Красавица и опальный генерал драконов

Когда мы пересекали черту города, на пути не встретился ни пеший, ни конный.

– Странно, что дорога расчищена, – оглянулась я.

Именно этот факт давал надежду, что в замке всё же кто-то есть. Просто он не пользуется дверьми. Драконы же летают? Но всё же какое негостеприимное чудовище! Метку поставил, девицу будущего лишил, а сам в дом не пускает!

– Ах так? – разозлилась я.

Слепив снежок, с силой бросила в окно, где мне привиделся силуэт. Выдохнула:

– Промазала!

И принялась сгребать снег. Налепив сразу несколько снежных шариков, начала кидать их один за другим, метя в яркий витраж с изображением рыцаря, восседающего на коне, как вдруг окно распахнулось, и я увидела мужчину с длинными чёрными волосами.

Но снежок было уже не остановить.

Вытерев лицо, незнакомец глянул на меня так мрачно, что по телу прокатились мурашки. Кажется, это и есть генерал, о котором шептались в доме Кристин. Знакомство задалось, нечего сказать. Но мужчина сам виноват – нечего морозить девушку!

Присела, неловко изобразив реверанс, а потом крикнула:

– Я Кристин Эрбах! На мне ваша метка!

Окно захлопнулось, я подхватила сундучок и поторопилась к входу. Решила, что дракон, должно быть, спал, вот и недоволен пробуждением. И умыванием тоже! Зато меня сейчас пустят в тёплый дом. Наверное…

Простояв на пороге ещё не менее получаса, я уже собиралась вернуться и повторить трюк со снежками, когда замок щёлкнул и дверь приоткрылась, заскрипев несмазанными петлями так, будто жаловалась на тяжёлую жизнь.

– Добрый день, – поздоровалась с порога и беспомощно осмотрела огромный пустой холл. – Господин? Где вы? Кто-то же открыл дверь.

Поставила сундук на пол и внимательно оглядела потемневшие от времени стены, картины на них, пыльный пол, и приблизилась к высоким дверям. Приоткрыв их, ахнула от изумления:

– Да вы издеваетесь!

Глава 8

Посередине огромной, такой же мрачной и пустой, как холл, комнаты стоял невысокий резной столик чёрного дерева. Он казался объёмной кружевной подставкой для стеклянной колбы, внутри которой прямо в воздухе висела красивая алая роза.

Стебель цветка мягко светился, яркие лепестки красиво мерцали, и казалось, что я попала в сказку о красавице и чудовище. Тем более что и замок, и вся атмосфера весьма соответствовала знаменитой истории. За одним лишь исключением – красавиц было несколько и все они таинственно исчезли.

– Так, – осторожно потрогала я колбу. Убедившись, что та двигается, сняла и поставила на пол. – Посмотрим поближе на это чудо.

Потянулась к цветку, как лепестки вдруг зашевелились.

– С ума сошла?!

Машинально отдёрнув руку, я быстро осмотрелась, но нет, никто не появился. Голос был визгливым и скорее женским, чем мужским. А ещё мне показалось, что звук исходил от цветка. Чтобы убедиться, я снова попыталась потрогать светящийся стебель.

– Руки прочь, уродина! – шевельнулись лепестки, а потом и глазик нарисовался. В самой середине. – Или тебе жить надоело?!

– Не надоело, – вежливо ответила я и, подумав, всё же добавила: – Я красивая.

Это был факт, ведь тело мне досталось невероятно привлекательное, и стоило сразу дать понять одноглазику, что я не позволю себя унижать. Как ни странно, страха во мне не было, лишь радостное изумление. Хоть с кем-то наконец можно поговорить!

– Меня зовут Кристина, – представилась, как будто встретила человека. – А вас?

– А вас? – противным голосом передразнил цветок и снова моргнул единственным взглядом. – Совсем безмозглая? Тёмной магии не боишься?

Поразмыслив, стоит ли открывать цветку свою тайну, я решила повременить и лишь покачала головой.

– Не боюсь. У меня в косметичке полно разных полезных штучек, купленных в лавке ведьмы.

– Глупые безделушки! – надменно фыркнул цветок. – Вииры ничего не знают о настоящей тёмной магии.

Я бы поспорила, раз одна из них перетащила мою душу в это тело, но снова предпочла промолчать. Впрочем, вдохновилась тем, что неожиданный собеседник, судя по всему, весьма осведомлён о секретах тёмной магии. Может быть после, когда подружимся, мы обсудим моё перемещение?

– А ты кто? – мучилась я любопытством. – Заколдованный маг? Или проклятая принцесса?

Глазик с подозрением сузился, пристально меня рассматривая, а голосок тревожно зазвенел:

– Каких книг ты начиталась, пустоголовая?

– Вряд ли ты о них слышала… Или слышал? Так как к тебе обращаться?

– Никак, – отрезал цветок и властно потребовал: – Закрой меня. Холодно!

– Тогда буду называть тебя Одноглазиком, – решила я. Но колбу на место вернула как можно быстрее. Сама только что чуть себе пятую точку не отморозила, пока пыталась в дом попасть. Кстати…

– А где мне найти хозяина? – спросила у цветка.

– Беду не ищут, – глухо ответил тот. – Она сама приходит.

И замер без движения. Я не отставала:

– Одноглази-и-ик? Нужно хотя бы поблагодарить его за тёплый приём и спросить, где моя комната…

– Да что ж ты глупая такая? – распахнув глаз, возмутился цветок. – Беги, пока есть возможность!

И больше не отзывался.

Следовать совету говорящего растения я не собиралась. В доме Кристин меня не ждут и, похоже, уже похоронили. А идти куда глаза глядят вредно для здоровья. Особенно в лютый мороз. Здесь же есть крыша над головой, и никто пока не пытался изгнать меня из молодого здорового тела.

Есть ради чего остаться. Хотя бы на время…

Внезапно дверь скрипнула, и в груди ёкнуло. Обернувшись, я застыла при виде чудовища.

Глава 9

Издалека мужчина показался мне довольно привлекательным. Широкие плечи, длинные чёрные волосы и сильный взгляд… Злой, но сильный. Впрочем, мало кому понравилось бы получить снежком по носу! В любом случае с первого взгляда хозяин мне понравился.

Сейчас же, стоя лицом к лицу, я невольно затаила дыхание.

На голову выше меня, поджарый, каждым движением он напоминал хищника, вышедшего на охоту. Следил за мной так внимательно, что наверняка подметил и то, как я облизала враз пересохшие губы и как нервно переступила с ноги на ногу.

Помимо давящей ауры, которая мгновенно наполнила огромную комнату, создав ощущение нехватки воздуха, было кое-что ещё. Некогда красивое лицо с широким лбом, высокими острыми скулами и прямым носом уродовали шрамы. Много шрамов! Странно, что я не заметила их, когда стояла под окнами. Может, освещение сыграло злую шутку?

Не знаю, сколько бы продлился мой ступор, но вдруг Одноглазик громко чихнул:

«Апч-хи!» И проворчал: – Не хватало ещё простуду подхватить из-за этой ненормальной.

Вздрогнув, я поспешно сделала книксен, как подсмотрела у Лиз, и проговорила:

– Спасибо за то, что спустились поприветствовать меня. Прошу, помогите внести в дом мои вещи…

– Не нужно, – отрезал он. – Тебя здесь скоро не будет.

Признаться, по спине пробежал морозец, и захотелось закутаться в шубку поплотнее. В смысле «не будет»? В замке или вообще в живых? Преодолев секундный страх, твёрдо заявила:

– Вы сами поставили мне метку. И я пришла!

