Мир Ло

– Рад, что вы откликнулись на просьбу Макса и пришли мне на выручку, – начал он, его голос звучал тепло, но с ноткой торжественности. Он бережно положил книгу на стол – потрёпанную, с коричневой обложкой, от которой веяло тайной. – Эта книга – наш проводник в мир, полный необъяснимого. С её помощью вы увидите мир Ло – место, где реальность дрожит, как отражение в воде, вы узнаете там много нового а я, быть может, верну своего друга.

Дети затаили дыхание, глядя на деда с горящими глазами. Друзья уютно расположились за круглым столом у камина. Стол был небольшим, но всем хватило места: кто-то подтянул стул поближе к Джо, кто-то устроился чуть дальше, скрестив ноги и облокотившись на спинку. Атмосфера была наполнена тихим ожиданием, словно перед началом чего-то важного. Друзья затаили дыхание, их глаза горели от любопытства и восторга, устремлённые на него, будто он был хранителем великой тайны. Джо, неспешно опустился в своё любимое кресло, стоявшее чуть в стороне от стола, у самого камина. Кресло скрипнуло под его весом, издавая знакомый, почти уютный звук, который только усиливал ощущение момента. Он устроился поудобнее, откинувшись назад, и обвёл взглядом собравшихся, словно собираясь открыть завесу древнего святилища. Все замерли, предвкушая его рассказ, а тишина в комнате стала почти осязаемой, нарушаемой лишь редкими вздохами ветра за окном. Джо начал свой рассказ.

Все мы слышали, что в мире Ло, издревле обитают два коренных рода – бруты и маки, словно две стороны одной волшебной монеты. Бруты – маленькие, уютные создания, чьи округлые лица украшены носами, похожими на картофелину и пухлыми щеками, что придают им вид добродушных лесных духов. Эти изобретательные мастера, чьи умы подобны бурлящим котлам идей, всегда пунктуальны. На их ножках красуются Воки – чудесные передвижные ботинки, что летят и посвистывают. А на мизинце каждого брута сверкает перстень – крохотный источник волшебной силы, искрящийся, как звезда, упавшая с небес. Живут они в уютных норках, вырытых в холмах. бруты приветливы, уважительно относятся ко всем. Они дни напролет мастерят диковинные вещи в своих подземных мастерских, а затем несут свои творения на шумный рынок, где бушует звон монет и происходит постоянная суета. Рядом с ними всегда шагает верный друг – тотемное животное по названию Битти. Эти создания, размером с маленького зверька, с огромной головой и маленьким телом и крохотными глазками-точками, как черный бисер. Уши их, словно крылья летучей мыши, а также могут быть тоненькие рожки, словно кустики, украшенные листочками и нежными цветами. Из-за этого вокруг битти вечно порхают крошечные, едва заметные бабочки, будто маленькие феи, охраняющие своих друзей. А вот маки – совсем иные, легкие и неспешные. Эти жители подобны морским духам: их тела переливаются зеленовато-голубыми оттенками, словно глубины океана, а волосы, струящиеся, как водоросли, колышутся на ветру. Ростом они невелики, но сердца их полны доброты и покоя. маки добывают жемчуг – сокровища морских пучин и привозят их на свой остров, что раскинулся посреди бескрайних вод. Дома их сложены из ракушек, и постоянно находятся в поисках лучшего корабля. У маков тоже есть свои тотемные спутники – удивительные создания, что помогают им в подводной добыче. Они похожи на лисиц и вместо четырех лап у них шесть, ловких и быстрых. Вокруг шеи этих существ красуется огромный фартук, словно щит из шипов, защищающий их в морских глубинах, а крылья, подобные кроличьим ушам, трепещут в воде, помогая плавать. Хвост же их – как у кита, но только покрыт мягким пушком.

– А яни? – нетерпеливо вставила Айса, её взгляд пылал любопытством. – В сказках сказано, что они пришли из ниоткуда и помогали народам!

Джо усмехнулся, постучав пальцем по книге.

– Это в урезанной версии, милая. У меня же полная – а также доказательства, о которых позже. Яни – не просто гости. Это первые люди, что ступили в мир Ло с тёмными сердцами и решили остаться. Они обернулись зловещими чудовищами: высокие, худые, с кожей, будто слепленной из резины и камня, шипами на теле, длинными тугими волосами, а у иных – хвостами, острыми, как клинки. Их глаза – ледяные щели, а у некоторых они и вовсе отсутствуют. Говорят, первой была королева Орелс – она правит ими, словно паук в центре паутины. Яни подчинили брутов и маков, заставив работать на их чёрную магию. Они забирают почти всё волшебство себе, оставляя народам лишь крохи. Их город, Алкания, – сияющий мираж меж островов, окружённый завесой магии, что разрушает всё вокруг. Туда не войти и не выйти всем кроме яни.

