоворотом и вышвырнуло Эмилию в привычную ей реальность.

Уже в который раз за прошедшие сутки Эмилия смотрела в потолок собственной спальни, пытаясь унять дыхание и как-то отойти от случившегося. Назвать это сном она даже не пыталась. Не бывает таких снов. Может, кто-нибудь, кто является постоянным клиентом наркотического притона или психиатрической клиники, и способен видеть такие сновидения, но только не она. В комнате было тепло, даже жарко, но она всё равно натянула одеяло до самого подбородка, пытаясь унять накатившую дрожь. Как она могла в это ввязаться? И что теперь будет? Какие-то часы назад Эмилия мечтала о возможности путешествовать, наплевав на все визовые ограничения вместе взятые. Но она совершенно точно не мечтала о «нуждавшихся» в ней людях. Эмилия терпеть не могла, когда кто-то начинал в ней нуждаться без её на то разрешения.

Растаявший в столбе, то ли песка, то ли воды, незнакомец так и не поделился с ней сакральным знанием о том, как именно у неё получится переместиться в какой-нибудь другой мир. Но сейчас это её волновало меньше всего: путешествовать неожиданно расхотелось. Особенно туда, где её ждут с таким нетерпением. Интересно, как она узнает, где это? Будет скакать из мира в мир, пока не наткнётся на толпу крестьян с вилами и заготовленными дровами для костра, радостно орущих: «Вот тебя-то мы и ждали?» Эмилия попыталась представить эту ситуацию как комичную, но вместо желания посмеяться ощутила потребность забраться под одеяло уже с головой. Однако солнце уже вовсю светило даже сквозь плотные шторы, и шанса подремать в таком состоянии у неё не предвиделось. Тяжело вздохнув, Эмилия нехотя скинула с себя одеяло и босиком пошла на кухню.

Глава 2. Амир

Откинувшись в удобном плетёном кресле, Амир лениво потягивал красное сухое вино из тонкого бокала и без особого интереса наблюдал за стайкой туристов, шумно восхищавшихся городом, ютившимся на дне ущелья. Разделить их восторг он не мог, поскольку давно уже привык к местным пейзажам, но отлично понимал эмоции тех, кто видит Некмэр в первый раз. Или, например, в десятый. С его любимого места на просторной террасе небольшого уютного ресторанчика он видел лишь невысокий каменный забор и предзакатное багрово-синее небо. Но знал, что если подойти к забору вплотную и, преодолев боязнь высоты, посмотреть вниз, взгляду откроется завораживающий вид на уютно расположившийся в зелёной низине город: тысячи белокаменных домиков, с высоты похожих на игрушечные; роскошные остроконечные церковные шпили и крыши из красной черепицы, витиевато рассечённые узкими улочками. До сих пор Амир не встретил ни одного человека, кого бы этот город оставил равнодушным.

Невдалеке стояли две миловидные девушки и, что-то обсуждая между собой, то и дело поглядывали в его сторону. Особенно одна из них – коротко стриженная брюнетка в серебристом, эффектно облегающем её стройную фигуру платье. Хотя девушка была вполне себе в его вкусе и в другой день он бы поглядывал на неё с не меньшим интересом, на сегодняшний вечер у него были другие планы. И даже какой-нибудь лёгкий флирт казался ему сейчас непосильной обузой, не стоящей сил и времени. Брюнетка тем временем достала из сумочки аккуратную красную коробочку, оказавшуюся портсигаром, и извлекла из неё тонкую сигарету. Демонстративно порывшись в сумке, она вопросительно посмотрела на подругу, и та также демонстративно пожала плечами. Тихо вздохнув, Амир отвернулся, хотя и понимал, что куда он теперь смотрит, никакого значения не имеет.

– Извините, у вас зажигалки не будет?

Голос у девушки был глубокий и приятный, под стать внешности. Амир обернулся и посмотрел на неё, изо всех сил изображая на лице безразличие. Надира могла появиться уже в любой момент, и он не хотел потратить час, а то и два, убеждая её, что эта девушка ему никто и просто проходила мимо. Виделись они нечасто, и временем этих встреч Амир дорожил. Брюнетка приветливо улыбалась, но сигарету держала так, что у него появились сомнения, курит ли она в принципе. Высказывать своё сомнение вслух он не стал: это было бы грубо, а грубость в общении с женщинами Амир себе не позволял.