Казалось, он только шевельнулся, а уже сжимал мой подбородок, неизвестно каким чудом преодолев за миг несколько шагов. Лицо мужчины было так близко, что я рассмотрела его глаза, не угольно-чёрные, как показалось поначалу, а тёмно-бордовые. И зрачок не круглый, а вертикальный, как у кошки или змеи.

Радужка переливалась кровавыми оттенками, и порой в глубине вспыхивали искры, которые тут же таяли в непроглядной тьме. Этот завораживающий танец почти загипнотизировал меня, но тут тело прошило сильной, но милосердно короткой болью. Будто током шибануло!

Зато я очнулась и попыталась отступить, но мне не дали. Мужчина, удерживая меня за подбородок, повернул мою голову и провёл большим пальцем по шее, касаясь метки. От его прикосновения по телу прокатилась волна колких мурашек.

«Может, он не дракон, а вампир? Красные глаза, гипноз, сверхскорость…»

Вспомнилось, с каким ужасом оглядывался на замок возница.

– Ах да, – наконец произнёс мужчина и отпустил меня.

Невольно попятившись, я с трудом взяла себя в руки.

«Ах да»? Он что, забыл, как сделал это? Или был не в себе? Впрочем, неважно. У меня нет иного выхода. Пока не поняла, куда попала и как себя вести, останусь в замке этого нелюдимого типа, а там посмотрим по обстоятельствам.

Справившись с дрожью, с трудом выдавила:

– Рада, что вы вспомнили. Так какую комнату я могу занять?

– Любую, – равнодушно ответил он и прошёл к цветку. Поправил купол, а растение потянулось к его рукам листочками, будто к солнцу.

Я обратила внимание на то, как в местах, где мужчина прикасался к стеклу, по поверхности прокатывались короткие разряды ярких молний, рассыпаясь на искры. И, похоже, этот магический душ очень нравился Одноглазику.

– Больше никогда не трогай Лиуса, – не оборачиваясь, приказал хозяин.

– Хорошо, – поспешила заверить я, – не буду. Так вы поможете мне внести вещи в дом? Сундуки тяжёлые, я не справлюсь сама…

Вдруг поднялся ветерок, пахнуло холодом, и я растерянно моргнула – у столика с цветком мужчины уже не было. Догадавшись, что хозяин ушёл, кинулась к дверям, но так и застыла при виде сундуков, стоявших посреди холла. Кружащийся в воздухе снег ещё оседал на пол, оставляя на нём блестящие пятнышки влаги.

Глава 10

Надо бы пройтись по дому и выбрать самую удобную комнату, но я уже так нагулялась, что ноги гудели, а колени подкашивались. А ещё что-то мне подсказывало: негостеприимный хозяин больше не станет помогать с вещами, поэтому стоит остановиться в самой ближайшей подходящей спальне.

Такая, хвала небесам, нашлась уже за третьей дверью.

Оглядев небольшое помещение с узким стрельчатым окном и небольшим камином, я заподозрила, что здесь когда-то жила прислуга, но дальше всё равно не пошла. Во-первых, в доме было прохладно, и чем меньше комната, тем в ней теплее. А во-вторых, не будет мерещиться, что по углам кто-то прячется, мечтая прокусить мне сонную артерию.

Пузатый шкаф оказался пустым, и я убедилась, что в данный момент комната никем не занята. Хотя ни на столе, ни на подоконнике не обнаружила и пылинки. Кто-то прибирался? Бельё тоже было свежим и пахло так приятно и даже чуть озонисто, как если бы простыни сушили на морозе.

Особо меня порадовал добротный стол, на котором стояла чернильница из чёрного камня, а рядом белели листы бумаги и лежало перо. Подхватив его и обмакнув в чернила, я поставила жирную кляксу, но с пятой попытки всё же смогла вывести несколько строк.

– Хм, – оценила получившееся. – Кривовато, но писать всё же умею. Мышечная память?

Ещё раз пробежалась по скачущим строчкам послания от жениха Кристин, которое я попыталась воссоздать по памяти, а потом убрала лист в пустой ящик стола. Присев на кровать, выдохнула:

– Удобно!

Честно говоря, хотелось прилечь и немного поспать, но желудок со мной не согласился. Тоскливо сжавшись, он выдал звучную руладу, намекнув, что эта ария не завершится, пока в него хоть что-то не попадёт. Желательно съестное, а в идеале ещё и вкусное.

Пришлось отрывать свою пятую точку от кровати и идти на поиски кухни. Правильно было бы найти хозяина и поинтересоваться расписанием дня, временем обеда и ужина, но я не стала рисковать сонной артерией. Вдруг он мои вопросы примет за намёк и призыв к действию? Становиться обедом не хотелось.

– Бинго! – обрадовалась, обнаружив кухню.

Это было длинное и узкое помещение с таким же столом, протянувшимся вдоль одной из стен, и чашами разного диаметра на невысокой длинной подставке. Они были потемневшими снаружи и блестящими, тщательно вычищенными изнутри.

Присев на корточки около самой маленькой, в которую поместится лишь булочка, я попыталась поднять её с пола. Но вдруг полыхнул огонь, и я отпрянула, усевшись на пол:

– Вот чёрт!

Испуганно осмотрела пальцы и, не заметив покраснений от ожога, облегчённо выдохнула. Судя по всему, лечить меня здесь никто не станет, стоит быть аккуратнее.

«Может, это что-то вроде плиты? – задумалась, рассматривая явно магические приспособления. – Местный аналог мультиварки? Тогда в самой большой можно сварить суп, а в мелкой поджарить яйцо».

Оставалось найти продукты.

Поднявшись, я внимательно осмотрелась и только сейчас заметила небольшую дверцу. Возможно, она вела в кладовую. Приблизившись, сначала быстро дотронулась до ручки, и лишь затем, убедившись, что ничего не возгорается, заглянула внутрь.

Темно.

Глава 11

Не сумев ничего разглядеть, я пробормотала:

– Как говорят, не зная броду, не суйся в воду.

Искать продукты на ощупь не хотелось. Мало ли! Вдруг мужчина здесь хранит трупы предыдущих девушек? Но кушать хотелось, и надо было что-то предпринять. К тому же я собиралась приготовить еду не только себе, но и хозяину.

Может, у него несносный характер именно потому, что плохо питается? Себе, судя по состоянию кухни, он не готовит. Доставки здесь, как в моём мире, нет. Если я угощу чудовище чем-нибудь вкусненьким, вдруг он станет добрее?

– Нужен фонарик, – решительно проговорила я и призадумалась. – Но где же его взять? Дома у меня всегда под рукой был телефон, удобная во всех смыслах вещь! Здесь же нет ни спичек, ни даже факела.

Я задумчиво покосилась на «мультиварки», но рисковать руками, пытаясь поднять одну из них, не стала. Вместо этого направилась в комнату, где жил светящийся цветочек.

– Опять эта ненормальная, – вздрогнуло растение, когда я приоткрыла дверь. – Снова будешь руки распускать?

– Распускаются цветы, а не руки, – ехидно парировала я и приблизилась, примериваясь к колбе и рассматривая основание. – Слушай, а эта штука, из которой ты растёшь, очень тяжёлая?

Глазик Лиуса прищурился:

– Очень мне не нравится, как ты на меня смотришь! Что задумала?

– Мне нужно осветить кладовую, чтобы найти продукты, – откровенно поделилась я. – Но в замке нет ни фонарика, ни зажигалки, ни спичек. Только ты!

– Стой, – удивлённо моргнул глазик. – Ты хочешь осветить кладовую… мною?!

Кивнула:

– Да.

– Да ты чокнутая! – негодующе воскликнул цветок.