– Но как вообще люди могут существовать в таком странном месте, и каким образом они превращаются в этих загадочных яни? – с легким недоумением в голосе спросил Макс, глядя на Джо широко раскрытыми глазами.

– В тексте среди личных записей Экспера, подробно описано, что происходит, когда человек с помощью древних рун и таинственного заклинания переносится в загадочный мир Ло. Там, в этом удивительном и непостижимом месте, он превращается в одно из двух существ – либо в изящные и ловкие маки, либо в могучего и тучного брута. Но попасть туда может далеко не каждый! Чтобы оказаться в этом мире, нужно столкнуться со Стражем. Представь себе: Страж – это огромная, величественная фигура, словно живая гора, собранная из массивных, грубо отесанных камней. Его руки, ноги, туловище и даже голова – всё состоит из этих тяжёлых глыб, а между его могучими руками мерцает таинственная дуга, сотканная из светящихся рун, переливающихся мягким, завораживающим светом. Вместо глаз у него горят два крошечных огонька, похожих на красные звёзды в ночном небе. И вот что странно: Страж пропускает только тех, кто пришел без злого умысла и тех, кому от 10 до 16 лет. Никто до сих пор не разгадал, почему именно так. Я думаю, может быть, дело в том, что только в этом возрасте человек способен смотреть на этих существ с чистым сердцем, без скрытых намерений или жажды выгоды. Мой лучший друг Экспер, который был настоящим исследователем и мечтателем, однажды, перед своим последним путешествием, поделился со мной тайнами мира Ло. Он был уверен, что почти нашел способ избавить людей от превращения в яни, но ему нужно было вернуться туда ещё раз, чтобы проверить свою теорию. Он отправился в путь всего за пару часов до своего шестнадцатилетния – и с тех пор его никто не видел. Я годами разбирал его записи – пожелтевшие страницы, исписанные мелким почерком, которые он вёл целых пять лет. Мне удалось восстановить древние руны и даже создать портал, мерцающий слабым светом, но я уже слишком стар, чтобы войти туда, а Экспер, похоже, не может выйти обратно. Каждые раз на протяжении всей своей жизни я упорно пытаюсь открыть этот портал снова, надеясь хоть на малейший отклик, но все мои усилия были напрасны. И вот, с приездом Макса, всё изменилось! Впервые за долгие годы портал ожил – он заиграл яркими, переливающимися красками, словно радуга пробудилась в его глубинах. Это был знак, искра надежды! Я сумел открыть проход, и в тот момент я понял: Макс – тот, кто может войти в мир Ло и, возможно, помочь мне спасти Экспера. А что до яни… Это те несчастные, кто попал в тот мир и либо сами решили остаться там навсегда, пленённые его магией, либо, как Экспер, не успели выбраться вовремя. Со временем тёмная магия мира Ло окутывает их, словно невидимый туман, и они начинают меняться, принимая облик яни – существ, чья суть скрыта за завесой тайны и проклятья.

– Джо, а почему ты то называешь это магией, то волшебством? – спросил Макс

– Видишь ли, Макс, магия и волшебство – это не одно и то же, хотя и растут из одного корня. Магией владеют только яни – мрачные и зловещие существа. Эти яни берут доброе, чистое волшебство, что струится в этом мире и переплетают его со своей тьмой. Они выжимают из него чёрную силу и разрушает всё вокруг – леса, острова, даже сам воздух в мире Ло становится тяжелее от их присутствия. Так они омрачают этот прекрасный край, оставляя за собой лишь тени и пепел.

Джо сделал паузу, глядя на Макса, чьи глаза расширились от удивления, и продолжил, оживив рассказ яркими красками:

– А вот волшебство – это совсем другое, оно живое и доброе. У брутов, этих маленьких мастеров, волшебство словно мерцающий красный песок. Их волшебство теплое, сильное, оно помогает им мастерить удивительные вещи в уютных норках, где пахнет землёй и деревом. А у маков со своей переливающейся кожей, волшебство голубое, как океанская волна. Магия же яни – чёрная либо бурая, как безлунная ночь, густая и холодная, она не творит, а разрушает, и даже цветом отличается, будто тень пожирает всё вокруг.