– Я не курю, – сдержанно ответил он.

Чисто технически Амир соврал: он нечасто отказывал себе в удовольствии покурить кальян, но, когда ставишь своей целью поскорее закончить разговор, в такие подробности пускаться не стоит. Брюнетка была явно расстроена его прохладным поведением, и Амир с трудом подавил в себе желание сказать что-нибудь дружелюбное и сгладить углы. Девушка поразмыслила пару секунд, прикидывая шансы на удачное продолжение разговора, и, извинившись за беспокойство, модельной походкой вернулась к подруге. Амир машинально смотрел ей вслед, полностью поглощённый своими мыслями.

– Я смотрю, ты тут не скучаешь.

Голос Надиры прозвучал настолько неожиданно, что Амир едва не подпрыгнул. Аккуратно поставив бокал на столик, он встал и обернулся. Чуть сзади и правее стояла высокая стройная девушка, одетая в простые джинсы свободного покроя и майку с принтом – чёрным силуэтом сидящего котёнка. Несмотря на едва начавшиеся сумерки, её лицо было закрыто большими солнцезащитными очками с зеркальными стёклами. И хотя её поза была абсолютно расслабленной, настроение девушки выдавали полные губы, сжатые чуть плотнее обычного. Амир слегка занервничал и начал уже было подбирать в уме оправдания, но тут Надира улыбнулась, и он понял, что она просто подтрунивает над ним.

– Расслабься, Казанова. Я видела, что эта ваша мимолётная встреча была не твоей инициативой. Не возражаешь, если мы пойдём в зал?

Вопрос был риторическим, и, не дожидаясь ответа, девушка развернулась и направилась в здание ресторана. Управляющий провёл их в одну из VIP-комнат с плотно задвинутыми шторами, дверной проём был занавешен «дождиком». Надира ушла в уборную и вскоре вернулась в гораздо более привычном для неё наряде – чёрном коктейльном платье и открытых босоножках на высокой шпильке. Волосы она собрала в длинный хвост, стянутый простой резинкой. Амир торопливо подвинулся, освобождая ей место на маленьком диване рядом с собой, но девушка демонстративно расположилась в глубоком кресле по другую сторону столика. Всё говорило о том, что сегодняшний вечер хоть и подарит ему долгожданную встречу, но заберёт взамен некоторое количество нервных клеток.

Лёгкая тихая музыка ничуть не помешала бы не менее лёгкой беседе, но никто из них не спешил прервать молчание. Амир чувствовал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Надира на него злилась, но не мог понять, на что именно. А потому помалкивал, откровенно побаиваясь ляпнуть что-нибудь не то. Для него это было новое ощущение, и, хотя оно ему не нравилось, стряхнуть его с себя тоже не получалось.

Официант принёс бутылку вина и почти уже начал традиционный ритуал с предложением попробовать напиток, но Надира нетерпеливо взмахнула рукой. Официант наполнил бокалы, поставил бутылку на стол и беззвучно растворился за чуть всколыхнувшимся «дождиком». Девушка сделала небольшой глоток и, повертев бокал тонкими изящными пальцами, посмотрела на Амира.

– Как тебе понравилось на приёме у моего отца? Не скучно было?

Амир, который как раз поднёс бокал к губам, глотнул гораздо больше, чем планировал, и едва не закашлялся. Приём, посвящённый благотворительности, состоялся чуть более двух недель назад и, как большинство подобных приёмов, был настолько же светским, как среднестатистические похороны. Амир был нередким гостем на подобных мероприятиях и давно уже привык вести себя сдержанно, тщательно выбирая слова и гостей для беседы, но подобными навыками обладали не все.

Одинокая гостья лет тридцати, не найдя себе подходящего собеседника и щедро компенсируя это шампанским, почему-то решила, что именно Амир должен скрасить её «одиночество». И хотя она ему была совершенно неинтересна, воспитание и правила этикета заставили его поддержать общение, что сделало ситуацию только хуже. В конце концов к Амиру подошёл менеджер мероприятия и попросил проводить «его спутницу» на выход. Выводя уже заметно покачивающуюся женщину из зала, Амир заметил Надиру, которая пристально следила за ними, находясь в компании пары, с которой он лично не был знаком, но регулярно видел на страницах таблоидов. И вопрос Надиры, заданный таким невинным тоном, однозначно намекал именно на эту ситуацию.

– Было не скучно, – в тон ей ответил Амир и, не справившись с собой, тут же добавил: – Но ты могла хотя бы поздороваться.

Видя, как сузились её глаза и плотно сжались губы, он мгновенно пожалел о своей ремарке.

– Это было публичное мероприятие, Амир. А я – публичная персона. И ты отлично знаешь, что формат наших отношений не предполагает открытого общения. И, если честно, когда ты делаешь вид, что забываешь об этом, меня это бесит.

– А что бесит меня, – неожиданно спокойно ответил Амир, – так это то, что с твоей точки зрения я могу заменить тебя любой непривлекательной, неинтересной женщиной.

Надира посмотрела на него так, словно разглядела в нём что-то новенькое. Потом она взяла свой бокал и, допив остатки вина, задумчиво вертела его в пальцах, глядя куда-то в сторону.

– Ок, – Надира поставила пустой бокал на стол. – Может, насчёт этой пьяной клуши я действительно погорячилась. Но это правда, Амир. Стоит мне отвернуться на пару секунд – и рядом с тобой уже какая-нибудь… женщина. А если отвернуться на три секунды – то две.

– Поэтому я от тебя и не отворачиваюсь, – просто сказал Амир.

Для него это не было шуткой, но Надира засмеялась – легко и искренне. Амир наполнил их бокалы, и наконец-то между ними завязался их обычный непринуждённый разговор – с обсуждением новых популярных фильмов, общих знакомых и последних сплетен. Ещё недавно Амир находил большинство подобных тем откровенно скучными, но с Надирой он готов был обсуждать любую из них часами. Тем более что она была умна и эрудирована и, стоило их точкам зрения на что-то сильно разойтись, неизбежно вспыхивал интересный и эмоциональный спор. Правда, спорить Амир старался с некоторой осторожностью, поскольку Надира была не только умна, но и обидчива, и спор на тему, которая цепляла её за живое, мог привести к неожиданным результатам.

На ужин Амир заказал стейк, и Надира, пожурив его за консерватизм и отсутствие фантазии, выбрала для себя салат с рыбой и орехами. Блюдо привело её в полный восторг, и она отложила немного на тарелку Амира, чтобы тот попробовал. Рыбу он недолюбливал, но съел и тут же похвалил девушку за удачный выбор. Потом он отрезал острым, как бритва, ножом кусочек стейка и, подцепив его вилкой, протянул Надире.

– Ты серьёзно, Амир? – Девушка посмотрела на него как на неразумного ребёнка. – Какой нормальный человек будет мешать рыбу с мясом, да ещё и непрожаренным?

После ужина она подобрела достаточно, чтобы пересесть к нему на диван. Амир заказал кальян, и скоро восточный интерьер комнаты наполнился клубами вишнёвого, с лёгкой ноткой мяты, дыма. На публике Надира никогда не курила, но этот маленький акт протеста был лишь лёгким штрихом в их с Амиром отношениях. Диванчик был таким маленьким, что они сидели очень близко друг к другу, и обоих это устраивало. Ладонь Амира лежала на обнажённом колене Надиры, и между ними начинало расти уже далеко не эмоциональное напряжение. Амир наклонился к Надире, коснувшись губами её уха.

– Я бы хотел, чтобы ты всегда была рядом.

– Попросил Отшельника, – тихо ответила Надира, и Амир ощутил почти физическую боль от её ответа.

Увидев его реакцию, девушка виновато улыбнулась и, отложив в сторону шланг от кальяна, повернулась к Амиру и обвила его руками за шею.

– Извини, правда… Я тоже хочу, чтобы у нас было больше времени. Но ты сам знаешь… Давай хотя бы не будем зря тратить то, которое есть.

Амир промолчал в знак согласия. Что ещё он мог предложить? Они уже как-то провели целый вечер в ожесточённых спорах о том, кому из них хуже, и обменялись взаимными обвинениями. Никто из них этим ничего не выиграл. И вопреки расхожему мнению, секс после примирения отнюдь не отличился в лучшую сторону – скорее наоборот. Амир потянулся к Надире, чтобы поцеловать её в губы, но она неожиданно отстранилась. Девушка взяла со стола его телефон и протянула Амиру.

– Разблокируй.

Не задавая вопросов, Амир разблокировал телефон. Надира забрала его, включила фронтальную камеру и прижалась к нему, выбирая наиболее удачный ракурс. Динамик щёлкнул, и девушка вернула телефон Амиру. Разглядывая их селфи, он даже удивился, насколько гармонично они смотрятся вместе.

– Пообещай, что удалишь завтра утром.

Амир медлил с ответом лишь пару секунд, и этого хватило: Надира потянулась к телефону.

– Я удалю, – торопливо пообещал Амир.

– Я серьёзно, Амир. Эта фотография может меня серьёзно скомпрометировать, но тебе… тебе она может стоить жизни. Не знаю, зачем я такая дура… Удали сейчас.

– Ну уж нет. Договорились на завтра – значит, завтра.

Несколько секунд Надира пристально смотрела ему в глаза, но потом расслабилась и снова обвила руками его шею.

– На чём мы там остановились?

***

Проснулся Амир легко, несмотря на количество выпитого – сказывалась практика последних лет. Плотные отельные шторы хранили в комнате приятный полумрак, но яркий свет по контуру отчётливо намекал на то, что за окном уже даже не утро, а самый настоящий день. И даже не оборачиваясь, он знал наверняка, что Надира уже ушла. По утрам его было не разбудить даже выстрелом из пушки, и девушка этим часто пользовалась, чтобы избежать неловкого и бестолкового прощания.

Лёжа в постели, он пытался удержать в себе тающие частички вчерашнего вечера и последующей ночи, но они были лишь фантомом чего-то настоящего. Чего-то такого, что Надира никогда не забывала прихватить с собой, когда уходила.

Отели Амир почти что ненавидел, возможно, потому, что проводил в них львиную часть своей жизни. Поэтому в номере он задерживаться не стал. Также, несмотря на оплаченный завтрак, он не собирался задерживаться и в самом отеле, но на стойке администрации его ждал сюрприз. Принимая карточку-ключ, вышколенный менеджер сообщил ему, что в холле Амира дожидается гость. Новость Амиру не понравилась: никаких гостей он не ждал, тем более в отеле, где он снял номер на одну ночь. Менеджер рукой показал ему на небольшой островок из кофейного столика и нескольких кресел, на одном из которых и сидел посетитель. Точнее, посетительница.

Женщина средних лет в деловом, но недорогом костюме. Она поднялась, приветствуя Амира, и протянула ему руку. Напряжение Амира заметно снизилось. Женщина выглядела как классический клерк, скорее всего из городской администрации, а с ней у него были достаточно тёплые отношения. Может, благодаря деловым связям, а может и потому, что он до сих пор ни с кем оттуда не переспал – и не благодаря его выдержке и силе воли, а потому что там работали женщины средних лет в строгих недорогих костюмах.

– Добрый день, Амир, – улыбка женщины была вежливой, но довольно прохладной. – Меня зовут Амаль, я работаю в секретариате мэрии.

Окончательно расслабившись, Амир поздоровался и комфортно расположился в одном из кресел.

– Но, честно говоря… – продолжила Амаль, и её улыбка стала ещё более холодной. – Это не совсем официальная встреча. Точнее сказать, совсем неофициальная.

Расслабленность Амира улетучилась в мгновение ока. Иметь какие-то неофициальные дела с властями почти всегда выходило себе дороже. И речь в таких случаях шла обычно совсем не про деньги. Так что единственное правильное решение, которое он мог сейчас принять, – это вежливо откланяться, сославшись на смертельную болезнь близкого родственника. А лучше – на смертельную болезнь себя самого.

– Конечно, – ответил Амир. – Чем могу быть полезен?

Судя по реакции, Амаль другого ответа даже не предполагала.

– Вазир хотел бы встретиться с вами. Сегодня вечером.

Вазир был мэром Некмэра. Амир встречал его пару раз на официальных приёмах и однажды даже обменялся приветствиями, но совершенно не представлял себе, что он за человек на самом деле. И уж тем более не понимал, зачем он сам ему понадобился. Встреча с чиновником подобного ранга считалась честью, а неофициальная встреча была практически недостижима для простых смертных. Амир понятия не имел, каким образом он попал в поле зрения мэра, но сам факт этого нравился ему всё меньше и меньше.

– Могу я узнать причину этого безусловно приятного приглашения?

Амаль старалась держаться официально и уверенно, но по её позе, неспокойным глазам и тому, как она сцепила пальцы рук на коленях, Амир понимал, что прямого и честного ответа он не получит. И, скорее всего, потому, что Амаль сама его не знает.

– Я бы предпочла не называть тему предстоящей встречи.

Амир не знал, чему восхититься больше: самообладанию женщины, так легко пускающей ему пыль в глаза, или её наглости. Потому что только наглостью он мог объяснить, каким образом встреча, на которую он пока ещё не согласился, оказалась предстоящей.

– Возможно, вы можете мне сказать… – Амир с трудом удержался, чтобы не добавить «хотя бы». – Как много людей будет на этой встрече? И её формат? Я же должен знать, могу ли я прийти на это мероприятие в джинсах или костюм обязателен?

– Насколько мне известно… – Амаль улыбнулась, но ничего, кроме официальной вежливости, в её улыбке не было. – В джинсах вы нигде не появляетесь, независимо от формата мероприятия. Но данная встреча неофициальная, дресс-код отсутствует.

Амир подытожил в уме сказанное. Неофициальное мероприятие с высокопоставленным чиновником, непонятная тема встречи и неизвестные участники. Он был бы рад избежать подобной «чести», но приглашение было не из тех, от которых отказываются. По крайней мере – без последствий.

– Надеюсь, день и время встречи не являются столь секретной информацией.

– Мэр ожидает вас сегодня, в частной резиденции на юге города. Вот адрес. – Она протянула визитку. – Вас устроит восемь вечера?

Вопрос, очевидно, был ответной колкостью за позволенный себе Амиром сарказм. На восемь у Амира была запланирована игра в теннис с партнёром по бизнесу – запланированная две недели назад.

– Восемь вечера мне подходит. Внимание такого человека, как Вазир, очень ценно, и я буду с нетерпением ожидать нашу встречу.

Амаль кивнула и, коротко попрощавшись, отправилась к выходу. Глядя ей вслед, Амир размышлял, не проще ли было пригласить его на встречу звонком по телефону, – и мысли на этот счёт приходили неутешительные. Найти за сутки человека, в месте, случайном для него самого, мог лишь тот, кто обладал серьёзными ресурсами, а главное – имел причину эти ресурсы на этого человека потратить. И Амиру дали это ясно понять.

Размышлять на эту тему дальше ему совершенно не хотелось, к тому же его окончательно проснувшийся организм уже отчаянно требовал не только кофе, но и какой-нибудь еды. До ближайшего приличного ресторанчика нужно было пройтись минут двадцать, и Амир решил всё-таки воспользоваться опцией отельного завтрака. Оглядевшись и не найдя никаких указателей на буфет, он подошёл к ресепшн.

– Завтрак у нас заканчивается в десять, – менеджер попытался изобразить виноватое лицо, не приложив, впрочем, серьёзных усилий.

Хотя Амир никогда не завтракал в отелях, он совершенно не сомневался, что подобная практика является нормой. И всё равно, проходя через высокие стеклянные двери, не мог отделаться от ощущения, что чуточку проклят и сегодня его не ждёт ничего хорошего. Предположение было абсурдным, лишённым всякой логики и попахивало обыкновенным суеверием, но по факту оказалось не лишено оснований. В этот день он так и не смог нормально позавтракать. И, к тому же, убил человека.

Глава 3. Эмилия

Эмилия стала приходить в себя только к вечеру. Лёгкое чувство тревожности, сверлившее её весь день, неохотно отпускало. Скорее всего, нервная система просто устала и решила передохнуть, чтобы потом опять включить тревожность с новой силой, но Эмилия всё равно с благодарностью принимала эту передышку – как человек, часами мучавшийся от зубной боли, принимает внезапное, пусть и кратковременное, облегчение. В конце концов, ничего в её жизни пока не поменялось. Одни только странные сны и непонятные перспективы. А если кто-то там и правда возлагает на неё большие надежды – это не её проблемы. Кто возлагает, тот пусть и расстраивается.

С этими мыслями она достала из морозилки клубничное мороженое и поставила его ненадолго погреться. Не гнуть же опять ложку, как в прошлый раз.

Иногда Эмилия любила побыть одна, от людей она уставала гораздо быстрее, чем от одиночества. Но именно сейчас ей до жжения на кончиках пальцев хотелось, чтобы кто-нибудь находился рядом. Не кто-то конкретный, а просто живой. Её бы даже устроила кошка или собака, но ни тех, ни других в её доме отродясь не водилось. Собаку надо выгуливать, а по утрам Эмилия предпочитала спать. На кошачью же шерсть у неё и вовсе была аллергия. За последнее она сильно обижалась на природу и одно время даже пыталась притворяться, что не любит кошек – до тех пор, пока одна подруга не объяснила ей, что, если Эмилия хочет кого-то убедить в том, что ей кто-то или что-то не нравится, выражение её лица должно быть не просто более правдоподобным: оно должно быть совершенно другим.

В какой-то момент она даже хотела позвонить по видеосвязи кому-нибудь из друзей, но онлайновое общение радости приносило мало, а скорее даже вызывало уже некоторое отторжение, мягко говоря. Да и что она скажет? «Привет! Как твоё недавнее свидание по Zoom? А мне тут во сне привиделся чувак и рассказал, что я теперь могу путешествовать между мирами. Айда со мной на Марс?»

Кстати, этот человек-дымный столб так и не объяснил ей, как именно она могла бы отправиться на тот же Марс, если бы захотела. Интуитивно она чувствовала, что могла бы начать с Пустыни, но теперь, когда небо там разлетелось вдребезги, открыв совсем уж неземной пейзаж, соваться туда ей совершенно не хотелось.

Мороженое смягчило свой ледяной нрав, и Эмилия щедро наполнила им огромную чашку. Забравшись на диван и запустив приложение онлайн-кинотеатра, она погрузилась в долгое и утомительное листание фильмов и сериалов, пытаясь что-нибудь выбрать. Времени за этим занятием можно было провести гораздо больше, чем за самим просмотром, но как раз времени ей было абсолютно не жалко. Чем дольше она просидит перед телевизором, тем позже отправится спать.

Тут Эмилия поймала себя на мысли, что ведёт себя как персонаж «Кошмара на улице Вязов», но даже эта мысль не показалась ей забавной. Она однажды начиталась в интернете, какие у людей бывают проблемы со сном, и таких неприятностей ей совершенно не хотелось. Всё-таки поспать она любила, как, впрочем, и поесть. Мать ей постоянно твердила, что её нынешняя способность трескать всё подряд и не толстеть – это дар Божий, но когда-нибудь он иссякнет. Эмилия, которая всегда предпочитала решать проблемы по мере их поступления, смотрела на это философски: когда начнёт толстеть – тогда и будет себя ограничивать, сейчас-то зачем?

Мороженое кончилось, а что бы такое посмотреть, Эмилия так и не нашла. Пару раз она обменялась сообщениями с матерью, но та даже не пыталась её о чём-либо расспросить: видимо, опять было много работы. Вообще, глядя на то, как её мать мечется между двумя странами и работает по десять–двенадцать часов в сутки, Эмилия с тревогой думала о собственном будущем. С одной стороны, они ни в чём особо не нуждались, с другой – в разряд богатеев их тоже не запишешь. И Эмилии было откровенно страшновато, что и ей потом придётся крутиться, как белке в колесе, до пенсии, а то и до конца дней своих (что для Эмилии было одним и тем же). И всё это просто для того, чтобы поддерживать уровень жизни, который она оценивала ничуть не выше, чем просто «нормальный».

А вслед за мыслями о будущем вдруг вынырнул эпизод из прошлого. Переломный момент в карьере её матери наступил, когда она получила официальное письмо из компании, куда отправляла документы на стажировку. Оно пролежало на столе в гостиной больше суток, а мать всё ходила вокруг него кругами, боясь распечатать и узнать, взяли её или нет. Эмилия, которой тоже было очень интересно, поедет ли она на лето в Пекин или нет, следила за этими танцами с плохо скрываемым раздражением. С того момента прошло уже почти восемь лет, но она и сейчас помнила, как, не выдержав эту пытку, взяла в руки нож для резки бумаги и, положив его на конверт, сказала матери: «Ты либо получила эту стажировку, либо нет, – ответ уже там. Ты можешь не распечатывать это письмо ещё неделю, но ответ там. И от того, узнаешь ты его или нет, он не поменяется». Удивительно, но проявить подобное здравомыслие по отношению к себе оказалось немного сложнее.