У меня подвело живот, и я поморщилась, погладив его. Покосилась на растение:

– А какие ещё варианты? На кухне шаром покати, холодильника нет, в кладовой темно, хоть глаз выколи…

– Ладно! – поспешно вскрикнул Лиус. – Сделаю это. Посвечу тебе!

И проворчал чуть тише:

– Шантажистка!

– Да я не… – растерялась, но осеклась и широко улыбнулась: – Спасибо, Одноглазик! Сейчас я аккуратно тебя подниму.

Как ни странно, подставка оказалась почти невесомой, а стеклянная колба была не тяжелее пустой трёхлитровой банки. В итоге мой «фонарик» получился весьма лёгким, а светил достаточно ярко. Вернувшись с ним на кухню, я увидела, что за дверью была не кладовая комната, а лестница, которая уходила вниз.

– Хорошо, что не полезла без света, – обрадовалась я, а потом с подозрением прищурилась: – Может, нашла разгадку пропавших девушек? Желая перекусить, каждая скатывалась с этой лестницы и ломала себе шею?

– Ну и фантазёрка! – надменно фыркнул цветок.

– Тогда ответь, куда они делись? – тут же спросила я.

К сожалению, цветок оказался именно таким вредным, как и полагала.

– Лучше под ноги смотри! Разобьёшь стекло, диир Ралд и тебя отправит туда же, куда и остальных.

– И куда это? – не сдавалась я.

– Вот и узнаешь, – ехидно хохотнул Лиус.

Осторожно спускаясь, я рассматривала блестящие от сырости стены и внимательно прислушивалась, но снизу не раздавалось ни звука. Когда ступеньки закончились, облегчённо выдохнула:

– И всё же кладовая.

– А ты думала, это склеп? – иронично уточнил цветок.

– Была такая мысль, – не стала спорить и поставила Лиуса на один из сундуков. – Что тут у нас?

Открыла другой такой же и радостно ахнула при виде пузатых мешков разных размеров.

– Крупа? А это мука? Тьфу… Нет, соль! И даже сахар? Хорошо, что они закрыты, не отсырели. А здесь что?

К потолку подвешено вяленое мясо, на деревянной полке лежали завёрнутые в ткань кругляши сыра. Продуктов было много, и меня это обрадовало. Я нашла в углу несколько корзинок и, выбрав самую большую, наполнила её:

– На первое время хватит.

И замерла, понимая, что не унесу и продукты, и цветок одновременно. Улыбнулась Лиусу:

– Я скоро вернусь.

– Нет, стой! – высоким голоском вскрикнул цветок. – Не оставляй меня!

– Что такое? – удивилась я. – Не похоже, что ты боишься одиночества.

– А похоже, что я боюсь подвалов? – с лёгким смущением проворчал Одноглазик.

Пришлось скорректировать планы и сначала вынести цветок, а потом уже на ощупь осторожно спуститься и поднять корзину. Рискованно, конечно, но теперь, когда убедилась в отсутствии внизу хладных трупов, я уже не боялась.

Втащила тяжёлую корзину в кухню и, поставив её на пол, хлопнула в ладоши:

– А приготовлю-ка я кашу!

– Решила отравить Макоула? – расхохотался цветок.

– Почему сразу отравить? – удивилась я и принялась выкладывать на стол мешочки: – Вот сушёные ягоды, крупа, соль и сахар. Я сварю вкуснейшую кашу!

– Ты же ниир! – саркастично фыркнул Лиус. – Юная богачка, которая в жизни палец о палец не ударила.

У меня сработал тревожный звоночек. Как бы случайно не раскрыть свою суть!

– Так и есть, – осторожно ответила я и виновато улыбнулась. – Вот только у меня есть тайное увлечение. По ночам я прокрадывалась на кухню и, пока все спали, училась готовить.

– Хм, – не поверил цветок.

А я налила в одну из магических чаш воды и, легонько коснувшись края, с улыбкой полюбовалась небольшим огоньком. А удобная, оказывается, вещь! Не чадит, не гаснет, и нагрев равномерный.

– Как закипит, положим соль, сахар и крупу.

У Лиуса от изумления расширился глаз:

– Ты действительно умеешь готовить?!

Кажется, впервые с момента, когда я переступила порог этого дома, кто-то посмотрел на меня не как на пустое место. Пусть и одним глазком.

– А пока ждём, – надеясь подружиться сначала с ехидным цветком, а потом и с его нерадушным хозяином, проговорила я, – может, расскажешь немного о себе?

– Зачем? – насторожился цветок.

– Мне очень интересно. – Облокотилась о стол и подпёрла голову ладонью.

– Разве что от скуки, – польщённо отозвался Лиус.

Глава 12

– Сейчас ты видишь чахлый цветок, который полностью зависит от магической силы дракона, – печально вздохнул Лиус. – Если диир не будет питать меня своей магией, я завяну и умру.

Прищурившись, понизил голос и придал ему зловещий тон:

– Но в таком случае Макоул навсегда останется проклят!

– Проклят, – шёпотом повторила я, вспоминая жуткие глаза мужчины, в которых бушевало пламя. – Но кто его проклял?

– Ты хотела узнать мою историю или его? – ревниво воскликнул Одноглазик.

– Твою, конечно, – примирительно улыбнулась я. Заметив, что в воде появились пузырьки, потянулась за мешочком. – Но что-то мне подсказывает, что ваши истории тесно переплетены. Не так ли?

– Нет, – неожиданно ревниво возразил цветок. – Моя история гораздо, гораздо печальнее!

– Не сомневаюсь, – засыпая в воду крупу, поддакнула я. – И внимательно слушаю!

– На самом деле я кот, – огорошил Лиус. – Фамильяр одной могущественной тёмной ведьмы!

От неожиданности я чуть крупу мимо чаши не просыпала. Чего-чего, а этого не ожидала! Предполагала, что цветок может оказаться слугой дракона или родственником. А тут замешана ведьма? Поставив мешочек на стол, изумлённо посмотрела на Одноглазика.

– Если она такая могущественная, как же тебя угораздило стать растением?

– Как раз из-за хозяйки, – вздохнул цветок. – Ведьма она славная, но женщина глупая! Влюбилась не в того мужчину и всеми силами пыталась добиться от него взаимности. Но даже высокое положение не заставит полюбить насильно. А моя ведьма была дочерью короля! Я говорил, что это раскроет нашу тайну, но всё равно изо всех сил помогал ей!

– Какую тайну? – ещё сильнее заинтересовалась я.

– Забыла, как в Эдхиле относятся к тёмной магии? – саркастично фыркнул Одноглазик. – Разумеется, принцесса хранила наш секрет! Мне даже разговаривать было запрещено!

Мои глаза, должно быть, округлились:

– Так что же случилось? Макоул отказал во взаимности, и дочь короля его прокляла?

– Опять ты о драконе? – разозлился Лиус. – Забудь о моей истории!

– Всё-всё, – выставила обе ладони. – Больше ни слова о нём не скажу.

– Хм, – недоверчиво скосил он глаз. Но, видимо, выговориться цветку было важнее, потому продолжил: – В отчаянии Алфидия решилась обратиться к самому страшному колдовству – тёмному проклятию. Трагедия произошла на новогоднем балу…

Он замолчал, а у меня разыгралось воображение. Я уже представила, как милая принцесса у всех на глазах превращается в тёмную ведьму и с диким хохотом проклинает красавца-генерала. Но жаждала больше подробностей:

– Что же дальше?

– Не могу сказать, – тяжко вздохнул Лиус. – Когда открыл глаз, то уже был цветком и лежал на снегу рядом с мёртвой Алфидией. Диир Ралд спас меня! Он истекал кровью, его лицо было в страшных ранах, но всё равно спрятал меня за пазухой. И теперь я живу в его замке. Жалкий и никому не нужный.

– Печально.

Меня настигло лёгкое разочарование. Хотелось узнать, что же произошло между принцессой и генералом, но фамильяр был сосредоточен лишь на своей печальной судьбе и даже пустил слезинку из глаза. Она сверкнула на лепестке, похожая на капельку росы.

Каша булькнула, и я поспешила убрать огонь. Коснулась чаши ещё раз, и пламя погасло. Помешав кашу, накрыла крышкой, чтобы настоялась, а сама принялась искать кухонную утварь. Тарелки нашлись в подвесном ящике, а ложечки – в выдвижном. Один прибор сильно отличался от других, выделяясь золотистым металлом и изображением цветка на ручке.

– Красивая. Будет моя!

– И больше ничего не скажешь? – не выдержал Лиус. – Я тебе душу раскрыл! Могла бы и пожалеть.

– Мне жаль, что твоя ведьма погибла, – отложив ложку, искренне посочувствовала я растению, – а ты стал цветком, зависящим от дракона. Но ты жив. Советую забыть о прошлом и учиться жить в настоящем.

«Что я изо всех сил и стараюсь воплотить».

– Мстишь за то, что не рассказал о генерале? – с подозрением прищурился цветок. – Ладно! Если пожалеешь меня по-настоящему, поведаю о его проклятии.

На миг я озадачилась. Жалеть не любила, но других вариантов не было. Придав своему голосу как можно больше театральности, возопила:

– Ах же ж, ты бедненький и несчастный! Как теперь жить без крыш и кошек? Обидели пушистика хвостатого, обездолили! В мартовские ночи тебе остаётся выть на луну вместо того, чтобы орать под окнами! А если вдруг тебя обидит дракон, то не получится нассать ему в тапки! Это же как ножом по сердцу…

Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос, но Одноглазик грустно кивал, соглашаясь с каждым моим словом, а потом с удовлетворением выдохнул:

– Другое дело. Можешь, если захочешь!

– Что за проклятие? – вкрадчиво подсказала ему.

– Дракон ищет девушку и ставит ей метку, – равнодушно проговорил он.

– Это и без тебя знаю, – коснувшись шеи, фыркнула я. Потом подхватила ложку и, сняв крышку с чаши, попробовала кашу. Получилось неплохо! Принялась раскладывать по тарелкам, сначала себе, после Макоулу. – Потом она приходит в замок и таинственно исчезает. А в следующем году диир выбирает себе новую жертву. Всё верно?

– Чем ты слушаешь? – недовольно проворчал цветок. – Я сказал, выбирает дракон. Алфидия попробовала получить метку, воздействуя колдовством на вторую ипостась избранника, но погибла. Проклятие изменило диира, теперь он больше зверь, чем человек. И вынужден вечно искать свою истинную пару.

Отложив наполненную тарелку, я шёпотом спросила:

– Кстати… А что случилось с девушками, которые приходили до меня?

– А ты как думаешь? – зловеще прищурился цветок. – Если через год чудовище ищет ещё одну…

По спине прокатился неприятный холодок. Стоило последовать совету цветка и уйти из замка? У меня есть пятьдесят монет. Может, найду жильё? Работу?

«Шутишь? Кто возьмёт на работу дочь графа с меткой дракона на шее?»

В том, что наговорил Лиус, был и позитивный момент. Судя по всему, у меня есть год. Даже если чуть меньше, стоит хотя бы дождаться весны. Больше узнав о мире, сбежать туда, где никто не знал о Кристин ниир Эрбах, и начать новую жизнь.

Значит, пока придётся уживаться с чудовищем!

Начнём с первого пункта.

Я поставила тарелки на поднос и поднялась.

– Куда собралась, ненормальная?

– Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, – процитировала я бессмертную истину и с улыбкой пояснила: – Хочу накормить Макоула.