Макс подался вперёд, заворожённый, а Джо, заметив его интерес, добавил ещё больше красок:

– У яни тоже есть животные, но не такие, как у брутов и маков. У тех – битти жуткие создания, которых они сами лепят из домашних любимцев мирных существ. Они берут магию и превращают ее в чудовищ, подчинённых их воле. Одни получаются мелкими, шустрыми, чтобы красться в тенях и шпионить, другие – огромными, от вида которых сердце замирает. Каждый яни создаёт своего зверя по-своему с частями тех зверей, которые они видели в нашем мире, и я знаю нескольких, о которых ходят легенды.

Джо понизил голос, словно рассказывал страшную сказку:

– У королевы яни, Орелс, есть битти от которого кровь стынет в жилах. Представь себе огромного оленя, словно высеченного из белого камня – холодного, гладкого, будто ледяная статуя. Его голова – череп льва, пустой и мрачный, с белой гривой, что струится, как снежный водопад. Из пасти свисают четыре длинных клыка, острых, как у саблезубого тигра, а в глазницах горят две красные точки, маленькие, но яркие, как угли в темноте. За ушами торчат ветвистые оленьи рога, белые и массивные, будто вырезанные из мрамора, такие большие, что кажется, они касаются неба. От груди вниз и вдоль спины тянутся острые шипы, как ряд кинжалов, а хвост – толстый, мощный, как у варана, хлещет воздух с грозным свистом. Копыта огромные, белые, от каждого шага земля дрожит, будто гремит гром. А на спине – крылья тяжёлые, широкие, растянутые во всю длину тела, когда они раскрываются то узоры на них движутся, когда он взлетает. Это не просто зверь, это её тень, сила, её ужас, парящий над миром Ло.

У друзей затаило дыхание, а Джо, заметив, как они замерли, продолжил:

– У королевы есть ещё и правая рука – её самый верный воин, мрачный и хитрый. Он летает на другом прислужнике, и его тоже видно издалека. Это существо – словно чёрная игуана, длинная, с чешуей, что блестит, как мокрый уголь под луной. У него четыре передние лапы, цепкие, с когтями, будто крючьями, и две задние, мощные, словно для прыжков на добычу. Голова словно жуткая смесь: вверху огромные уши словно мышиные, что шевелятся, ловя каждый шорох, а в низу щеки, плавно переходящие в тонкие, длинные усы, дрожащие на ветру, как нити паутины. Центр головы – как у совы, с круглыми глазами и клювом, но в этом клюве прячется ряд острых зубов, мелких и хищных, как у рыбы-убийцы. На спине – черно-красные крылья, широкие, с прожилками как у летучей мыши, что светятся алым, когда он парит в небе. Это существо – его глаза, его оружие, его тень в ночи.

Джо закончил, откинувшись в кресле, и добавил с лёгкой усмешкой:

– По этим битти сразу ясно, кто летит над островами. Если видишь белого оленя что режет облака, – это королева Орелс, величественная и беспощадная. А если чёрная игуана скользит в тенях – это её правая рука, чьё имя шепчут с дрожью.

Макс смотрел на деда, открыв рот, а в голове его уже мелькали образы – яркие, пугающие и завораживающие. За окном Сорняк тихо жил своей неспешной жизнью, но в этой комнате, среди старых стен и потрескивающего стола, оживал другой мир – мир Ло, полный чудес и теней. Тишка, чьи русые волосы слегка растрепались, подался вперёд, и его глаза загорелись неудержимым восторгом.

– Как же это захватывающе! – воскликнул он. – Вот будут приключения, полные опасностей, как лучших книгах бабушкиной библиотеки!

Линси, сидевшая чуть в стороне, скрестив руки на груди, подняла взгляд от Бо, что мирно посапывал у ног Джо. Её светлые косы дрогнули, когда она слегка наклонила голову, и в её голосе с лёгкой тенью сомнения, прозвучал вопрос:

– Какая ещё опасность? – спросила она. В её зеленых глазах мелькнула искорка тревоги, которую она старалась скрыть за привычной уверенностью.

Джо, восседавший в своём кресле, резко вскинул голову:

– Никакой опасности я вас подвергать не стану! – произнёс он, и в каждом слове чувствовалась непреклонность, смешанная с отеческой заботой. – Сначала вы должны будете ступить в мир Ло и познакомиться с его чудесами. Вы обратитесь в брутов потом в маков, а затем, когда освоитесь в этом странном царстве и обретёте там друзей, лишь тогда отправитесь на поиски Экспера. Мы придумаем, как вызволить его обратно в наш мир, и на том ваши приключения завершатся, оставив вам лишь память о необычном путешествии.

Айса посмотрев на всех подытожила:

– Мне нравится этот план, – сказала она— Всё расписано точно по пунктам и никакой опасности! О, моё сочинение в школе – «Как я провела лето» – станет самым захватывающим рассказом, что когда-либо слышали стены класса! – Её глаза заблестели мечтательным восторгом.

Джо слегка наклонился вперёд, и тень от окна упала на его лицо, придавая ему таинственный, почти мистический вид. Его голос понизился:

– Ах да, никто – слышите, никто не должен узнать об этом, – начал он, и в каждом слове чувствовалась тяжесть ответственности. – Если в ваших сердцах зародятся злые умыслы, если вы захотите поведать о этом мире тем, кто не готов услышать, то путь туда закроется для вас навсегда. А если каким-то чудом вы всё же проникнете в тот мир, Страж – грозный хранитель врат – не пропустит вас. И тогда… тогда вы навсегда обратитесь в яни, в тех мрачных теней, чья суть пропитана тьмой. Это не игра, друзья мои, это серьёзно, и я молю вас не совершать таких ошибок. – Его взгляд стал суровым, но в глубине глаз теплилась мольба, на минуту он испугался.

Тишка неожиданно для всех вскрикнул:

– Ну ничего себе правила! Это делает всё ещё интереснее! Мы станем хранителями великой тайны! И лишь после шестнадцати лет сможем поведать о ней – ух ты, как же это круто! – В его глазах плясали искры, будто он уже видел себя героем рассказов, прочитанных в его любимых книгах.

Джо откинулся в кресле, и его взгляд, полный тоски и мудрости, устремился куда-то вдаль, за пределы этой комнаты, туда, где жили его воспоминания. Он вздохнул, и голос его стал тихим, но глубоким:

– За мою долгую жизнь я не встречал никого, кто бы говорил так же, как вы, – произнёс он, и в словах его чувствовалась грусть, смешанная с удивлением, словно он смотрел на чудо, которого не ожидал увидеть. – Видимо, с возрастом каждый постигает, что чужие тайны – это ноша, которую нужно нести молча. Лишь мой друг, Экспер, доверился мне всем сердцем, открыл мне этот мир… и тут же угодил в его ловушку, словно мотылек, что летит на свет и не видит теней. – его пальцы дрогнули на подлокотнике, а в глазах мелькнула боль утраты.

– Почему же его родители даже не пытались его разыскать? Неужели их совсем не волновала судьба вашего друга? – задала вопрос Линси, как будто она ощутила одиночество Экспера и свое, они как будто слились воедино.

– Он жил в детском доме, и ему вот-вот должно было стукнуть шестнадцать, – начал дедушка, громко хлопнув книгой по столу, отчего все слегка вздрогнули. – Там, знаете ли, дети никогда не были в почёте. Решили, что он просто сбежал, и даже обрадовались – одним ртом меньше кормить! А теперь, – он обвёл каждого строгим взглядом, – заканчиваем разговоры, пора ужинать и расходиться по домам. Вам нужно всё хорошенько обмозговать, подготовиться, а мне – наладить всё для вашего первого приключения. Отправляемся завтра, так что решите, в какое время сможете все вместе собраться.

– Завтра?! – дружно выдохнули ребята, переглядываясь с восторгом и лёгким испугом.

– Да, завтра, – подтвердил дедушка, хитро улыбнувшись.

– Заход займёт всего полчаса, но там время побежит совсем иначе. Вам покажется, что вы провели полдня! Это будет первый пробный заход, а потом, со временем, будем оставаться подольше. Всё, хватит болтать, марш за стол!

Друзья с шумом и смехом расселись вокруг стола, с аппетитом уплетая очередное кулинарное чудо от деда Джо. Между глотками они оживлённо спорили: как пройдёт их первое путешествие, что захватить с собой, в котором часу встретиться. После ужина Джо проводил ребят до порога. Договорились собраться в три часа дня, помахали друг другу на прощание, и разошлись.

Макс поднялся в свою комнату, ступая по скрипучим ступеням лестницы. Он толкнул дверь, и она отворилась с тихим стоном, пропуская его в уютный полумрак, где лунный свет пробивался сквозь занавески. Плюхнувшись на кровать, он ещё долго ворочался в мыслях, перебирая всё, что услышал за вечер. Он даже умолял деда дать ему ту самую книгу, но получил твёрдый отказ. Джо пояснил: «Мне самому нужно подготовиться к завтрашнему дню, от меня зависит, попадём мы туда или нет.» Макс кивнул – он понимал, что всё теперь в руках деда.

Утро ворвалось в комнату Макса с мягким светом, пробивающимся сквозь занавески, и скрипом половиц под тяжёлыми шагами Джо. Дед, сжимая в руках коричневую древнюю книгу, будто артефакт, подошёл к кровати и легонько потряс внука за плечо. Его седые волосы сияли в лучах солнца, а от клетчатой рубашки разил запах утреннего завтрака.

– Макс, просыпайся, – голос Джо был низким, но тёплым, с ноткой нетерпения. Он протянул книгу, словно вручая ключ к сокровищнице. – Открой четвёртую страницу. Это нужно выучить к сегодняшнему походу.

Макс, ещё не вполне вынырнувший из объятий сна, потёр глаза и сел, взъерошив тёмные волосы. Взяв книгу, он ощутил её тяжесть – не просто физическую, а какую-то загадочную. Кожаный переплёт, потрескавшийся и тёплый на ощупь, пахнул старым деревом и бумагой.

– А что там, Джо? – спросил он, зевая, но уже с искрой любопытства в карих глазах.

– Основы манер брутов и маков, – Джо взглянул на него, убеждаясь, что внук понял. – Это ваш пропуск в их мир. Освой их – и они примут вас как своих.

Дед кивнул, словно ставя точку, и направился на кухню, оставив за собой шлейф аромата свежезаваренного кофе и тостов. Макс, проводив его взглядом, открыл книгу. Страницы шелестели под пальцами, открывая россыпь исправлений, вложенных записок и следов от ручки – будто кто-то годами вплетал в неё свою душу. На четвёртой странице, среди пожелтевших строк, он нашёл то, что искал.

Основы манер Брутов и Маков:

Чи – приветствие.

Учи – прощание.

Ладонь к груди, чуть задержать (дописано дрожащей ручкой) – спасибо, молчаливый дар благодарности.

Поклон при встрече – знак уважения, низкий и плавный.

Перед покупкой – показать мизинец с перстнем.

Взмах рукой сверху вниз – знак прощания.

Когда мы там время останавливается здесь.

«Как много дописано от руки» – подумал Макс, проводя пальцем по неровным строчкам.

– Выучить – раз плюнуть, – улыбнулся Макс, откидываясь на подушку. – Какие же они манерные, эти бруты и маки.

Он закрыл книгу, ощутив, как её тяжесть отзывается в груди лёгким трепетом. День обещал быть необычным.

К трём часам дня гостиная Джо наполнилась гулом голосов и шорохом шагов. Все собрались без опозданий. Воздух в комнате дрожал от волнения – оно витало повсюду, пропитывая даже старые деревянные стены. Макс стоял у окна, повторяя в уме манеры брутов и маков, его пальцы нервно теребили край футболки. Айса и Тишка, напротив, казались спокойными: Айса сидела, скрестив ноги, с лёгкой улыбкой, а Тишка лениво крутил в руках мяч, но в его глазах горел азарт. Линси же подрагивала ногой, её светлые косы подпрыгивали в такт, а Бо, устроившись у её ног, тихо поскуливал, будто чувствовал что-то.

Джо вошёл в комнату, его лицо было напряжённым, но глаза сияли решимостью. В руках он сжимал книгу, а за поясом – мешочек с рунами. Он попросил ребят подняться по лестнице и встать у входа на чердак. Обведя всех взглядом, словно генерал перед битвой, он заговорил:

– Друзья мои, слушайте внимательно, – начал он, и в комнате воцарилась тишина, лишь Бо слегка шевельнул ушами. – Когда портал откроется, шагайте смело и ни о чём не думайте. Встретите Стража – застыньте, как статуи. Он задаст три вопроса – на все отвечайте «Нет», твёрдо и без дрожи, это даст понять стражу что в вас нет плохого умысла. Потом – вы обратитесь в маков или брутов, не пугайтесь, это будут новые тела на время пребывания там. Побыв день – придите на то место, где оказались изначально, рядом вспыхнет портал домой. Шагнёте в него – и вы здесь. Всё просто, но держитесь друг друга. Уходите недалеко, изучайте все что видите, старайтесь ни с кем не общаться, чтоб вас не вычислили, просто наблюдайте.

Ребята кивнули, их взгляды пересеклись – в них смешались страх, восторг и вера. Линси склонилась к Бо, потрепав его по голове.

– Веди себя хорошо, мой храбрый пёс, – шепнула она, и щенок лизнул ей руку, будто обещая ждать.

Джо шагнул к центру комнаты, положил книгу на стол и высыпал из мешочка камни – небольшие, гладкие, с вырезанными рунами, такими же, как на чердачной лестнице когда-то находил Макс. Он бросил их на пол, и они засияли, словно поймали радугу: алый, синий, золотой – цвета закружились, сливаясь в ослепительный вихрь. Джо раскрыл книгу, его пальцы дрожали от напряжения, и начал читать, голос его стал низким, звенящим, будто он призывал саму вечность: