Ловец душ

Он не мог оставаться, даже если его уход лишь усилил бы подозрения.

Слова Насти задели его за живое. Мысль, что это он мог оставить загадочное послание, поселилась в глубинах его разума. Еще и лучший друг не верил ему. Голос в голове предательски зашептал:

— Это ты. Ты во всем виноват. Они правы. Забыл? Есть риск, что я могу изменить твою память… Просто отдай мне свой разум и все закончится. Я не трону твоих друзей, если сдашься добровольно…

Михаил усилил внутренние стены, отталкивая тьму в самый дальний угол. Каждый раз, сражаясь с ней, Михаил представлял, как запирает клубок тьмы в комнате, отделенной решеткой. Существо, захватившее разум, не могло ее покинуть, лишь растекалось по стенам, как по невидимому барьеру. Но иногда тьма вырывалась, и тогда уже сам Михаил оказывался заперт внутри этой комнаты, пытаясь вырваться.

В прошлый раз, когда Михаил потерял контроль в библиотеке, удар Олега помог победить. Если Михаилу не приходилось контролировать еще и тело, борьба шла легче.

Михаил с содроганием вспоминал тот злополучный день, когда впервые заразился тьмой. Олег тогда еще не был магом высшего уровня, и они наравне отправились на задание. По слухам в подвале скрывался тайный культ, поклоняющийся магической сущности, поглощающей их разум. Удалось захватить живым одного из ее членов. Парень клялся, что в него подселяли тьму, которая вынуждала его творить ужасные вещи. Порой он либо не помнил о совершенных преступлениях, либо его воспоминания подменялись фальшивыми.

Это очень усложняло задачу. Никто не мог отличить истинные воспоминания от ложных, не причинив парню вред. В итоге он сломался и погиб.

Олег боролся с культистом, когда враг схватил стоящую на столе вазу и разбил ее о стену, выпуская сокрытое зло. Михаил заметил, как сгусток, собравшийся в щупальца, направился к его другу. Времени на рассуждение не было, и он оттолкнул Олега, приняв удар на себя.

С тех пор тьма поселилась в его разуме. Стоило Михаилу лишь на мгновение ослабить защиту, как она начинала неистово вырываться. Существо внутри нашептывало страшные вещи, пытаясь провоцировать Михаила. Но со временем оно поумнело. Каждодневные удары прекратились. Тьма залегла внутри, нанося удары в моменты, когда Михаил был наиболее уязвим. Иногда она пропадала на несколько дней, надеясь, что про нее забудут.

Изначально старейшины хотели обезвредить тьму, уничтожив Михаила. Но Олег смог убедить их, что смерть культистов не помогла избавиться от таинственного зла. А так они могли пытаться держать тварь под контролем, пока Михаил справляется с ней. Если Олег поймет, что товарищ больше ей не владеет и не может усмирить, он пообещал убить его своими собственными руками.

Изначально, Михаил пытался оттолкнуть друга, сведя общение к рабочим вопросам. Ему не нравилось, что Олег чувствовал себя обязанным. Михаил же успокаивал себя, что вернул другу долг, за неспасенную сестру. Михаил понимал, что не проживет долго, а вот другу еще жить и жить. Но Олег посвятил себя поискам лекарства.

Со временем Михаил смирился и даже был ему благодарен. Всегда приятно осознавать, что рядом есть тот, кто готов бороться за тебя до самого конца, идя наперекор всем принципам.

Иногда Михаил прокручивал в голове события в проклятой библиотеке. На мгновение ему показалось, что услышав Анин голос, тьма сжалась. Но это ощущение продлилось не более секунды, нарушенное ударом Олега. Михаил не хотел подвергать девушку опасности, проверяя свою теорию.

Сегодня слова Насти вновь породили в нем сомнения. Михаил начал сомневаться: не он ли помогает Ловцу? Тьма внутри не давала ответы, да и верить ей нельзя. Вдруг она захватила разум на фестивале, а воспоминания изменила на ложные? Фейерверк всех отвлек, никто не заметил преступника.

Единственным верным решением оставалось закрыться в квартире и никуда не выходить. Попросить Олега запечатать его внутри, следя за всеми перемещениями.

Внутренняя комната содрогнулась от удара. Решетка приоткрылась на несколько сантиметров, дав тьме просунуть щупальце. Михаил пытался запихнуть его внутрь, но тьма оказалась сильнее. Воспользовавшись подходящим моментом, тьма с силой оттолкнула Михаила.

Сколько бы он с ней ни боролся, тьма наконец взяла верх и с силой вырвалась наружу. Она схватила Михаила и втолкнула его внутрь темницы, плотно захлопнув решетку. Он попытался вырваться, но ослабленный разум не хотел бороться. Гнев и ненависть к самому себе истощили мага.

Вдруг открылась дверь в квартиру, и внутрь вбежала взволнованная Аня. Следом ворвался Олег. Михаил почувствовал, как его губы тронула легкая усмешка. Воспользовавшись темнотой в помещении, существо приблизилось к Ане и, схватив девушку за плечи, со всей силы впечатало ее в стену.

Михаил услышал ее вскрик. Он отчаянно рвался наружу, стараясь защитить девушку. Решетка поддалась, выпуская его наружу. Но загнать тьму в темницу не получалось.

Тьма, захватившая тело, швырнула Аню в сторону Олега, недавшего ей упасть. Михаил с болью наблюдал, как ее глаза расширились от ужаса. Еще недавно, на фестивале, она смотрела на него с нежной благодарностью, а сейчас Аня испытывала безграничный ужас.

Он не мог ее подвести. Но и сил бороться не хватало. Михаил заметил, как Олег спрятал девушку за своей спиной, ограждая от новых нападок. Она что-то ему шепнула, вызвав недоумение.

— Нет, — резко отклонил ее предложение Олег.

Но Аня не желала его слушать. Быстрым движением она подлезла под рукой Олега и оказалась напротив Михаила. Он ощутил, как тонкие запястья обвились вокруг шеи. Кулак сам ударил Аню в живот, заставив ее снова вскрикнуть. Но она не сдавалась. Лишь сильнее прижав Михаила к себе, Аня зашептала ему на ухо:

— Ты сильный. Ты справишься. Ты сделаешь все, чтобы одолеть то, что захватило тебя. Я в тебя верю. Я рядом.

Михаил узнал свои собственные слова, сказанные на фестивале. Аня говорила нежным шепотом, коснувшемся души. Идущая от девушки доброта озарила его внутренний мир мягким светом.

Тьма зашипела, словно ее слова причиняли жгучую боль. Воспользовавшись моментом, Михаил схватил тварь и с силой запихнул внутрь импровизированной тюрьмы. Наложив несколько защитных стен, он смог расслабленно выдохнуть:

— Порядок… Отпусти, а то задушишь.

Аня разжала объятья и, поморщившись от боли в животе, заглянула ему в глаза. Михаил не знал, что она пытается там увидеть, но, найдя нужные ответы, Аня сделала шаг назад.

— Что это было? — Олег стоял пораженный, не в силах сдвинуться с места. — Впервые вижу, чтобы ты пришел в себя от приступа, и мне не пришлось тебя вырубать.

— Не знаю, — из последних сил произнес Михаил, — но спасибо.

Последний раз убедившись, что тьма прочно заперта в своей темнице, Михаил, растративший все силы на борьбу, потерял сознание. Последнее, что он запомнил — руки Олега, метнувшиеся поймать его.

Тяжелые объяснения

Аня сама не понимала, что сейчас совершила. Ее била мелкая дрожь, а разум кричал, чтобы она бежала от Михаила как можно дальше. Но как только потерявший сознание Михаил оказался в руках Олега, она почувствовала облегчение.

Адреналин возвращался в кровь, заставляя каждую клеточку внутри трястись. Пока Олег относил друга на диван, Аня прошла на кухню и налила себе воды. Она пролила большую часть на одежду, а стакан предательски стукнул по зубам, вызвав легкую вспышку боли.

Когда Олег вошел на кухню, его глаза метали молнии. Аня еще не видела его в такой ярости. В голосе прозвучали ноты, вызвавшие у нее страх:

— Что непонятного в слове нет? Ты совсем дура?

— Я…— невнятно начала Аня. — Я подумала, что это поможет. Сработало же. Все обошлось.

— А могло не обойтись! Тебя не было рядом в пике приступов! Он мог убить тебя. Аня. Это не шутки. Я запрещаю тебе необдуманно лезть в неизвестное. Даже я не всегда знаю, как правильно. Это приказ. Ты либо подчиняешься, либо сидишь дома. Я не потерплю неподчинения внутри своего отряда. Ясно тебе? — безжалостно прикрикнул Олег.

— Вот именно, — постепенно страх внутри сменялся уверенностью, — ты не знаешь, как правильно. Никто не знает. Сегодня Михаил помог мне прийти в чувства, когда я словила паничку на улице. До этого мне тоже мало что помогало так быстро. Я решила, что…

— Решила, что можешь поиграть в героя? — перебил Олег. — Решила, что мир будет как в глупых книжках? Возомнила себя избранной героиней, что одолеет любое зло? Но ты обычный человек, пока не доказала обратное.

— Не смей! — вспыхнула Аня. — Не смей разговаривать со мной в таком тоне. Как ты сам заметил, я обычный человек. А ты командуешь магами. Значит, не смей мне приказывать.

— Не забывайся, — одернул ее Олег, — ты входишь в мой отряд. Если ты отказываешься подчиняться моим приказам, то будешь сидеть дома. Людям запрещено разгуливать в магическом мире. Замолчи и подумай, прежде чем сказать что-то еще.

— Прости, — Аня осознала, что этот бой ей не выиграть, — но я правда почувствовала, что так правильно. Я вижу в его глазах тьму. Иногда, когда Михаил злится, я вижу ее. Она плещется, словно море. И я тоже хочу ему помочь, как однажды помогли мне. Я часто страдала от панических атак, но голос Насти меня вытаскивал. Позволь мне попробовать помочь. Я отступлю, если что-то пойдет не так. Но я могу дать тебе надежду, что все будет хорошо.

— Хорошо, — сдался Олег, — но если что-то будет идти не так. Хоть чуть-чуть, ты сразу же прячешься. А если я рядом и приказываю отступить, то независимо от твоего предчувствия, сразу же выполняешь приказ. Уговор?

— Уговор, — Аня протянула ему руку.

— Я подежурю до утра, — пожал протянутую ладонь Олег, — а ты пока объясни подруге, что происходит. Не думаю, что смогу донести так, как ты.

— Я тоже так считаю, — примирительно улыбнулась Аня. — Но если что. Ты знаешь, где меня найти.

Аня направилась домой, пытаясь подобрать слова. Подруга и так была настроена против Михаила. Аня не представляла, как будет объяснять, что внутри Михаила спрятана тьма, но он не виноват в случившемся на фестивале.

Настя, подобно неподвижной статуе, сидела на кухне. Краска схлынула с ее лица, уступив место бледности. Настя смотрела в одну точку, казалось, она даже не моргает.

Аня подняла упавший стул и села напротив подруги. Никто не решался заговорить первой. Настя виновато уставилась в пол, словно искала там невидимую соринку, но все не могла ее найти.

— Я хочу, чтоб ты выслушала меня, — Аня ласково взяла ладони Насти в свои, — не перебивая. Как бы ни хотелось. Сможешь?

— Постараюсь, — неуверенно ответила Настя.

—Твоя чуйка была права, — тяжело вздохнула Аня, — но не совсем в том плане, что ты думаешь. Если вкратце, то внутри Михаила сидит какая-то темная сущность. Он борется с ней, так как нет иного пути. Олег ищет лекарство.

— Почему ты сразу мне не сказала? — не удержалась от вопросов Настя.

— Я дала слово никому не говорить, — виновато ответила Аня, — и попрошу тебя дать такое же. Я понимаю, что ты не готова ему доверять. Но верю, что готова поверить мне. Я…Он, — щеки Ани вспыхнули румянцем, — мне кажется, он мне нравится. И я хочу ему помочь. Но не хочу лгать тебе, что это может быть опасно. Но… Сегодня на фестивале Михаил помог мне вернуться из панички. Его голос удержал меня в реальности. Мы слишком похожи. Тебе тяжело такое принять, но мы похожи больше, чем ты думаешь. Ты сможешь ради меня принять его тьму и поверить в него?

— Он тебе нравится? — растерялась Настя.

— Да, — смутилась Аня, — но… Ты не подумай, что я глупо бросаюсь помогать. Мы обсудили с Олегом. Шансы есть. И сегодня я смогла впервые помочь Михаилу. Он откликнулся на мой голос, хотя тьма почти одолела его. Я очень ценю твою поддержку и надеюсь, что ты будешь со мной до самого конца. Не смотря ни на что.

— Ты же все равно поступишь, как считаешь нужным, — грустно улыбнулась Настя, — но если я буду тебе перечить, то потеряю тебя.

— Боюсь, что да…

— Смотрю, ты много думала об этом, — Настя сжала ладони подруги.

— Да. Я думала, что было бы, если бы мы были вместе. Меня пугает, что наши внутренние проблемы опасно пересекаются. То, как я ухожу в себя, может усугубить его одиночество и пробудить панику, что он не в состоянии мне помочь. Его внутренняя тьма может быть опасна для меня. Я тоже могу ощутить себя беспомощной, когда мои попытки помочь перестанут срабатывать. Но он тот, кто на собственном опыте знает, какого это, когда разум тебя подводит. Возможно, мы как-то разобрались бы с этим. Либо утащили бы друг друга глубже на дно. Но, — Аня устало улыбнулась, — я никогда этого не узнаю, так как не думаю, что интересую Михаила больше, чем друг. Он маг, а я, скорее всего не обладаю даром. Мы из разных миров. Но даже как друг, я готова ему помочь.

— Он и правда так заинтересовал тебя? — с грустью спросила Настя.

— Да, — Ане тяжело было признать такое вслух, но ближе Насти у нее никого не было.

Не смотря на все ссоры, обиды и взаимные претензии, они оставались самыми близкими друг другу людьми. Никто не мог понять боль другой, лучше подруги. Аня надеялась, что их споры временные. Все сейчас напряжены и видят врагов друг в друге. Но рано или поздно все плохое закончится. И останется самое светлое, что есть в жизни — дружба, проверенная годами.

— Прости меня, — обняла подругу Настя.

— И ты меня, — Аня ощутила, как по щеке побежала непрошенная слеза, — прости, что перестали разговаривать, опускаясь до глупых обвинений. Но еще не поздно все исправить.

— Обещаю, — прошептала Настя, — что не буду мешать твоему сближению с Михаилом. Даже, если это сломает тебя. Просто помни, если вдруг он сломает твой внутренний мир, то я всегда буду ждать тебя, чтоб собрать все обратно.

— Я знаю, — всхлипнула Аня, — я знаю.

Елена

Два дня Аня ломилась в дверь к Михаилу, но ее не пускали внутрь. К ее большому удивлению, противником этого был не Олег, а сам Михаил. Он замкнулся в себе и отказывался с кем-либо разговаривать. Через Олега он передал, что хочет разобраться с тем, что произошло самостоятельно.

Аня предполагала, что Михаил просто еще слишком слаб и боится навредить окружающим, словно не понимая, что в одиночку он наиболее уязвим. Она помнила, как запиралась в квартире, когда грусть брала верх. Но каждый раз Настя штурмом брала Анину дверь и заставляла пустить в квартиру.

Внутри девушки шла борьба. Она понимала Михаила и его желание побыть в одиночестве. Но и понимала Настю, так жаждущую прорваться и побыть рядом.

С подругой отношения в эти дни оставались слегка натянутыми. Настя согласилась не мешать ей, но в каждом взгляде ощущался немой укор. Стоило Ане выйти из квартиры, как Настя провожала ее печальным взглядом, но как только Аня возвращалась, подруга скрывала легкую улыбку. Девушка чувствовала, что окончательного примирения не наступило. Из активных атак Настя перешла в осаду – молча наблюдала, как будут развиваться события, в любой момент готовая к поражению подруги. Она не просто надеялась на ее проигрыш. Настя жаждала его, чтоб как гиперопекающий родитель сказать, что она же говорила. Аня старалась не затрагивать эту тему, передвигаясь в диалоге осторожно, словно танцуя на стекле.

На третий день девушки собрались за завтраком на кухне.

— Как думаешь, нам можно пойти прогуляться, или мы должны сидеть взаперти? — спросила Аня, с надеждой посмотрев в окно.

— Я не думаю, что нам разрешат куда-то выйти. Я больше удивлена, — Настя перешла на шепот, словно их могли подслушать, — почему до сих пор Олег не принес никаких новостей. Думала, нас сразу же отведут к старейшинам.

— Я не понимаю, что происходит, — Аня поежилась, — но точно не горю желанием вновь попасть к этим старухам.

— Эти старухи, — Настя издала легкий смешок, — самые сильные существа в этом городе. Тебе бы стоило относиться к ним с большим почтением.

— Простите, — наигранно испугалась Аня, — как я могла оказать такое неуважение. Надеюсь, на меня не падет кара.

Подруги залились смехом, когда их прервал звук дверного звонка. Гость не стал ждать, пока его пригласят войти. На кухне неожиданно возникла Мария. Она прошла на каблуках так тихо, словно они были продолжением ее ног. Аня в кроссовках громче топала, чем Мария в туфлях.

— Приветик, — улыбнулась Мария, — позавтракали?

Девушки поздоровались с гостьей и вежливо кивнули. Они предложили ей выпить с ними хотя бы кофе, но Мария отказалась.

— Нам срочно нужно к старейшинам. Они экстренно вызвали Олега, велели так же вас привести. Я любезно согласилась ему помочь и сопроводить вас. — Мария слегка надула губы. — Надеюсь, он скажет мне хотя бы спасибо.

— Что-то серьезное? — напряглась Настя.

— Старейшины передо мною не отчитываются, — фыркнула Мария.

До дома старейшин шли в угрюмом настроении. Мария выглядела напряженной. За улыбкой, с которой она ворвалась утром, Мария прятала тревогу. Аня попыталась выяснить, что же ее беспокоит, но та лишь отмахнулась.

Аня вспомнила, как Михаил подшучивал над Марией, что та бегает за Олегом. А если это была не просто попытка подколоть? Вдруг Олег и вправду не безразличен Марии?

Аня бы тоже переживала, если бы ее любимого человека вызвали столько могущественные существа. Неужели Олега в чем-то подозревают? Аня надеялась, что старейшины не узнали о случившемся в квартире Михаила. Ведь если они выяснят, что он причинил ей боль, то могут и запретить дальнейшее общение.

Как только компания подошла к дому старейшин, Мария натянула жизнерадостную улыбку и толкнула дверь, легкой походкой залетая внутрь. Аня, настороженно переглянувшись с Настей, постаралась не отставать.

— Мы пришли, — Мария старалась говорить громко, надеясь, что так не будет слышно дрожь в голосе.

Сегодня дом старейшин выглядел приветливее. По периметру коридора распахнули шоры, впуская в помещение больше света. Воздух был свеж, как после недавнего проветривания. Девушки прошли в общую залу, освещенную большим количеством светильников.

На стенах с бардовыми обоями висели портреты магов. Под каждым висела подпись о его достижениях и заслугах перед магическим миром. По углам величественно располагались горшки с пышными зелеными растениями. Аня чуть не запнулась о темно-красный ковер с высоким ворсом.

У дальней стены располагался высокий книжный шкаф, плотно забитый книгами. На некоторых полках они лежали поверх основного ряда, а справа от самого шкафа стояла стопка тех, что не вместились.

В центре комнаты стоял массивный дубовый продолговатый стол. В его главе сидел Олег. Справа от него расположился Михаил, а вот слева сидела тощая женщина лет сорока. Черные волосы, собранные в тугой пучок, лежали в аккуратной прическе. На остром носу, ближе к его кончику, надеты круглые очки в тонкой оправе. Женщина выбрала пиджак и юбку-карандаш, чтоб подчеркнуть свой статус. В голове Ани сразу возникла ассоциация со строгим директором лицея. По легкой Настиной улыбке, она поняла, что не одинока в своих мыслях.

— Присаживайтесь, — Олег указал рукой на свободные места.

Настя быстрым шагом прошла первой и села рядом с Михаилом, кивком предложив подруге сесть рядом. «Не буду мешать, ага», — раздраженно подумала Аня, усаживаясь рядом с подругой. Мария разместилась рядом с незнакомкой, пока она садилась, то успела быстро окинуть Олега взглядом.

— Все в сборе? — раздался в комнате старческий голос. — Тогда предлагаем начать. Так как наша гостья не может слышать наши мысли, проведем собрание в обычном режиме. Олег, ты обновил антиподслушивающие заклинания?

Аня подскочила на стуле. Когда она была здесь в последний раз, то хотя бы видела воплощение старейшин. Голос, раздающийся из стен, пугал Аню. Она словно оказалась в здании огромного вокзала, где по громкоговорителю сообщают важную информацию, но ты никогда не видишь ту самую женщину, что ее передает.

— Да. Все приготовления завершены, — ответил Олег.

— Хорошо, — голос старейшин раздался в дальнем углу.

Аня оглянулась, пытаясь найти колонку, либо другой источник звука, но ничего не обнаружила. Старейшины обладали великой мощью.

Незнакомка вопросительно подняла бровь, но не заговорила первой. Она ждала, что ее представят, и не влезала в разговор. Олег, понявший намек, перехватил инициативу:

— Позвольте мне начать. Для тех, кто незнаком, приставляю вам Елену. Она глава Южного города магов. Это Аня и Настя, — он по очереди указал на подруг.

— Приятно познакомиться, — Елена протянула через стол руку, предлагая Ане пожать ее.

Аня ответила на рукопожатие, обнаружив, что рука женщины очень бледная и холодная. На тонких запястьях проступали голубые вены, витиеватыми узорами скрытые под кожей.

— Взаимно, — вежливо улыбнулась Аня.

Она не могла понять, какое впечатление производит женщина. Елена выглядела очень строгой и чопорной, но в уголках глаз плескалось веселье. Движения казались скованными, но не от страха или стеснения. Как будто ей очень хочется размахивать руками, но статус главы города не позволял так себя вести на важном собрании. Она сидела, словно ребенок, которого усадили вместе с взрослыми и велели вести себя тихо. Но бьющуюся энергию и характер сложно запихнуть глубоко внутрь.

— Елена, — голос старейшин раздался рядом с Аниным ухом, — предлагаем вам открыть это собрание. Расскажите всем присутствующим, почему вы обратились к нам.

— Спасибо за то, что дали мне слово. — Елена пробежалась взглядом по всем членам собрания. — Меня привела к вам метка с фестиваля. На сам фестиваль я приехала в ваш Северный город для обмена опытом. Вы самое закрытое сообщество, которое не делится своими тайнами и событиями вне фестиваля. Для меня как для недавно избранной главы города большая честь посетить данное мероприятие. Увы, мы не знали, что Ловец объявил у вас охоту, иначе пришла бы к вам раньше. Два года назад у нас так же погибали девушки. Ловец совершил одиннадцать убийств, но ритуал не был завершён.

— Но как вы смогли его остановить? — перебила Аня. Она не могла ждать долгого рассказа, изнемогая от нетерпения.

Аня слегка подалась вперед, оперившись на стол локтями. Она пристально уставилась на Елену, затаив дыхание.

— Нам удалось спасти девушку, которая должна была стать двенадцатой жертвой, — все ожидали, что она скажет это с радостью, но голос Елены был наполнен болью, — мы ничего не знали про ритуал. Думали все кончено. Девушку тщательно охраняли, надеясь, что когда пройдет полнолуние, ритуал сорвется, и его нельзя будет возобновить. Тогда, — Елена сделала паузу, чтоб перевести дыхание, — он убил новую девушку. Мы не знаем, что произошло, был ли завершен ритуал, либо его что-то спугнуло, но Ловец исчез и больше не объявлялся. Но на площади я узнала его метку и сразу прибежала к вам. Неужели он начал все снова?

— Боюсь, что ритуал не был завершен. — В попытках приободрить Елену, Олег сжал ее ладонь в кулак и накрыл своей рукой. — Мы нашли древний свиток…

— Я знаю. — Глаза Елены заблестели от слез. Она старалась удержать их внутри, не давая эмоциям взять верх. — Старейшины все рассказали. И про свиток. И про выжившую девушку. Сценарий повторяется. Только в этот раз и мы, и Ловец знаем, что ошибок допускать нельзя.

— Мы надеемся, он усвоил урок, — подхватили рассуждения старейшины, — и не захочет больше терять время. Мы сделаем все, чтоб схватить его, когда он придет за Аней. По нашим подсчетам, она должна была стать десятой жертвой. Так что время у него есть. Остается верить, что он поторопится и совершит ошибку.

— Неужели мы будем просто ждать, пока он ошибется, убивая оставшихся девушек, пока не придет время забрать меня? — возмутилась Аня.

— Нам придется так поступить, — в голосе старейшин прозвучали стальные нотки, — он совершит еще несколько нападений. Оставит больше следов. Лучше так, чем сотни смертей, если он завершит ритуал, либо они умрут напрасно, если ритуал сорвется.

— Аня, — ласково посмотрела на нее Елена, — я пришла оказать помощь, чтобы трагедия не повторилась. Я приглашаю вас к нам в командировку. Мы поделимся всей информацией, что смогли собрать. Сделаем все возможное, чтобы избежать новых жертв. Обещаю.

Аня с недоверием посмотрела на гостью. На фоне старейшин ее предложение звучало мягче. Но что же она скрывает?

— Я хочу пообщаться с выжившей, — решительно произнесла Аня.

— Увы, — Елена разочаровано цокнула языком, — я не смогу это организовать.

— Вы только что сказали, что сделаете все возможное! — Если бы рука Насти не опустилась на плечо, то Аня вскочила бы, охваченная вспышкой злости.

— Она мертва, — боль ядом пронзила голос Елены.

Слеза скатилась по щеке женщины, оставляя едва заметный след. Она быстро утерла слезу рукавом, пытаясь скрыть момент слабости. Аня на мгновение онемела. Обвинения, так отчаянно рвущиеся наружу, застряли в горле. Вместо потока ругательств, она выдавила лишь: